Герой должен быть (не) один (том 2)

Вы хочете героев? Их есть у нас!

Караул, спасают! Беги, королевство Мелромарк, спрячься, замри и не дыши — потому что сегодня спасать твой маленький нелепый мирок придут отнюдь не закомплексованные японские школьники и студенты — а настоящие Герои с большой буквы, суровые взрослые дядьки и тётки, имеющие огромный опыт применения сверхъестественного оружия, борьбы с чудовищами и спасения наций. Достойные называться Легендарными, а кое-где даже и Священными.

Они будут спасать ваш мир всеми доступными средствами — лишь потому, что не смогли спасти свой. Или наоборот — потому, что позволили его спасти. Это ведь с какой стороны посмотреть.

Как связаны два мира — тот, который они покинули, и тот, который их призвал? От того, успеют ли герои обоих миров это выяснить в перерывах между истреблением чудовищ и человеческими войнами — зависят жизни миллионов людей и нелюдей.

— И ВНОВЬ ПРОДОЛЖАЕТСЯ БОЙ

Удар копья, стрелы полёт,

Звенящей шпаги остриё

Пусть жизнь мою перечеркнёт -

Зачем теперь жалеть её?

Зачем теперь мне жизнь моя!

И в миг последний самый я

Забуду все и закричу...

— Ты закричишь: "Я жить хочу!"

Фильм "Не покидай", Песня Патрика

Не пощадит других её оружье,

А нож её отточен, как язык.

А по ночам печальный взгляд зовущий,

Огромный рот, корявый жабий лик.

Опутана проклятьем, как трясиной,

Его никто не может снять пока.

Красавица с душою, словно тина,

Урод с душою чистой, как река.

Чароит, "Дочь Болотного Царя"

Лансер, Герой Копья:

Классовые сосуды, в которые нас призывает Грааль, сделаны, стоит заметить, на совесть. Воплощаясь в них, порой можно и забыть, что ты всего лишь призрак, воспоминание о давно умершем человеке, обильно политое мифами и символикой. Даже не будучи материальным в обычном смысле слова, воплощаясь Слугой ощущаешь себя исключительно живым. Во всяком случае у меня это так, но мне кажется, у других — аналогично. Даже несмотря на то, что отражение в зеркале не очень похоже на того Пса Кулайна, которым я жил и умер когда-то — это не воспринимается как нечто навязанное, чужеродное. Вот то, что ветер ерошит твои волосы, а в ушах стоят крики голодных чаек — это гораздо важнее, это настоящее.

Как ни странно, именно из-за этой исключительной остроты бытия Слуге в чём-то легче умирать, чем смертному человеку. Хорошее вино не пьют большими кружками, хорошим мясом не обжираются до тошноты. Ты заново приходишь в этот мир, чтобы пережить свою маленькую историю, и у этой истории должен быть конец. За несколько дней Войны Грааля, от воплощения до новой смерти, мы успеваем пережить больше, чем средний человек — за всю свою жизнь. И отходим от этого мира, как отходят от обильного стола — сытые новыми ощущениями, кто-то счастьем, а кто-то горем. Горе, конечно, на этом пиру подают чаще. Но хорошая трагедия пользуется у зрителей не меньшей популярностью, чем комедия, верно?

Думаю, создатели Великого Грааля сделали это вполне намеренно. Ну, или передрали с аналогичного механизма Силы Противодействия. Чтобы нас было проще приносить в жертву. Потому что Командные Заклинания, конечно, Заклинаниями, но если бы мы целиком сосредоточились на желании обойти их тем или иным способом и любой ценой продлить себе жизнь в этом мире... Я не говорю, что мы бы обязательно добились успеха, но никакая Война Грааля стала бы невозможна. Хотя... Могли бы и добиться. Семь Героических Духов, у каждого свои способы, а если бы мы ещё начали ими обмениваться и помогать друг другу... Арчер с Независимым Действием, Кастер с Созданием Территории, Сэйбер с Сопротивлением, Ассасин с Сокрытием Присутствия... Да никакие Магусы подобную банду под контролем бы не удержали!

Но мы не хотели объединяться и не хотели бороться. У каждого из нас была своя краткосрочная цель, ради которой мы и воплощались в этом мире. И это и позволяло Мастерам и Граалю относительно легко управлять нами.

Впрочем, большинству героев бронзового и железного века такое "северное мужество" присуще изначально. Таковы особенности нашего воспитания и наших мифов. Отчаянно цепляться за жизнь — считалось в наше время признаком труса и ничтожества. Системе Грааля оставалось лишь слегка усилить это качество характера.

Но иногда эта на редкость качественно сплетённая иллюзия полнокровной жизни расступается, обнажая то, что потомки обозвали заковыристым словосочетанием "экзистенциальный ужас". Когда из-за Трона Героев сквозит ледяной ветер небытия, и ты как никогда остро осознаёшь, что давным-давно мёртв. Что тебя нет. В такие моменты самый стоический фатализм отступает, по крайней мере на мгновение. Желание жить становится мучительно острым — возможно, как раз потому, что ты осознаёшь его полную неосуществимость.

Так вот, момент, когда меня втянуло в Силдину, был именно таким моментом.

Нет, я не утратил ни сознания, ни воли. Я всё ещё мог бороться и был полон решимости это делать. Героический Дух — это вам не какой-нибудь дешёвенький призрак, годный только девчонок по тёмным углам пугать. Но радостное предвкушение битвы исчезло без следа. Я буду сражаться за свою и маленького Повелителя свободу, за жизнь Эклер и Сильваны, потому что я должен это делать. Потому что я не могу поступить иначе. И не более.

Здесь не было ничего того, что я привык отождествлять с собой и с жизнью. Ни рук, ни ног, ни сердца, ни крови в жилах. Одна только чистая мысль, энергия и воля. Какой-нибудь философ на моём месте, наверное, запрыгал бы от радости... Ну, фигурально, потому что прыгать ему тоже было бы нечем. Лично мне такие расклады вот совсем не нравились. Конечно, в Троне Героев всё всегда вот так и выглядит — никак. Но я не говорил, что мне там было хорошо!

Я мог бы просто визуализировать происходящее в привычной для себя форме. Скажем, обозначить тело Силдины как колесницу, её душу — как коня, а себя — как возницу в этой колеснице. И попытаться взять на себя управление. Но за такими образными конструкциями очень легко потерять некоторые важные аспекты, которые могут в неподходящий момент подставить подножку.

Мог я также не задумываться над методом управления, а просто позволить Силдине присоединить меня к телу так, как она сочтёт нужным — но это означало отдать ей инициативу, а значит и преимущество в будущем поединке. Она сильный духовный охотник, пусть даже полагается в этом деле на инстинкты, а не на науку — то есть сама толком не понимает, что делает. Но мне ли не знать, насколько силён и опасен бывает инстинкт!

Подумав несколько субъективных минут, что соответствовало пяти секундам времени внешнего мира, на протяжении которых я отбивался от попыток Силдины меня использовать на чистом упрямстве и Продлении Битвы, я выбрал визуализацию, известную в некоторых мирах как Гены Души. Это спирали, подобные молекулам ДНК, только состоят они не из аденина, гуанина, цитозина и тимина, а из различных магических символов. Хакеры двадцать первого века заполняли их единицами и нулями, в моём же случае в такие спирали завивались 18 изначальных рун, которые я получил от Скатах. Я инвертировал обычное искусство Кастера — вместо того, чтобы превращать заклинания в изменения реальности, превратил реальность в заклинания, снял, так сказать, слепок, и превратил в удобочитаемый код.

Ну, как удобочитаемый... Четыре руны считаются простым заклинанием, десять — средним, пятьдесят — исключительно сложным. Здесь же в каждой спирали их были тысячи, самих спиралей множество, да ещё вторичная и третичная структура ("упаковка хроматина", так сказать) накладывали свои смыслы, как и взаимодействие между витками разных спиралей. Я поставил задачу максимально полно описать душу, тело и магию Силдины, не упустив даже самых тонких аспектов. И получил ровно то, что запрашивал — океан данных, в котором запросто можно было утонуть.

Да, представьте себе — я, варвар первого века до Христа, знаю про молекулы ДНК, их структуру и свойства. И нет — не из стартового пакета Грааля. В моё время об этом был в курсе любой уважающий себя друид. Невозможно творить магию жизни, не зная, как эта самая жизнь устроена. Конечно, терминология в моё время была другая, мы не называли эти штуки азотистыми основаниями и хромосомами — но сами явления знали. Просто ни одному друиду не пришло бы в голову записать такие потаённые знания в общедоступный учебник для старших классов, как сделали биохимики вашей эпохи. Таинствам следовало оставаться таинствами.

Будь я в собственном теле, у меня бы, наверное, башка треснула от попыток проанализировать такое число рун и их взаимодействие. Не знаю, кому вообще из Кастеров такое под силу. Мерлину, Соломону, Парацельсу? Но сейчас стараниями Силдины головы у меня не было, и трескаться, соответственно, нечему. Я представил собственное желание в этом разобраться в виде молекулярного комплекса РНК-полимеразы, собрал и вложил внутрь соответствующую этому желанию цепочку рун — и напустил свою "читалку" на ближайшую спираль. Наблюдая за процессом транскрипции и прислушиваясь к нему — как прислушивался к ростку дуба, показавшемуся из жёлудя. Плевать, что мои руны в этом мире не работают — это всё метафоры и ничего кроме метафор.

Постепенно начали вырисовываться общие тенденции, закономерности роста и развития этой сущности, которую внешний мир называл Силдиной Оркен и Кровожадной Жрицей. И закономерности эти были весьма интересны...

С самого начала мне эта ситуация казалась несколько подозрительной, учитывая всё, что я знаю в метафизике (а знаю не так уж мало). Человек (ну, или приравненное к нему по духовному статусу создание, например зверочеловек) не может принять в себя Героический Дух. Его просто порвёт на куски, как того хомячка от капли никотина. Правда, все местные люди с рождения ходят под энергоинформационными "достройками", которые обеспечивает Система. Пожалуй, с надлежащим престиж-классом на сотом уровне и выше некоторые местные жители смогли бы стать жизнеспособными "хостами" для Слуг. Но у Силдины сила Откровений была с детства — у нубов вообще нет никаких классов, они только с сорокового уровня выбираются...

Правильно сделанный гомункул на это способен. Но гомункулы делаются по принципу равноценного обмена, за нечеловеческую мощь Магических Цепей они чем-то платят — чаще всего сроком жизни, который в разы меньше, чем у людей. Также часто встречаются такие дефекты, как физическая слабость, ослабленный иммунитет, плохая регенерация, бесплодие. У Силдины ничего подобного и близко не было, хотя её душа и дефектна, но тело при этом полно жизни.

Сама способность, безотносительно к Слугам, тоже выглядела несколько подозрительно. В чтении духовных отпечатков, которое в этом мире называли Откровениями, ничего необычного не было. Это всего лишь психометрия, одна из разновидностей экстрасенсорной перцепции. Но превратить слабое "эхо", оставшееся на предмете, в полноценную личность, содержащую все знания и умения оригинала, способную даже на контролируемую одержимость... Это, извините, уже какой-то вечный двигатель!

Конечно, знал я (да и сейчас знаю) одного парня, который просто потрогав оружие, мог воспроизвести не только все его физические и магические качества, но даже всю его историю, начиная от плавления руды для будущего клинка.

Но ЭМИЯ все эти трюки проделывает посредством своего Зеркала Души, а это такая штука, что её по заказу не сделаешь. А у меня было стойкое ощущение, что Силдину именно СДЕЛАЛИ, под конкретную задачу. Не создали с нуля, как гомункула, а взяли вполне обычную девочку-косатку и каким-то образом целенаправленно превратили... в это.

Хотя погодите-ка... Я же знаю один случай, когда с одной девочкой, дочерью талантливого мага, но отнюдь не тянувшей на сверхъестественное существо, проделали нечто подобное! Всего-то и понадобилось, что несколько лет в яме с червями, больной на голову брат-насильник, и осколок Грааля с Четвёртой Войны. Получилось нечто, способное поглотить и удержать в себе не только одного Слугу, но и всех семерых разом!

То есть, если бы Эмия Широ женился на Мато Сакуре, и если бы глубочайшие магические таинства могли наследоваться — то их ребёнок мог бы иметь силу, похожую на способность Силдины.

Теперь, примерно представляя, что именно ищу, я разбирал потоки спиритонных данных уже гораздо увереннее. Вот эти татуировки, что бросились мне в глаза — своеобразный аналог Магического Герба, что использовался благороднейшими семействами Магусов для передачи потомкам Магических Цепей предков... Причём напоминает оно по структуре один очень конкретный Герб... Червей Мато.

Нет, не в том смысле, что татуировки живые, и являются чьими-то фамильярами. К счастью, прийти в движение и кого-то покусать они не могут... Как и изнасиловать. Но, подобно тем самым червям, они представляют собой средство взлома чужих Магических Цепей (ну, в данном случае — Ядра). Способ продлить эти Цепи, расширив магические возможности носителя, как количественно, так и качественно — и в то же время сделать носителя совершенно беззащитным перед тем, кто ставил метку. Усилить его врождённое Магическое Сопротивление для всех остальных, и в то же время уменьшить до нуля для хозяина.

Если более коротко, то татуировки делали с Силдиной примерно то же самое, что Легендарные Оружия — с нами.

Лёгок на помине! Вспомни фомора — увидишь скоро! Потому что ещё ниже находились руны, обозначающие, если я не совсем разучился их читать... Влияние проклятого оружия!

Нет, это не была какая-то незнакомая разновидность Священного или Звёздного. Но сильнее любого встреченного мной до сих пор артефакта, кроме наших Эссенций — точно.

Похоже, когда-то очень давно это был императорский дракон. Как всякий уважающий себя дракон, он синтезировал в себе магическое ядро. Потом это ядро извлекли и чрезвычайно могущественными ритуалами перековали в оружие — оружие, способное само себя питать энергией, и даже, в определённой степени, менять вокруг себя реальность.

Потом это оружие сожрал какой-то зверь. Не дракон. Скорее всего, что-то водоплавающее. Трудно разобрать, очень уж старая история. В общем, оружие-ядро (или лучше сказать — ядерное оружие?) начало его переделывать под себя, как было с Тираннодраконом Рексом. И обычный зверь превратился со временем в жуткое чудовище. Ну, по местным меркам жуткое.

А потом это чудовище поймали и убили. Снова извлекли ядро-оружие, и снова вживили... в маленькую девочку-косатку, вероятно, когда она была ещё младенцем. Сам монстр, вероятно, тоже был косаткой — возможно, даже прямым предком Силдины. Это обеспечило генетическую совместимость. Материал, так сказать, был знакомый. И артефакт опять взялся за ту же работу.

Он укрепил не столько её физическое (с этим вполне справлялась Система), сколько духовное тело — чтобы то могло выдержать любых "наездников". Он пробудил её Исток и создал Зеркало Души — вернее, поспособствовал созданию такового. В общем, работал примерно по той же схеме, по какой Авалон переделывал будущую Каждой Бочке Затычку Всея Фуюки. Истоком Силдины была Замена. Вот её таланты неплохого медиума и выросли в способность заменить кого угодно. Зеркало Души так называется, потому что обычно отражает личность владельца, но у Силдины этот термин принял другое значение — её внутренний мир получил способность отражать другие личности.

Итак, я нахожусь не столько внутри самой Силдины, сколько внутри артефакта, помещённого в Силдину... вероятно тем же самым магом, который и татуировки ей нарисовал. Кстати, что это за артефакт? Ещё немного транскрипции... Хм, щит?

Будь у меня руки, я бы хлопнул себя по лбу. Ну конечно! Само имя — Силдина — тот же корень, что в словах "Силтвельт" и "Шилдфриден", только прошедшее свой путь языковой эволюции. Тут, похоже, куда ни сунься, от щитов деться некуда.

Теперь я примерно понимал, откуда начинать действовать. Для начала я подключился к органам чувств Силдины... и как раз вовремя!

Используя высосанную из меня силу, косатка не торопясь наступала на Эклер. Та отбивалась изо всех сил, в мастерстве она даже превосходила соперницу, но четырёхкратную разницу в уровнях так легко не перебьёшь. Даже самое идеальное фехтование лишь немного оттягивало агонию. Сама Силдина это тоже понимала и нарочно не спешила, смакуя все нюансы боя и позволяя Эклер выложиться на полную перед смертью.

Эклер смерти не боялась. По её лицу было видно, что она больше беспокоится за меня, чем за себя. Что ж, время мне отплатить добром за это беспокойство.

Полностью взять контроль над телом Силдины за такое короткое время я не мог. Мог, условно говоря, "ставить подножки" — посылать короткие импульсы, которые вызовут неконтролируемое подёргивание конечностей, сбои в заклинаниях и так далее. Но такой метод ведения боя для меня был слишком бесчестен.

Силдина в свою очередь могла меня в любой момент полностью заблокировать в щите, но тогда бы ей пришлось отказаться и от моей энергии — а в одиночку ей победа над Эклер была уже не гарантирована. И наоборот — я в любой момент мог замкнуться в себе и прекратить питать её энергией — против воли меня высосать она бы не смогла, нос не дорос. Но это означало и отказ от влияния на окружающий мир и даже от возможности его видеть и слышать. Превращение в такую "чёрную дыру" было невыгодно нам обоим.

Если же Силдина погибнет, пока я нахожусь в ней, это будет означать смерть и для меня. Точнее, возвращение в Трон Героев — максимальное приближение к понятию смерти, доступное Слугам.

Да... а вот это может сработать! Навык, которым я почти никогда не пользовался, полагая его бесчестным, сейчас является единственным способом спасти честь. Правда, придётся положиться на Эклер — ей предстоит крайне сложный поединок. Но я её видел и знаю. Я уверен, она вытянет.

Один короткий энергетический импульс — и розовый туман втягивается обратно в Шлем Воли Сакуры. В отличие от стационарных маяков, требующих активации вербальной формулой, все носимые оружия на основе Камня управляются оружейной магией, на которой я своего тёзку съел, нарушив гейс. Это удобно в большинстве случаев, но сейчас не даёт Силдине времени, чтобы среагировать на мой выпад. Она просто не успеет включить Шлем заново, даже если поймёт, зачем мне это. Потому что сразу же, как только возвращается интерфейс Священного Оружия, я активирую нужную форму:

— Портальное Копьё!

В норме этот скилл переместил бы меня на точку вместе с Силдиной. Хотя она не числится членом пати, у нас сейчас одно общее тело и Система просто не видит разницы между нами. Это бы в лучшем случае дало Эклер пару минут передышки, потому что точка сохранения отсюда совсем недалеко — в паре сотен метров.

Но я использую скилл Оружия совместно со своим навыком Отступления. Несмотря на скромный ранг C, он позволяет вернуть условия боя к "первому ходу", аннулировав полученные противником в процессе преимущества. В частности, таким преимуществом является и моё заточение в ядре-щите. Поэтому телепорт выдёргивает меня и швыряет на другой край леса, оставив Силдину тут.

Оставив её с разбитыми внутренностями, между прочим. Она, конечно, регенерировала, использовав лечебную магию, пока я копался в её магической структуре, но заклинание Цвайт-класса не может полностью устранить столь обширные повреждения. Сражалась она в основном используя моё Продление Битвы, ну и сырую энергию, конечно. А теперь её телу придётся вспомнить обо всех внутренних ранах. Убить это само по себе уже не убьёт, но прыти здорово поубавит — как раз настолько, чтобы они с Эклер оказались примерно на равных. Ну, бан уасал Сеавет, не подведи!

— КУДА ИДЁТ КОРОЛЬ — БОЛЬШОЙ СЕКРЕТ

And he's flying

Higher, the king of the sky

He's flying too fast and he's flying too high

Higher, an eye for an eye

The legend will never die

Sabaton, "Red Baron"

Ты посмотри налево, направо посмотри.

Вокруг ведь королевы, нам с ними по пути.

А Борька парень смелый, он знаете какой ?

Он с каждой королевой идет к себе домой.

Наш Борька бабник, наш Борька бабник.

Пусть говорят об этом все его друзья.

Наш Борька бабник, наш Борька бабник,

А он такой же как и все, как ты и я.

Группа "Дюна", "Борька-бабник"

Сэйбер, Герой Меча:

На встречу я пришла практически одна.

Практически — в том смысле, что со мной не было других Героев. И моего фамильяра не было тоже, хотя я и могла в любой момент его призвать — Меч Лахму давал такую возможность, среди прочих.

Но если смотреть на глаз, без помощи Сплетницы, то меня сопровождала только моя пати. Та самая, изначальная, которую мне Олткрей выдал. В ней только у Олдри уровень 56, у остальных — между сороковым и пятидесятым. По местным меркам это скорее свита для красоты, чем реальное войско. Правда, я сделала для них, что могла, проведя несколько уроков боя — благодаря Мечу Туунбака это было не так мало, как звучит. Во всяком случае, их навыки пользования оружием теперь превосходили 98 бойцов того же уровня из ста. Кроме того, я снабдила ребят личным крафтодропом. Это такая специфическая способность Легендарного Оружия: иногда, поглотив того или иного монстра, оно само начинает создавать артефакты — оружие, доспехи, зелья. Характеристики у большинства таких творений не слишком высокие, в королевской оружейной можно приобрести и получше, но это всегда оказываются именно те вещи, которые конкретно сейчас нужнее всего. Например, если на твоём спутнике порвалась кольчуга — Священный Меч кольчугу как раз и выдаст. Или если ты собираешься биться с монстром, о котором известно, что он уязвим только к огню — следующий крафтодроп как раз будет колчаном, который наделяет все стрелы огненным уроном. Безумно удобно.

Правда, ключевое слово здесь — "известно". Легендарный Меч при всех его достоинствах — не ясновидец. Он может удовлетворить только те потребности группы, о которых сама группа знает. Ну и работает в основном на боссах, что означает на практике — не более пары раз в день. Боссы толпами не ходят.

А чего ждать от Героя Косы, я сама понятия не имела, соответственно, и адекватно снарядить пати было сложно. Даже для того, чтобы она просто выжила, если уж дойдёт до драки двух Героев.

Арчер сказал, что я делаю глупость. Пользы от этих ребят в любом случае нет, а вот вероятность разглашения повысится. Как объяснить, что благодаря Мечу Туунбака я их всех знаю лучше, чем детей родных (забавное сравнение в устах короля, убитого собственной дочерью)... Среди них есть и шпион Церкви, и доносчики короля... Но если я попрошу их молчать — они промолчат. Есть ли необходимость в таком сокрытии — посмотрим потом, по результатам встречи.

Но зачем вообще их брать, возмущался Широ. Зачем проверять людей на надёжность в ситуации, где они вообще ничем не смогут помочь? Иди одна, если уж так хочется рискнуть, а лучше давай пойдём все трое, с Берсеркером.

— Взять вас — это значит подготовить засаду, поэтому однозначно нет, — ответила я. — Есть ещё шанс, что он окажется порядочным человеком и сражаться не понадобится.

— Тогда зачем ты вообще берёшь свиту? Они же только усложнят твою миссию, так как тебе придётся распылять внимание ещё и на их защиту.

— С тактической точки зрения, Арчер, ты несомненно прав. Но есть аспекты дипломатические, которые нельзя недооценивать. Во-первых, опасность не так велика, потому что я хоть и не Герой Щита, но первый выпад парировать смогу, тем более с моим Инстинктом ранга A. Второго удара не будет, так как я телепортирую свою пати в Мелромарк, а сама останусь сражаться. Касаемо того, зачем вообще они нужны — видишь ли, по голосу этого Героя Косы и по словам, которые он выбирал, я успела понять, что он изрядный... Дамский угодник, скажем деликатно.

— Ты опасаешься за свою честь?! — бровь Арчера медленно приподнялась.

— Я опасаюсь за ход переговоров. Нам с тобой известно, что я не женщина, я рыцарь. Но Герой Косы это вряд ли знает. И если он на протяжении всего разговора будет думать, как бы половчее ухватить меня за задницу, вряд ли я смогу вытянуть из него много полезной информации. Наличие разнополой и вооружённой свиты поможет сразу настроить его на более деловой лад, и в то же время избежать излишней враждебности.

— Хм, тогда возьми заодно хотя бы Пепе-тян. Она не выглядит опасной, а я смогу через неё присмотреть за вами, и если что — поддержать огнём.

— Хорошо, это и в самом деле пригодится, и в отличие от Адама, не вызывает желания немедленно по нему рубануть чем помощнее. Присылай её.

Но на следующий день я получила отнюдь не фамильяра. Вместо этого из Фобрея пришла посылка с приложенным письмом.

Письмом. От Арчера. Приложенным. Когда он в любой момент мог меня вызвать через Адама, прислать сообщение через Сотовый Лук, да в конце концов — сам телепортировался бы! Вместо этого он приложил к посылке письмо, написанное от руки. Ну не гад?!

"Мы с Тактом продолжаем изучать ремесленную магию и её возможности, — это было написано примерно три дня назад, — правда, он всё время рвётся минимизировать магический вклад в изделия, чтобы получить "чистую технику, возможности которой понятны, просчитываемы и тиражируемы". Тем не менее, некоторые изделия получаются только на стыке наших умений. В частности, он проявил неожиданное рвение в том, чтобы помочь тебе решить проблему с транспортом. Я помню, что ты можешь использовать Невидимый Воздух как реактивный ускоритель, развивая сверхзвуковую скорость, но лишь на несколько секунд, в сочетании со Вспышкой Маны. На основе этой твоей техники я выковал Меч Воздушного Тарана — он делает примерно то же самое, втягивая через рукоять и гарду большой объём воздуха перед носителем, и выбрасывает его назад в виде сверхзвуковой реактивной струи. Только в отличие от Невидимого Воздуха, он это может делать много часов. Потребление Маны, правда, высокое, но для тебя это не должно быть проблемой. А копия, созданная Легендарным Мечом, вероятно, сможет вместо этого использовать ещё и шкалу Духа. Такт же изготовил для тебя Воздушный Мотоцикл — это своеобразный гибрид мотоцикла с дельталётом. Его собственная скорость, что на земле, что в воздухе, не превышает ста километров в час. Но если на нём подняться вверх метров на сто, а потом повернуть красное кольцо на руле слева — крылья складываются в стреловидную форму. После этого нужно только вложить Меч Воздушного Тарана в предназначенный для него паз — и Мотоцикл вместе с тобой превращается в крылатую ракету. Сверхзвука не обещаю, хотя в принципе конструкция рассчитана и на это. Нам с Тактом удалось достигнуть скорости в шестьсот километров в час, у тебя будет не меньше восьмисот, это я уверен. Всё остальное зависит от эффективности твоей копии Меча, магии Укрепления и навыка Верховой Езды".

Я распаковала и осмотрела подарок. До "Ямахи", подаренной мне когда-то отцом этого мерзавца (и ещё бОльшим мерзавцем) Кирицугу, конечно, ему было далеко — всё-таки строился на технологиях начала двадцатого века, пусть и с использованием знаний будущего. Даже обещанные сто километров в час он мог выдать только на самой ровной трассе, и не быстро. К воздушному полёту лучше было переходить с какого-нибудь трамплина, иначе требовалась очень длинная взлётная полоса (или помощь крылатого дракона, которые тоже встречаются далеко не везде). Бензиновый двигатель — где я тут, интересно, буду бензин брать? Они прислали только две канистры запаса, пообещав, что подкинут ещё, когда будет надобность. Однако укреплённые магией рессоры, шины и крылья, а также общая обтекаемая форма — были великолепны, врать не буду. Страшно представить, сколько усилий они с Тактом потратили, чтобы такого совершенства добиться. Ну вот, теперь я ещё и за это у них в долгу.

Добрая половина населения столицы залезла на крыши — посмотреть, как Герой Меча осваивает "механического монстра из Фобрея". Ну, что тут сказать... взлёт действительно оказался очень сложным и неуклюжим, при этом мотор ревел, как десяток драконов. Лучше бы они мне Воздушный Велосипед сделали, ей-богу — тем более, что будучи Слугой, я могу вертеть педали мощнее любого доступного им мотора тех же размеров и веса.

Повернув кольцо, я с непривычки сразу упала в пике — не сообразила, что надо это делать одновременно с активацией Меча. Забавно, но в падении я больше боялась за Мотоцикл, чем за себя — я-то выдержу, в крайнем случае регенерирую потом, а вот перед Фобреем будет стыдно... Но к счастью, позориться, отсылая разбитую машину в первый же день, не пришлось — Инстинкт и Верховая Езда в комплексе выручили. Пробудив Меч, я вышла из пике над самой землёй, неожиданно для себя самой крутанула "бочку" — просто так, от лихости, без какой-либо цели — и ракетой рванулась к небесам. Я тогда ещё и не знала, что эта фигура пилотажа так называется, мне Арчер потом рассказал. Как и про штопор, пикирование, кабрирование, иммельман... Вот это — совсем другое дело! Рёв двигателя тише не стал, но теперь он был гораздо более ровным и мелодичным. А внизу с фантастической скоростью неслись дома, фигуры людей, монстров. Вот промелькнула крепостная стена, сменилась полями, потом лесами... Я поднялась до двух километров и увидела вдали блеск озера, куда впадала голубая змея реки, питавшей город. На такой скорости я долечу до него всего за несколько минут.

Это было так прекрасно, что мне даже не хотелось возвращаться в город, отрабатывать посадку, потом снова заниматься делами Мелромарка, тренировать свою пати, и так далее. Хотелось только лететь дальше и дальше, пронизывая небеса живой стрелой. Удержали от этого только воспоминания об участи Икара.

Так, а как тут на медленный полёт-то перейти? Если развернуть крылья слишком рано — их может сломать набегающим потоком, если слишком поздно — можно опять клюнуть носом...

Берусь за рукоять Меча, она же, как потом оказалось, РУД — ручка управления двигателем. Медленно снижаю подачу маны и соответственно тягу — пока скорость не падает до трёхсот километров в час. Затем направляю острие Меча, и соответственно, поток ветра вертикально вниз — так я лечу ещё медленнее, от крыльев толку практически нет — но я балансирую на потоке, как на норовистом коне, периодически подправляя его Невидимым Воздухом. Вот теперь можно безопасно разворачивать крыло и запускать мотор...

Подарок оказался очень кстати — до побережья, где находилась Луророна, было больше тысячи километров. На новой машине я это расстояние преодолела за полтора часа, сделала закладку, телепортировалась обратно в столицу, присоединила свою пати — и как только истёк отсчёт времени, "прыгнула" обратно, уже вместе со всеми.

Деревня за последние недели успела практически исчезнуть — отчасти постарались мародёры, но гораздо больше — детишки Берсеркера, которые перетащили из старого дома в новый едва ли не всё, что в принципе можно было тащить. Местами даже сами дома разбирали на брёвна. А когда тащить стало просто нечего — отработали по ней церемониальным заклинанием, чтобы враги не оскверняли. Они под руководством того волка-силтвельтца стали очень хороши в групповой магии.

Герой Косы оказался крепким парнем с тёмно-красными волосами. Лицом он немного напоминал Лансера, а мускулистым телосложением — Арчера, но был выше их обоих.

— Вау! — присвистнул он при виде меня. — Я ожидал, что Героем Меча окажется красивая женщина, но не думал, что настолько!

Моих спутников он, похоже, просто не заметил, хотя те держали наготове оружие. Клинический случай.

— На внешность не жалуюсь, — я холодно пожала плечами. — Извините, не могу предложить вам роскошный стол или тёплую постель, — последнее, наверно, прозвучало слишком уж язвительно, — поэтому предлагаю сразу перейти к делу. Кто вы такой и что вам нужно?

Не слишком вежливо, но хотя бы без откровенных ругательств. Хотя мне очень хотелось использовать некоторые выражения, которым меня научили сэр Эктор и сэр Кей.

— Красивые женщины во всех мирах такие грубые? Не отвечай, красавица, вопрос риторический. А по поводу стола и постели — не извольте беспокоиться, сию минуту всё организуем!

На глазах у моей изумлённой пати, он извлёк из Инвентаря своего Оружия плотно сложенный свёрток, бросил его на землю и прошептал несколько слов, вложив в них крошечную порцию маны. За несколько секунд свёрток превратился даже не в палатку, а в большой шатёр, где мог с комфортом разместиться весь наш отряд, и ещё место бы осталось. Войдя внутрь, мы увидели, что там ещё и светильник и стол присутствовали. На столе, правда, было пусто, но недолго — Герой, словно заправский фокусник, извлёк из Косы десяток блюд, совсем свежих, а некоторые были ещё и горячими. Нет, я тоже так могу... Теоретически любой Герой может. Но мне бы и в голову не пришло использовать ТАК способности Инвентаря и крафта. Надо же было заранее всё меню подобрать и научиться делать! И это ради одного свидания?!

— Итак, давай знакомиться, прекрасная леди. Что я Герой Косы, ты уже знаешь. Моё полное имя Л'Арк Берг Сикур. А с кем я имею честь и удовольствие общаться?

— Артурия Пендрагон, Герой Меча. Благодарю за гостеприимство, но на мой вопрос вы так и не ответили... Перефразирую немного — где вы взяли Вассальное Оружие, которого в истории этого мира нет, и как вы собираетесь его использовать?

— Знаешь, красавица, обычно меня восхищает в женщинах подобная прямота и решительность. Сразу брать монстра за рога — это прекрасно. Я и сам обычно так себя веду, но сейчас... понимаешь, прямой ответ на твой вопрос привёл бы к тому, что я выдам не свои секреты. Если бы речь была только обо мне, я бы всё сразу рассказал, но есть другие люди, которые мне доверяют. Скажем так, я тебе не враг. Насчёт остального... попробуй догадаться сама. Уже то, что я показался на глаза — большой риск с моей стороны, но обоюдный — я тоже смог многое узнать, посмотрев на тебя... Бррр, ненавижу такие экивоки. Но у меня правда нет выбора.

Моё отношение к нему немного смягчилось. По себе знаю, что это такое — необходимость лгать и уворачиваться, чтобы сохранить чужую тайну. У короля таких дел всегда полно, да и у приближённых к королю рыцарей — хватает.

— Тогда зачем вы вообще сюда пришли? Только полюбоваться на меня?

— Ты так говоришь, будто это недостаточный повод! Ради такой восхитительной девушки я бы и два раза приехать не поленился! Но в чём-то ты права, красавица, — он вздохнул. — Когда я назначал эту встречу, я ещё не знал, что ты окажешься настолько прекрасной, поэтому имел в голове и иной, более низменный мотив...

— Какой?

— Ты знаешь о ближайшем Оживлении на Кальмирах?

— Знаю. Мелромарк к нему уже готовится. А что?

Архипелаг Кальмиры был специфической автономией в составе Мелромарка. Из-за периодически происходящих там Оживлений — феноменов, когда количество экспы за монстров значительно возрастает, как и скорость их респауна — Кальмиры считались особой ценностью. Это позволяло их властям проводить даже более независимую политику, чем губернаторам обычных провинций Мелромарка. "Если будете сильно давить — перебежим к любому другому государству, Зелтобль будет счастлив принять нас под руку". Кальмиры были не только популярным курортом, но и хабом морской торговли и крупнейшим оплотом Международной Гильдии Авантюристов (крупнейшим, правда, не значит главным — штаб-квартира располагалась в том же Зелтобле).

В этот раз Оживление должно было по времени совпасть с Волной. Часы Кальмир не были синхронизированы с Часами других регионов Мелромарка, из-за той же политической автономии. Первую и Вторую Волну отбили собравшиеся там авантюристы, не обращаясь к центральной власти. Но Третья обещала стать уже достаточно сильной, чтобы не доверять её целиком дилетантам, своего Героя у Кальмир не было, армия была чересчур слаба для таких вещей — поэтому власти островов резко вспомнили, что они хоть и автономия, но не независимое государство — и направили Мирелии письмо с просьбой прислать хоть одного Героя. Тем более, что официально у Мелромарка их целых четыре, пусть даже трое сейчас гостят в других странах.

— Я хотел просить разрешения участвовать в Оживлении и в отражении последующей Волны. Драться я буду в полную силу Героя, взамен прошу только разрешения участвовать в делёжке трофеев — и не задавать лишних вопросов.

Ясно как день, что его цель — не просто получить немного экспы и новых форм Оружия. Он хочет увидеть меня в деле и познакомиться с другими Героями. Что ж, в эту игру могут играть двое — я тоже узнаю о нём в процессе больше. Особенно когда на него посмотрит Сплетница. Посмотрим, кто сможет понять больше. А лишнего Оружия на Волне не бывает. Если он окажется действительно хорош, может даже стоит привлечь его к рейдам на Волны за пределами людских земель — вместо Лансера, который всё ещё пропадает чёрт знает где — устроил себе каникулы, понимаешь, а Фитория нас втроём брать не хочет, ждёт когда будет полный отряд.

— У вас есть транспортное средство, чтобы добраться на Кальмиры самостоятельно?

— Это следует понимать как "да"? Отлично! — Берг на радостях прокрутил в воздухе Косу так, что она слилась в огненный круг. — А чем добраться — найдётся, не переживай, красавица! Увидимся на Оживлении!

— И ЕСЛИ ЕСТЬ ТЕ, КТО ПРИХОДЯТ К ТЕБЕ, НАЙДУТСЯ И ТЕ, КТО ПРИДЁТ ЗА ТОБОЙ

К лесу — там хоть немногих из вас сберегу!

К лесу, волки, — труднее убить на бегу!

Уносите же ноги, спасайте щенков!

Я мечусь на глазах полупьяных стрелков

И скликаю заблудшие души волков

Владимир Высоцкий, "Охота с вертолётов"

Проныра, озорник,

Любитель книг,

Ловкач, игрок,

Жизнь между строк.

И потому

Открыт ему

Незримый путь

В любую суть.

Танец злобного гения

На страницах произведения,

Это — игра, без сомнения,

Обреченных ждёт поражение!

Подсыпать в душу яд

Всегда он рад.

Всего за час

Прочтёт он вас.

Он волен взять

И поменять

Строку и с ней

Смысл темы всей.

Король и шут, "Танец злобного гения".

Лелудиа, Императрица драконов:

— Гьяаааа! — пробив скорлупу яйца, маленький драконид высунул наружу голову и остервенело завопил, требуя к себе внимания. Но Лелудиа даже не думала ему помогать, пока он сам не расколол скорлупу до конца и не выбрался, поднявшись на ноги. Только после этого она обсушила младенца своим дыханием, поощрительно лизнула в нос и дала ему кусок мяса, в который тот радостно вцепился.

Это был её седьмой ребёнок от Такта и второй сын. В принципе она могла бы отложить уже не одну сотню яиц — драконья физиология это позволяла, но Такт настоятельно советовал сосредоточиться не на количестве, а на качестве. Первая старшая дочь уже получила свой осколок и стала настоящим драконом — достаточно слабым, чтобы не претендовать на место матери, достаточно сильным, чтобы приносить пользу отцу.

Когда подонок Герой Лука выставил своё мерзкое условие — к телу Такта допускаются лишь те, кто примут печать — Лелудиа была практически уверена, что новых детей у неё не будет долго. Такт разрешил ей в порядке исключения спариваться с другими самцами — "но только в драконьем облике". Он знал, насколько сильна у драконов потребность иметь потомство. В отличие от той же нимфоманки Тулины, Лелудиа не нуждалась в сексе как таковом — её инстинкты были завязаны не на процесс, а на результат. Породить как можно больше детёнышей, создать свою стаю, перекроить под себя экосистему — все её ядра настоятельно требовали этого. Но Лелудиа, сжав зубы, подавляла этот инстинкт — она ХОТЕЛА, чтобы все её дети были только от Такта и ни от кого больше.

Но потом подонок Герой Щита силой (и обманом, гррррр!) поставил на неё печать — и девушка обнаружила, что это не столь ужасно, как она думала. В определённой степени это оказалось даже приятно — печать не причиняла боли, пока она не пыталась нарушать полученные инструкции, зато постоянно и достаточно эффективно подавляла голоса в голове.

Ох уж эти голоса... Двадцать пять цельных драконьих ядер и шестьдесят три (после коронации старшей дочери — шестьдесят два) осколка разных размеров. Съеденных за неполных два года! При том, что когда она начала эту эволюцию, то была всего лишь мелкой двенадцатилетней полулюдкой из трущоб. А в ядрах были души драконов, многим из которых перевалило за тысячу лет! Она смогла выиграть все эти ментальные поединки благодаря поддержке Такта и собственной неодолимой решительности — ещё в раннем детстве Лелудиа решила не сдаваться во что бы то ни стало, как бы ни было тяжело. Но это не значит, что победы давались ей легко, даже когда она выросла и заматерела. Драконы прошлых поколений всегда искали возможности взять реванш. Им в основном мешало лишь то, что их было много — и основные силы уходили на драки между собой. Каждый желал захватить тело в одиночку. В немногих случаях, когда все ядра оказывались заодно — они сметали волю девушки, словно цунами.

А печать их связала и подавила, предоставив Лелудиа столь желанную передышку от их неумолкающего гама. Нет, они не замолчали, но крики превратились в шёпоты, которые совсем нетрудно было игнорировать.

Конечно, ей всё ещё не нравилось, что её сдерживает ЧУЖАЯ печать. Если даже быть рабыней хорошо — то рабыней господина Такта, а не каких-то гнусных чужих Героев. Но Такт пообещал, что это временно, и Лелудиа, как всегда, ему поверила. А пока она по крайней мере могла усиливать его войско, рожая от него драконидов. Жаль, что он отказался принять драконье ядро сам — тогда бы и дети были чистокровными императорскими, способными самостоятельно создавать себе ядро. Но ничего, со временем Лелудиа его уговорит... Герои ведь, при всей их мощи, не бессмертны — а драконы да. Лет через сорок, когда он ощутит первое дуновение надвигающейся старости, его ответ может стать совсем иным...

У неё теперь было собственное поместье. Полноценное — с прилагающимся дворцом, стражей, крепостными, слугами, землями, монстрами и вообще всем, что необходимо уважающей себя графине. Примерно на пятнадцать километров во все стороны вокруг всё принадлежало лично ей. Очень трудно в это поверить и принять, когда три года назад ты жила уличным воровством. Особенно когда в зеркале отражается всё та же "метр с кепкой". Когда в получеловеческом облике, конечно. Драконом она СУЩЕСТВЕННО побольше, но принимала боевой облик Лелудиа только вдали от поместья — совсем не хотелось объяснять господину Такту, почему снова нужно присылать строителей и врачей. Когда она только осваивала превращение, такие эпизоды были.

Маленькие дракониды, в отличие от человеческих младенцев и даже большинства зверолюдей, могли убивать соразмерную себе добычу уже через пару часов после того, как покидали яйцо. Так что при желании из них можно было получить боеспособных солдат уже через пару недель прокачки — как все зверолюди, они могли взрослеть очень быстро при получении уровня... но как у всех зверолюдей, это влияло лишь на тело. Разум их оставался бы младенческим, так что подобным способом можно было получить лишь боевых зверей. Лелудиа могла немного влиять на их генетическую память, пробуждая её посредством драконьей магии — но лишь отчасти. Хронологически трёхлетней старшей дочери ментально было где-то между 12 и 14, когда она приняла свой осколок. И тот бы сожрал её изнутри, если бы не активная помощь матери и очень специфические тренировки, которым девочка подвергалась всю жизнь. Словом, выращивание юных полукровок — работа сложная, далеко не радость. Но Лелудиа почему-то нравилось ею заниматься, и она бы ни за что не отдала детей кому-то другому. Впрочем... что значит "почему-то"? Всё из-за тех же драконьих инстинктов, многократно усиленных поглощёнными ядрами. Потомство — это сила. Потомство — это жизнь. Потомство — это еда, наконец. Последнее она в себе старательно давила, но иногда и сама не могла сказать, где заканчивается нормальный материнский инстинкт и начинается драконья жажда власти.

Новорожденный тем временем успешно сожрал первый в своей жизни кусок мяса и завопил, требуя ещё. Лелудиа легонько коснулась его головы кончиками пальцев, оценивая, готов ли юный организм ко второй порции. Первое время приходилось долго прислушиваться к своим чувствам, чтобы понять, что пытается сообщить кровь детей. Сейчас она делала это почти мгновенно и не задумываясь — вот и сейчас сразу стало понятно, что малыш ещё два таких куска переварит. Но вместо мяса она в этот раз достала из клетки и кинула детёнышу живого кролепира. Тот немедленно вцепился в добычу. Мутузить её на первом уровне предстояло довольно долго. Лелудиа внимательно смотрела, какие приёмы сын применяет инстинктивно, и отмечала, какие из них надо будет исправить при обучении, а какие — можно оставить как есть.

Но насладиться материнством ей толком не дали — снаружи раздались три довольно громких удара, которые она опознала как падение человеческих или близких по размерам тел с большой высоты. Слух у Лелудиа был не такой острый, как у некоторых кошачьих пород зверолюдей, но отличить по звуку незадачливого самоубийцу от "уровневого десанта" она умела — сама в паре таких участвовала.

"Уровневый десант" — в военной науке других стран такого термина не было, его придумал лично Такт. Это приём быстрой высадки, когда хайлевелы спрыгивают с воздушного транспортного средства без всяких парашютов или левитационной магии — положившись только на свою Защиту и Силу Защиты, чтобы пережить столкновение с землёй. Примерно с семьдесят пятого уровня такое реально.

Свои без предупреждения, или нападение врагов?

Драконица быстро, игнорируя протестующий вопль, сунула малыша в сейф, захлопнула бронедверцу и в один прыжок вылетела через окно во двор. Практически одновременно из окна второго этажа выпрыгнула и приземлилась старшая дочь, Сапфира. Увидев ситуацию, она ещё в полёте трансформировалась в истинный облик — ей это было легче сделать, всё-таки она была не так огромна, как мать, и могла не бояться, что случайным движением разнесёт половину дворца.

Во дворе стояли в кругах раздробленной плитки трое: женщина-получеловек непонятной породы с гарпуном, девочка — белый тигр лет десяти без видимого оружия, беловолосый юноша в очках и с большим изукрашенным томом наперевес. А вокруг...

Неба и горизонта не было видно. Вместо них — сплошная стена из букв, цифр и иероглифов, сменяющихся с невероятной скоростью, словно подхваченных бурей. Чрезвычайно мощный магический барьер отрезал её владения от всего Фобрея. Используя всю мощь Императора, Лелудиа в принципе могла бы попробовать его пробить, но для этого потребуется не меньше трёх минут — а гости явно не для того установили блокаду, потратив солидное количество маны, чтобы безучастно наблюдать, как хозяева её ломают. Они пришли убивать — для Лелудиа это было так же очевидно, как то, что у неё есть хвост.

— Не суйся, — скомандовала она дочери. — Я сама разберусь.

И добавила уже на драконьем языке:

— Проверь, распространяется ли барьер на подземные тоннели. Если не распространяется — беги!

— Но мама!..

— Никаких но. Это не твой уровень силы и близко. Если я справлюсь, то ты мне не нужна, если не справлюсь — то ты не поможешь.

Сапфира скрипнула зубами, выдохнув пламя, но послушно нырнула обратно в дом. Выполнять приказы, даже если они не нравились, она научилась раньше, чем говорить.

В глазах белобрысого ясно читалось "я понимаю, зачем она уходит, и мог бы остановить, но не считаю нужным возиться". Это только подкрепило уверенность Лелудиа, что пришли за ней.

Используя невербальный хай-квик, она ускорилась и зашла гостям за спину. Не для того, чтобы в спину ударить, а чтобы получить достаточно пространства для превращения. Через пару секунд над ними разворачивал крылья сверкающий двадцатиметровый дракон. На самом деле она могла бы стать ЕЩЁ больше, но сила Императора не зависит от физического размера, а чем ты крупнее, тем лучшей мишенью являешься... и тем больше мест, куда ты не можешь пролезть. Когда Лелудиа только росла, она, опираясь на опыт убитых драконов, нарочно выбрала именно такие габариты. Через меньшее тело вся её мощь просто не смогла бы проявиться. Двадцать метров были нижним пределом, позволяющим высвободить всю драконью магию.

Из пасти вырвалась струя огня, сжатая до толщины мужской руки — таким сверхплотным раскалённым выдохом Лелудиа с лёгкостью прожигала на полигоне полуметровую стальную стену. Узким росчерком она провела по всем троим. Земля взрывалась в тех местах, где её касалось раскалённое до звёздных температур пламя.

Но на всех троих нападавших эта демонстрация, похоже, не произвела особого впечатления. Тигрица вскинула открытую ладонь и перенаправила струю в сторону от себя. Девка с гарпуном окуталась слоем молний, которые тоже отклонили пламя. А у очкарика из книги вылетела страница, встав на пути струи — выдох её почти мгновенно сжёг, но на это ушли все очки Атаки — то, что достигло его тела, несло лишь физический урон, и было поглощено мгновенно усиленной Защитой.

Лелудиа прищурилась и очередью выдохнула три Фрост Новы — взрывных замораживающих атаки, каждая из которых могла бы превратить в лёд всех троих, поскольку те стояли близко — но драконица предпочла перестраховаться. Она уже поняла, что гости далеко не просты, и чтобы с ними справиться, придётся выложиться на полную. Даже голоса драконов у неё в голове прекратили свою бесконечную ссору и объединили усилия, чтобы помочь одолеть этих тварей. Во время боя с Героем Щита такого не было.

Все три взорвались перед самым её носом, перехваченные встречными ударами нападавших. Самой Лелудиа это вреда не причинило — она была иммунна к собственному дыханию. Но облако снега вокруг морды на время лишило её видимости. Лелудиа тут же развеяла его огнём, но опоздала на неуловимое мгновение. Что-то сжало, перекрыло горло, и она поперхнулась собственным пламенем.

"Всё очень плохо, — помыслил Йевод, одно из старейших её ядер. — Против тебя используют Стиль Непобедимых Адаптаций — в вашу эпоху он должен был исчезнуть. Я могу обезвредить блок, который на тебя поставили, но мне на это понадобится около минуты".

Продержаться минуту без огненного дыхания... да и без дыхания вообще? Против этих тварей, которые гораздо сильнее, чем положено при их уровне? Среди них же есть Герой! Лелудиа вдруг чётко осознала, что книга с драгоценным камнем в обложке, которую она видела до этого, была Легендарным Оружием! Ей понадобилось столько времени, чтобы это понять, лишь потому, что список Оружий она слишком хорошо знала, и никаких книг среди них не было. Поэтому мозг подсознательно отбрасывал эту мысль, хотя от белобрысого исходил практически тот же запах, что и от Такта.

Она резко ударила хвостом над землёй, соединив физическую силу с магической. Драконица уже поняла, что вряд ли сможет всерьёз повредить троице, но перехватить инициативу, заставить их сосредоточиться на обороне, чтобы выиграть хоть пару десятков секунд, пока Йевод снимает наложенную на горло печать, или что там... Девки подпрыгнули, пропуская хвост под собой, а Герой использовал какое-то заклинание или скилл, чтобы уйти под землю, пропустив над собой. На второе Лелудиа, откровенно говоря, не рассчитывала, хотя и знала, что у любого Героя в запасе множество трюков. Зато к первому была готова — и взмах левого крыла запустил мощный вихрь, который смял и отшвырнул обеих полулюдок. Они, конечно, сразу вскочили на ноги и заняли оборонительные стойки, ожидая, что дракон попытается развить наступление. Вместо этого Лелудиа взлетела под самый верх купола барьера, выигрывая время — теперь они могли применять только дистанционные атаки, а те по определению слабее.

"Йевод, давай быстрее! Минуты не дам! Секунд тридцать в лучшем случае, помимо тех пяти, что уже прошли!"

"Делаю, что могу, но ничего не обещаю. Помимо меня тут только двое сталкивались с Непобедимыми Адаптациями. Остальные — балласт. Если ты убедишь их передать мне управление их энергией...".

"Некогда убеждать! Делайте хотя бы втроём, что можете!"

Герой обрушил на неё ливень светящихся кинжалов-закладок. Каждый в отдельности не мог причинить ей никакого вреда, но из-за количества и скорости они постепенно снимали Защиту драконицы — быстрее, чем она успевала восстанавливать. Невольно вспомнилась старинная казнь "Смерть от тысячи порезов". Попытка сбить их воздушным вихрем не принесли никакого успеха — закладки состояли из чистой энергии, поэтому ветер проходил сквозь них свободно, не взаимодействуя. Не помог и хай-квик — несмотря на то, что Лелудиа с огромной скоростью перемещалась от одного края купола до другого, превращаясь в серию размытых изображений, очкарик каким-то непонятным образом всегда знал, где она окажется, и встречал её там новой серией снарядов.

Лелудиа быстро произнесла заклинание защитного барьера, потом второго и третьего. Заклинания всего лишь фаст-класса, но не зря это слово на языке мира Героев означает не только "первый", но и "быстрый". Идеально для защиты именно от таких мелких и частых атак — она могла создавать их даже быстрее, чем неизвестный Герой их пробивал. Обычно барьеры создают, стоя на земле, привязывают к каким-то стационарным объектам, но для Императрицы не составляло труда окружать себя защитами, которые двигались вместе с ней. В бою с другим императорским драконом, даже одноядерным, это было бы бессмысленно, а вот против людей — в самый раз. Особенно когда цель — выиграть время.

"Я надеюсь, если меня снова ударят такой же запечатывающей техникой, тебе не понадобится ЕЩЁ минута, чтобы её снять?" — на всякий случай уточнила она у Йевода. Если понадобится, то останется только всё время летать — вторично остаться без главного оружия на такое же время она не могла себе позволить. Уже сейчас держаться в воздухе становилось тяжело — она ведь не могла дышать, держалась на одной только магии и Выносливости. Минуту она протянет, но вторично... без шансов.

"Второй раз снимем быстрее, думаю, секунд за десять управимся, — пообещал старый ящер. — Но полностью блокировать такие удары... вряд ли. Для этого надо получить их десятка полтора..."

Пятнадцать раз?! Да она к этому времени будет пятнадцать раз мёртвой!

— Взрыв Маны: Вакуум! — донеслось тем временем снизу.

Воздух под крыльями раздался в стороны, перестав давать им опору — и драконица кирпичом рухнула к земле. Более того, ощущение пустоты в груди и возмущённые вопли её ядер подсказали, что очкарик не просто лишил её способности летать, но использовал для этого её же собственные запасы Маны!

"Метамагия — магия, которая управляет другой магией, — процедил Йевод, пока земля стремительно неслась ей навстречу. — Редкостная гадость, такая же, как Стиль Непобедимых Адаптаций. Конечно, все Герои этим в той или иной степени владеют, да и собственно драконью магию многие тоже относят к категории метамагии — целиком или некоторые направления. Но конкретно этот Герой, похоже, на ней специализируется..." — договорить он не успел, потому что мощный удар встряхнул дракона с головы до хвоста. Лелудиа приземлилась мягко, насколько вообще возможно было в её ситуации: спружинила и лапами, и хвостом, и даже изогнувшейся спиной. Также на остатках Маны, не съеденных вражеским заклинанием, и на том, что ядра и осколки успели заново сгенерировать за время падения, она по максимуму укрепила своё тело, так что переломов и разрывов внутренних органов удалось избежать. Но тряхнуло её всё равно так, что перед глазами на секунду потемнело.

И конечно, этой секундой они воспользовались. Внутри что снова что-то взорвалось, как будто её Защиты не существовало вовсе — на этот раз удар пришёлся в точку между рогов и от него драконица полностью ослепла. А потом что-то острое вонзилось в спину и тело затрясла серия электрических разрядов, путающих мысли и движения. Теперь её оставалось только добить — сопротивляться в таком положении она не могла. Но слух ещё работал и она смогла разобрать:

— Взрыв Маны: Кипение!

Кровь по всему телу пошла пузырями. Человека такое убило бы мгновенно, дракон был более живуч, тем более что вскипела лишь небольшая часть крови — но это окончательно выбило из неё остатки боеспособности. Она отчётливо поняла, что умрёт здесь...

"Превратись", — прошептал голос Циана, другого из древнейших её ядер.

Ну конечно! Как она сама не додумалась, дура! Лелудиа мгновенно вернулась в облик получеловека — и боль ушла. Все полученные раны остались в том, большом теле. Но что ещё важнее — там же остались и ядра с осколками! В плане бытия, доступном только ей и другим императорским драконам. Ни один человек, будь он даже трижды Герой, туда дотянуться не сможет.

— Ах ты сука! — возмущённо завопил очкарик, осознав, что остался без главной добычи, за которой, надо полагать, и пришёл. — Так нечестно! А ну превращайся обратно! Сражайся и сдохни в своём настоящем облике!

— А это и есть мой настоящий, — невозмутимо ответила Лелудиа. — Господину Такту нравится именно он, а на предпочтения всяких зоофилов мне плевать.

Вместе с нормальными ощущениями к ней вернулось и самообладание. Она понимала, что всё равно скорее всего умрёт — но по крайней мере, врагов оставит с носом. Да и умрёт не насовсем — ведь среди ядер, ушедших в драконью реальность, было и её собственное ядро. В дальнейшем она сможет захватить тело какого-нибудь другого дракона — господин Такт это обеспечит.

— Ну нет, ящерица, не думай, что так легко выкрутишься! Взять живой! — скомандовал Герой своим девкам. — Скрутим её, доставим на базу и там заставим превратиться обратно!

— Попробуйте сначала! — фыркнула Лелудиа.

Конечно, в малом облике она в разы слабее. Нет, даже не в разы — на порядки. А эти трое без труда разделались с её большим телом (пусть и во многом за счёт эффекта неожиданности) — мелкая она им и вовсе не соперник. Но вот захватить живьём — совсем другой разговор. Для начала пусть хотя бы поймают...

— Хай-квик! — она в мгновение ока перенеслась на другой конец купола. У людей и полулюдей это заклинание принадлежит к фаст-классу. Чтобы получить доступ к большей силе, им нужно уже зачитывать полную формулу. Зверолюди уже могут использовать в одно слово эквивалент цвайт-класса, а достаточно сильным монстрам доступен уже эффект дритт-класса без удлинения формулы. Лелудиа была ДОСТАТОЧНО сильным монстром.

— Эй, как она это сделала?! — возмутился блондин. — Я же только что применил Взрыв Маны!

Тигрица ему что-то ответила. Что именно — Лелудиа не расслышала, она теперь стояла достаточно далеко. В этой шайке только Герой имел привычку орать так, что его на другом конце поместья было слышно. Пока этот дурак возмущался, Лелудиа успела зачитать следующее заклинание:

— Я, Императрица драконов, перенаправляю силу из земли и воплощаю сие. Кровь земли, дай мне силу. Ойл Дроп!

Это заклинание делает цель исключительно... труднозахватываемой. Поймать её становится столь же трудно, как и масляную каплю. Она проскользнёт сквозь любые сети и между прутьями любой клетки, вывернется из любых клещей. А использование Пути Драконьих Жил сделало это заклинание, обычно слабое, чрезвычайно мощным — даже большинство магических средств удержания на ней не сработает. Правда, оно не делало неуязвимой — забить её до нуля Здоровья, чтобы она потеряла сознание, всё ещё было можно. Но во-первых, для этого понадобятся специфические атаки — снимающие много хитов, но не наносящие физического вреда телу. Не факт, что у нападающих такие есть. А во-вторых, любой императорский дракон мог правила SMS... не то чтобы прямо нарушать, но скажем так, соблюдать с некоторой ленцой.

Сейчас важно не подпускать к себе девку с Непобедимыми Адаптациями. Даже без подсказок старших ядер Лелудиа не сомневалась, что тигрица найдёт способ вырубить или связать даже Императора... А вот догнать — далеко не факт!

— Взрыв Маны: Мясорубка!

Вот ведь...

Уже погружаясь в беспамятство, Лелудиа осознала свою ошибку, но не имела времени её исправить. Нападавшим не надо было изобретать какие-то специальные атаки, чтобы её вырубить! Она сама им любезно предоставила такую возможность! Ойл Дроп, усиленный Драконьими Жилами, сделал её тело невосприимчивым к ранам! Урон, который она получала, мог быть только системным! И первое же достаточно мощное заклинание обнулило ей Здоровье, никак не повредив здоровью...

А он не такой дурак, каким кажется... — была её последняя исчезающая мысль.

— ЗДЕСЬ ЯД И БУЛАТ ПОГИБЕЛЬ СУЛЯТ. СМОТРИ НЕ ЗЕВАЙ!

Кто верит в Магомета, кто — в Аллаха, кто — в Иисуса

Кто ни во что не верит — даже в черта, назло всем

Хорошую религию придумали индусы

Что мы, отдав концы, не умираем насовсем

Стремилась ввысь душа твоя

Родишься вновь с мечтою

Но если жил ты как свинья

Останешься свиньею

Пусть косо смотрят на тебя привыкни к укоризне

Досадно — что ж, родишься вновь на колкости горазд

А если видел смерть врага ещё при этой жизни

В другой тебе дарован будет верный зоркий глаз

Владимир Высоцкий, "Песня о переселении душ"

В рассветный час шакал, о голоде забыв,

Следит с холма

За мрачной конницей вдали,

Сегодня черный день — владыка мира мертв,

И стар, и мал

Не могут слез сдержать своих.

Он добрый повелитель,

Он солнцем был и был луной

Империя осталась

Его вдовой

...

А царский сын смеется,

Шакалий дух в себе храня:

Одни клыки и жадность,

И кровь одна.

Ария, "Обман".

Арчер, Герой Лука:

— Кстати, раз уж Лисия проявила себя столь эффектно, не помешает ещё кое-что о ней выяснить, — обратился я к Куньлуну, как только вернулся к работе над ингредиентами для усиления. — Ты случайно не слышал о Стиле Непобедимых Адаптаций?

— Хенген Мусо? Слышал, а что, с ним какие-то проблемы?

— Да я бы сказал, кое-какие есть! По общему представлению, ни одного мастера такого стиля не осталось в современном мире. А он бы нам весьма и весьма пригодился, потому что Лисия выглядит прирождённой кандидаткой для него. Во всяком случае её собственная семья так считает, да и филориалы тоже об этом говорили...

— Ни одного? Для меня это звучит крайне сомнительно, господин Герой Лука... Мастера Непобедимых Адаптаций были в первую очередь мастерами выживания. Для них допустить исчезновение своей школы, это как... даже не знаю, с чем сравнить. Это как фениксу забыть, что у него есть крылья, а черепахе — про свой панцирь.

— Айвиреды говорят, что кто-то охотился за мастерами этой техники и намеренно их уничтожал.

— Не в первый и не в последний раз, я вас уверяю. Мастера Хенген Мусо к такому привычны. Пока эта школа сохраняется в известном мне виде, даже синоби Кутенро не смогли бы найти и уничтожить больше чем несколько редких неудачников. Нет, я в принципе допускаю, что за прошедшие века они могли растерять все умения, которые до этого хранили тысячелетиями, и выродиться настолько, чтобы стать лёгкой добычей... но тогда они и госпоже Лисии вряд ли чем-то помогут. Та школа, которую мы с сестрой помним, была для подобной охоты совершенно неуязвима.

— То есть они изучали и технику тайных операций, не только боя?

— Хм... И да, и нет. Настоящий мастер Хенген Мусо не является ни лазутчиком, ни солдатом, ни авантюристом. Он, в принципе, довольно бесполезен сам по себе. Однако он может СОЗДАТЬ и солдата, и лазутчика, и авантюриста.

— То есть, ты хочешь сказать, что они были... Чем-то вроде кузнецов?

— Да, только не по металлу, а по живым существам.

Хм, мастера тонкой настройки, значит? Людям, способным выходить за пределы Системы, и в самом деле нет смысла лезть на передовую. В тылу они полезнее, да и им самим там удобнее. Это я хорошо понимаю, та же Аозаки Токо, к примеру, тоже не особо прославилась как боец (хотя при необходимости — могла, ещё как могла). Мастеру-марионеточнику её уровня это не нужно было — сильнейшие боевые маги сами к ней приходили, причём не с вызовом на поединок, а с поклонами и подарками.

И если найти мастера Непобедимых Адаптаций так же сложно, как ту Токо, то мы попали... Почти столь же глубоко, как если бы они полностью вымерли. Чтобы обратиться к такому специалисту нужны старые связи. Скороспелой репутации Героя или короля, пусть даже сильнейшей страны в мире, но севшего на трон меньше месяца назад, тут недостаточно.

Стоит обратиться к Тулине. Девятихвостая кицунэ, конечно, моложе, чем близнецы Фэнхуана, Но вот годы активной деятельности у неё как минимум не меньше. А плетение интриг — любимое лисье занятие. Другой вопрос, что репутация у них... Специфическая. Вполне возможно, что предки нынешних мастеров, имевшие с ней дело тысячу лет назад, завещали потомкам что-нибудь в духе "вот эту — прибить при первой возможности". А просто честно рассказать мне всё, что о них знает, не пытаясь каким-нибудь образом подставить... Это уже будет против её характера. Весь гарем Такта на меня обижен, но Тулина — больше прочих. И в отличие от драконов и грифонов, её инстинкты требуют врага не сжечь заживо, разорвать на куски и сожрать, а обмануть и предать. Нет, пока что Такт их всех держит в узде, так что первыми они не полезут... Но если жертва подставится сама — это совсем другой разговор.

Я перебирал в голове все знакомые имена. Фитория достаточно стара и постоянно активна, но ей на людские дела наплевать, кроме Героев. Королевские семейства во всех великих странах менялись относительно недавно. Вот Церковь хранит преемственность, но к какой из них лучше обратиться? Я же не могу бегать и задавать такие пикантные вопросы всем подряд. Скорее всего, нужные контакты есть у Церкви Звёздных Оружий в Зелтобле, но на неё нам совершенно нечем нажать. Хотя если Такт пригрозит сократить её долю десятины в пользу Церкви Четырёх... Нет, если он это сделает конкретно ради нас, это будет выглядеть и звучать очень глупо — Звёздный Герой не может настолько прогибаться под Священного, точнее может, но тогда о нём как о самостоятельном игроке придётся забыть. Его и так воспринимают во многом как нашу марионетку после того, что я устроил на конференции, но пока что какие-то остатки авторитета он сохраняет. Но ведь никто не запрещает ему лично заинтересоваться Стилем Непобедимых Адаптаций, ради собственного усиления, верно?

Мои размышления прервал влетевший сквозь стену призрак. Ну то есть... это больше всего напоминало призраков моего мира, но присмотревшись, я понял, что различия всё-таки есть. Призраки постоянно деградируют, и удержаться в Мире могут только посредством вампиризма других душ. Здесь же... это был человеческий дух, но непонятным образом стабилизированный, как будто по нему применили слабую версию Третьего Волшебства или его имитацию посредством Чародейства. Этот дух мог существовать долго, весьма долго без внешней подпитки... хотя и не бесконечно. Принадлежал он высокому полуседому мужчине, коротко стриженному и облачённому в лабораторный халат. На запястье правой руки пульсировал яркий блуждающий огонёк. Призрак подлетел ко мне и помахал рукой перед моими глазами.

— Эээ... Арчер? Ты меня видишь?

— Отлично вижу, — подтвердил я. — И слышу. Ты кто такой?

— Если что, — подал голос Адам, — то я тоже вижу и слышу, хотя меня и не спрашивают.

— Я тоже, — кивнул Куньлун.

— Уааа... а я ничего не вижу, — приуныла Лисия.

— Положите руку мне на голову, миледи, и прикажите на Едином Языке показать вам — сможете увидеть, — предложил Адам.

— Фух... Хоть это хорошо. Я Такт. Ну в смысле, тот, кого ты знал под именем Такта. Меня только что убили. Отравили за обедом.

Тааак... допрыгались.

— А это стало быть, Эссенция Легендарного Кнута? — я указал на блуждающий огонь.

— Да, мне удалось её удержать даже после смерти. Так как я... уже один раз умирал... — он замялся. — Моя душа стабильнее других душ и не исчезает сразу после смерти. Я могу воплотиться в новом теле, но для этого нужен или клон, или ещё не рождённый младенец. Но это фигня вопрос, я заранее всё подготовил. В специальном хранилище лежит яйцо, которое снесла Лелудиа, на нём там руны, которые облегчат мне вселение. Вылуплюсь драконидом, прокачаюсь, вырасту за пару недель... в чём-то буду даже сильнее, чем сейчас. Но понимаешь... никто же меня не признает Тактом Алсахорном Фобреем! Даже с Кнутом!

Тааак...

— А твой гарем-то в курсе?

— Они да, они знают. Ну, не все, но те, кто принимают решения — знают. Но их показаний будет недостаточно, чтобы вернуть мне трон. Понимаешь, я же не могу рассказать всем, что я реинкарнатор! Даже если мне и поверят, что не факт, на следующий день ко мне явится уже армия убийц с духовными пылесосами! Я и тебе рассказывать не хотел, но без твоей и остальных Слуг помощи мне Фобрей не удержать! Тут сейчас такая резня среди наследников начнётся — только держись!

Ещё бы. Я бы и сам на его месте доверять в такой ситуации не стал — учитывая, что нам, Слугам, убить любого призрака — дело на один удар. Похоже, он действительно в отчаянном положении.

— Ты хоть знаешь, кто это был? От кого нам ждать следующего удара?

— Исполнителей — знаю. Точнее, догадываюсь. Кто-то из недовольной фобрейской аристократии, я могу тебе список поимённо потом набросать, там не меньше сорока морд, и это только потенциальные главы заговоров. Когда я запретил гуро-сессии, там знаешь какой вал возмущения пошёл?! И ещё столько же рыл — тех, кто просто и незатейливо метит на трон и не хочет ждать, пока я откину коньки естественным образом. Причём штук двадцать попадают и в первый список, и во второй — они пересекаются. Но ни у кого из них не было доступа к таким ядам, которые смогли бы обойти мою систему безопасности. Я же тоже не совсем лох, знаешь ли. У меня и дегустаторы были, и заклинания проверки на яды, и наблюдение за блюдами на всех стадиях приготовления. Причём на пиру я ел те же блюда, что и остальные гости. Никто не умер, даже плохо никому не стало! Это нужен очень высококлассный отравитель. В Фобрее таких нет.

— А где есть?

— В Зелтобле точно. Возможно — в Мелромарке или в Кутенро, но тут я не могу ручаться.

— Тогда почему не предположить просто, что недовольные аристократы наняли алхимика соответствующего класса в Зелтобле?

— Потому что цена в Гильдии Отравителей зависит не столько от сложности яда, сколько от класса цели. За Героя возьмут дорого, за короля Фобрея ещё больше, а уж за Героя на королевском троне... нет у моей аристократии таких денег! Разве что всей толпой скидывались, но такие шевеления заметили бы мои люди...

— А купить яд анонимно, не указывая цель, и использовать самостоятельно кто мешал? Или кодекс Гильдии запрещает такие сделки?

— В принципе не запрещает, но тогда покупатель сам отвечает за результат, а поскольку к ядам инструкции не продают, а их применение это тоже отдельное искусство... словом, при таких раскладах успех возможен лишь при очень большом везении. Отравители тоже не дураки и свою монополию берегут. Ну так что... поможешь мне? Вернее, вы все поможете? Ты один тут не справишься, но если остальные тебя поддержат... думаю, вы сможете избежать гражданки, а я помогу советами и поддержу силой гарема... ну и Кнута, как только немного приду в себя.

— Погоди, нам нужно выбрать стратегию. Пытаемся ли мы вернуть на трон тебя — пусть под другим именем и в другом облике? Или чёрт с ним, с троном, пойдёшь в вольные авантюристы, а власть передадим кому-то более-менее нормальному?

— Да меня, конечно! Моё новое тело — генетически сын Такта Алсахорна, поэтому я имею право претендовать на трон. Раньше, правда, был закон, что наследовать могут только чистокровные люди, но я его отменил. А вот если сядет кто-то другой из претендентов — то он первым делом вернёт Закон о Чистой Крови, и тогда у меня уже шансов не будет... ну или придётся снова умирать и вселяться в кого-то из нерождённых детей королевского дома, но это не раньше, чем лет через десять...

— То есть нужно оттянуть передачу престолонаследия как минимум на две недели, пока ты не прокачаешься?

— Захват оттянуть, а не передачу. Законная передача и так случится не раньше, чем через месяц, пока дворцовые крючкотворы уладят все формальности и проведут все необходимые испытания... Но там немало желающих сесть на трон так же, как сел я сам... и вот их нужно удержать любой ценой. Дворцовая стража тебе в этом поможет, мои женщины тоже.

— Ладно. Поработаем. Сейчас сообщу остальным...

— Отлично! Тогда я полетел воплощаться! — призрак радостно кивнул и нырнул обратно в стену.

Вернулся он через пять минут, мрачный, как туча:

— Арчер, особняк Лелудиа в осаде! Вокруг него барьер, я не смог проникнуть! Давай скорее туда! Я пока призрак ничего не могу сделать! Даже девушек позвать — они кроме Лелудиа меня не видят, а она заперта внутри!

— Вот гадство... показывай дорогу! — я сам перешёл в призрачную форму и последовал за ним. По пути увидел, что это действительно Такт — для астрального восприятия он почти не отличался от себя живого. Не то чтобы я сомневался до этого — стиль слишком характерный, да и подбирать призрака для обмана, который я бы разоблачил через пять минут, было слишком глупо. Во дворце ещё только разгоралась настоящая суета, вызванная смертью короля — снаружи в городе ещё ничего не знали, шёл обычный солнечный день. С полчаса его будут пытаться реанимировать различными заклинаниями и зельями, потом установят блокаду дворца, чтобы потенциальный убийца не сбежал (поздно, конечно, но дворцовая охрана должна изображать полезность), и только к вечеру объявят о его смерти.

— Яйцо у тебя хранилось там же, в её особняке? — спросил я, пока мы летели.

— Нет, оно вообще в другом регионе, в тайном хранилище, местонахождение которого известно только мне, Лелудиа и ещё парочке доверенных лиц. Я просто хотел её навестить, чтобы предупредить не делать глупостей... драконы бывают очень эмоциональными, хотя я её предупреждал, но там может быть не до логики... а там такое...

Но барьера мы не застали. Он исчез. Как и сама Лелудиа. И половина слуг. А другая половина, как показал допрос, ничего не помнила, начиная с сегодняшнего утра.

— ЧТО ТЫ СМОТРИШЬ НА МЕНЯ, РОЖА КРОКОДИЛЬЯ?

Кто-то с кем-то делит что-то — нам до них и дела нет

Только очень жрать охота той и этой стороне

Стала логика жестокой, ведь понятно и козе:

От эскадры нету проку, если съели весь НЗ

...

Мы аграрная планета, нрав наш груб и очень прост

И залётных фуражиров мы пускаем на компост

От голодных инсургентов защитим родимый дом

Ведь исход войны решают сельсовет и агроном.

Алькор, Эльфияу, "Аграрный рейд"

Может, звездное небо — просто ваша дорога,

А земное столетье вам как день или час?

Может быть, на земле вы отдохнули немного

И отправились дальше, не грустя и не помня о нас.

Пусть века над землею проплыли,

Пусть нигде не осталось следа...

Кентавры, кентавры, вы всё-таки были.

Кентавры, кентавры, куда же вы делись, куда?

Песня из фильма "Чародеи", "Кентавры"

Берсеркер, Герой Щита:

Четверо воинов-зверолюдей, которых собрала Берос, были вассалами Четырёх Великих Кланов Силтвельта — но в то же время не были их членами. Это был компромисс, позволяющий снизить обычное в таких случаях перетягивание каната до минимума. Все четверо были хорошими бойцами не только по цифрам в Системе, отлично владели как заклинаниями, так и оружейной магией. Каждый из них был способен только к одной стихии, но зато уж ею владел практически идеально!

Ворон Бринден Алва, мастер магии Ветра, работал на клан Хакуко.

Его ученик кабан Боррок Окделл, юное дарование в стихии Земли, был воспитанником клана Гэнму.

Статный жеребец Дрого Эпине, эксперт магии Молний, изгнанный из страны несколько лет назад, был амнистирован по протекции клана Сюдзаку.

Тогда как осьминог Теон Придд, поднаторевший в морской магии сын мятежника, по слухам был связан с кланом Аотацу.

Испытав всех четверых в учебных поединках, я остался весьма доволен. Не уровень Героической Души, конечно, но как для людей своего возраста они все были очень хороши, и боевые возможности нашего с Топороклюв маленького отряда с таким пополнением как минимум удвоились. Помимо своей профильной магии, ворон мастерски владел узким мечом и фобрейским пистолетом. Вепрь был малость неуклюж, зато брал запредельной стойкостью и звериной силой, так что в тактическом смысле его можно было бы назвать моим "младшим братом" — только ему атаковать никто не запрещал. Конь перемещался по полю боя с чрезвычайной быстротой, атакуя кривой саблей всякий раз именно там, где его меньше всего ждали. Спрут же демонстрировал весьма своеобразный стиль борьбы, доказывая, что восемь рук одновременно — это много, особенно когда они в несколько раз длиннее человеческих, не имеют костей и могут сгибаться под любыми углами. Пока вы парируете два клинка, остальные шесть свободно достают до вашего тела.

Что же касается самой Берос, то как боец ближнего боя она сочетала достоинства всех четверых. Летая по воздуху со скоростью Эпине, она наносила здоровенной железной палицей удары с силой Окделла и точностью Алвы, на дистанции выпада не меньше, чем у Придда. Только из-за отсутствия способностей к заклинаниям она уступала четвёрке в целом, хотя могла уверенно сразиться с любым из них по отдельности. Вторую шипованную железную палку (канабо) таких же размеров она носила за спиной. В начале я не понял, зачем ей это — стилем боя с двумя оружиями она не владела. Потом сообразил — хотя красные они предпочитали сходиться с врагом лицом к лицу, если всё-таки возникала необходимость дистанционной атаки, Берос швыряла одну палицу в цель, а вторую выхватывала — и отбивалась ею, пока магическим путём в руку не возвращалась первая. Кроме того, на рукоятях обоих канабо были гнёзда, позволяющие в один поворот соединить их в большой и достаточно длинный боевой шест.

Жаль только, что никто из них не владел святой магией, так что мы с Топороклюв до сих пор оставались единственными паладинами в отряде. Но с использованием святой воды я мог их лечить, снимать проклятия, восстанавливать выносливость и ману, что делало отряд в разы эффективнее, чем без меня... даже без учёта моей способности принимать удары. А Берос, которая во всём этом почти не нуждалась, могла работать "заместителем Героя Щита", действуя на удалении от основной группы там, куда я не успею. Мастерство боя на дубинах у неё и так было на уровне, я её ещё немного подтянул, проведя несколько учебных схваток — благо схватывала она очень быстро и обладала достаточной силой, чтобы исполнять даже техники, предназначенные в моём мире лишь для потомков богов. Я ещё переделал её палки — благо изготовление канабо дело относительно простое, понятное даже дикарю. Освятив их и вложив в рукояти сосуды со святой водой, мы получили мощнейший оглушающий и обезоруживающий эффект — даже если жертва обладала достаточной Защитой, чтобы выдержать удары пятидесятикилограммовый палицей, оружие либо вылетало у неё из рук, либо ломалось, либо ломались сами руки — а прикосновение к телу почти наверняка лишало сознания. Это был магический эффект, поэтому в принципе его можно было нейтрализовать антимагией... но когда вас бьют по голове железной палкой с человека весом, несколько трудно поддерживать необходимую концентрацию.

Боевое слаживание мы успели закончить как раз вовремя — подошло время Третьей Волны на землях Фитории — как раз в том регионе, где находилась Новая Луророна. Формально мне туда лезть было не обязательно — деревня могла просто накрыться защитным барьером и дождаться, пока Фитория сама разберётся с Волной. Но у меня было много причин, чтобы вмешаться. Необходимость проверить новую команду в реальном бою с реальным противником... Желание взять ценный трофей с босса, чтобы принести в жертву Щиту... Нежелание переваливать всю работу на Фиторию, которой и так тяжело приходится... Нежелание сибаритствовать в Силтвельте, пока остальные Слуги сражаются... Да и просто, Аид побери, чувство ответственности за детишек, которых я уже две недели не видел! Они-то в меня верят...

Для Берос и Алвы неожиданно приятным сюрпризом оказалась встреча с Ньялом Зовущим Бурю. Старый вервольф в армии Силтвельта числился официально погибшим, и обоим не хватало допуска, чтобы узнать, что в действительности он выполняет секретное задание на другом континенте. А ценили оба его весьма высоко — и как военного ритуалиста, и как челове... волка. Они уже хотели было устроить полагающуюся по такому случаю пьянку, благо оба были знатоками и ценителями выпивки. На мои возражения, что до боя они протрезветь не успеют, Берос просто отмахнулась:

— Во-первых, если что, одна склянка святой воды и будем как новенькие. Во-вторых, мы оба — мастера пьяного стиля, и после пары бутылок дерёмся ещё лучше, чем натрезво. Я красная они, а Бринден... он Алва и этим всё сказано. У них это семейное.

— Вы двое — допустим, я даже готов допустить, что у старика стойкость к алкоголю не меньше. Но что насчёт остальных? Особенно детишек, которые только-только обзавелись взрослыми телами? Или вы собираетесь квасить втроём у них на глазах, не давая остальным ни капли?

— Именно так! Да у нас и нет вина на всю эту толпу! Что для себя привезли, то сами и выпьем, а они пусть смотрят и учатся заочно!

— Чтобы они, как только вы уедете, первым делом начали экспериментировать с изготовлением спиртных напитков? У них тут между прочим много рабочих рук, Панова прорва очков Мастерства и уйма свободного времени! А ещё неуёмное любопытство и желание поскорее стать "настоящими взрослыми"! В общем так, хотите устраивать свои малые Дионисии — устраивайте, не запрещаю, но так, чтобы остальные не видели. В подвале или где-нибудь за пределами посёлка.

— А ты к нам не присоединишься?

— У меня пять часов до Волны, и мне надо убедиться, что все поселяне к ней готовы.

Детишки, стоит заметить, не подвели. Их прошлую деревню размело Волной, и сейчас они как следует постарались, чтобы эта трагедия не повторилась. Интерес был личный и отнеслись они к нему предельно серьёзно. Вокруг Новой Луророны был выстроен барьер-основа, в который по мере необходимости магический хор, направляемый Ньялом, будет вплетать те или иные защитные элементы — дополнительные упругие слои, отбрасывающие врагов, или сжигающее их пламя, или оглушающие молнии. Для начала иллюзии Рафталии сделают деревню вообще невидимой — монстры будут видеть здесь просто пустырь без малейших признаков жизни, не считая пожухлой травки. А парой километров севернее и южнее, наоборот, возникнут две иллюзорных деревни, пахнущие сочным, практически не защищённым мясом. Не одинаковые, конечно — Рафталия модифицировала архитектуру, так что возникало полное впечатление, будто луроронцы поссорились и решили разделиться. Население в каждой деревне тоже было примерно вдвое меньше, чем в настоящей — у каждого из жителей была "прописка" в том или ином фантоме. А под иллюзорными домами и дорогами прятались вполне настоящие мины и ямы-ловушки.

— Если всё пойдёт в соответствии с нашими планами, — серьёзно сказал Кид, — вам останется только завалить босса и закрыть разлом. Всех остальных мы возьмём на себя.

— В соответствии с нашими планами — это в смысле что Волна разрядится именно над деревней? Я ведь вас в армию не зачисляю, а случиться она может где угодно в зоне пяти Драконьих Часов.

— Это вряд ли, — покачал головой мальчик. — Волна всегда бьёт там, где может нанести больше всего вреда. А мы на этом континенте — наиболее выгодная цель. Стаи филориалов не в счёт, у них нет ничего ценного, а потери в живой силе они восполняют за месяц.

Я кивнул. Он был прав. Если бы ещё понимать, что именно Волна считает "наибольшим вредом"...

Кид оказался совершенно прав — нам даже не пришлось никуда перемещаться, разлом действительно открылся прямо над деревней. Первые выпавшие из него тени при приближении к земле оформились в странных существ — размером с лошадь, по строению тела они напоминали кентавров — четыре ноги и две руки, согнутый обратной буквой Г торс. Но это были не млекопитающие, а рептилии — тело покрыто ярко-оранжевой чешуёй, морда на длинной шее больше всего напоминала крокодилью, сзади свисал безволосый хвост.

Но обеспокоило меня совсем не это, а то, что в руках существо держало... винтовку с длинным стволом?! Эй, а как же правило "твари Волны должны быть неразумными"? И правило "не превышать местный уровень технологий"? Что если местные смогут это оружие захватить и научиться делать? Или на континенте, населённом только филориалами, правило не работает, потому что из птичек никакие инженеры? Или Такт со своим изобретательством уже сдвинул допустимый уровень?

"Кентаврокрокодил", над которым парила надпись "Нормал послинов, уровень 5" между тем времени не терял, он вскинул винтовку... и не успел нажать на спуск, потому что повалился с пробитой головой.

— В эти игры можно играть вдвоём, — прокомментировал Алва, опуская свой дымящийся пистолет.

— Только вот у вражеской команды немножко побольше стрелков, — проворчала Берос. И действительно — за первым убитым "нормалом" материализовались стройные ряды его собратьев. И все немедленно открывали огонь.

Правда, ни длинноствольные винтовки, ни дробовики, которыми они были вооружены, нашей Защиты не пробивали. Да и стрелки из них были очень так себе — я, правда, не знаю, какая точность считается нормальной для огнестрельного оружия, но любой из лучников моего времени с этими ящерицами и за один стол бы сесть побрезговал.

— Заметно точнее фобрейских новобранцев, — прикинул Бринден, когда я его попросил оценить точность стрельбы наших противников. — Но хуже стрелковой роты, прослужившей хотя бы год. Меня беспокоит то, что они добиваются такой меткости, вообще не целясь — палят от бедра, навскидку. И тем не менее, иногда попадают.

Стреляли они не пулями, а пульками — крошечными огненными росчерками калибром один миллиметр. Но скорость этих пулек была такова, что они били не слабее огнестрела двадцатого века. И каждое попадание снимало нам одно очко Защиты. Ну, мы-то с Берос её восстанавливали быстрее, чем пульки прилетали, а вот у остальных после длительной огневой обработки могли появиться проблемы... Впрочем, скоро оказалось, что проблемы гораздо ближе.

Фитория, как и мы, в атаку не спешила, возвышаясь пернатой башней где-то в километре от места разрыва. Оценивала возможности противника и ждала появления босса. Зато по её приказу две армии филориалов ринулись в атаку, сбивая "нормалов" с ног мощными пинками и терзая их клювами. Расстояние между точками дислокации и эпицентром Волны они преодолели за какую-то минуту. Крокодилокентавры встретили атаку хладнокровно — отстреливались, пока это было можно, а когда дошло до рукопашной — повыхватывали ножи и встретили птичек, как мне показалось, даже с азартом. Когти и зубы у них тоже оказались не совсем бесполезны — особенно с бонусами от Системы. Действуй здесь только нормальные законы, они бы вязли в перьях — но от невидимой гладкой плёнки Защиты успешно отскакивали, снимая при этом одно или несколько очков.

Тем не менее, филориалы в целом справлялись — их изначально было больше, и хотя подкрепления к рептилиям подходили из разлома гораздо чаще, птички по ходу боя прокачивались, повышая свои уровни.

На поле боя появился новый противник — "продвинутый нормал послинов". Это, похоже, было что-то вроде десятников. Действовали они более умело, а вооружены были либо более мощными винтовками трёхмиллиметрового калибра, либо переносными ракетными установками. Стартовый уровень у них был пятнадцатый, для ближнего боя использовали длинные мечи.

Я впервые увидел столь наглядную иллюстрацию к понятию "пиррова победа". "Продвинутые нормалы" с ракетницами без малейших колебаний разряжали их в ближайшего филориала. Гиперзвуковой снаряд, конечно, рвал птичку в клочья, но и десяток стоявших рядом и за ней послинов тоже выкашивал... Нередко погибал и сам стрелок. Спустя пару минут этой бойни живых на поле боя почти не осталось... вот только новые послины из разлома подойдут, а новых филориалов королева в таком темпе подогнать не успеет — пусть даже она теперь постоянно исчезала и появлялась с повозкой, полной новых смертников.

— Берос, тебя не затруднит принести нам несколько образцов их оружия? — поинтересовался Бринден. — Оно мне кажется гораздо совершеннее фобрейского.

— С радостью! — они вихрем метнулась на поле боя. Я на всякий случай активировал скилл "Вызываю огонь на себя" — регенерация регенерацией, а прямое попадание гиперзвуковой ракеты ещё ничьему здоровью на пользу не шло.

И как в воду глядел. В следующую секунду мир вокруг меня взорвался.

Пока Берос увлечённо хватала образцы оружия, метрах в тридцати над ней более крупный сгусток магической энергии превратился в новый вид противников — "Бого-короля послинов". Не слишком удачное название, на мой взгляд — ни на короля, ни тем более на бога оно не тянет. Внешне эта скотина почти не отличается от "нормала", разве что раза в полтора тяжелее и на голову выше — почти два метра в холке и два с половиной в длину. Плюс на голове и вдоль спины — плюмаж из перьев. Только вот сидит тварюга в "летающей тарелке", битком набитой приборами и оружием. Этакая командирская колесница.

Стоит отдать Берос должное — она среагировала вовремя. Хотя ожидала, что сгусток долетит до земли и лишь потом материализуется, но когда тот обрёл плоть раньше времени и начал наводить стволы орудий — Берос тут же метнула в него одну палицу, а сама рванулась обратно. Она была смелой, но не тупой.

У крокодила-переростка были доли секунды на выбор — перенацелиться на палицу или продолжать отслеживать прицелом летящую они. Послин выбрал второй вариант, видимо предположив, что палка таких размеров броню на брюхе его машины не пробьёт.

Выбрал он, надо сказать, зря. Направленная магией палица облетела по дуге "тарелку" и врезалась прямо в голову пилота. Ни сороковой уровень, ни бронированный скафандр его не спасли — блестящая военная карьера Бого-короля закончилась через полторы секунды после его рождения. Но перед этим он успел сделать выстрел.

Десятикилограммовая металлическая болванка на скорости триста километров в секунду. Одна из самых смертоносных вещей, что я когда-либо видел, а видел я, уж поверьте, немало. Она за неуловимое мгновение достигла Берос, но Щит сработал всё-таки быстрее — и открыл портал, перенаправивший её прямо в меня. Вот тут я и узнал, что не всякий удар стоит принимать в лоб.

Ирония в том, что и Атака, и Сила Атаки были у этой штуки вполне умеренными. Пропорциональными сороковому уровню стрелка. Для Героя Щита на двести шестидесятом уровне — это тьфу, а не вред. Я бы даже не почесался.

Но системные показатели — это ПРИБАВКИ к реальному физическому воздействию на цель. А гиперскоростной снаряд ни в каких прибавках не нуждался — он сам по себе был летучей смертью и катастрофой.

Помнится, в самом начале, после призыва в этот мир, я рассуждал, что именно понадобится для убийства Слуги без помощи магии. Пришёл к выводу, что это должен быть некий чрезвычайно быстрый снаряд — вроде метеорита с неба. Вот, получите, называется, распишитесь. По сравнению с этой болванкой любой метеорит — черепаха перед Ахиллесом. Мощи ей хватало, скорости — в избытке.

Спасли меня от бесславной гибели две вещи. Во-первых, Щит всё-таки обнулил атаку С ТОЧКИ ЗРЕНИЯ СИСТЕМЫ. А это значит, что магическое воздействие было равно нулю. Моё ядро бы никак не пострадало, даже если бы меня порвало в клочья.

Но меня не порвало, потому что устанавливая "Вызываю огонь на себя" я параллельно экипировал Щит Длани Божьей. Не для того, чтобы усилить защиту, а для того, чтобы возродиться, если защиту всё-таки пробьют. А Длань Божья, помимо реинкарнации, ещё отменяет любые атаки ранга B и ниже. Вот, правда, не знаю, к какому рангу приравнивался гиперзвуковой кинетический удар ДО столкновения со Священным Щитом... вполне возможно и на A тянул. Но ПОСЛЕ у него никакого ранга не было. Даже не E, просто ноль. Поэтому он мне даже причёску не испортил.

Четвёрку зверолюдей, стоявших вокруг меня, правда, ударной волной разметало в разные стороны метров на тридцать. Но к счастью, никого не убило — Защита выдержала. Если бы они подошли чуть поближе... Бррр, не хочу об этом думать.

— Это был не босс, — констатировал я, поспешно подлечивая ребят порциями святой воды. — Обратный отсчёт не начался. Значит, боссом будет что-то ещё более неприятное. А этих на тарелочках надо срочно найти способ выносить, не ловя ответные подарки.

— Если их станет несколько, — мрачно заметил жеребец, — мы все трупы. Будем стоять рядом с вами — забьют взрывами, как сейчас. Будем стоять подальше — возьмут на прицел и расстреляют поодиночке.

— Не расстреляют, — я рассказал ему, как работает скилл "Вызываю огонь на себя". — Но ближе подходить вам действительно не стоит.

Тем временем Берос вернулась с трофеями — винтовками двух калибров, дробовиком, ракетной установкой, ножом, мечом. Пока воины разбирали, кому что лучше подойдёт, я подбежал к Фитории:

— Уменьшайся срочно, иначе будешь слишком удобной целью! Их снаряды достаточно мощны, чтобы убить тебя даже в полном размере! Только укрытия помогут!

— Но если я уменьшусь, то не смогу доставлять вовремя нужное число филориалов! Этих ящеров становится всё больше!

— А если ты не уменьшишься, то не сможешь делать вообще ничего! Мертвецы не таскают повозки и не воюют!

Фитория призадумалась.

— Я могу высаживать их вон за тем холмом, но тогда им понадобится несколько минут, чтобы добежать до поля боя...

— Пойдёт, если эти в блюдцах решат обойти холм, чтобы получить угол для стрельбы, мы тебя предупредим... Но постараемся их валить раньше...

Мне пришлось заткнуться, потому что в меня прилетела очередная гиперскоростная ракета — на сей раз направленная в Окделла. К счастью, непрямое попадание Фитории не было страшно — разве что пёрышки немного подпалило. Но я на всякий случай отбежал от неё — с активным "Вызываю огонь на себя" я опасен для всех окружающих, нельзя об этом забывать.

Я бы кинул ей тоже приглашение в пати, но так как она периодически перемещается куда-то на сотни километров, связь бы постоянно рвалась. У меня бы не было времени и возможности её каждый раз обновлять.

Между тем в бой вступила Топороклюв, что резко изменило баланс на поле боя. Её перья-лезвия выкашивали послинов сотнями, а атака множеством перьев сразу — уверенно снимала и Бого-королей. Они могли сбить любое отдельное летящее перо, но не полсотни сразу. Беда в том, что прежде, чем его нарезали на ломтики, Бого-король успевал сделать несколько выстрелов, а учитывая колоссальную разрушительную мощь этих самых выстрелов... Барьер вокруг Новой Луророны она тоже пробьёт. Не с первого попадания, так со второго точно. Пока деревеньку спасала только невидимость. Часть послинов уже пыталась вломиться в иллюзорные деревни, но пока что они были уничтожены филориалами.

— Через пару минут должен появиться босс, — сказал Бринден. Так как мы теперь стояли в двадцати метрах друг от друга, приходилось довольно громко кричать, чтобы все услышали — пока он не создал заклинание усиления звука. — До тех пор мы займёмся Бого-королями, а птички пусть рубят простую пехоту. Я заметил, что без королей те становятся гораздо более тупыми, а чтобы взять управление над группой, потерявшей своего Бого-короля, новый должен коснуться каждого из них.

— Недостаточно тупыми, чтобы забыть, как использовать гранатомёты, — вздохнула Берос. — Если они каждый раз будут подрываться вместе с филориалами, то...

— То мы будем возвращаться к ничьей, — спокойно ответил ворон. — Что и требуется, чтобы продержаться до подхода босса.

— Так нельзя! — возмутился кабан. — Это наши союзники, пусть они и монстры! Мы не можем ждать на безопасном расстоянии, пока они идут на верную смерть!

— Ну насчёт безопасного расстояния, юноша, это просто ерунда — часть из нас пойдёт атаковать в ближний бой, как более привычный, а другие будут мишенями для самого мощного массового оружия в истории пяти стран, которому расстояние совершенно безразлично. Единственное наше преимущество — нас прикрывает Герой Щита, принимая на себя предназначенные нам удары. Прикрыть многотысячную армию филориалов он просто не может. Не будь у него такой способности, мы бы сейчас были таким же расходным материалом, как и они. Предлагаете просто отказаться от его защиты и умереть?

— Заткнитесь уже, вы двое! Всех я прикрыть не могу, но часть — да. Сейчас я кину вам всем приглашение в офицеры, а вы в свою очередь должны мне как можно быстрее набрать в армию 260 филориалов. Не отрываясь от отстрела Бого-королей и по возможности — гранатомётчиков. Ясно?

— Так точно!

Постепенно мы приспособились. Послины прибывали волнами по восемьсот нормалов и два Бого-короля в минуту. Двести шестьдесят неуязвимых бойцов на этом фоне — не так мало, особенно учитывая, что они постоянно повышали уровень. Правда, теперь взрывы вокруг меня гремели практически непрерывно, но Длань Божья свою работу исправно исполняла, как и Щит — так что я оставался цел и невредим, просто ко мне не рекомендовалось подходить. Ну и немного раздражала необходимость постоянно вылезать из новых и новых кратеров, которые вокруг меня возникали. Хотя после небольших раздумий мне пришло в голову, что это можно использовать — я ворвался в толпу послинов, и теперь направленные на моих боевых товарищей снаряды начали толпами выкашивать моих же противников. Эти рептилии в принципе были достаточно умны, чтобы сообразить, что от такой ходячей катастрофы стоит держаться подальше — пусть на уровне животных, но даже животные могут отличить источник опасности. Их проблема и наша удача была в том, что у них просто не было возможности учиться на ошибках — те, кого накрывало взрывом, уже ничего не знали и не умели, те, что оказались подальше, были в основном заняты дракой с филориалами и им было некогда оборачиваться, чтобы посмотреть, что это там гремит. А когда из разлома опускалась следующая волна — новорожденные понятия не имели, что именно убило их предшественников. Поэтому они видели доступную и почти беззащитную цель, то есть меня, кидались в драку... и разлетались в стороны кусками поджаренного мяса, хотя я спокойно стоял, держа Щит над головой, и никого не трогал.

— Это нечестно! — пожаловалась Мелти, следившая за боем через мои глаза. — Я не успеваю дочитать заклинание, как монстры уже кончаются! Я тоже хочу сражаться!

У неё была личная причина ненавидеть послинов — те убивали филориалов, а Мелти этих птичек обожала. Хорошо ещё, что она подключилась только сейчас, когда бой пошёл почти на равных, и не видела, как первые отряды превратились в полном составе в фарш. Иначе мне бы пришлось бросить всё и сосредоточиться на том, чтобы успокаивать моего Мастера.

Фитория тем временем накапливала за холмом всё больше отрядов, не имеющих прикрытия моим скиллом, но по счастью, пока мы могли обходиться без них. Только изредка если кто-то из моей армии всё же погибал, я зачислял следующего на его место.

Каким образом они всё же погибали, если все направленные на них атаки адресовались мне? Дело в том, что одновременно Щит мог открывать только один портал. И хотя он перепрыгивал с одного подзащитного на другого за микросекунды, на то время, пока снаряд через него проходил, все остальные оказывались беззащитны. Поэтому если два снаряда прилетали в кого-то строго одновременно... К счастью, на переправку ко мне гиперскоростных ракет как раз много времени не требовалось, настолько синхронизировать огонь послины не умели. Вот с атаками холодным оружием всё было гораздо хуже. Не в разы даже хуже — на много порядков. Портал вообще открывался только в том случае, если мог "проглотить" нападающего целиком, за секунду или меньше. Но обычно они двигались гораздо медленнее. Так что терял я солдат больше от клинков, чем от ракет.

Между тем Топороклюв, Берос и Алва достаточно сработались, а последний также освоился с трёхмиллиметровой послинской винтовкой — так что совместными усилиями они сносили очередную пару Бого-королей раньше, чем те успевали выстрелить — или хотя бы не давать им сделать больше одного выстрела. Над полем боя уже парило десять бесхозных "блюдец". Волна на это отреагировала почти как разумный полководец. Вместо двух Бого-королей с воздушными колесницами она стала присылать четырёх одновременно налегке — чтобы те захватили бесхозные колесницы. Затраты энергии на материализацию были примерно одинаковы, а вот нашим уследить за всеми стало не в пример труднее. Чтобы сохранять контроль над воздухом, нужен был четвёртый охотник.

Мы попробовали приспособить на эту роль Окделла с трофейной ракетной установкой, но после первой попытки отказались. Нет, в цель он попадал отлично, но побочный ущерб оказался слишком велик. Гиперскоростные ракеты и сами по себе бабахали так, что могли снести городской квартал, а когда от них детонировали двигатели воздушных колесниц... всё становилось гораздо хуже.

Зато неожиданно хорош оказался Придд. В момент паузы он накладывал замораживающие заклинания на восемь стрел, а когда появлялся Бого-король — выпускал их из восьми луков восемью щупальцами. Ледяная магия не всегда убивала с первого раза, но вот боеспособность жертва утрачивала гарантировано. Конечно, одна-единственная гиперскоростная ракета легко уничтожала все выпущенные стрелы сразу. Но потраченная на перехват — она не доставалась филориалам, и кто-то из остальных трёх успевал сделать второй выстрел. Ракеты блюдец были на порядок тяжелее и вдвое быстрее, чем выпущенные из переносных установок.

Если нам удавалось зачистить воздух настолько, что ни одной готовой к стрельбе воздушной колесницы не оставалось — из-за холма выходила Фитория и наносила собственный удар. После этого у нас наступала передышка, так как её проход просто не оставлял ничего живого — ходячая катастрофа тысячного уровня, в добрую сотню метров ростом, уничтожала всё на своём пути. Увы, такие проходы она могла выполнять не слишком часто — не только потому, что надо было доставлять новые войска, но и потому, что сражающимся филориалам надо было сначала разорвать контакт и убраться с её дороги. А отступить из рукопашного боя с послинами мягко говоря непросто, хотя хай-квик и делал это возможным.

Через десять минут, которые показались нам вечностью, наконец показался босс.

Система его обозначила как "Бого-король мастер битвы послинов", и наверное, он там был... где-то внутри. Но для меня это был космический корабль. Самый настоящий, мать его, космический корабль. Вимана. Летающий дворец. Я не знаю, как ещё это назвать и описать, я варвар из эпохи ранней бронзы, с большой дубиной и в львиной шкуре! Пусть этим ЭМИЯ занимается, он Слуга из будущего, ему положено! А мне дайте что-нибудь рычащее, с зубами и клыками. Как атаковать ВОТ ЭТО, я вообще не представлял! Тут нужен Фантазм типа Анти-Крепость, а единственная среди нас обладательница такового — на другом континенте. Тем более, что этот самый Мастер Битвы был восьмидесятого уровня, и его Защита с Атакой распространялись на оружие, которым он пользовался... то есть на корабль, который пилотировал.

Как от Героя Щита от меня будет тут тоже не сильно много пользы. Одна пусковая установка гиперскоростных ракет, установленная на колесницу с меня размером, пробила мой Щит с такой лёгкостью, будто его вообще не было. А на этой штуке их ПЯТЬ, причём ТРЁХСТВОЛЬНЫХ. И это не считая "противокорабельного плазменного орудия" на днище. Пока что оно молчало, просто чтобы не задеть своих — но если этот проклятый Мастер заметит Новую Луророну... никакие подземные убежища не спасут.

Я только начал открывать рот, чтобы предупредить Фиторию, но она среагировала сама без моих подсказок, прекрасно поняв, что является приоритетной целью для этой штуки.

— Хай-квик!

В одно мгновение Королева филориалов оказалась на крыше корабля. Посадочный модуль послинов типа "Минога" представлял собой правильную пятиугольную призму высотой в пятьдесят метров и с такой же длиной стороны, так что каждая грань представляла собой квадрат. Рост Фитории в полностью проявленной форме составлял сто метров. Хотя как любые птицы она имела полые кости и в целом весила немного для своих размеров... но ключевое тут "для своих". Это была приличная дополнительная нагрузка, примерно в треть веса корабля. Тем не менее, "Минога" имела мощные двигатели и выдержала бы появление непрошеного "пассажира"...

Если бы Фитория не проявила свою Повозку. Фургон двухсот метров в длину, доверху набитый самыми тяжёлыми камнями, которые она смогла найти! Это оказалось слишком даже для инопланетных антигравов. "Минога" пошатнулась и резко пошла на снижение, более тяжёлым краем вперёд — а Фитория рвала её обшивку когтями и клювом.

Мастер Битвы, впрочем, был не дурак и с хорошей реакцией — хотя бы отчасти оправдывая свой титул. Просчитав за секунду, что хотя сама Фитория находится в "мёртвой зоне" его орудий, Повозка выступает за край аппарата — он изо всех трёх стволов долбанул по ней гиперскоростными ракетами. Мощный взрыв раскидал загруженные в Повозку камни — и хотя защита Фитории выдержала такой "душ", с крыши летучего корабля её смело. Приземление получилось довольно жёстким. Издали это выглядело не сильно страшно — падение с высоты всего лишь в два своих роста — но это был полёт туши в десять тысяч тонн с высоты двухсот метров! Фитория на несколько секунд превратилась в комок взъерошенных перьев, потеряв всякую боеспособность. Позже я узнал, что она сломала обе ноги и крыло, и вынуждена была применить на себя один из мощнейших доступных лечебных скиллов Оружия, чтобы вернуться в строй.

Мастер Битвы выровнял корабль за пару секунд до столкновения с землёй. Три пусковых установки на тех гранях, что были обращены в сторону Фитории, взяли её на прицел, но выстрелить не успели — я кинул в него Метательный Щит Поединка, и он был вынужден переключиться на меня. Что, кстати, представляло определённую опасность — пятнадцать атак от противника восьмидесятого уровня в секунду довольно быстро снимали даже мою Защиту, а как только Щит перестанет обнулять магическую составляющую — даже Длань Божья может дать слабину.

Под обстрелом мне пришла в голову (запоздало, как обычно) неплохая идея, как с ним разделаться. Одна проблема — эта идея требовала помощи команды, а когда находишься в эпицентре серии взрывов, каждый из которых лишь немного слабее ядерной бомбы потомков, объяснить свой замысел немного затруднительно. За грохотом ударных волн меня не было слышно, а вспышки, дым и пыль мешали объясниться жестами.

Впрочем, это можно превратить и в преимущество. Наверняка корабль обладает приборами, более чуткими, чем человеческие глаза, но и у них должны быть пределы — и взрывы такой мощности вполне возможно, за эти пределы выходят. Я начал прыгать из стороны в сторону, хаотично меняя траекторию. Огненный шар от взрыва меня всё равно накрывал, но урон от него был меньше, чем от прямого попадания гиперскоростной ракеты в Щит. Теперь я мог восстанавливать Защиту примерно с той же скоростью, с какой её сбивали.

Я взмахнул Щитом и эмблема гиппалектриона на нём ожила, взлетела, превращаясь в Гелиоса. Сквозь огненный шар он прорвался с лёгкостью — малыш плевать хотел на все температуры, что меньше жара поверхности Солнца. Я боялся, что ударная волна может сломать ему крылья или кости, но конёк-петушок её то ли проигнорировал, то ли успешно увернулся. Подлетев к Берос, он коснулся копытом её рога и передал моё телепатическое сообщение. Девушка с ухмылкой кивнула — она поняла, что я задумал.

Взлетев, Берос оказалась там же, где до этого пыталась уместиться Фитория — на крыше "Миноги" — и начала ритмично, словно барабанщик, наносить удары двумя канабо по обшивке корабля.

Броня проминалась, словно бумажная, летели осколки, но кораблю в целом от этих ударов ничего не делалось — он был просто слишком велик. С таким же успехом можно было выщипывать у Фитории перья по одному.

Но сбросить её босс не мог, и серия мощных Атак с частотой пулемётной очереди делала с ним то же самое, что он пытался сделать со мной — медленно, но верно снимала ему Защиту. "Минога" как оружие давала просто огромный плюс к Защите — на порядок больше, чем у самого Мастера Битвы было, я думаю. Но вот восстанавливался этот запас весьма медленно.

Минут через пять Защита должна дойти до нуля, тогда начнёт падать Здоровье. Оставалось эти пять минут продержаться.

Босс выпустил три десятка ракет, намереваясь сбить Берос с крыши. Как оказалось, триста километров в секунду были для них максимальной скоростью... Но отнюдь не единственно возможной. На этот раз они летели со скоростью меньше звуковой — и в таком режиме были вполне управляемы. Заложив вираж, овальные снаряды помчались на Берос.

Её спасло лишь то, что она предусмотрительно расположилась ближе к одной из сторон пятиугольника, а не к центру. Поэтому снаряды от разных установок подлетали не одновременно, так что мой портал успел перехватить их все и переправить ко мне. Но если мастер не дурак, то следующую волну снарядов он запрограммирует на немного разные скорости, чтобы ударили с разных сторон одновременно.

Но за это время Фитория успела подлечиться и снова прыгнула на крышу. Теперь они с Берос били вдвоём. Атаки королевы, конечно, были не столь частыми, размер ей всё-таки отчасти мешал (хотя куда меньше, чем мешал бы существу без магии таких размеров). Но зато за один удар она снимала больше Защиты, чем Берос — за полсотни. А установленный ею магический барьер легко прикрывал как её саму, так и Берос от медленных снарядов. Быстрые же снаряды в "мёртвую зону" крыши навестись не могли.

Мастер ударил по земле из главного орудия на днище. Мощный плазменный заряд уничтожил всех — и своих, и чужих. За пару секунд я потерял всех филориалов из своей армии, четвёрка выжила лишь потому, что в ближний бой не лезла, но и их изрядно потрепало — из боя они вышли, как и Топороклюв. "Вызываю огонь на себя" не смог закрыть всех одновременно.

В расчищенную взрывом зону спустились два новых Бого-короля на новых "тарелках", которые сразу же начали набирать высоту, намереваясь зачистить крышу "Миноги". Пришлось их обоих приголубить Метательным Щитом Поединка. Я едва успел переключиться на Длань Божью, когда на меня обрушилось множество гиперскоростных ракет. Позволив взрыву себя подбросить, я сам как снаряд полетел в ближайшее "блюдце". Схватил кентаврокрокодила за загривок и швырнул вниз. Вреда я ему не причинил никакого, но вряд ли он выживет на земле из лавы и горящего камня. Затем перескакиваю на вторую тарелку и повторяю операцию. Я тут ни при чём, ребята. Это всё гравитация и температура.

То же самое пришлось повторить и со следующей парой. В это время нормалы послинов, которых больше никто не истреблял, копились на относительно прохладной земле вдали от эпицентра, но нам было не до них. Филориалы по приказу Фитории только оттащили обожжённую четвёрку со сломанными костями повыше на холм, чтобы послины не могли до них добраться и добить.

К счастью, наша парочка успела обнулить Защиту Мастера до того, как разлом расширился. Не знаю, что бы мы делали с ДЕСЯТЬЮ Бого-королями в минуту, да ещё разбитыми на боевые двойки на расстоянии двух-трёх километров друг от друга. Я так далеко прыгать не умею — а для их сенсоров и оружия это не расстояние, они все могли бы друг друга прикрывать огнём. Да и четыре тысячи нормалов в минуту — тоже как-то чересчур.

Как только крик Фитории сообщил мне, что цель достигнута — я тут же перешёл в призрачную форму и метнулся внутрь "Миноги". Помещения корабля были битком забиты нормалами, но я просто шёл сквозь них, не задерживаясь, пока не достиг центральной рубки. Их дробинки и пульки от меня отскакивали, ножи с молекулярной заточкой, игнорирующие Защиту, соскальзывали по Длани Божьей, сквозь закрытые бронелюки я проходил всё тем же призраком (выламывать их мне не позволял всё тот же запрет на атаку). Самые сообразительные пытались просто завалить массой, но с Героем Щита этот трюк не работает — масса и сила всех нападающих мгновенно падали, и я шёл дальше, таща их за собой, словно медведь — кучу вцепившихся собак.

Мастер Битвы восседал на мощном троне, битком набитом электроникой. Когда я вошёл, он лишь развернулся ко мне, с презрительным видом испепеляя меня взглядом жёлтых глаз и встроенным в кресло огнемётом... Дескать, ну и что ты мне сделаешь, Герой, неспособный атаковать? Пока он сидел в кресле, на него распространялась Защита корабля, а на корабль — его Защита. С точки зрения Системы, он "держал оружие в руках". Если бы спрыгнул, то оружие бы выпустил.

Сорвать его с кресла, как я делал с Бого-королями на малых летающих колесницах, тоже было невозможно — руки и ноги босса были вставлены в специальные кольца, наподобие кандалов, но более техничные.

— Мелти, твой ход.

— С радостью! — мои руки под управлением Мастера сами пришли в движение, складываясь в магический жест: — Как источник силы, я, Мастер Берсеркера, повелеваю: расшифруй законы мироздания и ослепи сие: Цвайт Фог Маск!

Хотя собственная физическая Защита босса уже была почти нулевой, у него ещё оставалась достаточно высокая Магическая Защита, так как магией его практически не били. С одного заклинания Мелти не смогла бы его убить или хотя бы снять всю. Но заклинание Туманной Маски с самим Мастером ровно ничего не делало. Оно просто создавало туманную завесу прямо перед его глазами. Он не видел ни меня, ни экранов, которые должны были демонстрировать ему, что происходит вокруг корабля. Он стал беспомощен и как боец, и как рулевой своей летающей крепости. Но всё равно упрямо держался на кресле, видимо решив, что эта неприятность временная и можно перетерпеть. Снаружи, как я потом узнал, все орудия "Миноги", включая главное, начали слепо плеваться зарядами во все стороны, учинив разгром, сравнимый с небольшой гигантомахией. Три гиперскоростных ракеты даже сбили барьер Новой Луророны, хорошо ещё, летели они все под достаточным углом и в землю врезались за деревней. Парой тысяч шагов ближе — и не осталось бы у меня подопечных. А уж что делала плазменная пушка главного калибра...

Находясь внутри корабля, я этого всего не знал, но догадывался, что ничего хорошего босс, запертый под маской, не делает. Так что много времени я ему давать и не собирался.

— Щит Фамильяра! Гелиосбор!

Передо мной мгновенно появился Гелиос. Я молча указал ему на Бого-короля в кресле.

Представляете, что делает с лишённой защиты ящерицей удар копыта, раскалённого до шести тысяч градусов? В подробности вдаваться не стану, но могу только сказать, что зрелище весьма неаппетитное.

Требования к Щиту Мастера Битвы выполнены!

Щит Мастера Битвы:

Способность не освоена... Бонус экипировки: Инстинктивное знание технологий послинов.

Особый эффект: Сопротивление ядам (высокое).

Требования к Щиту Посадочного Модуля выполнены!

Щит Посадочного Модуля:

Способность не освоена... Бонус экипировки: Коммуникационный пакет, скилл "Призыв бронекорпуса".

Особый эффект: Сенсорный пакет, антигравитационный пакет, скилл "Выстрел Героем".

— ГЛЯЖУСЬ В ТЕБЯ, КАК В ЗЕРКАЛО, ДО ГОЛОВОКРУЖЕНИЯ

Но шпаги свист и вой картечи

И тьмы острожной тишина

За долгий взгляд короткой встречи

Ах, это, право, не цена

Фильм "Гардемарины, вперёд", "Песня гардемаринов"

И женщины те, что могли быть как сёстры

Красят ядом рабочую плоскость ногтей

И во всём, что движется, видят соперниц,

Хотя уверяют, что видят бл*дей.

И от таких проявлений любви к своим ближним

Мне становится страшно за рассудок и нрав

Но этот пёс не чужд парадоксов -

Он влюблён в этих женщин и с его точки зренья он прав.

Потому что другие здесь не вдохновляют

Ни на жизнь, ни на смерть, ни на несколько строк,

И один с изумлением смотрит на запад,

А другой с восторгом глядит на восток.

И каждый уже десять лет учит роли,

О которых лет десять как стоит забыть.

А этот пёс смеётся над нами,

Он не занят вопросом каким и зачем ему быть.

Группа "Аквариум", "Электрический пёс".

Лансер, Герой Копья:

Как почти любой Героический Дух я терпеть не могу моральные дилеммы. То есть понятно, что их вообще никто не любит, но для меня это личное. Ещё при жизни я слишком часто сталкивался с ситуациями, из которых было лишь два выхода — плохой и очень плохой. И то, что я научился (вернее, с рождения, от природы умел) встречать подобные вопросы судьбы с улыбкой и сразу же без раздумий и колебаний давать на них ответы, не значит, что они мне стали нравиться.

Конечно же, с моей удачей и с особенностями моего мифа судьба и в посмертии регулярно продолжает мне такие задачки подбрасывать. Вот сейчас, например — пойти на выручку Эклер, которая сейчас в одиночку сдерживает натиск Силдины, или отсидеться в кустах, пока они не закончат?

Это не был выбор между спасением прекрасной дамы и спасением собственной шкуры, как может на первый взгляд показаться — как раз при подобном раскладе у меня бы ни малейших поводов для сомнения не было. По меркам 21 века Христа любой из героев Улада был конченым самоубийцей, а я был первым из них и в этом аспекте тоже.

Гнусность стоящего передо мной выбора заключалась совсем в другом. Вступив в бой сейчас, я бы не только не помог Эклер — я бы ей весьма конкретно помешал и, возможно, даже погубил. Потому что Силдина смогла бы полностью восстановить силы, поглотив меня вторично — а второй раз сбежать из неё было бы гораздо сложнее. Отсидеться в стороне, пока моя спутница не покончит с косаткой, было сейчас определённо самым разумным решением — но где я, а где разумность? Менее погано я себя чувствовать от этого не стал.

Как и от того, что я не знал, какие карты у Жрицы остались, и не найдётся ли там ещё один дух, способный усилить её раз этак в пять — до состояния, в котором она была до получения удара.

С другой стороны, вряд ли Силдина может поглощать духов на расстоянии в три-четыре форраха, а для меня это — довольно ленивый бросок копья, да и пробежать такое расстояние, если надо, я могу за секунду. Кто считает, что Лансер — класс исключительно ближнего боя, может быть неприятно удивлён. Нет, конечно, по сравнению с Арчерами да Кастерами... но относительно всех остальных классов — мы вполне себе дальнобойные. Так что посмотреть с относительно безопасного расстояния за ходом боя и вмешаться, если у них что-то пойдёт сильно не так, мне не запрещают ни честь, ни осторожность.

А посмотреть там было на что.

Раненая Силдина двигалась за счёт превосходства в уровне примерно с той же скоростью, что и здоровая Эклер. Правда, она могла вызвать ранее заученные движения с помощью Мастерства — Системе-то на боль было наплевать, но такие атаки Эклер легко просчитывала, они были быстрее, но более предсказуемы, их нельзя было изменить в процессе исполнения.

При этом атаки Силдины всё ещё были гораздо мощнее, и даже одна из них могла серьёзно покалечить Эклер, тогда как на отдельные уколы рапиры косатка могла и не реагировать — они становились проблемой только в большом количестве.

Но вот в промежутках между атаками и защитами, когда обе двигались с нормальной человеческой скоростью — тут Эклер держала полное и абсолютное господство. Она всегда начинала свою атаку и принимала вражескую из более удобной позиции.

Понимая всё это, Силдина построила свою тактику на мощных площадных атаках. Расчёт был на то, что пока Эклер будет от них бегать, можно успеть прочитать хотя бы одно заклинание. Скорее всего — личного защитного барьера на основе Ветра, который Эклер пробьёт далеко не сразу. Под таким прикрытием уже можно и себя надёжнее подлечить, и что-нибудь более мощное самонаводящееся призвать.

Да, моя спутница могла сбивать заклинания и на расстоянии, лучами, которые выпускала из шпаги. Но на это уходило гораздо больше маны, чем на прямой тычок с физическим прикосновением. Почти столько же, сколько на неосуществлённые заклинания тратила сама Силдина. А если учесть, что у косатки запас вчетверо больше...

Силдина создала очередной порыв ветра, но на сей раз не стала его фокусировать в режущее лезвие — это был обычный ветер, пусть и с силой урагана. Даже если бы Эклер не уклонилась, такое дуновение могло бы максимум испортить ей причёску или толкнуть на пару шагов назад... зато оно отлично погасило наш костёр и разметало угли от него. На поляне, где шёл поединок, наступила почти полная темнота — теперь её освещали лишь звёзды и маленький серпик луны. Различить общее местонахождение противника всё ещё было можно, а вот тонкие нюансы движений рук и ног, наклон туловища и клинка, направление взгляда — уже проблемно. Особенно если учесть, что рапира и катана постоянно вспыхивали и гасли от оружейной магии, не давая глазам нормально привыкнуть к темноте. В теории это должно было мешать обоим бойцам одинаково, но у Силдины была ультразвуковая локация, а у Эклер — нет.

Чем ответила Эклер — я не сразу понял, такой приём оружейной магии был мне незнаком. Она как будто разрубила что-то невидимое, выполнив клинком несколько размашистых рубящих ударов, совершенно не характерных для её стиля... и этого, как ни странно, хватило, чтобы её противница, выронив катану, со стоном обхватила руками голову.

— Хва... тит... — прорычала она сквозь зубы. — Я... сда... юсь... только прекрати!

— Принимаю твою капитуляцию, — Эклер отсалютовала противнице и убрала рапиру в ножны, одновременно на всякий случай пинком отбросив подальше оружие противника.

— Здорово! — маленький Повелитель подбежал к нам с горящими от возбуждения глазами. — Я ни разу не видел, чтобы кто-то мог сражаться с Силдиной на равных! Придворные всегда говорили, что владельцы Духовного Оружия — слабаки и трусы! Только вы не убивайте Силдину, хорошо? Она мой лучший воин!

— Если она будет вести себя как порядочный пленник — ничего против не имею, — пожал плечами я, подходя. — Если попытается сбежать, позвать подкрепление, убить Эклер или сожрать меня — тут уже ничего обещать не могу, как получится.

Эклер состроила обиженную мордочку, но ничего не сказала. Я её хорошо понимал — не то чтобы ей сильно нравились убийства, но по законам воинской чести только она сама могла решать, сохранить пленнику жизнь или нет. Но ведь я не сказал, что обещаю сохранить Силдине жизнь, верно? Я сказал, что НЕ обещаю, если она заартачится и снова полезет в драку. А если будет вести себя хорошо — выбор за победительницей. Которая, впрочем, его и так сделала, приняв капитуляцию. Насколько я в этом разбираюсь, континентальный рыцарский кодекс чести запрещает убивать сдавшихся без суда и приговора. Другое дело — этика Кутенро, здесь капитуляция предполагает полную сдачу на милость победителя, а милосердие считается добродетелью, но не долгом. Если самурай не имеет прямого приказа от своего господина взять кого-то живым или без повреждений, или без урона для чести — он вправе зарубить, изнасиловать и съесть пленника — в любом порядке, если сочтёт нужным. Другое дело, что и побеждённый вправе попытаться бежать или ударить в спину своему пленителю — это тоже бесчестным не считалось, а в некоторых случаях и прямо предписывалось.

Позже я это всё ей разъясню, но при восторженном мальчике-девочке в такие детали лезть не стоит. Тануки сейчас слишком боится, что мы у него отнимем любимую игрушку. Для нашей миссии портить с ним отношения невыгодно.

— Она будет, я обещаю! Я прикажу ей! Кстати, как ты её победила, Эклер-тян? Я так и не понял, что ты сделала в конце...

— Очень просто. Я сама никогда до сегодняшнего дня не сражалась с финообразными, но моим предкам приходилось это делать, а я тщательно изучала их мемуары и дневники. Там были описаны сильные и слабые стороны почти всех видов зверолюдей. В частности, сказано, что большинство финообразных видов могут ориентироваться с помощью ультразвука — это как свист, но настолько тоненький, что человеческое ухо его не слышит. Там же описано и средство противодействия — взмах клинка, достаточно быстрый, чтобы он со свистом рассёк воздух, а потом — увеличение громкости и высоты звука с помощью оружейной магии. Я не гарантирую, что мой приём точно соответствует тому, который использовали предки — найти живого учителя мне так и не удалось, поэтому я реконструировала технику по довольно обрывочным описаниям в мемуарах. Возможности опробовать её в бою тоже до сих пор не было — в Мелромарке финообразных очень мало, а в Силтвельте я бывала слишком редко и слишком недолго. Но как видите, против реальной косатки она вполне сработала. Заткнуть уши Силдина не могла, потому что в зверочеловеческой форме слышит отнюдь не ушами. А перейдя в получеловеческую — она бы стала гораздо слабее и я бы её уработала классическими методами.

— Эй, может хватит говорить обо мне так, будто меня здесь нет? — возмутилась Силдина. — Хотя я тебя уважаю, человек... — она перешла в получеловеческую форму — довольно привлекательной невысокой девушки с пепельными волосами и голубыми глазами. — Это был действительно впечатляющий приём... Если я не могу умереть от руки Лансера-сама, от твоей — тоже неплохо. Ты сильный соперник, хотя если бы я не была ранена...

— Ты бы победила меня грубой силой, но не мастерством, — невозмутимо ответила Эклер. — У тебя есть задатки настоящего мастера меча, но конкретно на данный момент ты даже в первую двадцатку фехтовальщиков Кутенро не входишь.

— Это нужно много лет учиться, — опустила глаза Силдина. — А стране была срочно нужна Кровожадная Жрица... все недостающие умения я просто брала с карт... Кстати, если вы меня не собираетесь убивать прямо сейчас, могу я взять карту с целителем? Ходить с пробитыми кишками не очень уютно...

— Бери, конечно. Кстати, почему ты не использовала карту какого-нибудь сильного мастера меча или магии? Я бы не смогла тебе помешать, если бы заклинания зачитывала не ты, а один из духов, вызванных Откровениями...

— Ты бы не смогла, зато он бы смог, — фыркнула Силдина, указывая на меня пальчиком. — Ты вообще знаешь, кто такой Лансер-сама?

— Ну, я его знаю как Кухулина... Герой Копья, лучший фехтовальщик на длинномерном оружии, которого я когда-либо видела, мой временный сюзерен... или ты что имеешь в виду?

Силдина закончила лечить себя и ухмыльнулась.

— Это правда, но далеко не вся правда. Однажды ты сильно удивишься, конфетка. В общем, ты не могла помешать, но он — мог, а мне ещё надо сохранить колоду для передачи преемнице — её истинные жрицы больше тысячи лет собирали. Ладно, я в вашем распоряжении и малыш тануки тоже. Что вы теперь собираетесь делать? Установите сёгунат, используя Повелителя в качестве заложника и номинального правителя? Или просто потребуете от леди Макины каких-то важных для вас решений?

Кровожадная Жрица старалась говорить уверенно и равнодушно, но я видел, что внутренне она дрожит. После того, как я побывал внутри неё (господа фении, молчать!), мне стало намного легче её читать... впрочем, как и ей меня, не стоит забывать. Сейчас она разрывалась между желанием подчиниться сильнейшему и искуснейшему противнику, с которым когда-либо имела дело, даже ценой жизни, и желанием выполнить приказ Макины, даже ценой чести. Макина — это тот же придворный, фактически управляющий страной, которого мы знали под прозвищем "Кукловод".

Заполучить лояльность Силдины оказалось на удивление просто, но вот избавить её от прежней лояльности — задачка куда сложнее. Будь я один, я бы вообще с этим не парился — мне не привыкать к ударам в спину. Но сейчас я отвечаю за Эклер, а наша главная специалистка по предательствам — далеко и занята другим делом.

— Ни то, ни другое. Мы сейчас заберём Повелителя с собой... Ненадолго, на день максимум. А ты останешься здесь. Когда вернёмся — Повелитель сам решит, что делать... и с тобой, и с Макиной.

— Он?! Повелитель Руфтомила ещё ребёнок, как он может что-то решать? Это всего лишь символическое знамя...

— Этот ребёнок всего на два года тебя младше вообще-то...

— Но он не проходил ускоренного взросления! И я не претендую управлять целой страной! Я просто убиваю тех, на кого мне укажут, для этого много ума не нужно. А всё недостающее получаю через Откровения...

— Ну так и Повелителю не потребуется сразу брать на ручное управление всю экономику и политику страны. На это у него умные советники есть. А отстранить от власти одну старую дуру, которая слишком много на себя берёт — до этого можно додуматься и в восемь лет. Во всяком случае, я бы додумался, а малыш явно не глупее меня в те же годы.

— Я бы давно с радостью отослал Макину куда-нибудь в монастырь на далёком острове, — буркнул тануки. — Только мне не на кого опереться! Я её ненавижу, но во дворце нет верных людей! Вы... вы мне поможете её прогнать?

Он совершенно не обратил внимания на то, каким испепеляющим взглядом его окинула Силдина. То ли наработал невозмутимую физиономию за годы, что служил первым лицом государства, то ли так увлёкся перспективами, что даже о Кровожадной Жрице забыл.

— Разумеется, если таким будет желание Повелителя, — пожимаю плечами. — Более того, в путешествии, куда мы сейчас отправимся, твоя персона сможет заручиться и помощью других Героев континента...

"Которые гораздо лучше меня разбираются в политике и не наломают случайно дров". В этом смысле мы с Силдиной гораздо ближе, чем с той же Сэйбер. Идём, куда укажут, убиваем, кого скажут. Нет, я, конечно, тоже могу хитрить и лавировать, когда надо, вот прямо сейчас, например, этим занимаюсь. И у меня это даже получается лучше, чем у неё... Потому что невелика заслуга перехитрить десятилетнюю девочку. Но удовольствие нам обоим доставляет совсем другое — честная схватка клинок на клинок, сила против силы, магия против магии. Как и я, как и Эклер, она совершенно не боится смерти. Но если мы с Эклер больше всего ценим честь и славу (хотя для меня слава важнее чести, для Эклер — наоборот), то для Силдины это... Я прищурился, вспоминая переплетение спиралей её личностной информации... Для косатки на первом месте были ощущения нужности и полезности. Единственный человек, которому она нужна, пусть и в качестве оружия — это Макина. Силдина давным-давно не стремится ни к любви, ни к уважению — потому что не верит в эти чувства. Нет, она знает, что такие вещи возможны — в принципе, к кому-то другому. Но саму Силдину никто никогда не будет ни любить, ни уважать — даже Макина. Потому она давно обрезала в себе потребность в таких отношениях. Они не для Кровожадных Жриц. Но Макина её ценит — за то, что она хорошо делает свою работу. И за это Силдина готова ради старой лисы на всё. На смерть, на пытки, на бесчестье... лишь бы не выпасть из списка полезных, или не соскользнуть на второе место в этом списке.

Постой-ка, но для маленького Повелителя она тоже полезная и ценная. Более того, в отличие от Макины, Повелитель (кошка задери, всё забываю спросить, как же его зовут) её ещё любит. Не то чтобы очень горячо, с определённой долей недоверия... Но Силдина для него единственный хоть сколько-нибудь близкий человек. А вот он для неё — просто ценная вещь, очередной способ заслужить похвалу Макины. Собственное отношение тануки к ней не значит для Силдины ничего. Как и его польза для государства. Почему?

А... Дошло.

Когда Силдина только начала ударными темпами повышать свой уровень, чтобы срочно повзрослеть, ей было четыре года. Повелителю, соответственно, два. В том возрасте — это очень значимая разница. И для неё Повелитель так и остался несмышлёнышем, ещё не умеющим толком ни ходить, ни говорить. Стать родительской фигурой он никоим образом не мог — наоборот, воспринимался как младший братик-соперник, грозящий отбить внимание Макины. Пока Силдина лезла из шкуры вон, чтобы заслужить хоть капельку похвалы — его все вылизывали просто за то, каким он был, каким родился — без малейших на то усилий с его стороны.

— Смотри, — сказал я ей, — ты ведь понимаешь, что мне ничего не стоит прямо сейчас пойти и убить Макину? — косатку передёрнуло. — Повелитель меня на это даже благословит, оставшиеся во дворце войска мне не соперники, да и они сами разойдутся в стороны, стоит только намекнуть, что Повелитель у меня. Ты же была мной немного, ты знаешь, на что способен Лансер Кухулин...

— Я знаю, что ты не убиваешь женщин!

— Хм, такое чувство, что ты теперь слишком много знаешь.

Конечно, это взаимно, и потому справедливо, но тем не менее...

— Что ж, убивать её я не буду, и даже не попрошу кого-нибудь это сделать. Унижать её, публично заковав в кандалы и вывезя, к примеру, в Мелромарк, я тоже не стану (почти уверен, что так бы на моём месте поступил Берсеркер). Я не люблю такие логические трюки с формальным соблюдением клятвы при фактическом нарушении. Хотя владею ими неплохо, но... Сделаем иначе. Я просто вывезу Повелителя на континент не на сутки, как собирался, а... Скажем, месяца на два. Малыш отдохнёт, подышит свежим воздухом, научится многому полезному для будущего правителя, а здесь тем временем... Как думаешь, сколько будет стоить жизнь Макины, когда станет известно, что она прогейсила последнего Повелителя?..

Я не успел закончить фразу, а Силдина уже напала — видимо, слишком ярко представила себе перспективы. Да, навыки дипломатии мне ещё предстоит отточить, а то будет каждый раз, как с Коннлой вышло. Я же так и не успел сказать, что это лишь угроза, а не намерение, что я могу ей предложить более благоприятный вариант... Ну да ничего, так тоже сойдёт. В этот раз я не сопротивлялся, когда меня вихрем втянуло внутрь неё. Она была уверена, что второй раз я не сбегу — но мне и незачем было. Теперь я знал, что и как делать. Эклер встала в позицию, готовясь к безнадёжному бою... Но в этот раз безнадёжной была отнюдь не её позиция.

Мы стояли на небольшом островке посреди штормового моря. Тёмное небо рассекали, подобно молниям, узоры Магических Цепей (те самые, которые потомки называют "похожими на микросхемы"), а вместо смерчей по морю колоннами гуляли вращающиеся спирали ДНК — остатки моей прошлой визуализации.

— Что это? — Силдина удивлённо осмотрелась. — Где мы?

— Это твой внутренний мир. Твоя душа, грубо говоря. Здесь мы сразимся за контроль над твоим телом и моей энергией. Победитель получает всё, проигравшему остаётся роль наблюдателя. Здесь не действует Система. Здесь не имеет значения ни уровень, ни набор артефактов. Важны только воля и мастерство.

Силдина вскинулась... и тут же опустила голову.

— Тогда я, считай, уже проиграла. Без карт мне до тебя слишком далеко.

— Так не пойдёт. Если ты заранее считаешь, что проиграла, то победить не сможешь в принципе. Это даже там, в большом мире верно. А уж здесь — это совершенно непререкаемая истина. Да, во владении оружием ты, без поддержки чужих умений, конечно мне уступаешь. Ты даже Эклер уступаешь. Но у тебя есть одно важное преимущество. Это — твой мир. Твоя персональная реальность. И живёт она по твоим законам. Ты не можешь просто менять обстановку по собственному желанию. Но если ты считаешь нечто возможным, то оно будет здесь работать, а если нечто невыносимо для тебя или неприемлемо — то здесь этого не будет. Ты можешь превратить весь мир в оружие против меня. Главное — вовремя сообразить, как это сделать, и иметь достаточно сильное желание. У меня же из оружия только это копьё и моё собственное тело. По-моему, так шансы достаточно равны, а?

Кровожадная Жрица перешла в форму зверочеловека и ухмыльнулась, оскалив зубы.

— А это другое дело... на таких условиях я вполне готова попытаться. Что-что, а использовать свою душу как оружие — мне не впервой.

Ветер был злой. Очень злой.

Нет, он не превращался в лезвия, способные рассекать скалы, или в молоты, способные сокрушать дома. Это просто был очень сильный и очень холодный ветер, бьющий прямо в лицо. В пределах возможного без магии.

Вот только мои силы здесь тоже уменьшились до "в пределах возможного без магии". Слуга Лансер на такие мелочи и внимания не обратил бы, но человеку Кухулину приходилось напрягаться изо всех сил, чтобы просто устоять на ногах.

А ещё вокруг стоял сводящий с ума жужжащий звук, который складывался в голове в искажённые очертания предметов — порой эти очертания становились настолько резкими, что затмевали реальное зрение. Эхолокация была для Силдины неотъемлемой частью картины мира, поэтому в Зеркале Души она существовала даже для посторонних, неспособных воспринимать ультразвук.

А она, воспользовавшись тем, что я занят борьбой с ветром, начала читать заклинание:

— Я, Кровожадная Жрица, как источник силы повелеваю: сформируй законы мироздания и повергни врага моего! Дритт Торнадо!

А девочка неплохо соображает! Замена "расшифруй" на "сформируй" не только многократно усилила действие заклинания именно в её Зеркале Души, но и установила граничные условия. Она здесь может пользоваться своей магией, я своей — нет. Потому что здесь её правила. Сам сказал, слово назад не заберёшь. Вернее даже так: всё, что использует она, смогу применить после этого и я — но магии ветра у меня в арсенале нет. Вот к оружейной магии Силдина не обращается — потому что ею владеем мы оба, и если разрешить такое, то у меня будет преимущество.

А смерч для обычного человека из плоти и крови, не имеющего ни системной Защиты, ни сил Слуги — очень опасная вещь, почти гарантированная смерть.

Нет, я-то, конечно, увернулся, но островок невелик, долго бегать не получится — а смерч пошёл на меня со скоростью колесницы на полном скаку. Можно было спрыгнуть с обрыва в море — там больше пространства, но у меня с морем плохие отношения, а Силдина владеет магией волн не намного хуже, чем ветра.

Я начертил копьём на земле серию рун. Силдина поспешно отвернулась и прекратила облучение ультразвуком — она поняла, чем это грозит. Если бы она прочитала руны и поняла их смысл, то они бы начали действовать в этом мире. А не понять она не могла, потому что была некоторое время мной.

Теперь, не считая магии, я почти сравнял условия — мне было трудно смотреть на неё из-за ветра, но и ей на меня — из-за рун (я начертил ещё несколько на своей одежде). Обоим придётся биться почти вслепую.

Силдина, однако, сдвинула спектр эхолокации так, чтобы не видеть моей одежды. Мои очертания для неё несколько размылись, но зато теперь опасность представляли только руны на земле, из зоны действия которых мне скоро придётся выйти...

Дождавшись момента, когда воронка смерча подошла вплотную к рунному начертанию на земле, я метнул копьё. Этот мир мог отнять у меня силу, скорость и неуязвимость, но не мог отнять верного глаза сына Ллуга. Смерч подхватил копьё, сломал его, раскрутил обломки до скорости в полторы сотни метров в секунду... И головной обломок, тот, что с наконечником, вылетел, подобно снаряду, точно в грудь Силдине.

Она могла бы легко предотвратить эту атаку — достаточно было уже после броска лишь на неуловимо малую долю изменить скорость ветра или узор воздушных струй в колонне смерча. Но именно сейчас, когда она отвела взгляд, вихрь продолжал вращаться именно так, как ему было изначально задано магией — и стал предсказуем.

Силдина захрипела и согнулась — на какое-то время она из боя вышла и сама по себе стала для меня неопасной. Однако призванный ею смерч никуда не делся от того, что я смог использовать его силу в собственных целях — и продолжал теснить меня к берегу. Ну что ж, мне как раз туда и было надо.

Островок Силдины по своему рельефу напоминал чашу или арену — почти плоская середина и цепочка зубчатых скальных пиков по краям. В расщелину между двух таких пиков я и забился. Смерч покорно последовал за мной, не понимая, что теряет от этого всю силу. Ну ладно, не всю... значительную часть. Краевые потоки воронки, именно та смертельная для обычного человека "мясорубка", где давление и скорость ветра максимальны, разбились о скалы — и я оказался в центральной части смерча, в "оке бури". В зоне низкого давления, которая, высосала меня из расщелины в одно мгновение, словно пылесос соринку, и подняла в небо. Меня крутило вокруг оси, было трудно дышать... но в основном я оставался цел и невредим.

Смерч потерял цель. Он не мог заглянуть внутрь самого себя, структура направлявшего его заклинания на это не была рассчитана. Теперь он должен был или рассеяться, или атаковать следующую похожую цель... Оба варианта меня устраивали.

Смерч принял исчезновение цели за успешное поражение — и рассеялся. Падение с высоты в 45 метров — пустяк для Слуги, но довольно неприятная вещь для обычного человека. К счастью, я умею это делать. У меня в руках копьё. Не Легендарное Копьё и не Га Болг, а усреднённый образ "копья вообще" (японского яри, стоит заметить, а не европейского копья, на что указывает узкий наконечник). Это часть моего образа — поэтому сколько бы я его ни метал и ни ломал, оно здесь всегда будет оставаться со мной. Аналогично и к Силдине всегда будет возвращаться её меч — образ "катаны вообще". Правда, это не сработает, если яри или катана будут сломаны противником целенаправленно — в ходе атаки, направленной на обезоруживание. Тогда их потеря считается боевой травмой и до конца сражения они не вернутся. Но сейчас не тот случай. Я использую копьё как шест для амортизации — выставив его перед собой и крепко держась за него обеими руками. Не настолько крепко, чтобы выдрать руки из суставов, но достаточно, чтобы при правильном гашении остатка скорости не сломались ноги.

Стоит отдать Силдине должное — даже несмотря на рану, она сумела увидеть, что я к ней бегу, и даже встретить меня ударом меча. Парировать этот выпад было довольно сложно, учитывая, что она била насмерть, совершенно не заботясь о собственной защите — ей важно было только достать меня, а для таких смертоносно-самоубийственных выпадов катана подходит куда лучше, чем для классического фехтования. Моё же парирование было затруднено как бьющим в лицо ветром, так и тем, что в руках я до сих пор держал два обломка копья, а не одно целое. Сказал бы ещё "и растянутыми при падении суставами", но тут меня выручало Продление Битвы. Навыки Героической Души тоже упали до уровня человека без магии, но не исчезли совсем — в частности, я не смог бы здесь продолжать бой, потеряв пять литров крови, но игнорировать боль — вполне.

Деревянное древко копья катана разрубила бы, словно спичку, ни на миг не замедлившись. Пришлось смошенничать — сделав вид, что сближаюсь, я за миг до входа в зону действия её клинка резко отпрыгнул назад, одновременно метнув короткий обломок копья, как дротик, вогнав его косатке точно в глаз. Силдина пошатнулась... И рухнула вперёд лицом вниз.

— В СИНЕМ МОРЕ, В БЕЛОЙ ПЕНЕ...

Порывом ветра над волною белопенной

Листвой осенней и апрельским громом первым

Я призываю день который завтра будет

И призывая говорю все будет так как я велю

Все будет так как я задумала сначала

Когда впервые эта песня прозвучала

Когда над радугой что вспыхнула впервые

На грани моря и земли меня сиреной нарекли

Алла Пугачёва, "Сирена"

Ночь игры сменила день игры.

Только ложь — владычица толпы.

В вихре карнавала появился ты.

В эту ночь, накинув пестрый плащ,

Ты безумный взгляд под маской прячь.

Карнавала призрак манит мглой удач!

Знай,

Ты в карнавале

Сам себя обманешь.

Блеск фальшивый манит,

Станет жизнь игрой!

Знай,

Однажды будет

Край!

Тебя осудят

За игру без правил,

И не будет права

Стать самим собой!

Мир у ног твоих, пока ты здесь.

Маска не откроет, кто ты есть -

Шут или король ты, ангел или бес.

Нет законов, правит только блеф.

У тебя все шансы на успех.

Может быть, заметит маску дама треф.

Группа "Пять стихий", "Карнавал лжи"

Сэйбер, Герой Меча:

Моя идея о том, чтобы собрать всех Героев на Кальмирах, с самого начала пошла дракону под хвост. Двое из них, вместо того, чтобы прийти мне на помощь, наоборот, просили о помощи меня. Берсеркеру требовалось моё присутствие, чтобы активировать Авалон, потому что Фитория и кто-то там ещё из его команды получили тяжёлое лучевое поражение, и даже самая мощная святая вода не помогала — она лечила тело на макроуровне и на духовном, а тут было внутриклеточное поражение. Где этот булыжник умудрился в средневековом мире найти источник жёсткой радиации?! У Арчера кто-то там штурмовал королевский дворец Фобрея, потому что Такт умудрился в самый неподходящий момент умереть, оставив страну без власти. Правда, фобрейская армия подчёркнуто заняла позицию нейтралитета, а кроме неё никто противостоять разъярённому гарему не мог — но кто-то должен был следить, чтобы сами девушки не наделали глупостей. Сотня девиц уровнем за 250 в расстроенных чувствах может снести половину города и не заметить. При том, что их собственная легитимность — тот ещё вопрос. У половины вообще нет дворянских титулов, а у другой половины их легко оспорить, так как они выданы Тактом, не просидевшим на троне и месяца. Присутствие Арчера не давало им начать резню, хотя он сам был первым кандидатом на нож под лопатку — девушки гарема не забыли, что Герой Лука сломал имперские амбиции их кумира. Мирелия и Олткрей обещали немного помочь со стабилизацией обстановки, но выдёргивать его оттуда я всё равно не решилась.

Зато неожиданно ответил на вызов Лансер, на которого я совсем не рассчитывала. Правда, и у него были свои дела — он умудрился притащить из Кутенро ни много ни мало местного правителя, и этому правителю зачем-то требовалось срочно увидеться с Фиторией. А поскольку Фитория пребывала не в лучшей форме, переправить кого бы то ни было Повозкой к себе на континент она не могла... Точка сохранения там была только у Берсеркера, поэтому мне пришлось срочно связываться с ним, чтобы он вернулся в Силтвельт и захватил в пати Лансера и этого правителя.

— Но мне нужна сила Авалона! — настаивал он. — Без неё облучённых на ноги не поставить! Вернее, поставить, — он немного смягчил тон, — с помощью "Костра Феникса" я могу на время вернуть им силы и ощущение здоровья, но через пару часов им снова становится плохо. Этот скилл снимает симптомы, но не причину.

— Так большего и не надо! Подлечи Фиторию настолько, чтобы она могла таскать Повозку хотя бы час, грузи туда всех остальных пострадавших — и отправляйтесь все вместе в Мелромарк. Я вас встречу в лесу, где обычно. И Лансера туда же притащу.

— Понял, сейчас всё подготовлю.

На юного Повелителя Кутенро Фитория произвела совершенно сногсшибательное впечатление.

— Ты священная птица из легенд! — говорил мальчик с придыханием. — Аквадракон запретил тебе вход в наши земли, но он был неправ! Я потребую, чтобы он пересмотрел решение! В Кутенро должна быть священная птица!

Фитория смущённо встопорщила перья. Она не привыкла к такому отношению со стороны людей — и теперь не знала, как на него реагировать. Её вражда с драконами насчитывала тысячелетия, и теперь тануки, которому едва исполнилось восемь, брался изменить эти отношения... пусть даже с одним конкретным драконом, во многом непохожим на остальное чешуйчатое племя.

Скажи такое кто-нибудь другой, она бы только грустно и снисходительно улыбнулась. Но мальчик был Арбитром по крови, и просто отмахнуться от его слов она не могла. Пусть даже он сам не знал толком значения этого слова.

Пока Авалон лечил Фиторию, она подробно расспросила мальчика о том, что происходило в Кутенро в последние века. Руфтомила не на все вопросы знал ответы, некоторые он вообще не понял — но и того, что он смог рассказать, хватило, чтобы привести Королеву в ярость.

— Искусство Арбитров полностью утрачено! — она аж подпрыгивала. — Этот мир обречён! Никакие Герои без помощи Арбитра не смогут его защитить! Я лично убью Аквадракона за то, что он допустил такое!

— А сам Аквадракон этим искусством не владеет и обучить наследника не может? — осторожно уточнила я.

— Нет, и я не могу! Род Арбитров всегда хранил свои секреты только сам! У этого ребёнка есть талант, и мощный, но без обучения он может только раздавать благословения, а это малый осколок силы настоящего Арбитра!

На всякий случай я прикинула наши шансы, если она совсем выйдет из-под контроля и дело дойдёт до драки, хотя сейчас я забивала этими "арчеровыми" штучками голоса в моей голове — что-то НЕПРАВИЛЬНОЕ казалось тем моим жизням-памятям, что прошли жреческое посвящение, в самой этой ситуации. Один Священный Герой приравнивается по силе примерно к трём Звёздным того же уровня. Фитория — Звёздный Герой тысячного уровня, что делает её силу равной, по местному счёту, одной дивизии. Наша же с Гераклом и Кухулином совокупная сила — чуть больше половины дивизии. Правда, у нас открыто очень мало форм Оружия для такого уровня — это минус, но мы Слуги — это плюс, одно другое примерно перекрывает.

Проблема была в другом. У нас тут не Сэйбер, Лансер и Берсеркер, а Сэйбер и два Берсеркера. Из Кутенро Кухулин вернулся не таким, как туда уходил. Я понятия не имею, что с ним там могло случиться для ТАКИХ изменений, но отправила я туда Слугу Лансера Кухулина, а оттуда встретила Псевдо-Слугу Берсеркера Кухулина-Альтера. В первые минуты я была не в меньшем шоке, чем Фитория — и едва сама за Экскалибур не схватилась. Спасибо ещё, Геракл меня вовремя придержал — посоветовав сначала хорошенько присмотреться к этому чудовищу и прислушиваться к Инстинкту.

Кухулин-Альтер, в отличие от моей собственной тёмной версии, не стремился убивать всех подряд. Он был вполне вменяем (вменяемый Берсеркер — само по себе уже звучит как анекдот, не так ли? Геракл, я не о тебе, я в курсе, что ты исключение, спасибо Щиту и твоей Мастеру), способен к логичному поведению и разговору. Что он и продемонстрировал сразу, ответив на мой град вопросов, что может в любой момент вернуть Лансера — но это будет означать освобождение некой чрезвычайно вздорной девицы из Кутенро, которая немедленно попытается нас всех убить (и не то чтобы совсем без шансов на успех). А нам её убивать нежелательно, поскольку её весьма ценит Повелитель Кутенро. Временное пленение в составе конструкта-Берсеркера — наилучший вариант, выбранный для её сдерживания самим же Лансером.

Словом, в определённом смысле "тёмная" версия Кухулина была даже более миролюбива и хладнокровна, чем "светлая" (в чём я ему могла лишь позавидовать). Альтер не наслаждался битвой, он считал её своей обязанностью, довольно унылой...

Но при этом, один раз начав сражение, этот Берсеркер его не заканчивал до смерти противника или собственной смерти. Для него не существовало таких понятий как учебный бой, капитуляция, перемирие... Поэтому если Фитория сейчас на нас нападёт — кем-то из них двоих нам придётся пожертвовать.

— Послушай, — сказала я, — даже убив нас всех сейчас, ты вряд ли сможешь увеличить вероятность выживания своего мира. Без Арбитра, но с четырьмя Священными Героями шанс пережить Волны всё равно выше, чем без Арбитра и без Героев. Насколько я помню, в предыдущей серии Арбитр не участвовал, и всё же она была отбита.

— Да не в нынешней серии дело! — отмахнулась Королева. — Любую отдельную серию Волн конечно отбить можно, Арбитр для этого не нужен... Но на долгих сроках — без него с каждым разом будет становиться всё хуже и хуже, пока всё не развалится однажды окончательно... Если Герои — кулаки мира, то Арбитра — это его иммунитет...

— Тогда куда тебе спешить? Сейчас пришли Волны. Позволь нам разобраться с ними, а проблему Арбитра можно будет решить и позже. Если и нет, хуже от этого не станет — какая разница, будет мир уничтожен сейчас или через тридцать лет, если мы говорим о шкале веков... Если тебе понадобится убить Героев, чтобы спасти мир ПОСЛЕ Волн, мы не станем мешать — мы Слуги Грааля, мы не цепляемся за жизнь так упрямо, как обычные школьники. Но сейчас — это явно неуместно.

Фитория тяжело опустилась всей массой на землю, едва не раздавив Руфтомилу, который успел отскочить в последний момент.

— Без Арбитра единственный способ защитить мир от долговременного влияния Волн — жертвоприношение Зверям-Защитникам, — сказала она уже менее уверенно. — А Звери-Защитники пробуждаются только в дни Волн.

И тут я понимаю — точнее, мои жизни-памяти дозываются до меня, слишком погружённой в мужской образ мышления. Понимаю, что тут неправильно.

Без обучения... постойте-ка, а ведь мальчишка одет в костюм послушницы-мико. В прошлые призывы в Японии Грааль постарался насовать нам в голову информацию — хотя религиозные аспекты не сильно затрагивал, разве что странный терциарный орден католической церкви, занятый как раз вопросами арбитража в Войнах Грааля, что забавно — и совершенно объяпонившийся, вплоть до отказа от целибата и введения концепта послушниц-экзорцистов. Мужчина мог быть священником... но он не мог быть мико! Ну, примерно как женщина не может быть рыцарем, знакомая картинка!

А с чего местные выдают мальчика за девочку? Если собственно статус Повелителя от пола не зависит, зависит ли от него статус Арбитра и возможность пройти полноценное обучение как такового?

Нет, можно, конечно, вломиться к Аквадракону и задать ему все эти вопросы — но если он сам затеял этот маскарад и скрывает истинного наследника, то на вопросы он не ответит даже под клювом филориала размером с небоскрёб, не та это информация. "Справляетесь с Волнами штатно — вот и справляйтесь дальше!"

А истинный Арбитр в ситуации компетентных Героев имеет столь же мало работы, как наблюдатель или организатор Войны Святого Грааля в ситуации, когда она идёт штатно (что нельзя было сказать ни про Четвертую, ни про Пятую Войны, но это неважно). Он появится на сцене в самом конце драмы, чтобы выполнить свою роль — а когда всё идёт штатно, и даже более штатно чем обычно, хватит и раздающей благословения марионетки... принимающей на себя удар возможных недоброжелателей.

А если на вопросы не ответит Аквадракон, то ответит ли на них его жрица? Точнее она — нет, сама она для нас крайне опасна, но Альтер-Кухулин, взяв её в плен, получил доступ ко всей её памяти. Только вот сам он совершенно безынициативен — как сторожевой пёс... и надо знать, какие вопросы задать!

— Ваше Величество, — нарочно перехожу на более официальный стиль общения — так больше шансов, что она дослушает до конца. — Как вы можете видеть, этот ребёнок — мальчик, одетый как девочка. Скажите, были ли прошлые известные вам Арбитры мужчинами — или эту роль всегда выполняли женщины? То, что должно произойти после завершения цикла Волн — это одно, а рутинная работа Героев — это другое. И учитывая, что Арбитры крайне важны — не проще ли скрывать истинного обученного Арбитра, даже от Героев, раз в норме потребности друг в друге, разве что для благословений, они не имеют? А в конце в любом случае либо от гекатомбы не деться никуда, либо Арбитр не будет замешан в волнах и конфликтах и сможет непредвзято выполнять свою роль. Правда, чтобы Руфтомила мог убедительно притворяться девочкой — где-то должна быть и девочка.

Я задвигаю ребёнка себе за спину. Учитывая быстрый информационный метаболизм филориалов и особенности работы птичьего мозга — даже Авалон тут мог не решить проблему до конца, и Фитория не выглядит в том состоянии, чтобы мыслить критично. И естественной реакцией на гипотезу о том, что истинный Арбитр скрыт, может быть "склевать фальшивку"!

Сначала Фитория приподнялась и попыталась испепелить меня взглядом, но потом слегка задумалась.

— В каждом мире Арбитры свои, в некоторых мирах их вообще нет. Но об Арбитрах нашего мира сказано, что они должны обладать и мужской, и женской силой одновременно. "Мужчина повелевает людьми, женщина — духами". Реализоваться это может двумя способами. Либо Арбитров попросту двое — мужчина и женщина. Либо он один, но должен превзойти само понятие пола. Если это изначально мужчина, то должен уметь превращаться в женщину, и наоборот. Поскольку все Арбитры были тануки, для них это не составляло труда. Вначале они осваивают иллюзорную смену пола — при помощи актёрского мастерства и магии иллюзий. Потом, когда от магии света и тьмы переходят к магии Инь-Ян — иллюзорное превращение можно сделать настоящим.

— И в этом случае обучение искусству оборотня взяло верх перед обучением искусству Арбитра?

Либо Аквадракон допустил вопиющую некомпетентность, либо что-то тут нечисто, и где-то должен быть ещё один тануки, близкого возраста и противоположного пола.

Я поворачиваюсь к Руфтомиле.

— А как так вышло, что Повелителем стал ты? Больше никого в роду не осталось?

Мальчик грустно кивнул:

— Все мои братья и сёстры умерли в течение одной недели. Это назвали Великим Мором, в память о нём в стране траур каждый год в этот день...

— А другие родственники... были?

Тут разница между ответами "нет" и "не знаю" принципиальна, причём грань тонкая, словами не опишешь, разве что ощущения Инстинкта подскажут.

— Другие — это которые пережили бы Мор? Вроде бы нет, я одно время приказал Силдине их найти, но она сказала, что остались только дальние, не способные претендовать на трон, некоторые не дворяне даже...

Выглядит как указатель в нужном направлении. Если правящий род погряз в интригах, проклятиях и прочем — значит, второго кандидата в Арбитры следует спрятать. А если он не будет воспитан как принц — значит, лучше сможет соблюдать нейтралитет.

— Так, — в этот раз я обращаюсь одновременно к Руфтомило и к Берсеркеру-Альтеру. — А кто такая Силдина? Ну, кроме того, что она териантроп-косатка и медиум, имеющая хорошие шансы прибить всех нас, если вырвется на свободу?

— Не всех, — флегматично покачал головой Альтер. — Кухулина и Геракла, причём кого-то одного. Двух духов сразу она поглотить не может. А ты — живой Слуга, на тебя её сила вообще не подействует.

— Это полезно, но бесполезно. Кем она являлась как доверенное лицо Повелителя Кутенро и при каких обстоятельствах она заняла этот пост, что представляет для мальчика такую ценность?

— Примерно то же, чем был я для Медб. Первый палач. Главное оружие и средство устрашения. Официальное название — Кровожадная Жрица. Для маленького Повелителя она как старшая сестра, единственный человек, которому он может доверять. Технически — носитель магической копии Священного Щита, который используется как источник укрепления для её души, что и позволяет поглощать духов, даже Слуг, не разорвавшись и не сгорев в процессе.

— Полезная информация, если придётся с ней драться. Однако слишком дескриптивная в остальном. Если Жрица не прозвище, связанное со статусом безбрачия, то чья она Жрица? Служит Повелителю, как живому богу? Служит Аквадракону?

— Второе. Формально. Жрецом Аквадракона в Кутенро является любой мастер высшего ранга любой специальности. Конкретно наилучший палач называется Кровожадной Жрицей, а, скажем, наилучший золотарь может получить титул Очищающего Жреца.

— Я спросила — при каких обстоятельствах она заняла этот пост. Медиум — странноватая специализация для палача, особенно учитывая, что кроме нас, в этом мире других спиритонных существ нет. Как по мне — даже вредная, потому что после насильственной смерти, например казни, имеют свойство оставаться призраки. Ну и вроде бы как "не способный претендовать на трон" и "не способный быть Арбитром" не выглядят как взаимоисключающие понятия — иначе вопрос про последнего в роду задала бы не я, а Фитория...

— Это и не специализация, и не для палача, — отмахнулся Берсеркер-2 (назовём его так, чтобы не путать с Берсеркером-1, Гераклом). — Способности медиума, или, как ещё их называют, силу Откровений, может получить любой жрец Аквадракона. Некоторые Кровожадные Жрицы, например, её вообще не имели, что не мешало им делать свою работу... Ну, как минимум неплохо. Другое дело, что обычные Откровения от способностей Силдины отличаются, как заточенная палка от моего Га Болга. Или как проекции Широ от обычной Градации Воздуха, если хочешь. Нормальный медиум, коснувшись вещи, может просто считать ощущения и мысли тех, кто касался её раньше. Не более. Только те ощущения и мысли, которые были в момент прикосновения. Полезно по мелочам, помогает быстрее учиться профессии или узнать всякие детали, до которых трудно иначе добраться. Силдина же полностью воссоздаёт личность предыдущего владельца, и скидывает её на карту, которую в дальнейшем может использовать для контролируемой одержимости — фактически превращаясь в выбранного духа. Это не связано с тем, что она Кровожадная Жрица. Это сложная магия, скорее всего, дело рук Макины.

— А кто такая Макина? — спрашиваю я. Раньше это имя не упоминалось. И да, похоже, у нас именно что страховка к тайнам Арбитров в руках. Если Жрец подчиняется Аквадракону, а у Аквадракона есть коллекция вещей, принадлежавших Арбитрам прошлого... то кое-что начинает складываться. Но использовать это как палача — хуже, чем забивать гвозди микроскопом. — И да, Ваше Величество, похоже, Аквадракон не настолько глуп, и эта девочка была бы для него страховкой. Потому что какое-нибудь церемониальное хаори прапрабабушки уважаемого Руфтомило во дворце должно было остаться — а вызванный дух таковой с радостью завершит обучение потомка!

— В кругах, приближённых к Повелителю, она более известна как Кукловод. Лисица, бывшая наложница предыдущего Повелителя. Сейчас — негласный правитель государства. Сильный маг.

— Макина страшная! — поспешно добавил Руфтомила. — Она всегда вежливая, но так смотрит!.. А кто с ней поссорится, тот скоро умирает, хотя Макина каждый раз вроде как ни при чём...

Весело. Значит, возможно, была взята страховка Аквадракона, и местная "Моргана" решила весело заколоть парочку свиней Ронгоминиадом. Использовать последнюю страховку на роль палача, которые обычно и силой откровений-то не владеют?

Фитория перекинулась в человеческий облик.

— Да... Теперь я вспомнила... Это... Действительно похоже на Аквадракона... Он любит... Прятать ценные вещи где-то подальше и сделать вид, что он тут вообще никак не замешан...

— Что ж, тогда прямо сейчас нет необходимости устраивать Ар-Мегиддо. Можно подождать, пока прояснятся детали. Зато нужно не позволить кое-кому другому его устроить. Так что оставлю Руфтомилу вам, а сама отправляюсь на Кальмиры, до их Волны всего полтора часа, а надо ещё добраться, точки сохранения у меня там нет. Берсеркеры, вы со мной?

— Как скажешь, — пожимает плечами Альтер.

— Понятное дело, — кивает Геракл. — Джаралис даже не будет мне выговаривать, как обычно в таких случаях — Силтвельту очень даже хочется обозначить там свои интересы.

На Кальмиры нас согласилась доставить Фитория — вообще-то она не занимается "человеческими" Волнами, но это было чем-то вроде жеста извинения с её стороны. Королеве Филориалов было неловко за приступ ярости и отчаяния, которому мы стали свидетелями, и мы старались не напоминать об этом. Четвёрка бойцов Берсеркера отправилась с нами — мы решили, что продолжим их лечение Авалоном прямо в процессе боя, благо боеспособность можно было восстановить и без этого. Кухулин-Альтер отправился один — вся команда Лансера осталась в Кутенро. Впрочем, существенных проблем я не предвидела — три Священных Героя, плюс ещё Герой Косы, если он не подведёт и действительно явится — для типичной Волны и типичного босса этого должно было хватить с избытком.

У Фитории нашлась повозка-амфибия, с помощью которой она высадила нас в море примерно в сотне километров от центрального острова Кальмир. Дальше нам предстояло добираться самим, так как люди не должны видеть Королеву.

Для меня-то это проблемой не было, дар Феи Озера никуда не делся, а для Слуги сотня километров пешком — лёгкая прогулка. Для Берсеркера-2, как ни странно, тоже — он не разделял кельтской фобии перед морем, возможно потому, что его броня состояла из костей морского чудовища (в здешнем воплощении на неё пошло тело Силдины). В этой форме ярче выражалось его фоморианское наследство, так что плавал он не хуже рыбы.

А вот из Геракла ещё при жизни мореход был очень так себе. Конечно, до острова он мог добраться в призрачной форме, но сражаться в ней нельзя, а что делать, если Волна разразится над океаном?

Трое из четверых его зверолюдей тоже чувствовали себя не очень уверенно, только Теон блаженствовал в предвкушении — именно в море человек-осьминог, владеющий водяной магией, мог показать всё, на что он действительно способен. Пока что он подхватил щупальцами троих спутников, держа их над водой, и бодро понёсся в сторону горной вершины, которая возвышалась над горизонтом.

Похоже, Мирелия разделяла мои опасения насчёт того, что рванёт скорее над морем, чем над сушей. Подойдя к острову, мы увидели, что в главной гавани собрался целый боевой флот. Над большинством кораблей развевались знамёна Мелромарка, но я увидела стяги всех пяти империй, а также несколько кораблей Страны Фэнхуана, Кутенро и довольно большую флотилию под флагом самих Кальмир. Все формально делали одно дело, но стремились продемонстрировать, что вопрос лояльности архипелага далеко не столь однозначен и после Волн ещё станет предметом обсуждений и торгов.

Мирелия как женщина неглупая расположила свой штаб не на флагмане, а на одном из линейных кораблей рангом пониже. Маг она сильный, но не настолько, чтобы выжить, если весь корабль взлетит на воздух во время её сна. На флагмане её роль исполнял двойник — специально обученная Тень. К этому двойнику я и направилась — благо ничего особо сложного обсуждать было не нужно, чисто технические детали.

— Существует четыре возможных варианта прорыва: суша столицы, побережье столицы, суша других островов, побережье других островов.

Почему они исключили вариант прорыва в открытом море, вдали от островов, я спрашивать не стала. И так понятно — это не сходится с определением "нанести наибольший возможный ущерб".

— Все острова эвакуированы, их население либо вывезено на континент, либо в столицу, где нам легче будет его защитить. Тем не менее, ценного имущества там осталось много, так что монстры Волны вполне могут соблазниться возможностью нанести экономический вред, без прямого боевого столкновения. В этом случае вам придётся драться с ними в одиночестве, зато вы сможете не сдерживаться в сколь угодно мощных применениях Оружия и магии — расходы покроют казна Кальмир и Мелромарка. Если же Волна случится прямо над столицей, то её встретят либо армия на суше, либо флот в море, а вашей целью станет только босс — всех мелких тварей мы возьмём на себя. Вас устроит такой расклад?

— Вполне. Это намного лучше, чем было у меня в Юнкае. Пожалуй, мы не будем набирать армию — если разлом откроется над безлюдным островом, она нам лишь будет мешать, а если над столицей — и так подойдёт через несколько минут...

Столица, впрочем, в данном случае — понятие размытое. Кальмира, столичный остров архипелага Кальмиры, представляет собой почти правильный ромб с диагоналями 76 (с севера на юг) и 105 (с запада на восток) километров, из-за чего его площадь немного превышает Итуруп — крупнейший остров Курил. Городов и деревень на нём с полсотни. Беженцев с меньших островов всех запихнуть в один город оказалось нереально — как и собрать там всех собственных жителей острова. Так что защите сейчас подлежали примерно два миллиона человек, раскиданных по пяти крупнейшим городам Кальмиры. Флот же стоял в крупнейшей гавани — пусть и с экипажами на боевом дежурстве, пусть и с магами, готовыми обеспечить попутный ветер. Если Волна ударит на другом конце столичного острова, ему предстоит добираться до места битвы не менее трёх часов. Понятно, что успеет он к шапочному разбору. Крылатые драконы и грифоны долетят за полчаса, филориалы и ездовые драконы доскачут за час, но после первого можно будет рассчитывать от силы на десятую часть войск из гавани, после второго — на треть... И даже час — уже слишком много.

Чтобы немного ускорить реакцию, адмиралы Мелромарка разделили флот на четыре части, разместив их в четырёх углах ромба. Благо в тех же углах располагались и четыре портовых города. Пятый — столица — находился почти в самом центре острова, выхода к морю не имел. Там расквартировали почти всю сухопутную армию. Тем самым не только защитили участок, не прикрытый флотом, но и вдвое сократили путь до береговых городов, если ударит по ним.

Однако нельзя не учитывать и того, что сейчас разгар Оживления, так что остров за пределами городских стен переполнен дикими монстрами до семидесятого уровня включительно. Не то чтобы они представляли опасность для хорошо подготовленной армии, но скорость её продвижения явно замедлят. С другой стороны, часть монстров Волны они на себя тоже примут — "отечественные" монстры любят мигрантов из разлома ничуть не больше, чем люди. Даже те из них, которые и сами являются потомками порождений Волн. Они уже успели осесть, акклиматизироваться, вписаться в экосистему — а тут какие-то новички пытаются всё разрушить. Мне это напомнило конфликт между саксами и норманнами в Англии — народ, который я нещадно била как иноземных захватчиков, спустя пять веков после меня сам принялся защищать от следующих мигрантов с севера остров, который к тому моменту считал своей родиной. Хотя зачем так далеко в будущем искать примеры, когда я сама по отцовской линии — потомок римских захватчиков, с которыми кельты бились нещадно.

Так что как минимум первое расширение разлома мы переживём без увеличения потерь, а может и второе, к которому как раз подойдут основные силы. Благодаря этому, если Волна не породит чего-то экстраординарного, необходимости в высвобождении Экскалибура скорее всего не возникнет — босса можно будет забить обычными ударами, только в достаточном количестве. У Берсеркера-2 они очень мощные.

Всё случилось именно так, как я и ожидала — разлом открылся над морем, в километре от берега, на противоположном конце Кальмиры. По мере приближения к воде тени обретали плотность — это были высокие чешуйчатые существа с мордами рептилий и хвостами вместо ног. Вооружены они были здоровенными золотыми мечами, к которым больше подходило определение "заточенная рельса". Даже если такой и затупится, на эффективность удара оно не сильно повлияет. Меч весом в добрую сотню кило... до сих пор я думала, что такое бывает только в аниме и у Берсеркера... ну, может ещё в Unlimited Blade Works у выпендрёжника Эмии.

Система обозначила их как "Мирмидонцы нага", сорокового уровня. Многовато для рядовой пехоты Волн. Для любого из Слуг они, конечно, не противники, но для рядового солдата — это серьёзная проблема. На тучи стрел они просто не обращали внимания, мало кто из лучников мог пробить их Защиту, а при попытке магов накрыть их площадным заклинанием — просто нырнули под воду. И прямо из-под воды атаковали ближайший корабль. Видимых повреждений не было, пока не разнёсся над морем вопль "Течь в трюме!". То есть эти ребята действовали как пловцы-диверсанты, атакуя корабли со стороны днища, где те были практически не защищены. Именно в этом здоровенные клинки проявляли себя наилучшим образом.

— Берсеркер-2, займись теми, что ныряют, а я возьму на себя надводных.

Без единого слова Культер скрылся под водой. Будучи призраком, он, в отличие от меня, в дыхании не нуждался, и двигался в море не менее проворно, чем на суше. Ну а я побежала по волнам к тем отрядам, что нырнуть не сообразили, или не захотели. К моему изумлению, каждый из них выдерживал по одному удару скрытого Невидимым Воздухом Экскалибура, и приходилось их добивать вторым. Очень крепкие ящерицы... ну, или змеи, тут непонятно вообще. А от их встречных ударов оказалось легче уворачиваться, чем принимать на броню — повредить мне они, конечно, не могли, но было ощутимо больно.

Я попыталась скопировать оружие одного из поверженных врагов, но Меч отказался. Поначалу я не поняла, в чём причина, потом увидела, что в Системе этот артефакт обозначен как "Трезубец Мирмидона". Ну да, из того, что я приняла за гарду, торчали два дополнительных лезвия, раза в два меньше основного... Но трезубец с зубом почти в мой рост?! И с рукоятью вдвое короче? Нужно обладать очень извращённой фантазией, чтобы ТАК классифицировать это оружие... Да и чтобы его просто придумать — тоже. Дело даже не в том, что им неудобно орудовать — сила и вес наг это позволяли... Но ведь из этой штуки можно было выковать десятка полтора нормальных мечей, без заморочек!

Что ж, пусть его скопирует Берсеркер-2, трезубцы — это вроде как раз по части Легендарного Копья. А мне хватит и поглощения... И оружия, и туши самого рептилоида. Так, ничего особенного, просто прибавки к Силе Атаки, Здоровью и Силе Защиты... Хм, довольно-таки впечатляющие прибавки, почти в один процент от моих нынешних показателей. И все осваиваемые.

Основная гадость любой Волны в том, что невозможно разобраться одновременно со всеми врагами. В обычном сражении ты сразу знаешь, какие силы тебе противостоят, и можешь уничтожить их все одним решительным ударом — хватило бы сил на этот удар. А здесь на те силы, что уже собрались, Экскалибур высвобождать нет смысла, это, как говорят потомки, оверкилл, стрельба из пушки по воробьям — а потом всё равно подойдут новые.

Тем не менее, на этой стадии боя мы сумели потерять всего один корабль. Примерно половина заслуг принадлежала Берсеркеру-2, который под водой стал настоящей Немезидой для бедных змеелюдей. Берсеркер-1 с грустным видом стоял на палубе и делал вид, что он практически бесполезен... Именно делал вид, потому что заклинания Мелти слетали с его пальцев одно за другим, а в море, где воду не нужно создавать, достаточно перенаправить, предрасположенность принцессы к этой стихии оказалась очень кстати. Да и Гелиос успевал поджаривать и оглушать ударными волнами отряды наг в противоположных концах поля боя, носясь над ним как живая молния.

Когда же наги всё-таки продырявили первый и пока что последний корабль, Берсеркер-1 мгновенно вышел из меланхолии, в один прыжок перелетел туда, и заткнул дыру Щитом, подкрепив опять же магией Мелти — в результате судно продержалось на воде достаточно времени, чтобы все успели с него эвакуироваться по ледяной дорожке, которую наколдовала на воде Мирелия.

Однако армия противника становилась всё более разнообразной. Мирмидоны представляли собой лишь авангард, достаточно выносливый, чтобы связать боем защитников Мира, пока прибывали и строились другие войска. Здесь были худощавые когтистые и клыкастые тварюшки-рыболюди — ничего опасного, с каждым в отдельности мог без труда управиться рыцарь или авантюрист десятого уровня, но из-за их численности они тратили наше время и внимание, принимая на себя удары, которые было бы выгоднее потратить на мирмидонов. Были крылатые летучие змеи со способностью на расстоянии рассеивать наложенные заклинания и на расстоянии прерывать магам процесс их плетения. Это, конечно, меня заинтересовало и я сбила одного из них, скормив Мечу.

Требования к Мечу Коатля выполнены!

Меч Коатля:

Способность не освоена... Бонус экипировки: рассеивание наложенных заклинаний при ударе Мечом, снижение затрат Маны на дистанционный срыв каста.

Я тут же отрубила голову ещё одному крылатому и кинула его тушу Берсеркеру-1.

— Эй, громила, ты вроде антимагией интересуешься? С этого должна открыться полезная форма.

У Геракла в этом смысле подход типичного варвара — "если я не буду колдовать, никто не будет колдовать". Ну, из врагов, по крайней мере. Оружейную антимагию он учит с особым рвением.

Да, я совсем забыла — надо бы собрать ребят в пати, чтобы не тратить время на разговоры в бою, а координировать телепатией Меча Туунбака. К счастью, даже Берсеркер-2 не стал ерепениться и приглашение принял. Уведомление у Берсеркера-1 об открытом Щите Коатля успело исчезнуть, но я прочитала в его мыслях, что даёт эта форма: снятие любого наложенного эффекта по выбору или всех сразу с себя, союзников или нейтралов. Снятие положительных эффектов с врага Щит, видимо, посчитал опасно близким к понятию атаки, но тем не менее... Не чар. Эффектов. Вообще любых эффектов, независимо от того, наложены они магией, Духом или Ци. Я вполне могла понять, почему Героя Щита в этом мире считают мошенником...

В воде начали появляться громадные бронированные "Драконьи черепахи", способные стрелять ракетами (!!!). Чрезвычайно прочный панцирь держал даже удары Экскалибура. Для меня-то это проблемой не было, я просто срубала им головы, когда они высовывались из-под крышки, или использовала Меч Чешуи Дракона, который оказался идеально подходящим как раз для такого случая. Но большинство солдат Мелромарка не могло им сделать совершенно ничего. Ракеты же, от которых отдельный боец с лёгкостью уклонялся, оказались весьма эффективным противокорабельным оружием. Мы потеряли второй корабль. Мне пришлось почти полностью сосредоточиться именно на черепахах, и этим не преминули воспользоваться мирмидоны, которые начали накапливать силы в отдалении. Ну, это они зря — я выждала, пока соберётся сотни две, а потом испепелила всех одним высвобождением света Экскалибура. Когда противник достаточно далеко и рядом с ним нет никого из своих, я могу не сдерживаться.

Новые незнакомые силуэты падают с неба — похожие на мирмидонов, но меньше и более изящные. "Сирены нага". Женские особи той же расы, выполняющие роль боевых магов. Ну этим нас не напугаешь — ни на кого из Слуг их магия не действует, до использования классового Сопротивления дело даже не доходит — достаточно местной Магической Защиты от уровня. А для того, чтобы массово выкашивать своими заклинаниями солдат или усиливать собственных бойцов ближнего боя, они чересчур хрупкие — наши лучники вполне с ними справляются.

Следующими появились "Морские ведьмы" — судя по всему, тоже женские особи всё той же расы "нага", но более крупные и сильные, чем сирены. Эти уже могли доставить изрядно проблем, поскольку владели не только заклинаниями, но и оружейной магией, а в защите и живучести не уступали мирмидонам. Зато их было значительно меньше и можно было уделить каждой хотя бы по секунде внимания Слуги.

Словом, с каждым видом противников отдельно мы справлялись без труда. Сложнее было согласовать боевые действия против столь разношёрстного, точнее, разночешуйчатого противника. Армии с таким количеством разнообразных бойцов, против каждого из которых требовалась своя тактика, Волны, кажется, ещё не выдвигали. Вдобавок у самих наг никаких проблем с координацией не было — они всегда вовремя перестраивались, закрывали пострадавшие отряды телами других, свежих, поддерживали друг друга огнём... Нет, полярная Волна, например, работала не менее слаженно — но её телепатически координировал Туунбак. Здесь же босс ещё не появился — а организация уже была выше всяких похвал. Похоже, что тут "всяк солдат знал свой манёвр" и без указаний с самого верха. Как командира это меня не могло не восхищать, но как человек, который это всё должен был останавливать, я ощущала изрядное беспокойство. И я была уверена, что Мирелия чувствовала то же самое. Конечно, у Лисицы Мелромарка, как и у меня, в запасе парочка трюков наверняка есть, но будет очень плохим знаком, если нас заставят разыграть такие карты ещё до появления босса.

Нас, Героев, монстры по большей части игнорировали. Ну то есть, конечно, сложно совсем не обращать внимания на главное оружие противника, которое вырезает твоих солдат и офицеров пачками. Но наги выделяли минимально необходимые группы отвлечения, чтобы нас задержать, а их основные силы тем временем обходили нас по дуге и на воде и под водой стремились к живому мясу. Нас забрасывали сетями, затягивали в водовороты, окружали торосами... Два корабля были взяты на абордаж, но экипажи пока что сопротивлялись, хотя и несли потери. Мы не могли прийти им на помощь, так как в тесноте палубных боёв нам бы пришлось или сильно сдерживаться, уменьшив свою эффективность в разы, или биться в полную силу, но наносить союзникам не меньше вреда, чем противникам. Я использовала скилл "Лахмусбор", призвала Адама и отправила его на один из атакованных кораблей. В горячке боя он получил несколько ударов в спину от тех, кого по идее должен был защищать, но его это ничуть не смутило. Понять мелромаркцев было можно — он действительно куда больше походил на порождение Волны, чем на друга. Но учитывая живучесть лахму, ему эти стрелы, мечи и копья были не страшнее комариных укусов. А когда он наконец добрался до абордажников-наг... Я не могла поверить собственным ушам — мой интеллигентный, сдержанный и тактичный фамильяр пищал от восторга, словно ребёнок, оказавшийся в магазине игрушек и в кондитерской лавке одновременно. Он просто растаял в воздухе, оставив вместо себя только сумасшедшее хихиканье, а через пару секунд после этого глаза мирмидонов начали лопаться, взрываясь фонтанами кровавых брызг.

— Господа моряки и морпехи, я надеюсь, со СЛЕПЫМ противником вы в состоянии управиться? — разнеслось над палубами. — Глаз — орган сложный, регенерировать будет минут пятнадцать. Если вы за это время не соберёте свою законную экспу — я лично попрошу королеву, чтобы распустила вас по домам и перевела в крестьяне!

Как ни странно, это сработало. Не угроза, конечно, а исключительно... как бы это сказать... человечный формат, в котором она была высказана. На несколько минут Адама перестали воспринимать, как чужеродное чудовище, он превратился в их глазах в уродливого, полусумасшедшего, но вполне понятного офицера союзных войск. Размахивая оружием, солдаты рванулись вперёд — они до этого изрядно прокачались на кальмирском Оживлении, так что теперь убийство ослепшего, пусть и сильного и живучего противника для них почти не представляло риска. С какой радости монстр решил отдать им экспу, можно будет подумать и потом.

"Ты используешь Невидимый Воздух, Адам?"

"Ну да. Арчер скопировал его, ещё когда вы с ним воевали в Фуюки, и ему оставалось лишь наложить соответствующий эффект на меня. Я же твоё оружие, наряду с Экскалибуром — поэтому, хотя Невидимый Воздух не имеет физического воплощения, в отличие от большинства Фантазмов, его можно прикрепить к предмету... каковым я и являюсь. Из-за невидимости наги не знают, в какой момент я их атакую, поэтому не могут активировать Защиту сознательно — а автоматически она не активируется, потому что я предмет..."

"Но твоя Сила Атаки всё ещё равна нулю, а у змей остаётся Сила Защиты, которая активно постоянно. Как ты её преодолел?"

Я и так догадывалась, но надо было точно расставить всё по местам.

"Постоянным давлением, конечно. Сила Защиты перераспределяет мой импульс при ударе, останавливая мои конечности при соприкосновении с телом противника... но если я продолжаю вести коготь вниз, уже медленно, то он испытывает лишь незначительное сопротивление. Броню таким образом не пробить, а вот глаза выколоть, особенно когда когти достаточно заточены — легко..."

"А ты не мог бы... не хихикать столь зловеще?"

"Если ты прикажешь, Мастер. Но ведь я создано, чтобы стать новым человеком, а значит должно осваивать человеческие эмоции..."

Второй корабль, взятый на абордаж, посетил Берсеркер-1. По мордам без мимических мышц трудно читать выражение, но кажется, рептилии были несколько удивлены, когда удары их огромных трезубцев, которые они привыкли считать неблокируемыми, начали соскальзывать с поверхности Щита, будто весили не больше соломинки. Но удивление перешло в шок, в переносном и буквальном смысле, когда Герой активировал Щит Громовержца и начал бить их разрядами на контратаках. Правда, сам Геракл был разочарован эффектом — он ожидал, что разряды заставят мирмидонов бросить оружие, как это бывало с нами, когда Легендарные выражали свою ревность. Вместо этого мышечные судороги только сильнее сжимали пальцы на рукояти.

Оскорблённый в лучших чувствах древний грек что-то прорычал и Мелти использовала заклинание Осушения. Нет, никакого вреда нагам оно не нанесло — те обладали достаточно высокой Магической Защитой, да и в целом эта магия считалась скорее бытовой, чем боевой. Наги были полностью двоякодышащими, у них были и жабры, и лёгкие, причём достаточно развитые, чтобы проводить неограниченно долгое время хоть на суше, хоть под водой. Но когда воздух вокруг стал более сухим, чем в пустынях, они ощутили дискомфорт, близкий к тому, чтобы перерасти в панику. Защитная слизь, покрывающая жабры на суше, мгновенно загустела, заставляя нежные складочки слипаться и разъедая их возросшей концентрацией соли. Нет, они не бежали сразу — программа, вложенная в их мозги Волной, была достаточно сильна. Но им ужасно захотелось это сделать. Поэтому они не особо сопротивлялись, когда Берсеркер-1 просто сгребал их в охапку и швырял за борт. Он мог бы это сделать и против их воли, но тогда ему пришлось бы таскать за раз не более двух — причём отбиваясь в процессе от ударов остальных. А на борт тем временем лезли бы новые и новые змеи. Сейчас же растерянные наги практически не сопротивлялись — этому мешали и инстинкты, и логика. Инстинкты — потому что им безумно ХОТЕЛОСЬ хоть на пару минут вернуться в родную среду, смочить жабры. А логика — потому что это по сути означало "кинуть щуку в реку", почти в буквальном смысле. В воде им ничего не сделается — наоборот, поскольку Волна продолжается, они смогут спокойно поднакопить побольше сил и атаковать повторно.

Вот только едва закончив очищать корабль от ползучих гадов, Берсеркер тут же активировал скилл "Великая стена". Да, прямо в море. Стена послушно поднялась из морских волн — правда, здесь она была сделана не из земли и камня (до них было слишком далеко ко дну тянуться), а изо льда. Щит везде пользовался тем, что было под рукой. Конечно, в почти тропическом климате Кальмир этот лёд долго не продержится — отдельного холодильника там внутри не было. Но до конца сражения его вполне хватит. Стена выросла прямо под кораблём и подняла его метров на десять выше уровня моря. Абордаж сразу стал трудноосуществимой идеей — потому что одно дело проламывать деревянные борта, и совсем другое — карабкаться по вертикальной тающей под руками стене, когда сверху в тебя стреляют. Альпинисты из наг оказались так себе. Правда, экипажи других кораблей встретили это возмущённым улюлюканьем — дескать, Дьявол Щита опять продемонстрировал свою порочную натуру. Кораблей-то много, а он защитил своей нечестивой магией только один, да ещё, по чистой случайности, не принадлежащий Мелромарку — на парусах незадачливой жертвы абордажа красовался герб Шилдфридена — хорошо ещё, что не Силтвельта. Но всё равно это была зверолюдская страна, а все монстры, которых Герой Щита выкинул со "своего" корабля живыми и относительно здоровыми, теперь станут дополнительной нагрузкой для других.

Мирелия вовремя поняла, каким дипломатическим инцидентом это грозит, и начала поднимать айсберги под всеми остальными судами, превращая их в плавучие крепости. На национальную принадлежность она при этом не смотрела, работая от наиболее угрожаемых к наименее. Сама она бы выдохлась за пару минут, но на неё сейчас работал магический хор Мелромарка, а это хоть и медленнее, зато на порядки мощнее.

В общем, мы укрепились. Не без проблем, но смогли установить защиту. Это, как рассказал мне позже Олткрей, стандартный сценарий начала Волны в регионах, где есть вооружённое сопротивление. Появляется разлом — монстры наступают — местные устанавливают более-менее надёжную оборону — появляется босс — разлом расширяется. Если ваши ряды сломались до прихода босса — всё очень плохо, но если вы смогли до него продержаться — это ничего не гарантирует.

Что ж, мы смогли. Появление босса я проворонила, потому что он был слишком мал — всего метра два с половиной ростом, и потерялся за бортом флагманского линейного корабля Мелромарка. Система обозначила его — точнее её — как "Леди Ваш". Это была бело-голубая змеедева с шестью руками и с шевелюрой из змей, подобной Медузе Горгоне. Рукопашником она оказалась так себе, зато заклинателем — чрезвычайно могущественным. Первой же стрелой она пустила на дно ближайший к ней корабль, под которым Мирелия не успела поднять айсберг. А затем целый пучок молний поразил солдат, которые пытались с этого тонущего корабля эвакуироваться. Наверное, если бы Медузу призвали Кастером или Арчером, она бы где-то так на поле боя и выглядела.

Что ж, маги — это по моему профилю. Я немедленно рванулась к боссу, прорубая себе путь среди наг, которые изо всех сил пытались её защитить, даже если это требовало явно самоубийственного манёвра. Когда противников оказывалось слишком много, я высвобождала Невидимый Воздух и сметала их — убивало это далеко не всех, но дорогу расчищало. Берсеркер-2 продолжал крошить рядовую нечисть под водой — то ли он не заметил появления босса, то ли разделял нелюбовь своего альтер-эго к убийству женщин, то ли решил, что я и сама вполне справлюсь. Берсеркер-1 позвал меня мысленно:

"Помощь нужна?"

"Пока нет, но держись на кораблях поближе ко мне — возможно, ситуация изменится и мне будет нужно прикрытие".

"Понял, работаю, если что, зови".

В меня тут же полетели стрелы. Хм, мне показалось, или Леди Ваш стала покрупнее? Её голова уже возвышалась над водой на добрых три с половиной метра... или это иллюзия от того, что я подбежала ближе, а она приподнялась на хвосте?

Я не Лансер, Защиты от Стрел мне Грааль не выдал. В принципе их можно было сбить Молотом Короля Ветров, но это бы оставило меня на несколько секунд без Невидимого Воздуха, пока барьер не восстановится, а змеюка выпускала по мне сплошной поток стрел с частотой автоматной очереди. Так что пришлось опять положиться на грубую силу — Вспышка Маны и Невидимый Воздух в качестве ускорителя, бросающего меня навстречу врагу со сверхзвуковой скоростью. Благо эта комбинация техник у меня отработана до автоматизма. Вспышка не только увеличивает скорость, но и усиливает защиту и прочность, так что две-три стрелы я выдержу, неважно, магические они или нет... а больше босс выпустить не успеет. С ближним боем у неё, кажется, похуже...

Конечно, шесть рук, длинный хвост и укусы змей-волос позволяли ей атаковать очень часто и со множества направлений. А Здоровья ей Волна выделила немало, как и Защиты. Даже вертясь на пределе скорости я не могла заблокировать все её удары одним мечом, поэтому мне приходилось либо жертвовать частью Защиты, либо бить реже, чтобы успевать отскакивать за пределы её рукопашных атак. И это было бы полбеды, но... Леди Ваш постоянно росла. Водяные элементали, которые то и дело поднимались из моря, подходили к ней и как будто впитывались в тело, отчего её рост становился больше, пропорционально увеличивались Атака, Защита и все прочие параметры. Когда она достигнет десяти метров, прикинула я, то начнёт сбивать мне Здоровье быстрее, чем я ей. Я могла бы блокировать элементалей, уничтожая их, чтобы Ваш не успевала поглощать, но тогда у меня не останется времени толком рубить её саму. Я уже всерьёз подумала снять Невидимый Воздух и ударить обнажённым клинком Экскалибура... но тут за спиной босса искривилось пространство и знакомый голос прокричал:

— Составной навык! Великое Громовое Колесо!

Вращающийся круг света врезался в спину Леди Ваш, сняв ей с одного удара добрую десятую часть Здоровья, четверть Защиты, и оставив на чешуе несколько ожогов в форме молний. Судя по её движениям, он ещё и какие-то внутренние органы заметно повредил. Змеедева попыталась развернуться к новому противнику, но тут уже я сильным ударом по шее напомнила ей, что никуда не делась.

— Ты вовремя, — констатировала я, изучая взглядом возникшего из портала Героя Косы и его спутницу — девушку в платье авантюристки, с глазами и волосами цвета морской волны. Сидели они вдвоём верхом на средних размеров крылатом драконе. — Специально подбирал момент для наиболее драматичного появления?

— Ну что вы, прекрасная леди! Я бы никогда не заставил вас ждать лишь ради эффектности! Я примчался, как только мог, увы, смог не сразу, у меня оказалось немного больше дел, чем я ожидал...

— Ларк, заткнись уже и давай работать, а то хозяева острова о нас совсем плохого мнения станут! — холодно напомнила ему девушка. — Откликнись на мой зов, сила драгоценных камней, и прояви себя. Мое имя — Терис Александрит. Станьте силой, что ослабит сие, друзья мои! Блеск Камней: Ограда От Воды!

Вокруг Ваш закрутилось огненное кольцо, наткнувшись на которое, водные элементали рассыпались бессильными снопами брызг. Перестав получать подкрепления, босс перестала расти и усиливаться. Теперь нам осталось только добить её, что я могла сделать и одна, а уж с помощью Ларка это будет и вовсе легче лёгкого. Для его уровня у парня весьма солидные удары — Звёздная Коса, похоже, специализировалась именно на таких атаках — мощных, хотя и немного медленных. Я также предположила, что её можно было одинаково эффективно использовать против одного сильного врага или против множества слабых... Но за это владелец Оружия расплачивался очень слабой обороной. Точнее, защитные скиллы у него в принципе есть, и даже неплохие... Но активируются столь же медленно, как и атаки, а когда по тебе УЖЕ ударили, в принципе нет разницы — защититься с опозданием или не защищаться вообще.

Змеедева, поняв, что проигрывает, испустила яростный вопль. Услышав его, все наги немедленно развернулись, оставили в покое флот и бросились ей на выручку. Что было благородно, но не очень разумно с их стороны, так как Берсеркер-2 тут же ударил им в спину, вырезая сотнями — в отличие от Лансера, он не видел в этом абсолютно ничего аморального или некрасивого.

— Мы вас прикроем, прекрасная леди, а вы добейте змею? — предложил Ларк, готовясь дать шпор дракону. Я кивнула — моё Оружие лучше подходило, чтобы связывать противника боем, осыпая градом ударов, заодно сбивая и заклинания. Коса же при почти равном общем уроне давала противнику достаточно времени, чтобы закончить заклинание. Магическая Защита у Ларка высокая, но он смертный человек, и не имеет классового Сопротивления Магии, а насколько от разных видов атак защищена его спутница, я вообще не имела понятия. Так что незачем рисковать зря, хотя конечно, в моих устах это звучит глупо...

Дракон взлетел повыше и Ларк снова взмахнул косой, а я обрушила на Леди Ваш град ударов, не давая ей ни на секунду отвлечься или сотворить какие-либо чары. Каждый десятый удар я сопровождала Вспышкой Маны, отчего он наносил больше вреда, чем остальные девять — абсолютно самоубийственная тактика в обычном бою Слуг, но допустимое расточительство с пробуждённым драконьим ядром...

Чувство опасности, пронзившее меня, было невероятно острым. Я не понимала, что это и откуда, Но мой Инстинкт буквально заорал: "Беги! Спасайся! Ты на волоске от смерти!"

В ситуации, где было неясно, куда бежать и как защищаться, я сделала единственное, что могла — активировала Барьерный Фантазм Авалона. Совершенную защиту, способную спасти даже от Истинной Магии.

В следующее мгновение прямо сквозь меня (точнее, через то место, где меня на самом деле не было — я находилась на Авалоне, недосягаемая ни для какого зла) прошёл потрескивающий заряд электричества в форме десятиметрового крылатого дракона. Вроде ничего впечатляющего, местные маги стихии Молнии на Дритт-уровне могли выдать и покруче... Только вот, миновав меня, это заклинание влетело в босса... И поджарило Леди Ваш в одно мгновение, как будто у неё вообще не было Магической Защиты!

Чувство опасности слегка ослабло, но не ушло. Неизвестный убийца был готов нанести второй удар. Я резко крутанулась на месте, ища его взглядом... И нашла. На палубе корабля Зелтобля в боевой стойке, пожирая меня глазами, стояла... Девушка в костюме горничной?!

Мы встретились глазами и одновременно поняли, что ситуация патовая. Пока я поддерживаю Авалон, я неуязвима, но и её атаковать не могу. А стоит его снять, как я сразу же получу второй разряд в форме дракона... И что-то мне подсказывает, что даже Сопротивление Магии ранга A тут не поможет. С другой стороны, для неё атаковать меня прежде, чем я сниму Барьерный Фантазм, означает лишь зря потратить Ману, которой пусть много, но вряд ли бесконечное количество. Я могла бы попробовать зарядить Экскалибур под защитой Авалона и снять барьер за сотую долю секунды перед выстрелом фотонного луча... Если бы эта мерзавка не встала на корабле.

Между тем Ларк и Терис отвлеклись от истребления наг и тоже обратили внимание на новую угрозу. И если Ларк замялся, явно не уверенный, стоит ли атаковать такую красивую девушку, то его напарница среагировала мгновенно. Её заклинание ударило в зенит тонким лучом света и вернулось с неба мощным огненным столбом, в центре которого оказалась "горничная". Я уже хотела закричать "Что ты, дура, делаешь?!", но в последний момент заметила, что хотя заклинание и не смогло повредить незнакомке, корабль оно также не тронуло. Это что за магия столь избирательная? Атака только по живому, или что?

Горничная не оставила атаку безнаказанной. С её пальцев слетела шаровая молния и, увеличиваясь на лету, устремилась в сторону дракона, на котором летела парочка наших новых знакомых. При этом запустила она этот заряд небрежно, словно отмахнулась. Взгляд её ни на секунду не отрывался от меня.

Дракон выдохнул свою шаровую молнию навстречу — два заряда слились и исчезли в мощном взрыве.

В следующую секунду за спиной горничной возник Берсеркер-1. Могучие лапищи античного героя в одно мгновение заломили ей руки за спину, и мне показалось, что новая битва закончится, толком не начавшись, но тут губы горничной прошептали какое-то короткое слово — и она просто исчезла из его захвата, чтобы появиться в воздухе на три десятка метров выше и левее.

— Вы оказались сильнее, чем я думала, черви, — процедила она, зависнув в воздухе. — Можете пока что считать это своей победой, хотя на самом деле у меня просто не хватает времени, чтобы разобраться с вами как положено. Сейчас мне пора уходить... Но я ещё вернусь.

С этими словами она взмыла в небо и растворилась в багровом водовороте разлома.

— Я ОГЛЯНУЛСЯ ПОСМОТРЕТЬ, НЕ ОГЛЯНУЛАСЬ ЛИ ОНА, ЧТОБ ПОСМОТРЕТЬ, НЕ ОГЛЯНУЛСЯ ЛИ Я

Пусть он ходит за тобою по пятам,

Ты не верь его обманчивым словам.

Он слова тебе красиво говорит,

Только каменное сердце не болит.

"Божья коровка", "Гранитный камушек"

Кружись и действуй, не жди погоды.

Свою удачу не упусти.

А неудачу — оставь другому

И не пытайся его спасти!

Позор ошибки, боязнь огласки,

Наивных слез постыдный грех.

Ты все укроешь за шелком маски

На ней написан всегда успех!

Мюзикл "Граф Монте-Кристо", "Бал-Маскарад"

Терис Александрит:

— А теперь ты собираешь трофеи и быстро возвращаешься на базу, — сказала Терис своему спутнику, и конечно же, была вознаграждена недоумевающим взглядом.

— Ты не находишь, что после такой блестящей победы это будет... ну, как минимум невежливо?

— Не нахожу. Я останусь здесь и всё им объясню — куда ты ушёл, зачем и почему. А ты, хотя являешься Героем и неподвластен ментальной магии, всё выдашь — у тебя на лице написано!

— Э... что написано-то?

Джуэл едва удержалась, чтобы не накрыть лоб ладонью.

— Что ты понимаешь, кто эта молниеносная девка, и откуда. И что тебе безумно стыдно, потому что мы сами явились сюда с той же целью, и теперь ты вынужден видеть, как выглядят твои действия со стороны.

— А тебе, можно подумать, не стыдно?! — почти выкрикнул Берг, покраснев как рак.

— Мне стыдно не меньше, только я, в отличие от тебя, могу это скрывать. Я камень, если ты забыл, а это, — она похлопала себя по пышной груди, — всего лишь рабочая и маскировочная оболочка, которую я полностью контролирую. Разгадать мои настоящие чувства может только опытный ювелир, а здесь таких нет. Для местных я смогу достоверно изобразить что угодно.

— Погоди, но если я телепортируюсь, то ты сможешь уйти только Манускриптом Возврата, а его местным показывать нежелательно...

Терис призадумалась. Действительно, местный транспорт, доступный рядовым авантюристам, чрезвычайно медленный.

— Я отплыву на корабле на пару десятков километров от острова, а там использую Манускрипт, когда меня никто не сможет видеть.

— Ладно, — буркнул аловолосый. — Может сработать. Только если я полезу к трупу этой змеюки, будет слишком заметно, на меня и так пялятся каждые две минуты. Можешь отрезать от неё кусочек незаметно с помощью своей магии?

— Легко. Откликнись на мой зов, сила драгоценных камней, и прояви себя. Мое имя — Терис Александрит. Станьте силой, что доставит мне сие, друзья мои! Блеск Камней: Скальпель Воздуха! Блеск Камней: Захват Ветра!

Магия драгоценных камней всегда имеет в своей основе стихии Земли и Света, но с её помощью можно "захватить" и использовать любую другую стихию в своих целях. Как это возможно, Терис легко могла бы объяснить другому джуэлу, но втолковывать это человеческим магам — столь же бессмысленно, как объяснять красоту радуги слепому. Поэтому при работе с существами из плоти и крови приходилось ограничиваться грубым "оно просто работает и всё". В крайнем случае — напомнить, что у джуэлов нет Магического Ядра, они создают временное "ядро" при каждом новом заклинании. Иногда это помогало что-то прояснить.

Вот и сейчас она с лёгкостью ухватила две щепотки магии Ветра, одной незаметно вырезала образцы тканей из хвоста, груди, живота, виска и щеки убитой Леди Ваш, а второй собрала все эти пробы, и под водой перетащила в пузыре к Бергу. Никто не обратил внимания — у местных хватало дел и без этого. Потом, конечно, разрезы обнаружат, но при чём здесь Терис?

— Коса Леди Ваш, — задумчиво пробормотал Ларк, — хм, просто удар молнией по группе противников? С босса третьей Волны я как-то ожидал побольше... видимо, это потому, что мы взяли очень маленькие кусочки... — он встретился глазами с Терис и тут же замотал головой: — Всё, понял, понял, ухожу, только не надо на меня так смотреть!

Он исчез в водовороте искривлённого пространства, как только погасли последние отблески разлома и телепортация куда-то кроме Волны снова стала возможна. Терис перезарядила накопители и обернулась к местным Героям — у них определённо будет ОЧЕНЬ много вопросов. У неё оставалось всего около минуты, чтобы продумать линию обороны.

— Я была низкоуровневой авантюристкой — воровкой драгоценностей в Зелтобле, — на голубом глазу соврала она. — Герой Косы нанял меня как боевого спутника, секретаршу и любовницу. Он обучил меня уникальной магии драгоценных камней. Я не знаю, откуда он взялся, и откуда у него такие техники. Он мне не рассказывал.

Благо с культурой Зелтобля она достаточно ознакомилась, чтобы при беглом знакомстве изобразить выходца оттуда. Тем более — сироту, не знающую, кто и откуда были её родители. А радикально нечеловеческую ауру она научилась маскировать ещё в родном мире — для этого у неё был специальный браслет, купленный около ста лет назад.

Пульс, дыхание, быстрые движения глаз, прилив крови к лицу, феромоны, пот — всё, что в принципе используют люди в качестве детектора лжи той или иной степени надёжности, было в пределах нормы. Не идеальное спокойствие — оно бы тоже выглядело подозрительным. Немножко смущена, немножко напугана общением со столь высокопоставленными персонами — но и только.

А вот ей самой было на что посмотреть. Удивительный набор: Герой Меча — живая женщина в броне из маны. Герой Копья — наоборот, спирит в материальной броне. И Герой Щита — чистый спирит. Самое забавное, что окружающие их солдаты Мелромарка, похоже, были не в курсе этих различий, и считали всю эту компанию обычными людьми... ну, не считая того, что из другого мира, конечно. Терис могла бы устроить немалый скандал, разоблачив их... но чтобы ей поверили, пришлось бы раскрыть и себя, потому что столь фантастические утверждения от какой-то воровки даже проверять не станут. Она на всякий случай сделала Снимок Ауры всех троих — может быть Грасс потом сможет по нему сделать больше выводов о своих сородичах. Ланселот — тот точно знает, он спирит той же расы, что и эти двое... но увы, Ланселот остался в родном мире и связи с ним нет. Слепок Ауры дал бы больше информации, чем Снимок, но для его выполнения надо коснуться обладателя ауры, а это незаметно не сделаешь, тем более спириты такие вещи чувствуют — для них это всё равно, что проба крови для людей.

— Ты что-то знаешь об этой женщине, которая убила босса? Ты не видела её раньше?

— Ни разу. Она не спутница Героя Косы, если вы об этом. Для нас она была таким же странным и неожиданным врагом, как и для вас.

— Она сказала, что вернётся... значит, прыгая в разлом, она не собиралась кончать жизнь самоубийством... Это значит, что Волна куда-то ведёт? Это не просто энергетическая аномалия, создающая монстров, это проход...

— Я не знаю, — вздохнула Терис. — Для меня это всегда был просто способ прокачки...

Проклятый принцип неопределённости в разведке. Как говорил один из Героев — "узнать что-то о противнике мы можем, только сообщив что-то о себе". Если бы она могла подсказать, что Волны — это процесс столкновения с другими мирами, в ответ бы получила целый ливень информации. Но она всего лишь бродяжка, которой повезло с нанимателем — ей не положено знать таких вещей. Собственно, даже самому Герою Косы по-хорошему с точки зрения местных этого знать не стоит — слишком легко проложить ассоциативную дорожку "он, очевидно, и сам из другого мира, а раз так — то ЗАЧЕМ он пришёл?".

— А ты не слышала о таких классах, как Герой Книги, Герой Шитья или Герой Веера? — неожиданно спросила Герой Меча.

Терис удивлённо захлопала ресницами. На этот раз изображаемое состояние почти соответствовало внутреннему. Откуда эта мечница знает про Кё и Грасс? И что ещё за Герой Шитья?! Или эта рыцарша специально его выдумала, для проверки?

— К моему господину в разное время приходили мужчина и женщина, которые, в принципе, могли бы быть Героями, — сымпровизировала полуправду она. — У мужчины, блондина в очках, уровень выше сотого, а у женщины, брюнетки, он вообще не распознавался. И у обоих я не смогла прочитать класс. Так что может быть, кто-то из них — то, что вы назвали...

— Брюнетка? Случайно не та, что сейчас прыгнула в Волну?

— Нет, не она, — уверенно и совершенно правдиво ответила Терис. — У той женщины, что приходила к господину, черты лица такие... как бы сказать... как у большинства Героев и их потомков в первых поколениях. Их называют... сейчас...

— Японскими?

— Да, точно. Японские черты. А женщина на корабле расовыми чертами больше напоминала вас. И... я не разглядела толком, но мне показалось, что она не Герой.

— Так... а дракон, на котором вы летали, он же императорский? Могу я с ним поговорить?

— Да, конечно. Гаэлион, иди сюда, тебя тут хотят видеть!

Это очень продуктивная идея. Реинкарнация Мадракона сможет им многое подсказать, не выдав ничего подозрительного. И уж по части маскировки своих чувств он джуэлу точно не уступит, его хоть под печатью допрашивай.

— Мне не так много удалось заметить, — признался Гаэлион. — Я был в основном занят боем. Могу только сказать, что это существо — не человек. И даже не получеловек. Она чистый монстр. У неё была двойная раса и мультикласс на девять позиций...

— Это вообще как?! — озвучила общее недоумение Мирелия.

— Не знаю, — пожал крыльями дракон. — На Волнах такое бывает, что у некоторых существ в строке класса или расы пишется не одно, а сразу два наименования... Но чтобы девять — такого, насколько известно моему ядру, никто раньше не встречал. Расы у неё я запомнил — доппельгангер и высший мимик. А вот классы... В основном связаны с магией, но точных названий я не припомню... Некоторые вообще написаны какими-то нечитаемыми знаками. Уровень у неё был сто сорок пятый.

— Сто сорок пятый, и при этом она не была Героем? Час от часу не легче...

— Если бы на корабль села авантюристка с уровнем выше сотого, — заметила Мирелия, — это вызвало бы большой переполох, и мне бы определённо доложили ещё до начала Волны.

— В этом как раз ничего странного нет, — покачал головой дракон. — Существуют заклинания и артефакты для сокрытия истинного уровня. Также есть зелья, которые его временно понижают на самом деле. Я не сомневаюсь, что вашим Теням некоторые из этих вещей известны.

— Да, но это не то, к чему имеет доступ рядовой авантюрист... Или монстр в облике авантюриста. Кстати, насколько я знаю, высшие мимики ведь считаются вымершими?

— Вы очень правильно сказали, ваше величество — считаются. Не в первый раз, и скорее всего, не в последний. Любая охота на таких существ приводит к тому, что выкашивают в первую очередь неумелых и неосторожных, а те, что скрываются среди людей и монстров столетиями — лишь начинают прятаться ещё лучше.

— Я не уроженец этого мира, — заметила Герой Меча, — так что можете вкратце пояснить, о каких существах вы говорите?

— Мимики — монстры, способные изменять свой облик. Низшие мимики маскируются под неживые предметы, поджидая добычу — от камней до сундуков с сокровищами. Высшие же могут притворяться другими монстрами, — пояснила Мирелия. — Иногда выделяют ещё отдельную породу высочайших мимиков, способных успешно изображать человека, но не все монстрологи согласны с таким дополнительным разделением. И судя по тому, что эта девка в SMS обозначалась как высшая, а не высочайшая, при том, что изображала она явно человека, скептики скорее правы.

— А эти самые мимики могли телепортироваться? — спросил Герой Щита.

— Что?! Нет! Телепортация доступна только Героям, так есть и всегда было...

— Она не Герой, — покачал головой великан. — Я видел её вблизи, даже трогал. Наличие Легендарного Оружия я бы заметил. Она использовала магию, когда исчезла у меня из рук. Не духовный скилл. Заклинание.

— Заклинание телепортации?! — недоверчиво посмотрела на него Герой Меча. — Чародейство, которое воспроизводит эффекты Истинного Волшебства? Вот только второй Медеи нам тут ещё не хватало...

— Она и не Слуга Кастер, если ты об этом. Живой монстр из плоти и крови, не имеющий Контракта Грааля. Я бы почувствовал.

— Если придётся снова драться с ней или кем-то подобным — ты сможешь сбить такое заклинание оружейной магией?

— Такое — смогу. Оно эквивалентно дритт-классу по местной классификации. А вот тот дракон из молний, которым она в тебя кинула...

— Оно на уровне Либерейшен-класса, — кивнул Гаэлион. — Обычная оружейная магия его не возьмёт, но подготовленный Герой может...

— На уровне чего?! — все трое Героев недоумевающе уставились на ящера.

— Легенды говорят, что некоторые Герои могли использовать особую магию чудовищной мощи, — пояснила Мирелия. — И да, она так и называлась — Либерейшен. Но ни в одной легенде не говорится, где и от кого они её изучили, я полагала, что это врождённый дар...

— Использовать такую магию я вас не научу, не надейтесь, — усмехнулся дракон. — Это могут только Звери-Защитники, а они не склонны делиться своим искусством. Но вот сбивать её и рассеивать — вполне. Не бесплатно, конечно...

— Что тебе нужно?

— Всего лишь ответ на один маленький вопрос. Откуда у Героя Меча полноценное пробуждённое драконье ядро?! И почему, грифон меня задери, у неё при этом нет ни крыльев, ни хвоста?!

— РАССКАЗ О НЕИЗВЕСТНОМ ГЕРОЕ

— Ты хочешь видеть труп врага?

— Ага!

— Сиди и жди на берегу.

— Угу.

И вот сидим мы вдоль реки,

Как дураки,

Покуда занят делом враг.

Вот так.

Bormor

Мы продаём свои клинки тому, кто звоном монет

Пленяет душу, соблазняя наш слух,

Но мы убьём того, кто скажет, будто клан Брэган Д'Эрт

Похож на свору подворотенных шлюх!

Канцлер Ги, Кантри Бреган Д'Эрт

Арчер, Герой Лука:

Какой человек является вторым после монарха по реальному влиянию в фэнтези-империи, а возможно и первым по факту, если не ловит ворон? Без кого король или император не сможет принять ни одного решения? Кто первый кандидат на должность регента при несовершеннолетнем или недееспособном наследнике?

На Земле в разные эпохи это место мог занимать капитан дворцовой стражи (первый телохранитель), держатель казны (казначей, канцлер, Мастер над монетой), первосвященник (архиепископ, кардинал), главнокомандующий армии (Первый Маршал, министр обороны, сёгун).

В Фобрее в период Волн (а также незадолго перед ними и весьма долго после них) это место неоспоримо занимал Мастер над метро.

Слово "Метро", заимствованное из нашего мира, для фобрейца означает куда больше, чем просто подземная железная дорога. Это целый культурный пласт — причём не только в переносном, но и в буквальном смысле.

Всё дело в том, что в мире, где каждые три-четыре поколения происходит Армагеддон, завоевать геополитическое первенство благодаря технологическому превосходству нетрудно — трудно его удержать. Во время каждой сильной Волны человечество сжимается до городов-крепостей, осаждаемых монстрами — и все действовавшие до того международные договора не стоят даже бумаги, на которой они написаны, а границы — тех карт, где начертаны. Не каждая серия Волн, правда, сильная — бывает, что это дело прекращается на третьей или четвёртой, тогда цивилизация может по большому счёту отделаться лёгким испугом. Но уже шестая Волна сносит большинство государств, а восьмая — все без исключения. После них мир надо делить полностью заново.

Ну, точнее, надо было. Лет восемьсот назад какой-то гениальный Герой решил, что это не дело — завоёвывать и защищать мир, чтобы потом всё равно приходилось его отстраивать почти с нуля. И начал внедрять систему метро.

Под каждым крупным фобрейским городом находится громадный склад, который в течение десятилетий набивают консервами, посевным зерном, чертежами и запчастями машин, оружием, учебниками, магическими артефактами — всем, что необходимо для максимально быстрого восстановления прежнего технологического уровня. А главное — эти склады соединены между собой подземными тоннелями, которые тянутся на тысячи километров. Так что если чего-то нет в одном городе — это что-то можно относительно быстро получить из другого, не тратя времени на бои с ордами чудовищ. Конечно, Волна может породить и существ, которые разрушат подземные пути — каких-нибудь гигантских кротов или червей. Но хитрость в том, что им туда лезть по большому счёту незачем. Монстров интересует живое мясо — а в тоннелях его основную часть времени нет. Да и когда всё-таки пробегает дрезина или повозка с филориалом — их ещё попробуй учуять сквозь трёхметровый слой железобетона и пятнадцать метров земли над ним. Кстати, локомотивы в фобрейском метро практически не используются — хотя паровой двигатель здесь знали и восемьсот лет назад, паровозы имели слишком сильные проблемы с вентиляцией — для тоннелей такой длины её обеспечить толком не смогли.

Так вот, где-то в середине промежутка между Волнами, Мастер над метро — это почти чистая синекура. Его обязанности сводятся к тому, чтобы раз в полгода являться к королю и ныть "Ну дайте ещё немного денег на заполнение складов и ремонт путей, Волна близко!"

Зато как только Часы Эпохи Драконов оживают и начинается первый отсчёт — тут всё сразу волшебным образом меняется. Мастер над метро получает широчайшие полномочия — ведь от его решений и работы его службы напрямую зависит выживание государства! Он неподвластен и неподсуден никому, кроме короля, но и король имеет право его тронуть только с разрешения совета лордов. А учитывая, какую репутацию имел Такт среди фобрейской знати — он бы у этого совета зимой снега не допросился. Поэтому при всей своей любви к репрессиям наш попаданец был вынужден заткнуться и принять наличие подобного противовеса. Фобрейцы были готовы простить ему даже покушения на Священных Героев — но только не на метро. Потому что "Герои — они, конечно, важнее для мира, но метро — только наше и важнее для нас".

Мастером над метро в эти тяжёлые дни был некто Виман Маферм Лансерз, маркиз Мандерли. Что он собой представляет как человек, я не знал, поскольку он жил в собственном городе на севере страны, довольно далеко от столицы, и приезжал проведать брата — Короля-Свинью — раз в два или три года. После убийства Свиньи Тактом — не приехал больше ни разу, хотя во время Волны это было едва ли не прямой его обязанностью. Виман утверждал, что в этом нет необходимости, так как подготовка запасов в столице проходит безупречно, новые технологии Такта этому весьма способствуют (что было правдой), сотрудники метро выполняют свою работу безупречно, финансирование достаточно — а ездить просто так, ради имитации бурной деятельности, он не считает нужным, при его весе и в его возрасте это уже затруднительно. Не то он таким образом высказывал новому королю своё недовольство, не то опасался за свою жизнь, предполагая что Такт или кто-то из его гарема решат продолжить работу. Такие зачистки по семейным линиям были Фобрею не в новинку — правда, маркиз был по закону неуязвим, но Алсахорн уже неоднократно показал, что закон ему не писан.

И разумеется, вокруг него сразу же начали группироваться недовольные нынешней властью. Тайно группироваться, конечно — иммунитет самого принца на них не распространялся, так что формально он остался в полнейшем одиночестве — ему отказали от дома все, кто могли отказать, кроме совсем мелких дворян, которые без его покровительства не выжили бы, но и те поспешили публично дистанцироваться "Я, конечно, выполняю приказы своего господина, но без всякого удовольствия, моя преданность принадлежит стране и Его Величеству". На закрытых же совещаниях заговорщиков всё было строго наоборот — все клялись в верности Маферму и проклинали узурпатора, желая, чтобы истинный наследник Священных Героев скорее занял подобающее ему место.

Человеком он, однако, был осторожным, и мятеж поднимать не спешил, даже имея для этого все необходимые козыри. Потому что прекрасно понимал — его сила является и его же слабостью. В ходе войны с таким мощным противником как гарем Такта метро неизбежно подвергнется риску. И человек, чья обязанность — обеспечивать его функционирование любой ценой, из самого уважаемого в стране мигом станет самым ненавистным. Маркиз искал способ или взять власть аккуратно, без большой войны, или спровоцировать Такта начать боевые действия первым. Один раз он попытался внедрить своих людей в гарем. Другой — перевербовать пару девушек, в гареме уже находящихся. Оба раза не то чтобы безуспешно — если бы против него был сам молодой король, вполне возможно, опытный интриган сумел бы его переиграть. Но у Такта была Тулина, интриганка со многовековым опытом и мастер магии иллюзий. Начальник разведки, контрразведки и службы внутренней безопасности в одном лице. После того, как она показательно казнила парочку исполнителей, Маферм намёк понял и больше в ближнее окружение лезть не пытался. Не сомневаюсь, что принцип "кто устережёт сторожей" был ему знаком, и перевербовать саму Тулину он тоже пытался, или, во всяком случае, подумывал — но то ли не успел подготовить операцию до смерти Такта, то ли понимал, что на текущем этапе ему просто нечего ей предложить за измену такого уровня. Даже без учёта чувств, которые Тулина к своему любовнику питала — он банально был её лучшей ставкой, Маферм по сравнению с ним был бы невыгодным вложением средств.

Вероятно, к активным действиям он бы перешёл, если бы всё шло своим чередом, в день окончания Волны, через год или два. Как только последний разлом бы захлопнулся, а Часы не выдали новых цифр отсчёта — ровно в ту же секунду Маферм бы нанёс свой удар. Но ему не пришлось ждать так долго — Такт сам любезно уступил место раньше.

Я не был на сто процентов уверен в этой своей реконструкции. Я исхожу из того, что люди рациональны, и регулярно недооцениваю силу их глупости. Возможно, что Виман сам стоял за отравлением. Его требованиям к покушению оно соответствовало. Но так или иначе, открывшейся возможностью он воспользовался мгновенно и на все сто.

— Отряд сильнейших шлюх этого мира сидит во дворце и не хочет оттуда вылезать? — сказал он своим рвущимся в бой сторонникам. — Вот и отлично, пусть сидит там дальше. Нам совершенно незачем их оттуда выбивать. Даже перерезать им снабжение незачем. От кормёжки сотни девок страна не обеднеет, я сам оплачу доставку всего необходимого в крайнем случае. Достаточно, чтобы решения по управлению государством принимались теперь здесь. Для этого у меня есть все необходимые связи и достаточное количество грамотных советников. У шлюх для этого нет ни прав, ни необходимой квалификации.

Таким образом он объявил себя регентом на период между "король умер" и "да здравствует король", перенёс столицу в свой город и собрал у себя Малый королевский совет, который Такт ни разу не посчитал нужным созвать, считая пустой говорильней. Но именно Малый совет должен одобрить кандидатуру нового короля, если есть несколько равноправных претендентов. По правде сказать, это не единственный возможный юридический механизм коронации — существует несколько разных способов выбора наследника (Такт в своё время воспользовался одним из них), но как только Совет собран, все остальные методы перестают быть актуальными. Регент не имеет голоса в Совете, однако вполне может быть одним из кандидатов.

Такт успешно реинкарнировался в секретном убежище, об этом я получил сообщение, но прежде, чем он сможет претендовать на престол, пройдёт не менее месяца. А Маферму чтобы абсолютно законно короноваться хватит и недели. При этом нам позарез нужно было найти и спасти Лелудиа, если она ещё жива, либо доказать её смерть. Так что я вынужден был гоняться за двумя зайцами.

Для начала я направил Маферму письмо, в котором очень вежливо (серьёзно вежливо, даже без троллинга — ненавижу подобный стиль, хамить прямо или завуалированно куда комфортнее и привычнее — но при необходимости им пользоваться умею) объяснял, что уйдя с поста Мастера над метро, он будет вынужден посадить на этот пост какого-то неопытного новичка — а это большой риск для страны. И что во избежание такого риска, если глубокоуважаемый маркиз коронуется, будь то по решению Малого совета или любым иным путём, я буду вынужден сам заявить права на фобрейский трон, и отправить его следом за не менее уважаемым покойным сводным братом. Я Слуга Арчер, по части подлых убийств обычных смертных мы идём на втором месте сразу после Ассасинов. А уж с Луком Шаи-Хулуда это вообще становится неприлично легко.

С Лелудиа всё было намного сложнее, и тут, к моему стыду, я сам ничего бы сделать не смог — подходящее решение подсказал Куньлун. Он указал, что высший фамильяр всегда имеет связь не только со своим хозяином, но и с тем мифическим существом, которое послужило ему основой или прошивкой. Фоукс же после смерти Такта умер от тоски — точнее, сгорел, оставив в клетке то же перо фэнхуана, из которого был создан. Поэтому достаточно было создать нового фамильяра на основе генного материала Героя Кнута и Лелудиа, чтобы он указал нам местонахождение драконицы.

На роль источника генного материала вполне подошла скорлупа яйца, откуда вылупился драконид Спайк Алсахорн (такое имя выбрал для себя реинкарнатор, переставший быть Тактом Алсахорном — "Такт — это имя местного тела, а не моё собственное, я даже не мог его выбрать, родители назначили за меня, незачем тащить его в новую жизнь").

Ритуал создания фамильяра на столичных Часах, конечно, провести было невозможно, слишком заметно. Нужны были Часы в необитаемых землях, и путешествие к ним заняло сутки, даже несмотря на то, что Спайк ехал на Рейнбоу. Всю дорогу, как мне рассказала пегаска, он сильно переживал за Лелудиа, так что в итоге вымотал ей все нервы.

Новое существо, рождённое из Часов, получило имя Пери Радон, и олицетворяло, как гласил мануал "Силы прогресса и консерватизма, Запада и Востока". Выглядело оно как гибрид птички и дракона, с символом Инь-Ян на груди, заключённым в циферблат часов. Спайк сказал, что у него две ветки прокачки — "путь фэнтези" и "путь научной фантастики", причём можно склониться в одну сторону, либо в другую, или же, наконец, удерживать баланс между ними — "Как в Аркануме", опять же устами Спайка. Я об этой игре слышал, но не играл в неё, так как в период её популярности персональные компьютеры в Японии были слишком редки, а на приставках она не выходила. При высокой прокачке "научной" ветки фамильяр получал (во всяком случае, должен был получить, если верить мануалу) антимагические способности, и наоборот. При балансе он сможет использовать способности из обеих веток, но они будут слабее и не будет автоматической защиты от того и другого.

Но это дело будущего, а сейчас мне предстояло отправиться спасать деву в беде. Обычно дев спасают ОТ драконов, но у Такта, как обычно, всё шиворот-навыворот. Пусть я не слишком помог с её обнаружением, но всё ещё оставался самой мощной боевой единицей, которую можно было попросить о помощи — самому Спайку до меня всё ещё качаться и качаться, так как после перерождения у него сбросился уровень. Что до девушек, то я мог выбрать любых шестерых, чтобы взять в пати по её спасению. Я предпочёл не выпендриваться и взял тех же, с кем в своё время ходил на Фэнхуана: Шатто, Ашер, Бриенна, Вивьен, Шейра и Рейнбоу. Может, это и не самые сильные бойцы из сотни, зато я уже примерно представлял, чего от каждой из них ожидать.

Поскольку пегаска долетит своим ходом от заброшенных Часов, пока что вместо неё место в пати заняла Сплетница — как боец она по-прежнему стоила мало, но её уникальная способность была незаменима именно в схватке с неизвестным противником.

По сообщению от Так... то есть тьфу ты, Спайка, держали драконицу где-то в Зелтобле. Насколько я понимал, это означало, что нам противостоит не спецслужба одного из государств, а частное лицо или группа лиц. Пусть и с очень солидными для частника ресурсами.

До Зелтобля мы добрались на личном дирижабле Такта. На данном этапе технического развития скорость у самолётов и дирижаблей примерно одинаковая — это ко Второй Мировой самолёты ушли в отрыв. А магия ветра сделала разницу и вовсе несущественной — с помощью заклинаний Ашер мы держали устойчивые двести километров в час и пересекли границу Зелтобля в тот же день — как раз на закате, чтобы приблизиться к цели ночью. К этому моменту Пепе-тян как раз успела разведать местность, где нам предстояло работать. Враг арендовал крупное поместье в безлюдных землях. В любой другой из империй это бы стоило бешеных денег, но в Зелтобле основным достоинством жилья считалась близость к большому городу и торговым путям — а этот замок ни тем, ни другим похвастаться не мог, вести тут бизнес было бы слишком накладно — вот и сдавали постройку с прилегающими землями и немногочисленными крепостными всяким сибаритам из других стран.

Конечно, стоило бы навести справки у местных торговцев недвижимостью — кто и когда арендовал замок, за какие деньги и на какой срок. Но Интернет здесь ещё не изобрели, а являться в офис или в сыскное бюро лично у нас не было времени. Лелудиа не заложница, с которой пылинки сдувают, пока не получат желаемое. Она — трофей, и в отношении неё вполне может сработать логика "так не доставался же ты никому".

Поместье было окружено сигнальным барьером в форме шестиугольника со стороной в полмили. Он ничего не сделает агрессору, но даст владельцу знать о всяком, кто пересекает рубеж. Интересно было то, что этот барьер строился на основе Духа а не маны. То есть его создавал Герой или кто-то, имеющий доступ к похожей силе. Это существенно усложняло ситуацию.

С точки зрения любого Магуса этот барьер был поставлен просто чудовищно криво. Его создатель проигнорировал вообще всё, на что полагается обращать внимание при строительстве барьеров — лей-линии, естественные границы, мифологию местности, настроение локальных духов... Он просто наложил на местность правильный шестиугольник, не подумав даже банально ориентировать его по сторонам света. Но это был как раз тот случай, когда "Сила есть — ума не надо". Наличие Легендарного Оружия позволяло игнорировать все эти нюансы. Профессиональный магический взломщик из Часовой Башни, вероятно, смог бы использовать возникшие при этом уязвимости, но той пары трюков, что я изучил в бытность наёмником, здесь явно не хватало. Особенно когда Анализ работает только внутри моего Зеркала Души.

— Этот барьер способен обнаружить мою призрачную форму? — тихо спросил я у Сплетницы, так чтобы другие девушки не слышали.

— Да. Он срабатывает на Системный статус, а тот в призрачной форме не меняется.

— То есть камни и прочие неодушевлёные предметы через него швырять можно, тревоги не будет?

— Нет, если эти предметы не являются артефактами.

Я всерьёз рассмотрел даже вариант — дождаться Волны (благо в Зелтобле до неё всего сутки). Меня туда телепортирует — но и неизвестного Героя тоже. А с его исчезновением барьер, который он установил явно каким-то скиллом Оружия, исчезнет тоже — и девушки смогут подобраться к цели, не выдав себя до последнего момента.

Вот только... "То, что человек прожил сто лет, не означает, что он проживёт ещё сто". Если Лелудиа не сломалась за три дня — это совершенно не гарантирует, что она продержится ещё один. Пытки имеют накопительный эффект. Конечно, люди обычно ломаются за час-два, стойкие в руках профессионала, не ограниченного в методах — за сутки, трусы — за пять минут. Но дракон — не человек. У них запас прочности может быть побольше.

Может и поменьше, да. Но если она УЖЕ сломалась, то спешить нам некуда и бояться нечего. Надо исходить из того варианта, где мы ещё можем что-то то испортить — и думать, как этого избежать. Все остальные, в которых хуже уже стать не может, будут приятным сюрпризом, как ни цинично думать подобным образом.

Я быстро набросал сообщение Спайку и отправил ему через Сотовый Лук. Через минуту — видимо, он размышлял, поверить этому обещанию или нет — пришло неохотное согласие. Я тут же отослал к нему Пепе-тян.

Ещё бы, когда от тебя просят наблюдать через своего фамильяра за состоянием возлюбленной, ничего не делая, и только в случае её смерти немедленно орать в ухо фамильяру чужому: "Умерла!". От такой "вахты" и поседеть можно. Я конечно не знаю, есть ли у драконидов аналог седины... Чешуя может выцветает, или что у них там...

В общем, как только я через комбинированное предвидение Лука Шаи-Хулуда и Лука Туунбака вижу, что в ближайшие секунды раздастся полный боли и горя крик "Умерла!" — я сразу меняю тактику, пока не исключу его из спектра вероятностей.

Три секунды для Слуги — это много. С Ловкостью ранга C я могу двигаться и мыслить в 30 раз быстрее обычного человека, то есть вижу будущее на субъективных полторы минуты. Передвигаясь в призрачной форме со скоростью двести километров в час, я могу виртуально (то есть в одном из рассматриваемых будущих) углубиться в охраняемую территорию на полторы сотни метров без риска быть застуканным на самом деле. Увы, этого недостаточно, чтобы добраться до самого замка. Зато у меня есть стрелы, летящие со скоростью в несколько махов, и Лук Шаи-Хулуда, позволяющий дострелить до любого места внутри замка вообще мгновенно. Реально я бы в контролируемый периметр стрелять не осмелился, не зная, что там где. А вот виртуально — одно удовольствие. Забрасываю в разных линиях вероятности потоком стрел чуть ли не каждый квадратный метр, и смотрю, что будет если выстрелить туда, выстрелить сюда... Где стрелы столкнутся с защитными барьерами, где кого-то убьют, где только ранят, где что-то разрушат...

Всерьёз модифицировать территорию, превратив её в полноценный "воркшоп", в котором можно победить даже более сильного противника, по принципу "дома и стены помогают", похититель то ли не сумел, то ли не успел, то ли не захотел. В основном замок оставался в том же состоянии, в каком был арендован. Только в подземельях, на глубине тридцати метров был установлен круговой барьер двадцати метров радиусом. Уже не сигнальный, а силовой — физически не дающий пройти внутрь, в том числе и посредством телепортации. По данным от Пери, именно внутри этого меньшего барьера находилась Лелудиа.

К счастью, оптически барьер был прозрачен и я мог бы заглянуть внутрь... Если бы смог приблизиться к нему настолько, чтобы взглянуть собственными глазами. Хотя бы в одном из нереализованных будущих. Можно было послать в роли "глаз" Пепе-тян сквозь свёрнутое пространство, но тогда я бы утратил связь с Тактом в реальном времени.

Удар Сломанным Фантазмом этот барьер пробивал, но также убивал и запертую внутри Лелудиа, во всех ветвях развития событий. То ли она была как-то подключена к барьеру, то ли просто в получеловеческой форме и при этом тяжело ранена. Здоровая Императрица такой взрыв бы выдержала.

Также меня несколько насторожило, что ни в одном из сценариев я не сталкивался с активным сопротивлением. Мне ни разу не удалось заставить врага показаться — все провалы были следствиями моих собственных действий. Как будто враг ушёл ещё до начала битвы, оставив здесь только пленницу, автоматические ловушки и защиты.

Я использовал Каладболг II, чтобы пробить в земле и камне прямой тоннель вплотную к барьеру, но не затрагивающий его. После чего на хай-квике переместился вдоль этого тоннеля и заглянул внутрь барьера. Всё это, разумеется, виртуально, в одной из нереализованных вероятностей — "что я увижу, если сделаю вот такую дырку и вот так прыгну в неё".

Я увидел, что Лелудиа стояла на коленях, положив ладони на небольшой столик — приёмник магической энергии. Ни кандалов, ни верёвок на ней не было — в них не было нужды, да и не знала местная промышленность металла, способного сдержать гнев дракона. Вместо них была сложная и чрезвычайно мощная печать монстра, которая заставляла девушку отдавать столику всю энергию, что её тело вырабатывало, до капли, не оставляя ничего на собственные действия. Если подача праны хоть на секунду прервётся или ослабнет, печать немедленно убьёт драконицу. А так силы, которую она производила, хватало на питание целой сети защитных артефактов. Замысел немного груб, но реализация безупречна. При условии, конечно, что создавший эту систему не знал о Крушителе Правил. Иначе это слишком явная уязвимость, хотя воспользоваться ею не так уж легко — телепортация в тюрьме-лаборатории заблокирована на физическом уровне, так что просто отправить туда стрелу я не мог.

Я срисовал печать, какой увидел её в вероятностях, и показал всей команде — девушкам Такта, Сплетнице и Куньлуну.

— Что это за метка и за сколько времени она сможет убить Императрицу Драконов? При ручной активации и при нарушении условий?

— Драконья печать пятого уровня, — без малейшей задержки ответила Ашер. — Я именно такой вообще ни разу в жизни не видела. Печать монстра пятого уровня — дважды, один раз для грифонов, другой — не специализированную, для монстров вообще. А конкретно для драконов сделать такую гораздо сложнее... и да, она может сдержать даже Императрицу. В человеческом облике убьёт примерно за полторы секунды, но уже в первых полсекунды сделает инвалидом... хотя достаточно сильным лечебным зельем это можно исправить. В драконьем — понадобилось бы минуты две, но в том-то и дело, что печать среди прочего не даёт ей перекинуться.

Хм, звучит не безнадёжно. Благодаря моему уровню я могу атаковать в двести раз быстрее нормального солдата-человека. Пять миллисекунд, чтобы пробить тоннель до подземелья, пять — чтобы сбить барьер, и пять — чтобы избавить Лелудиа от печати. И десять миллисекунд, чтобы менять оружие в промежутках. Хотя нет, стоп. Смена оружия — это не атака, показатель Ловкости её не ускоряет. Значит, ранговая Ловкость Слуги, в тридцать раз быстрее человека. Значит, дважды по сорок миллисекунд и трижды по пять. Девяносто пять миллисекунд на всё про всё. Округлённо — одна десятая секунды. Печать не успеет даже покалечить Лелудиа. Даже если начнёт действовать в момент моего первого выстрела.

Осталось выбрать средство атаки, достаточно сильное, чтобы сокрушить всю систему барьеров, и достаточно аккуратное, чтобы не задеть пленницу.

— У меня как раз есть подходящая атака для этого, — Ашер мечтательно улыбнулась. — "Страх ящериц". Топор, который я заряжаю магией ветра и молний, рассеивает драконью магию. Если барьер питается силой Лелудиа, я собью его с одного удара.

Я не стал спрашивать, зачем именно она захватила подобный артефакт на операцию по СПАСЕНИЮ Лелудиа. Драконы, грифоны и филориалы — каждый угол в этом треугольнике ненавидит остальные, причём объяснить причины они не могут — нетерпимость на уровне инстинктов. И чем сильнее представитель одного из видов монстров, тем острее эта антипатия. Учитывая, что Лелудиа — Императрица, а Ашер — Королева... Не могу представить, каким образом Такт их удерживал от взаимоубийства.

Я просто взял топор в UBW и проверил его возможности с помощью Меча Парацельса. К счастью, он действительно мог разрушить барьер и при этом не мог одновременно убить того, кто за ним находился. ВТОРЫМ ударом он убил бы, но это было бы уже с очевидностью намеренное покушение. За несчастный случай его не выдать.

Зато вполне можно сымитировать случайную задержку — не успела среагировать вовремя, или промахнулась, или ударила чуть слабее, чем надо — и печать убила мерзкую соперницу, какая жалость. Но такие намеренные ошибки я смогу предвидеть с помощью Лука Туунбака, а случайные — с помощью Лука Шаи-Хулуда.

План должен был сработать, оставалось подождать десять минут, пока прилетит Рейнбоу. Лишних бойцов трёхсотого уровня в таком деле не бывает.

— "Я, — КРИЧИТ, — УЧЕНЫЙ ГРЕКА, ГРЕЧЕСКИЙ ДОЦЕНТ!"

Раз слова твои правдивы, помыслы чисты,

Ты найдёшь на всё ответы, но какой ценой?

Звон холодного железа подобен словам пустым,

Год прошёл или века -

Нет смысла и цели,

Смысла и цели

Вести безнадёжный бой.

Чароит, "Король-Сокол"

Может, что-то не так я делал,

Может, рано надел броню...

Если Лодка — почти взлетела,

Я — тем более! — догоню.

Ведь сокол в небе парит над полем,

Ворон хохлится на дубу,

Чайки, в белом, скользят над морем -

Хватит сетовать на судьбу!

Пусти летать не дано — как птицам,

И парение — не для всех...

Раз без крыльев пришлось родиться,

Так взлетай... вертикально вверх!

Алькор, "Летучий кораблик"

Берсеркер-1, Герой Щита:

Узнав об экспериментах Мерлина, дракон, привезший Героя Косы и Терис, как-то нездорово возбудился. Он буквально засыпал Сэйбер вопросами, на три четверти которых она и сама ответа не знала. Голубоволосая пыталась его успокоить и убедить лететь домой, так как "Волна закончилась и им тут делать больше нечего" — но с таким же успехом можно было оттаскивать кота от мешка с валерианой.

— Слушай, — сказал я, понимая, что эта торговля может затянуться на недели, — ты ведь неплохо владеешь магией вообще и драконьей магией в частности?

— Ха, неплохо? Да это ещё вопрос, кто лучше меня владеет! Может я и уступаю многим по чистой силе, но по знаниям в этой области — вы ещё найдите кого-то, кто со мной сравнится!

— Вот. А Герою Меча очень нужен ездовой зверь — с филориалами у неё, как ты понимаешь, проблемы, а чистокровные императорские драконы на рынок не выставляются. И ещё больше нужен учитель по магии. Что если тебе стать её питомцем? Если ты под печатью у Терис или ещё у кого, это не проблема — Мелромарк тебя выкупит.

— Да я бы с радостью! — в глазах ящера полыхнула нечеловеческая тоска и мука. — Я бы даже прирезать себя и поглотить Мечом позволил, чтобы изучить такой феномен изнутри! Но не могу... у меня обязательства перед другим человеком, и это не печать, там всё гораздо глубже... Хотя постойте... вы же в нашем мире уже поглотили как минимум одно драконье ядро?

— Тираннодракона Рекса, — кивнула Сэйбер.

— О, запечатанный монстр из Рэйбии! Неплохо, очень неплохо! У меня такое предложение. Вытащите его и дайте мне поработать с ним пару минут. Я его зачарую и дам вам поглотить снова. После этого открытая с него форма Оружия станет намного сильнее, а я смогу поддерживать с вами связь на любом расстоянии.

— А заодно сможешь управлять силами Меча, — хмыкнула Мирелия. — Я не знаю, за кого ты держишь Героя Меча, но вот меня, пожалуйста, за дуру держать не надо. Может в Мелромарке дракон и редкий зверь, но легенд о вас я читала достаточно.

— Смогу, — не стал отпираться дракон. — Хотя у меня нет никакого мотива вредить женщине практически из моего народа, но я понимаю, что для вас это не аргумент. Поэтому я согласен принять от леди Артурии печать монстра, чтобы влияние было взаимным.

— А потом улетишь в другую страну, где печать на тебя не будет действовать?

— Да, леди не сможет причинить мне боль дистанционно, когда я нахожусь в Зелтобле. Однако даже когда расстояние отдачи приказов превышено, печать всегда показывает владельцу местонахождение носителя. Так что леди Артурия всегда сможет ко мне явиться и лично наказать за плохое поведение.

— А ты всегда сможешь приготовить для неё ловушку, зная, что она идёт за тобой!

— Достаточно, — Сэйбер подняла руку. — Это приемлемый риск и приемлемые условия. Я согласна. Хотя конечно, буду следить за тобой.

— Благодарю, миледи. Это весьма мудро с вашей стороны, — дракон облизнулся.

Мирелия покачала головой.

— Разумеется, Герой Меча уже доказала, что она достаточно взрослая и ответственная женщина, чтобы не нуждаться в чужих советах. Однако я прошу занести в протокол моё особое мнение — я этого решения не одобряю. Прежде чем вы покинете Кальмиры, я хочу пригласить всех вас посмотреть одно место, которое обнаружили мои агенты. По преданию, оно является "закладкой" от Священных Героев минувших циклов Волн.

Местные магические письмена — это что-то с чем-то.

Прочитать их может лишь тот, кто способен применить соответствующее заклинание по стихийной и функциональной склонности — "их читают аурой, а не глазами". Записать — тоже. Но при этом к саморасшифровке они не способны — их нужно УЧИТЬ.

Я вообще-то далеко не философ, и уж тем более не Магус. Но даже мне было ясно, что здесь что-то неладно. Если на пергаменте или на камне запечатлены те самые знаки, которые и есть само заклинание, то активировать их и увидеть действительно сможет лишь обладатель подходящего Ядра. Но тогда их не надо будет читать, достаточно запомнить узор. А если эти знаки изложены каким-то иным языком, то язык, конечно, необходимо понимать, но вот видны они сами по себе будут любому, вне зависимости от наличия или отсутствия магического дара вообще.

Можно специально наложить на надпись защитное заклинание, которое сделает её невидимой для всех, кроме обладателей нужной магической склонности. Но зачем? Тем более, мне сказали, что это не дополнительная какая-то защита, а неотъемлемое свойство местных магических текстов вообще.

А дело вот в чём. Если вы пишете заклинание в книге, то у вас достаточно места для всего. И для вербальной формулы, и для начертание всех знаков, которые требуется изобразить в эфире, и для многостраничного описания необходимых ощущений при их начертании.

Но вот на камне или на стене столь подробный урок написать невозможно. И места меньше, потому что сами знаки должны быть гораздо больше. И сидеть часами на корточках возле стены, пытаясь разобраться в нюансах чар, мало кто захочет.

Поэтому такие "путеводные" камни по сути являются артефактами. Первое прочтение написанного заклинания является кодовой фразой, которая их активирует. Психическое состояние читающего тут не важно. Пробудившись, артефакт подключается к Магическому Ядру прочитавшего и открывает ему полный вид на заклинание. Не впечатывает намертво в мозг, как делают хрустальные шары, а просто позволяет "посмотреть и потрогать". Запоминание не гарантируется. Однако подключиться можно только к тому, кто способен осуществить это заклинание.

Именно такой путеводный булыжник, оставленный одним из предыдущих поколений Героев, нам и хотели показать власти Кальмир, однако Мирелия с помощью Теней их опередила, лишив шанса повести собственную игру. Вероятно, губернатор архипелага затаил на неё за это злость, однако он был благоразумным человеком и понимал, что Волна — не лучшее время для ссоры с сюзереном. Ему оставалось только выделить гида, который провёл нас к этому артефакту.

Честно говоря, я был уверен, что ничего не увижу и только зря потрачу время. Я же к заклинаниям абсолютно не способен. Однако, как оказалось, Герои прошлого предусмотрели и появление таких магических бездарей. Заклинание Цвайт Аура относилось к святой магии — и я прочитал его так же легко, как литании из курса паладина.

В моих руках возник колеблющийся клубок силы (больше всего похожий на марево в жару — не имеющий собственного цвета, но преломляющий изображение за собой), который можно было направить на выбранную цель. Я наложил его на самого себя — других подопытных под рукой не было.

Хм. Хм!

Ощущения больше всего напоминали Безумное Усиление — только без негативных эффектов для рассудка. Я от удивления даже не поверил сначала — прокрутил в уме несколько простейших тестов для контроля рассудка, которым учил меня Хирон. Нет, интеллект действительно не снизился, хотя все характеристики моего Святого Графа, кроме Удачи, выросли на ранг.

Да этому заклинанию цены нет!

Непонятно, конечно, сколько продлится эффект, да и вызубрить его будет сложно — придётся остаться на Кальмирах на несколько дней, пока не отработаю его так, что смогу повторять без подключения. Ученик из меня так себе. Но даже с учётом этого — вещь бесконечно полезная!

Тем временем Сэйбер и Берсеркер-2 тоже прочитали свои заклинания — Цвайт Меджик Энчант для Меча и Цвайт Абсорб для Копья. Оба позволяли придавать поглощающие антимагические свойства — первое накладывало такой эффект на Оружие, второе — на всё пространство в радиусе пяти метров вокруг цели. Энчант усиливал клинок Меча поглощённым заклинанием — практически то же, что и при комбинации скилла с дружественным магом, только можно использовать вражескую магию с той же целью. А Абсорб просто превращал заклинание обратно в очки Маны и возвращал их колдующему. И то, и другое довольно полезно, не скрою, но с моей Аурой не сравнится. Арчер обещал прислать своего фамильяра, чтобы прочитать камень — по идее, там должно быть и заклинание для Лука, но конкретно сейчас он был чем-то там занят.

На всякий случай мы попробовали использовать и заклинания друг друга — вдруг ими можно обмениваться, как методами усиления? Увы, нет, каждое "геройское" заклинание требовало непосредственного участия Оружия.

— Но метод усиления тоже его требует, — заметила Сэйбер. — Однако мы можем ими обмениваться. Значит, Священные оружия соединены в сеть. Почему не попробовать передавать по этой сети и магию?

— Так мы же уже попробовали — не получилось.

— Не получилось, потому что мы не верили в возможность — мы проверяли без убеждённости, что получится.

— Ха. Ну и как, спрашивается, я тебе вызову убеждённость по заказу? Ментальная магия на Героев не работает...

То есть поверить любому из остальных Героев мне бы не составило труда. Даже Ассасин и Кастер, которые остались в том мире, не имели склонности ко лжи. Предать они могли, а солгать — нет. Единственный, кто мог обмануть из нас, призванных, это Арчер — но здесь его не было. Но ведь Артурия сама не уверена в том, что говорит — это лишь её предположение.

Да, кстати об Арчере.

— У него же есть птичка, которая видит все скрытые механизмы Системы. Вот когда с ним встретимся — и спросим, предусмотрен такой обмен или нет. А сейчас не будем тратить времени, мне нужно выучить Ауру как следует.

"Не нужно, — раздался голос в моей голове. — Я её уже выучила и могу использовать за тебя, пока ты сам достаточно не освоишь".

"Мелти, ты уверена? Это довольно сложное заклинание, так ухватить его с одного взгляда... возвращаться на Кальмиры в случае чего мне будет гораздо хлопотнее, чем посидеть тут пару дней".

"Ха, если бы ты видел те протоколы, которые меня заставляла учить мама — это по сравнению с ними мелочь. К тому же я не только на свою голову полагаюсь — вербальную формулу и знаки я уже записала, а ощущения буду сохранять ежедневной практикой".

"Мой Мастер, вы гений".

"Ну так, не зря же я дочь Короля-Мудреца и Лисицы Мелромарка, а?"

— Ты можешь использовать друидические навыки? — спросил я у Берсеркера-2, когда мы отошли от камня.

— Не на уровне Кухулина-Кастера, но не хуже Лансера, а что? — по части унылости его тон и глаза могли поспорить с мороженой рыбой.

— Силтвельту нужна Биофабрика. Прямо сейчас, немедленно. Иначе у меня там голодный бунт будет.

— И что?

О, вот тут я вступаю на очень скользкий лёд. У Берсеркера-2 большие проблемы с мотивацией, не стоит этого забывать. Он не ждёт помощи от других и сам никому не помогает, а любая попытка на него надавить или пригрозить будет им воспринята как нападение — после чего возможен только бой до окончательной смерти.

— Кому ты служишь? Ради кого сражаешься?

— Странные вопросы. Ради моего Мастера, разумеется.

Ооо... Если бы Малти знала, во что он превратился, она бы сейчас, небось, пела и плясала. Хорошо ещё, что она сидит в Мелромарке и Повышения Класса не проходила. А эта версия Кухулина слишком равнодушна, чтобы к ней явиться и о своём преображении доложить. Но её задания при этом выполняет и будет выполнять.

У самой Малти, вероятно, Биофабрику выторговать можно, особенно если привлечь к переговорам её мать и младшую сестру. Но возьмёт она за это немало, а главное — её придётся посвятить в ситуацию.

С меня тем временем спал эффект Ауры, показатели вернулись к прежнему значению. То есть общая длительность около пяти минут. Более чем достаточно!

Возвращаясь к нашему барану, то есть к Берсеркеру-2 — вопрос ведь в том, сколько мы сможем скрывать факт его трансформации. Малти может в любую ночь увидеть его превращение во сне. И сделать соответствующие выводы у аловолосой принцессы мозгов хватит.

К возможности возвращения в изначальное состояние у него тоже отношение двоякое. С одной стороны, существование в виде живого оружия лишено всякого смысла, и потому его тяготит. Он бы охотно отошёл от дел, передав управление кому-то другому, способному ощущать хоть какое-то удовольствие от чего-то. С другой же — конкретно Лансера он презирает, и отдать ему тело равносильно проигрышу, а проигрыш для Берсеркера-2 недопустим.

— Слушай, чудище морское, у тебя же есть полный доступ к памяти Лансера?

— Есть. Как и у него к моей.

— Тогда можешь посмотреть там одну вещь? Обещаю, если я беспокоюсь на этот счёт зря, я уйду и оставлю тебя в покое.

— Какую именно?

— Видишь ли, насколько я знаю этого кельта, он смерти не боялся, но жизнь определённо любил больше. И что-то мне сомнительно, что он бы позволил себя так легко стереть насовсем. Он хотел дожить до конца Волн и сразиться с сильнейшим боссом последней Волны. У него был крайне эффективный навык Отступления и отличная реакция. Если бы он заметил, что захват тела Силдины ведёт к его необратимому исчезновению и замене другой версией личности... он бы успел отпрыгнуть назад и нашёл бы другой способ её победить. Посмотри последние мгновения его памяти, когда он уже становился тобой... Если он действительно исчез насовсем, это его выбор...

Берсеркер-2 сморщился так, будто раскусил лимон целиком.

— Нет. Не насовсем. Слияние длится только семь дней. Он... специально сделал его нестабильным.

— Так я и думал. И теперь у тебя одинаково неприятный выбор — либо заниматься магией, чтобы укрепить слияние, причём магией весьма сложной. Либо проиграть Лансеру и позволить захватить тело обратно. Так? По твоим глазам вижу, что так. Что ж, я тебе предлагаю третий выбор. Вместо того, чтобы отдавать тело Силдине и Лансеру вынуждено — одолжи его добровольно. Раньше, чем выйдет срок. А мы с Сэйбер и Малти позаботимся, чтобы они периодически превращались в тебя обратно. Так ты избегнешь и поражения и необходимости делать дела, которые для тебя скучны.

Фомор раздражённо ударил хвостом по земле, оставив довольно глубокую канаву и повалив несколько деревьев.

— Допустим, Лансер примет подобный гейс. При всех его недостатках — он честен. Но как ты собираешься заставить Силдину?

— Альтернативой будет тюрьма в Силтвельте и никаких шансов повлиять на события в Кутенро.

— То есть я должен буду сам до разъединения зайти в тюрьму и дать запереть себя там? Ты-то вряд ли сможешь удержать зверолюдку, которая пожирает духов.

М-да, для воина такое слишком позорно, пусть даже и с благими намерениями. Выглядит слишком похоже на капитуляцию. По той же причине нельзя и наложить на его доспех рабскую печать заранее, чтобы когда броня отделится и станет Силдиной, печать на ней осталась. Кухулин-Альтер из принципа не играет в поддавки.

— Сэйбер и Топороклюв на пару смогут.

— Убийца Магов и Магический Рыцарь? Да, пожалуй... Я не очень разбираюсь в том, как брать живьём, это не по моей части... Ладно. Я их сам проинструктирую, что может Силдина и какими навыками владеет. Зови их, и... — его губы растянула усмешка, — беги сам.

За боем я понаблюдать не смог даже глазами Гелиоса. Он тоже духовное существо, и хотя вероятность, что всеядность Силдины и на него распространится, невелика — зачем лишний раз рисковать? Топороклюв мне потом расскажет.

— Одолжишь мне на недельку свою птичку? — спросила Сэйбер, как только познакомилась с ней.

— Если она не против, то почему нет. Только она филориал, а ты драконокровная...

— Ничего. Недельку потерпим друг друга. Понимаешь, Магический Рыцарь — это класс, который специализируется на метамагии, антимагии и оружейной магии. Два последних — как раз по моей части, а насчёт первого ей многое сможет подсказать Гаэлион. У меня есть подозрение, что она и Вспышку Маны сможет освоить.

— Эммм... ты уверена? Вспышка Маны — это же навык Слуг, живым они как правило недоступны...

— Эй, ты забыл, с кем говоришь? Нет, я не уверена. Говорю же — подозреваю. Но даже если и нет, то, чему я точно МОГУ обучить, ей всё равно пригодится. Как минимум — пользоваться эфирными доспехами...

— Ладно, ничего не имею против. Если она сама согласится — я буду только рад. Только найди способ об этом сказать корректно. Чтобы она не подумала, будто я пытаюсь от неё избавиться, так как нашёл себе других бойцов в команду. Мне случая с Деянирой хватило.

— Это я беру на себя. Совместные сражения способствуют сближению. Да и в пати я её временно возьму, а там через Меч Туунбака она сможет увидеть мои настоящие мотивы.

Пока девочки выясняли свои девичьи вопросы, я переместился в Новую Луророну. Там мне нужно было забрать кое-что очень важное.

Благодаря способности "Инстинктивное знание технологий послинов", я теперь мог использовать крафт Щита для производства любых устройств индивидуального снаряжения, которыми пользовались нормалы или Бого-короли. Так как всё производство у послинов основано на нанотехнологиях, исходным сырьём служили просто химические элементы. Для стали нужны железо и углерод, для компьютера — кремний, и так далее. И если кремний как элемент я мог набирать тоннами на любом пляже (восстановит его Щит из оксида уже сам), если железо мне продаст любой кузнец, то вот с редкоземельными элементами возникала большая проблема — а они основа почти любых технологий, и послинские — не исключение. Несмотря на название, в земной коре их много... но это надо знать, где искать. На техническом уровне средневековья их не умеют ни искать, ни добывать.

Поэтому простейший способ сделать новое послинское оружие — собрать сломанное старое на поле боя. Даже если от него остались только брызги расплавленного металла и корочка шлака — содержание элементов от этого не изменилось.

Заглянув в саму деревню, чтобы одолжить лопату, я увидел весьма неожиданное зрелище — мальчишки и девчонки наперегонки объезжали послинов. Некоторые — в самом буквальном смысле, хотя большинство всё же в переносном. Одному (продвинутому нормалу) на моих глазах объясняли, куда идти, чтобы попить воды, другому (Бого-королю) втолковывали, как правильно разделать кролепира. Разумеется, на груди у обоих красовались печати монстра.

— Ну вы, ребятки, быстро приспособились, — только и смог сказать я.

— А это не мы, — пожала изящными плечиками Рафталия. — Это леди Фитория. Она с самого начала решила послинов сохранить и вписать их в экосистему континента, чтобы как-то компенсировать плодовитость филориалов. Но послины с Волны оказались чересчур злобными и не успевали дожить до откладывания яиц. Вот она и обратилась к нам — чтобы мы отловили нескольких оставшихся, приручили и перевели на искусственное разведение, пока их не станет хотя бы полтора миллиона. Это оказалось немного сложнее, чем ухаживать за монстрами в деревне, но не так сложно, чтобы мы не справились.

Хм... такое ощущение, что Волна изначально создала послинов именно как экологических, а не военных, соперников для филориалов. И те и другие — всеядные, почти неуязвимые к ядам, быстро созревающие монстры с генетической памятью. Правда, если так, то задача выполнена лишь частично. Послин способен держать оружие через полгода после того, как вылупится, а полной зрелости достигает через два года. Филориал достигает полной зрелости — и силовой, и половой, и интеллектуальной — через месяц после вылупления. По физической силе и выносливости те и другие тоже примерно равны. Вот разве что использование орудий может уравнять шансы... но дикое стадо индустрию на пустом месте не выстроит. Даже если точно знает, как — им просто не с чего начать. Послины, как и люди времён пятой Войны Грааля, делают инструменты при помощи других инструментов. Построить звездолёт из камней и палок они не смогут. Понятно! Именно для этого Фитория и назначила юных зверолюдей их опекунами — чтобы человеческими руками и магией пройти самую уязвимую, пред-индустриальную стадию, и не быть съеденными толпой голодных филориалов. Когда они начнут что-то строить сами, то и отбиваться начнут сами.

Правда, два всеядных вида монстров на одном континенте — это ещё хуже, чем один. Это вдвое больше шансов превратить земли в пустыню. Как Фитория намерена обеспечить, чтобы друг друга они ели чаще, чем всех вокруг?

— А сама она здесь?

— Здесь — в смысле на континенте. Но возле деревни её нет, наверное ушла в какой-то другой регион.

Ясно, значит, надо не забыть спросить у неё об этом, когда на следующей Волне увидимся...

Поначалу с лопатой приходилось возиться долго, но потом я открыл Редкоземельный Щит, позволяющий выделять соответствующие металлы ещё до начала крафта, а также Лантаноидный Щит, позволяющий создавать произвольные химические соединения с металлами этой группы — и дело пошло на лад. Через три часа Щит просигналил о завершении крафта воздушной колесницы Бого-короля. Вот только опробовать её у меня не получилось — "блюдце" оказалось незаряженным. Топливом для него должна была служить некая "антиматерия". Антиматерию я тоже мог крафтить, потому что знал, как её делают послины, но сырьём для неё служила энергия... много, много энергии. Колесница взлетит, когда в её хранилище будет хотя бы одна пятисотая грамма. Что эквивалентно примерно двенадцати тоннам лучших сожжённых дров, или... ударам трёхсот шестидесяти средних молний.

Последнее, учитывая наличие в деревне Ньяла Зовущего Бурю с личным магическим хором, организовать совсем нетрудно. А учитывая наличие у меня Щита Громовержца — нетрудно их также поймать и превратить в полезную работу. Главное встать на возвышенность и разогнать любопытных малышей, чтобы кого ещё разрядом не зацепило...

— СКАЗАЛ — МЕРТВА, И САМ СЕБЕ НЕ ВЕРЮ

Маленькие дети!

Ни за что на свете

Не ходите в Африку,

В Африку гулять!

...

В Африке разбойник,

В Африке злодей,

В Африке ужасный

Бар-ма-лей!

Он бегает по Африке

И кушает детей -

Гадкий, нехороший, жадный Бармалей!

Корней Чуковский, "Бармалей"

Земля уходит из-под ног.

Не удержал, не уберег,

И опустели зеркала и онемели...

И жизнь теперь как будто бред

Как неоконченный портрет,

Где умерла сейчас душа

В бессмертном теле.

Мюзикл "Леонардо", "Прости мои ошибки"

Лансер, Герой Копья:

Я ожидал, что Силдина попытается вновь поглотить меня сразу после разделения, но всё прошло на удивление спокойно. Видимо, быть доспехами Альтера ей понравилось не больше, чем мне — самим Альтером. Не стоит забывать, что хотя трупов в её рабочей биографии ненамного меньше, чем в моей, и многие умерли весьма неприятной смертью, внутри она всё ещё остаётся десятилетней девочкой, которой позарез нужно внимание. Ярость и социопатия Берсеркера — не то, что можно пережить легко в её возрасте.

— Ты собираешься повторить это, — сказала она, глядя в стену перед собой, когда я уже выходил из камеры. Она не спрашивала, просто констатировала факт. В вопросах не было нужды после того, как мы побывали единым целым.

— Я дал слово, — точнее, формально его дал за меня Геракл, но я не собирался его подставлять, отказавшись от условия под формальным предлогом. Это было бы трусостью.

— И как ты намерен меня заставить поглотить тебя ещё раз?

— Никак. Заставлять женщин что-либо делать — не в моих правилах. Просто я — твой единственный способ вернуться в Кутенро и как-то повлиять на то, что будет там происходить. А тебе, насколько я знаю, это не безразлично. Так что до встречи. Я зайду через несколько дней. Обещаю не трогать до тех пор Макину. И да, кстати. Твоя колода карт лежит в сейфе на другом острове. Я понимаю, что это далеко не все карты, собранные твоими предшественницами, даже не самые лучшие, вероятно... Но и их потерять было бы жалко.

И я вышел, прежде чем она собралась со словами для ответа.

На самом деле, конечно, Силдина была мне нужна, чтобы выполнить обещания не только Альтеру, но и Фитории. Без неё нам не реконструировать искусство Арбитра, а это для курицы безумно важно. Но я не собирался сразу раскрывать ей все карты — что в буквальном, что в переносном смысле. Пусть немножко помаринуется в заточении и подумает над своим поведением.

Трезубец Мирмидона я скопировал, но он меня особо не впечатлил. Это было слишком далеко от привычного мне стиля боя — Сэйбер права, скорее меч, чем трезубец. С другой стороны, Копьё не ревнует, когда я призываю эту форму, а это значит, что можно застать противника врасплох — он ведь тоже ждёт от меня вполне определённого стиля, и может быть не готов противостоять короткому и тяжёлому оружию. В классическом фехтовании я может и уступаю Фергусу — но не хуже той же Артурии.

Зато когда я узнал от остальных про метод усиления Щита через разделение методов усиления — вот это действительно впечатлило. Мне, правда, нечем было поделиться в ответ — своих методов я ещё не знал. Но уже то, что я узнал о чужих, даст мне большое преимущество... как и следующая техника...

Требования к Копью Леди Ваш выполнены!

Копьё Леди Ваш:

Способность не освоена... Бонус экипировки: +15 к Атаке, знание заклинаний (среднее), скилл "Тройной удар".

Особый эффект: Подводное дыхание.

Скилл "Тройной удар": позволяет нанести одновременно три удара по одной и той же цели или по трём разным. Каждый из ударов может использовать отдельный скилл по выбору пользователя, при этом затраты Духа будут такими же, как на один — наиболее расходный из выбранных скиллов. Отсчёт кулдауна для выбранных скиллов не производится — только для самого "Тройного удара".

Получив свою часть трофея от последней битвы, я задумался, куда мне отправиться дальше. С одной стороны, нужно было как можно скорее вернуть в Кутенро "Повелительницу", пока отсутствие Руфтомилы не обернулось катастрофой. С другой — Берсеркеру нужно было моё присутствие в Силтвельте, чтобы адаптировать Биофабрику под местные условия, исключив вероятность опасных мутаций. С третьей — я внезапно оказался единственным из Героев, кто ещё не обзавёлся собственным высшим фамильяром на основе Фэнхуана. А за этой зверушкой надо было ехать в Фобрей.

— Лучше бы ты дало мне возможность небоевые вопросы решать в трёх местах одновременно, — с лёгкой укоризной сказал я Копью. В ответ получил возмущённый удар током.

Три удара копьём почти одновременно я в бою и сам могу нанести, пусть у меня этот трюк и вполовину не так изящно и эффективно получается, как у Ложного Ассасина. А что скиллы перезаряжаются медленно — так это, извините, проблемы Копья, а не мои.

— Может, модифицируешь растение прямо здесь, чтобы не тратить времени? — не очень уверенно предложил Берсеркер.

— Я-то могу, но тогда оно по надёжности ничем не будет отличаться от твоих собственных модификаций посредством Щита Биофабрики, — пояснил я. — Чтобы получить отростки, идеально подходящие именно Силтвельту, которые будут расти там сотни поколений, не создавая проблем — мне нужно осмотреть эту землю, потрогать её лей-линии, понюхать, чем она пахнет.

— Это подождёт, — отмахнулся великан. — Мне сейчас не нужно налаживать сельское хозяйство на годы вперёд. Мне нужно просто накормить моих голодных зверей. Потом, когда время будет, приедешь и наладишь всё как следует.

— Это другое дело. Тогда я сейчас сделаю тебе семена с запасом на четыре поколения. Четвёртое будет бесплодно, но при урожае "сам-сто" это даст по миллиону растений из каждого семечка. Первые три поколения будут травами, четвёртое — деревьями. Каждое растение четвёртого поколения будет давать плоды без семян раз в три дня. Проживут они, если их не рубить, два года, как раз хватит до конца Волны. Я сделаю три вида семян, соответственно, три вида деревьев, каждое со своим видом плодов. Одно дерево для травоядных, второе для всеядных, третье для хищников. На вкус будет, сразу предупреждаю, не очень — но основные потребности организма в питательных веществах удовлетворит.

— Ты действительно можешь всё настроить в ТАКИХ тонких деталях?! — Геракл, не находя слов, просто покачал головой.

— Могу, но восхищаться тут нечем. Грубая работа, почти изнасилование природы. Любой нормальный друид гонял бы меня за такое ивовым прутом до посинения. И да, предупреди своих зверей, что желательно каждое поколение сажать в другом месте, а если это невозможно — по крайней мере чтобы четвёртое поколение росло не там, где три первых. Иначе земля не выдержит, станет бесплодной пустыней. И возле четвёртого поколения пусть обустроят сортиры — нужно, чтобы все, кто едят плоды, там же и справляли нужду. Как большую, так и малую. И с сортировкой — хищники гадят возле своих деревьев, травоядные под своими. Там разные вещества в цикле. Если перепутают — отравят и те, и другие.

Я также рассказал ему правила безопасности, придуманные создателями биофабрики. Сажать в сухую почву, поливать и собирать плоды по возможности неживыми слугами. Конечно, такого количества големов Силтвельт не сделает, но проложить трубки или желобки, чтобы крестьяне раз в несколько дней сливали туда воду с безопасного расстояния, он, надеюсь, способен.

Берсеркер, казалось, слушал не очень внимательно, но я не сомневался, что он всё запоминает до последнего слова. Мы оба из поколения устных эпосов, и память на слова у нас куда лучше, чем у потомков, привыкших записывать.

— Я буду у тебя в долгу, и пока не знаю, чем смогу отдариться.

— Не ты у меня, а Силтвельт у Мелромарка. И если ты сможешь заставить этих зверей помнить, кому и чем они обязаны — лично для меня это будет более чем достаточной платой.

— То есть ты хочешь, чтобы я держал Силтвельт на поводке, как Арчер держит Фобрей? Мне не трудно, но ведь это я и так собирался сделать, в любом случае. В конце концов, мой Мастер — принцесса Мелромарка, как и твой.

Я почесал в затылке. Он был прав. Сын Ллуга не может просто так оставить сына Зевса в долгу перед собой.

— Ладно. В таком случае, раз уж ты Герой Щита, я попрошу тебя в ближайшие несколько дней подержать этот щит над Повелителем Кутенро. Просто сохрани ему жизнь и не дай Макине украсть его снова, пока я буду добывать себе фамильяра.

— Принято, только телепортировать нас в Кутенро придётся всё равно тебе — у меня там нет точек сохранения.

— Не вопрос. Пока обновляется телепорт, я как раз успею тебя ввести в курс дела, что там вообще происходит. Может, Силтвельт тоже будет в этом заинтересован.

Руфтомила был очень расстроен, услышав, что не сможет взять с собой Фиторию. Но вскоре приободрился, вспомнив, что для этого нужно разрешение Аквадракона, и именно он — единственный, кто может такое решение обеспечить. Кем или чем бы ни был этот ящер, мне стало его почти жалко — такой решимостью загорелись глаза маленького Повелителя. И что тануки нашёл в этой курице-переростке? Такое ощущение, что лет через десять он намерен на ней жениться...

И уж точно ради "божественной птицы" он был готов вступить в борьбу с Макиной, которую и сам не очень-то любил. Конечно, сам по себе он был весьма слабеньким бойцом — что поделать, не всем дано к семи годам ломать колесницы и убивать голыми руками свирепых псов размером с лошадь. А чтобы перетянуть на свою сторону народ, требовалось какое-то время. Но союзники из Силтвельта ему это время как раз предоставят.

— Кстати, что там с Эшли? — мимоходом поинтересовался я у Сэйбер. — Она ещё не приходила мстить? Не хотелось бы её разочаровать.

— В столицу точно не приходила. Я бы знала. А где она сейчас... Можно послать запрос в Гильдию Приключенцев.

— Пошли, будь добра.

Король Рыцарей кивнула и отошла. У кого-то другого это выглядело бы, словно пренебрежение. Дескать, займусь твоим делом, когда время будет, а пока что у меня есть более срочные вопросы. Но Сэйбер с недавних пор могла дать фору по многозадачности и самому Цезарю. Просто засадить за каждый канал связи одну из жизней-памятей своих предков. Хорошо устроилась — я вон тоже помню всех погибших Кухулинов, но помню именно как себя. А у неё каждая из прародительниц — отдельный "дух", со своим характером и своей волей. Как ей это удаётся, учитывая, что мозг всего один? Надо будет потом спросить...

Менее чем через минуту она ко мне вернулась, и по выражению её лица я сразу понял, что дело неладно. Увы, это понимание всё равно оказалось запоздалым.

— Эшли исчезла бесследно, для Гильдии это означает "погибла". Точно так же пропал и взявший её задание следующим боевой маг Кайден. После этого туда же был отправлен экзекутор Церкви Трёх, который зачистил гнездо успешно. Но к моменту его прибытия в деревне уже не осталось никого живого. Мне жаль, Лансер.

Я вздохнул. Формально вообще ничего плохого не случилось. Воины выбрали для себя поход, воины пошли в этот поход, воины встретили достойную воинов смерть. О чём здесь печалиться? Я и сам всегда хотел умереть именно так. Их сожранные души тоже не повод для переживаний — всякая душа после смерти возвращается к своему Истоку, и нет разницы, растворится она в Акаше напрямую, или с остановкой в желудке какого-то там червя. И тем не менее, я ощущал горечь и вину. Возможность позволить себе эти чувства — eдва ли не единственная привилегия класса Лансер.

Я не обязан был вмешиваться в это дело. Но мог бы вмешаться и не вмешался. И теперь из-за проявленного мне никогда уже не сразиться с Эшли в её полной силе.

И всё-таки что-то ещё в этом деле не давало мне покоя...

— Сэйбер, а часто вообще Церковь решает проблемы, с которыми не может справиться Гильдия? Насколько я знаю, местное духовенство в целом не имеет репутации защитников сирых и убогих...

— Чаще, чем считается в народе. Примерно в трёх процентах случаев. Об этом редко говорят, потому что воины Церкви, по крайней мере в Мелромарке, не ищут ни денег, ни славы. Они приходят, когда сочтут нужным, молча делают своё дело и уходят, не прощаясь.

— Странно для церковников. Казалось бы, победа над чудовищами могла бы только улучшить их репутацию и популярность в народе... Разве первостепенная задача любой Церкви и источник её силы не в том, чтобы повелевать умами и настроениями?

Сэйбер грустно улыбнулась:

— Отношение к монстрам здесь совсем не такое, как в моё время, и уж тем более не такое, как в Эпоху Богов. Для жителей этого мира гнездо монстров — в первую очередь источник ценного ресурса, и лишь во вторую — угроза. Ну, здесь всё же не до такой степени, как в Силтвельте... Простой крестьянин Мелромарка может быть благодарен, если внезапно появится рыцарь из ниоткуда и бесплатно убьёт чудовище. И то — вздохнёт с облегчением, но всё равно немного поворчит, если этот рыцарь не оставит ему кусочков туши для продажи алхимикам. Но на мнение простых крестьян по большому счёту всем плевать. А вот Гильдия Авантюристов совершенно однозначно оценит такое деяние не как подвиг, а как акт браконьерства. Церковь, конечно, засудить у Гильдии кишка тонка, но и портить с ней отношения на пустом месте святоши не хотят.

— Даже если двое авантюристов уже погибли?

— Особенно если двое уже погибли! Это ведь повышает рейтинг угрозы, а значит, появляется возможность проявить себя у хайлевелов. Выше семидесятого уровня очень трудно найти работу себе по руке.

Я кивнул. Это до странности походила на Ирландию моего времени. Пусть даже воины моего времени искали славы, а не "экспы" и прибыли, вытекающий из этого принцип оставался тем же — чем страшнее добыча, тем более она ценна. Жизнь для уважающего себя кельтского воина — ценность сугубо второстепенная. Хотя, как доказал Ку Рои — даже герои первого ряда порой склонны бывают от этих идеалов отступать. "Как надо" и "как оно в жизни бывает" — вещи совершенно разные.

— То есть, если я правильно понял, Церковь посылает своих людей в двух случаях: либо если есть уверенность, что никто не узнает, либо если добыча настолько ценная, что можно наплевать на потери для репутации. Насколько ценны духовные пылесосы?

— Сейчас проверю. Во всяком случае это явно не тот товар, который каждый день десятками возов доставляют, номенклатуру наиболее распространённых товаров в Мелромарке я уже знаю... Ага, есть ответ от одного из моих партнёров-купцов. Цена дохлой особи — восемь золотых на килограмм, живой — триста золотых на уровень. Это в среднем, конечно. Зависит от того, какая конкретно часть тела червя, какой сезон, насколько они расплодились...

— Спроси этих самых купцов — достаточна ли предполагаемая прибыль, чтобы Церковь решила послать в такое место своего человека.

— Тут и спрашивать не надо. Одного человека-то да — пусть даже сотого уровня. Но один человек, если он достаточно хороший воитель, может победить гнёздо, но не сможет собрать всю добычу и доставить трофеи покупателям. Туда бы пришлось посылать несколько сот человек — либо мясников за тушами, либо звероловов за живыми. А этого незаметно не сделаешь. Я ещё проверю по другим знакомствам, может быть была такая экспедиционная группа... Но обычно Церковь делает деньги другими способами, менее хлопотными и грязными.

— А если ей нужны были не деньги за червей, а сами черви? Как эффективное оружие против нас, например...

— Опять же не стоит возни. Хорошо выдрессированных пылесосов можно купить на ферме, есть несколько предприятий, которые их разводят.

— А зачем тогда Эшли полезла в столь опасную авантюру? — я поднял бровь. — У её семьи вроде бы денег было достаточно...

— Но такую покупку нельзя провернуть незаметно. Непременно начнут задавать вопросы, зачем покупателю понадобились столь редкие звери.

— Погоди, что-то тут не сходится. Ты же только что говорила про армию звероловов... У Эшли-то её точно не было.

— Так это если всё гнездо собирать. Я думаю, она планировала большинство пылесосов убить, права на туши раздать местным крестьянам за молчание, а себе забрать три-пять детёнышей. Тогда как церковникам по большому счёту без разницы — покупать на ферме маленькую стайку или большую. Затраты на сокрытие сделки от этого не изменятся.

— Судя по твоему тону... Тебе это всё кажется столь же подозрительным, как и мне? Я-то в этом деле заинтересован лично, Эшли была моей спутницей...

— Ну, копейщик, за объективностью — это не ко мне. Мне Церковь Трёх давно палки в колёса ставит, так что мне любые её действия кажутся очень подозрительными.

— Ты можешь кого-нибудь отправить посмотреть ту деревню лично? Ну и поспрашивать свидетелей, если таковые найдутся. Остались ли там туши убитых червей, приезжали ли туда мясники, вывозили ли что-то подводами...

Она задумчиво потёрла подбородок:

— Кого попало не пошлёшь, чересчур любопытного лазутчика и устранить могут... Поговорю с Мирелией, если удастся убедить её выделить парочку Теней — прощупаем. Если она заупрямится — не раньше, чем у меня самой появится время туда слетать.

Не успел я отойти от Артурии, как ко мне подошёл Адам. Честно признаюсь, я едва не рубанул по нему Копьём — больно уж у него фоморианская внешность. Но если он и ощутил моё убийственное намерение, то виду никак не подал. Позже я узнал, что "свои" по нему бьют регулярно — но с его регенерацией на это можно практически не обращать внимания. Тем более, что они потом извиняются... в трети случаев где-то.

— Я собираюсь впервые практиковать навык Самомодификации. Вы бы не могли понаблюдать за процессом? Думаю, ваш опыт друида пригодится для исправления возможных ошибок. Арчер, к сожалению, слишком далеко, да и с трофеями меня к нему не отпустят.

Я призадумался. Легко сказать — опыт пригодится. В мейджкрафте в частности и в магии вообще важны как форма, так и содержание. В случае живого существа — очень упрощённо можно сказать, что форма это фенотип, а содержание — генотип. Так вот, по содержанию Адам, несомненно, растением был — ну, водоросли же, логично. Но вот по форме — ни разу. Четвероногое бегающее создание с зубами — это не дерево. У него нет корней, нет связи с землёй — а именно связь с землёй является фундаментальной основой друидизма. Учитывая, что Самомодификация пользуется среди Героических Духов репутацией зловещего навыка... в переводе на понятия двадцатого века я чувствую себя, как инженер по ветроэнергетике, которого попросили проследить за пуском новой атомной электростанции. Однако просто отказаться, сославшись на недостаток компетентности, мне не позволяла честь.

С другой стороны, если рассматривать тело Адама как подвой, а части тел монстров как привой, то в рамки садоводческой магии это пусть со скрипом, но укладывается. Конечно, химеризация животного с растением не приснится биологам даже в кошмарном сне, но для Магуса, если растение и так ведёт себя как животное... Добавим к этому наследие Тиамат, собственное Зеркало Души монстра и изменчивость Биофабрики... Да, это наглость, но к наглости мне не привыкать.

— Мне понадобятся хотя бы сутки в подходящей лаборатории, чтобы создать подходящую магическую модель.

По сути это вежливая форма отказа. Потому что где мне взять подходящую лабораторию, если навыка Создание Территории ни у кого из нас нет, а местные маги от Магусов моего мира предельно далеки? Я, конечно, могу её вырастить из той же Биофабрики, но это займёт не меньше месяца... если я ничем другим вообще не буду заниматься. А у меня вообще-то дел много — меня сюда не только вина пить да девиц портить призвали. Монстры сами себя на Копьё не насадят.

Вспомнилась предупреждение тех самых доигравшихся учёных про драконью магию. Ящер, который запал на Сэйбер, вероятно, мог бы проконтролировать процесс и без меня, он производит впечатление весьма компетентного существа. Но кто в таком случае проконтролирует ящера? Полагаться на печать монстра в таких тонких делах — даже не смешно.

Будь у меня Отступление ранга A, можно было бы запитать от него Замкнутый Барьер и создать зону, в которой любой эксперимент обратим, если он пошёл неверным образом. Но у меня всего лишь ранг C — а это значит, что действует оно только лично на меня, и даже я сам толком не понимаю, каким образом.

Хм... с другой стороны, у Сэйбер-то Удача ранга A! И если запитать барьер ОТ НЕЁ, то внутри просто не сможет случиться ничего опасного или неприятного. Ну, чересчур неприятного.

Я позвал к себе Адама, который уже успел отойти, и велел ему дать лапу. Он протянул конечность, как хорошо вышколенная собака.

— Да не так, — я вздохнул. — Надо отрезать одну из твоих конечностей, чтобы превратить в изначальную грязь. Лучше всего вырыть в земле ямку и слить эту грязь туда. Я, конечно, могу отсечь Копьём...

— Но это будет неприятнее, чем если я пожертвую её само, — сразу понял фамильяр. — Пожалуйста, мне не жалко.

Он быстро продырявил грунт феноменально острой и сильной конечностью, после чего отбросил её с такой же лёгкостью, с какой кузнечик отделяет ногу. Новая конечность сразу начала расти, а старая растаяла, будто снег на солнышке, превратившись в чёрную жидкость. Я тем временем немного пошаманил с Биофабрикой и кинул семечко в ямку.

Выросшее деревце приняло форму большой клетки и застыло.

— Вот. Подаёшь свою и Артурии прану на эту клетку — и пока барьер держится, можешь внутри заниматься Самомодификацией сколько влезет — ничего плохого случиться не должно. В худшем случае просто эксперимент не пройдёт, новый орган будет отторгнут.

— Уихихихи! — Адам подпрыгнул от радости и на трёх ногах умчался к побережью — где складировали останки нагов и в том числе Леди Ваш. Хоть бы спасибо сказал, животное...

Едва перешагнув порог покоев второй принцессы в королевском дворце, я подвергся зверскому нападению: был сперва избит, а потом изнасилован. Причём я вынужден был признать, что как в первом, так и во втором Малти стала заметно лучше. Удары её маленьких кулачков по-прежнему не могли причинить мне боли... но по крайней мере уже стали физически ощутимы. Учитывая, что она по специализации не рукопашник, а боевой маг, это уже немалое достижение.

— Мерзавец, — повторяла красноволосая, целуя меня, — какой же ты мерзавец, Кухулин Лансер! Я тут уже не знала, что думать! Чуть с ума не сошла! Отпустила его в Силтвельт, а он попёрся в Кутенро! Даже не предупредив меня!

— А в чём разница? В Кутенро даже безопаснее, они с Мелромарком давней вражды не имеют...

— Дурак! Там же Макина!

— Э... ну и? Во-первых, откуда ты о ней знаешь, а во-вторых, чем эта старуха опаснее всей армии Силтвельта?

Малти сморщилась с таким видом, будто это она только что получила удар от меня, а не я от неё.

— Ты можешь просто поверить мне? Я знаю, что у меня репутация первостатейной лгуньи, но только не с тобой... Сейчас я не обманываю, клянусь! Я не могу тебя потерять! На этой ведьме очень старое, очень злое проклятие! Это гораздо хуже всего, с чем ты имел дело... Ну, может ты — нет, но всего, с чем раньше сталкивались нормальные... Обычные Герои...

Она не выдержала и расплакалась:

— Я знаю, что это звучит как бред, я бы сама не поверила, если бы была на твоём месте... Но ты можешь спросить Такта, я в своё время его предупредила, и он поверил, хотя не боялся ничего и никого... Но с Макиной связываться не стал... И остался жив...

— Ты не можешь ответить на эти вопросы, потому что сама не знаешь ответа? Или потому, что ответ покажется мне слишком неправдоподобным? Или потому, что не имеешь права?

— Я... Я просто иногда вижу некоторые вещи во сне. Это вроде снов из твоего прошлого, которые связывают Слугу с Мастером... Только у меня это началось задолго до вашего призыва... С самого раннего детства...

— Так... А другие члены твоей семьи подобных снов не видели?

— Папа — точно нет. Насчёт мамы и Мелти я не уверена, они никогда не доверяли мне насколько, чтобы делиться такими вещами... Но думаю, что тоже нет, потому что когда я, ещё совсем маленькая, рассказала об этом маме, она назвала меня лгуньей и выдумщицей... Если бы Мелти попыталась рассказать ей то же самое, думаю, к ней отношение было бы не лучше...

— Именно лгуньей? Многие маленькие дети сочиняют экзотические фантазии, но нормальные родители не называют это ложью... Это часть развития ребёнка...

— Может быть, но моя назвала...

— И о чём же были те сны?

Принцесса опустила глаза, потом решительно подняла взгляд:

— Я могу рассказать тебе, но только при двух условиях. Не рассказывать об этом другим Героям. И не лезть в Кутенро больше. Туда отправился Щит, — она произнесла это слово, как выплюнула ругательство, впрочем, в Мелромарке оно ругательством и было, — вот и пусть он этим теперь занимается! В конце концов, он теперь почти официально силтвельтец — живёт там, трахает местных баб, сражается на местных Волнах, пати себе собрал тоже из местных — так пусть он проблемы Силтвельта и решает, Кутенро — их сателлит.

Почему-то вспомнилось, как женщины Эмайн Махи умоляли меня не ехать на последнюю битву с войсками Медб. Хотя Малти, если уж откровенно, куда больше похожа на саму Медб, чем на наших женщин. Такая вот ирония судьбы с переворотом ролей. Увы, ответить я мог лишь то же, что и тогда.

— Я могу дать тебе клятву в первом, никто не скажет, что Пёс Куланна не умеет хранить тайны. Но не во втором, ибо никто также не скажет, что Пёс Куланна отступил, испугавшись одной старухи.

— Ох, ну какой ты всё-таки дурак... — она заплакала. — Я же впервые хочу кому-то помочь честно, не притворяясь, не ради собственной выгоды, а ты... ты проклятый герой! Почему из четырёх членов нашей семьи именно мне, самой подлой, выпал самый честный Слуга?! Это... это нечестно!

— Ну положим, Геракл герой в классическом смысле ничуть не меньше меня... Да и Артурия одержима личной честью не меньше нас, просто в более модерновом варианте, чем мы двое...

— Он Щит, — отмахнулась Малти, вытирая слёзы. — Какая там у Щита честь... А с Героем Меча я говорила, она может и не такая сука, как я, но уж точно не меньше мамы. Ладно, раз ты такой упрямец... я не буду рассказывать тебе мои сны, но я расскажу один вывод из этих снов... Во-первых, Макина не будет с вами драться лицом к лицу. Она контролирует Теней Кутенро, а это лучшая секретная служба в известном мире, королевские и церковные Тени — бледное подобие, воссозданное на континенте беженцами из Кутенро. Любой из ваших спутников может оказаться отравлен, задушен или зарезан однажды ночью, а вы даже не поймёте, что произошло. Во-вторых, Силдина у неё не одна такая. Она была лишь "пробой пера", проверкой концепции. У Макины есть как минимум трое таких же пожирателей душ в человеческом облике, просто в отличие от Силдины они не светятся на публику. И в-третьих...

Малти опустила глаза.

— В это ты точно мне не поверишь, но... Макина планировала уничтожить Кутенро. Полностью. Со всем населением. Правда, не сейчас, а позже. Лет через десять-пятнадцать, в период между Волнами. Но если её зажмут в угол, она может начать это и раньше...

Поверить в такое и в самом деле было сложно.

— Каким способом она планировала это сделать? Насколько я знаю, катаклизм подобных масштабов может спровоцировать убийство Героя на Волне, но между Волнами...

— Я сама не знаю подробностей... Знаю только, что это можно сделать только в Кутенро... там что-то связанное с лей-линиями, барьером Аквадракона и светосакурами... на континенте она бы не смогла подобного сделать... Она туда поехала ещё в молодости именно потому, что это уникальное место в магическом плане...

Малти отвернулась, глядя в окно, и тихо сказала, почти шёпотом:

— И ещё одно... Макина может призывать Волны. Дополнительные, не предсказанные Часами. Не просто по щелчку пальцев, для этого нужен сложный ритуал, но можно всё подготовить заранее... Поэтому если ей будут сильно досаждать Герои, она просто создаст разлом где-то на другом конце острова... вас туда телепортирует, а она без помех сделает своё дело...

Едва уловимый свист рассекаемого воздуха, незаметный для человеческих чувств...

Я метнул Копьё. Что-то негромко тренькнуло в воздухе, Копьё вонзилось в оконную раму и через секунду вернулось ко мне в руку.

— Э... ты чего? — удивлённо спросила Малти. — Я тебя чем-то разозлила?

Я поднял с пола метательную стрелку длиной в полпальца.

— Не меня. Но кого-то ты явно разозлила, рассказывая то, чего не надо... Теперь я склонен относиться к твоим словам более серьёзно... Либо это действительно гости из Кутенро, либо кто-то из Теней Мелромарка работает под них...

— СИЛА НЕОБУЗДАННАЯ

Я лежу на дне залива,

А кругом полно поживы,

Зубы новые растут

И дела большие ждут.

Крокодилу весело,

Крокодилу здорово,

Зверя видишь, съешь его,

Ты ведь парень с норовом.

Алькор, "Крокодилу весело"

Тысячи лет — это не срок

Тысячи веков для них как миг промчались

Менялась Земля, менялась и кровь

Драконы неизменны оставались

О них я мечтал, о силе великой

Что мудростью зло изгоняют вон

Дыханьем огня всё вокруг выжигая

Враги наступают со всех сторон

Лети, мой дракон, лети сквозь облака

Лети, мой дракон, победа наша близка

Лети, мой дракон, враги разбегаются прочь

Лети, мой дракон, это только наша ночь

Группа "Начало", "Дракон"

Сэйбер, Герой Меча:

— Я передал её отцу, — сказал Лансер. — Пусть походит с ним и с Мелти в одной пати до моего возвращения.

Я кивнула. После случившегося покушения это был разумный выход. Обычные стражники Теней не остановят, а Тени обеих фракций Мелромарка по разным причинам просто не хотят этим заниматься. Мой Мастер, конечно, себе на уме, и может быть не очень приятный человек для посторонних, но своих дочерей он любит и искренне боится потерять. Боец он сильный, я недавно на себе испытала, но вот правда, насколько он искушён в тайной войне — уверенности не было. Разумеется, в те времена, когда был полководцем, его наверняка не раз пытались ликвидировать, но с Кутенро Мелромарк не воевал, а шпионы других стран, насколько мне известно, гораздо слабее именно по этой части. Но вряд ли человек, заслуживший титул Короля-Мудреца, переоценил бы свои силы. Если он сказал, что сможет защитить Малти от покушений, то у него наверняка есть козыри для этого. Хотя я и должна буду поговорить с ним об этом, как только увижусь.

Хотя стой, Артурия, что значит "как только увижусь"? Олткрей — Герой, а значит, его можно вызвать через Сотовый Меч в любой момент. Нечего откладывать, позвони сама и узнай все подробности.

— Удивительное ощущение, — заметил король, когда я вышла с ним на связь. — Разговаривать вот так просто с человеком за тысячи миль... у Посоха множество невероятных сил, но такой он мне никогда не давал.

— Он просто не поглощал соответствующего предмета, — пояснила я. — Я попрошу Арчера сделать для вас копию трофея, который дал нам подобную возможность.

— Буду весьма благодарен, для командира это бесценное умение, как и для короля, впрочем. Теперь касаемо твоего вопроса... Тени Кутенро, хотя являются первоисточником нашей школы соответствующей направленности, работают несколько иначе — они куда больше полагаются на магию иллюзий. Большинство кадров у них набирают из тануки и кицунэ, которые имеют к иллюзиям природную склонность. Ну а поскольку Звёздный Посох — инструмент мага, то на их сотню трюков у меня в запасе двести. Может быть с элитным мастером иллюзий я и не справлюсь, по крайней мере не смогу его принудить к открытому бою. Но со всеми, кого они посылают на континент — вполне. Это как правило шушера, лучших они придерживают на острове для своих внутренних нужд.

— Но что если на островах появится лидер, достаточно безумный, чтобы послать лучших из лучших, дабы устранить кого-то здесь?

— Ты что-то знаешь о делах в Кутенро?

Мне очень захотелось ответить "Я — нет, но ваша дочь знает".

— Да, у меня есть источник, который я пока не могу раскрывать, дала слово.

— Что ж, когда имеешь дело со зверолюдьми, всегда лучше перестраховаться... хотя говорят, что в Кутенро они более мирные, никогда не знаешь, что этим тварям придёт в голову. Особенно в отношении моей семьи... Наставника островной школы иллюзий все мои средства сдержат с вероятностью процентов в шестьдесят-семьдесят, не более. Но что предпринять? Может быть, у тебя есть решение? Мне ничего не приходит в голову... — с каждым предложением его голос становился всё более озабоченным.

— Скажите, Мастер, — я уже могла позволить себе такую фамильярность, мы достаточно давно знакомы, — а каким образом Тени Кутенро умудряются убивать свои жертвы с одного удара? В моём мире это было бы обыденностью, но мы не в моём. Малти пусть и не воин сотого уровня, но и не нуб уже. Насколько мне известно, на высокоуровневого бойца нужно либо множество слабых ударов, либо один очень сильный, а магия иллюзий, хотя весьма многогранна, сильной Атаки не даёт...

— Они используют отравленное оружие...

— Я знаю, я уже получила результат анализа того сюрикена, которым пытались убить Малти. Но всё равно не очень понимаю. Насколько я понимаю, яды бывают либо химические, либо алхимические. Первые наносят реальный урон жизненным функциям организма, вторые просто понижают показатель Здоровья в SMS, пока не истечёт срок действия или пока Здоровье не упадёт до нуля. Но чтобы химический яд мог подействовать, он должен как-то попасть в организм, тогда как оружие, не пробившее Защиту, просто отскочит от цели, как от фарфоровой стенки, не оставив ни царапины. Алхимические яды могут действовать и вопреки Защите, но обнуление Здоровья не убивает цель! Оно всего лишь лишает сознания... Было бы разумнее, хоть и подлее, подсыпать яд в пищу или выпустить в воздух — чтобы жертва сама его проглотила или вдохнула соответственно. Но смазывать им оружие... какой смысл?

По дальней связи донёсся грустный смешок.

— Многие знаменитые высокоуровневые бойцы так и думали. "Для одного слабого удара я неуязвим, а множество он нанести не успеет..." Часть Теней, которые специализируется именно на убийствах (они не все этим занимаются, некоторые просто собирают сведения, другие устраивают диверсии), развивает навык игнорирования Защиты. В Кутенро это вообще довольно распространённая техника, но если самураи изучают её, чтобы нанести чрезвычайно сильный удар, смертельный сам по себе, то Теням достаточно слегка поцарапать кожу. Другие вместо этого снабжают оружие магией Воды, Земли или Воздуха. Одни зачаровывают сами, другие получают соответствующее оружие от мастеров для задания... Жидкий яд или порошок просачивается в кожу сквозь Защиту, слишком медленно, чтобы это считалось атакой, а газообразный — вылетает из пузырька и летит к ноздрям жертвы.

Я быстро перебрала варианты. Если бы мы временно объединились с моим Мастером, у убийц бы не было шансов — с моим Сопротивлением и с его Посохом, с Экскалибуром на случай отключения Легендарного Оружия. Но беда в том, что мы с ним решаем совершенно разные задачи для блага Мелромарка, и собираться в одну команду — значит либо меня, либо его практически вывести из игры, превратить в почти бесполезный придаток для второго.

Зато...

— Я могу послать вам своего фамильяра. У него, скажем так, экзотическая внешность, но его органы чувств очень сильно отличаются от человеческих, что сейчас принципиально. Иллюзии, рассчитанные на человека, на него хоть и подействуют, но его не обманут.

— Понятно. Благодарю тебя. Я посмотрю, как его лучше использовать. После его создания у меня появились некоторые новые пункты в меню Посоха, но я до сих пор их не трогал... вот и изучу.

— Только не ударьте от неожиданности каким-нибудь заклинанием класса "анти-город", когда его впервые увидите.

— Он настолько страшный?

— Скорее, настолько шокирующий для непривычного глаза. Он ведь из Тёмного Отродья создан... В общем, у вас есть там опция "лахмусбор"?

— Да, — ответ был спокойным, уверенным и немедленным. Я кивнула, поняв, что Король-Мудрец сразу выучил все новые пункты меню, даже не зная, что они значат и где могут пригодиться. Такое внимание к деталям более чем заслуживало уважения.

— Сейчас пока рано... примерно через полчаса я вам позвоню и скажу, тогда используйте. До встречи, Мастер.

Самомодификация у лахму выглядела так же пугающе гротескно, как и они сами. Адам разрывал добычу на куски конечностями-лезвиями и посредством щупалец отправлял к себе в пасть. После поглощения Леди Ваш он получил способность увеличиваться, наращивая биомассу, прочность и силу пропорционально размерам. Съеденный мирмидон позволил ему вырастить весьма длинный и мускулистый хвост, которым можно было бить врагов, хватать предметы, а также передвигаться, опираясь на него, чтобы высвободить для атаки все четыре конечности-лезвия. Наконец, с коатля он получил пару крыльев, позволяющих летать (правда, невысоко и недалеко). Вопреки опасениям, всё это время мой Инстинкт молчал, никакой угрозы я не ощущала. Хотя поскольку вся моя Удача была передана на барьер, я бы не удивилась, если бы что-то мерзкое в это время случилось именно со мной. В клетке в это время было гораздо безопаснее. На модификацию у Адама ушёл почти час, закончив, он немедленно исчез, вызванный Олткреем.

Нет, мой Мастер слово сдержал и убить его не попытался, а вот Малти, проявив свою огненную натуру, таки врезала заклинанием. Ну, точнее, попыталась. Читала заклинание она довольно быстро, но Адам без труда уклонился. Через пару минут они уже мирно беседовали и я смогла заняться собственными трофеями.

Требования к Мечу Леди Ваш выполнены!

Меч Леди Ваш:

Способность не освоена... Бонус экипировки: скиллы "Шоковый удар", "Статический разряд", "Запутывание", "Раздвоенная молния", "Щит Маны".

Однако... Каждая способность в отдельности не слишком впечатляла — полезно, но не более того, у меня в арсенале есть и помощнее... Но сразу пять с одной формы, причём все пять — осваиваемые! Четыре атакующих и одна защитная, при этом "Шоковый удар" и "Запутывание" обездвиживают цель, "Статический разряд" поражает её на расстоянии (и ближайших к ней), а "Раздвоенная молния" бьёт конусом в 60 градусов по всем целям на расстоянии до 90 метров — мощнейшее средство для сноса толпы, в чём-то даже эффективнее Экскалибура, и за вполне скромную цену. Кстати, о цене — "Щит Маны" потреблял всего несколько единиц Духа, основной расход шёл, как следует из названия, именно на Ману. Учитывая, что я теперь её ходячий генератор, для меня это чрезвычайно выгодно.

"Ты ещё не знаешь, насколько выгодно", — сказал мне голос Гаэлиона.

Требования к Мечу Ядра Императорского Дракона Ia (изменённый) выполнены!

Меч Ядра Императорского Дракона Ia (изменённый):

Способность принудительно освоена... Бонус экипировки: усиление драконьим дыханием любой стихии по выбору атаки любого подчинённого бойца (из армии, пати, раба или питомца) по выбору владельца Меча. Магическая Защита + 100.

Особый эффект: источник маны мощностью 120 единиц в минуту, с возможностью передачи любому подчинённому бойцу. Повышение Сопротивления Магии до ранга A+. Поглощение душ убитых противников.

"Ну тогда расскажи мне!" — немного раздражённо ответила я. Сначала жизни-памяти мне мораль начитывают, теперь ещё этот... Я и так знаю, что дура, не надо мне об этом каждые пять минут напоминать!

"Для начала, у тебя есть пять стихий: Земля, Ветер, Огонь, Воздух и Свет..."

"То есть полный набор?" — протупила я.

"Нет, и как раз это и странно. Ты — дракон, а драконам доступны все стихии, потому что мы были раньше стихий. Хотя бы в потенциале, хотя осваиваем мы их не сразу, в соответствии с предпочтениями. Но тебе недоступны Тьма и Молнии, из основных. Это первая странность. Вторая — твои функции. Восстановление, оно же лечение, и поддержка. Обычно такой набор у Героев Щита, в принципе возможен для Лука. От Меча его ждёшь в последнюю очередь".

Я кивала в такт его рассуждениям. Похоже, все свойства Ядра вытекали напрямую из моей истории, так что ничего из этого не стало для меня сюрпризом. Огонь — от Красного Дракона Британии, Земля — от связи с землёй, положенной королю, Свет и Ветер — от Экскалибура, Вода — от благословения Феи Озера, Поддержка — от практики Вспышки Маны, ну и Лечение — от Авалона. Очень простая символика, Мерлин бы наверняка назвал её банальной.

"Хорошо, какую практическую пользу я могу извлечь из этого прямо сейчас? Ты можешь обучить меня каким-то заклинаниям соответствующих стихий и направленности?"

"Могу, но не советую. Сильного заклинателя из тебя в любом случае не получится — маны хоть залейся, но стиль мышления в принципе не тот. А начав изучать ранговую магию, ты потеряешь гораздо более уникальную возможность — освоить дикую, она же драконья. Ты единственная из Героев этого поколения, которая на это способна".

"Допустим. И что мне может дать эта твоя дикая магия? Как она поможет в отражении Волн?"

"Для начала ты не будешь ограничена пятью стихиями и двумя функциями — дикая магия не зависит от подобных глупостей. Атаки, игнорирующие Защиту, благословения, выходящие за пределы возможностей Системы, создание уникальных артефактов... это всё мелочи, гораздо важнее другое. Дикая магия работает везде. Во всех мирах. Владеющий ею не зависит от магической системы конкретного мира, от верований конкретной страны, от доступности лей-линий в конкретной местности... Пользователь дикой магии — сам себе источник правил".

"Нечто наподобие Зеркала Души?"

"Прости, не знаю, потому не могу сравнивать. Что это такое?"

Пришлось в двух словах объяснить ему и показать.

"Ах вот оно что... Некоторым моим ядрам в прошлом приходилось встречаться с обладателями подобных сил, но мы тогда не понимали, с чем имеем дело... Нет, обычно до такого не доходит. Дракон не есть целиком замкнутый мир со своими независимыми законами. Мир его не отторгает, в отличие от демона, но и не поддерживает, в отличие от мага. Дракон — он просто есть. SMS — это скорлупа, оболочка, маска, натянутая на наш мир. Под ней находится иная реальность — Планета, какой она была до прихода Системы. Дикая, первозданная, раскалённая обитель неоцифрованных, необузданных сил и образов. Драконья магия пробивает дыру в этой скорлупе и открывает проход к изначальным силам. "Дикая магия" — современный перевод, раньше это слово означало "первобытная магия", а ещё раньше — "магия Истока". О, я вижу, что ты начинаешь понимать. В твоём мире тоже была похожая магическая система? Неудивительно, потому что хотя оболочки-системы в разных мирах различаются, раскалённое ядро — оно общее. Это память о тех временах, когда мой мир и твой мир ещё были единым целым, ещё не стали разными ветвями одного дерева. Это корни реальности... Дракон вдыхает эту силу, преобразует её в собственные концепции и выдыхает в верхний, упорядоченный, цивилизованный Мир".

"Хочешь сказать, что драконье дыхание — это концептуальное оружие?"

"Да. Для большинства мелочи, конечно, это так лишь чисто теоретически. Они не знают и не понимают, какой мощью обладают. К тому же, гоняясь за могуществом, они с самого начала начинают учить ранговую магию, блокируя себе доступ к дикой. Соответственно, и дыхание их становится стихийным, а не концептуальным. Но древний дракон понимает, что выдыхает не огонь, а идею горения, не кислоту, а идею растворения. Поэтому он может сжечь или растворить даже то, что само по себе не способно к подобным реакциям..."

"Я активно пользовалась оружейной магией за время нахождения в этом мире. Это не помешает?"

"Нет, главное, чтобы ты не использовала заклинаний. На самом деле, даже мастер ранговой магии, если конечно, он дракон, может перейти к использованию дикой, просто для него это обойдётся дороже и сложнее. И да, многоядерный Императорский Дракон, если он не стёр личности своих прежних ядер, может пользоваться тем и другим без проблем — просто одна личность должна специализироваться на дикой магии, а другая — на ранговой".

"Но у меня вроде бы как раз два ядра... или ты стёр предыдущую личность Тираннодракона, когда перенастраивал его?"

"Не стёр, но и не пробуждал. Его личность спит. Я могу её пробудить, если хочешь, но тогда я утрачу возможность общаться с тобой, а тот, кому принадлежало ядро, прежде чем было проглочено ящерицей, вряд ли откажется столь же обходителен, как я, да и знает, скорее всего, меньше... Большинство драконов — крайне упрямые, жадные и агрессивные существа..."

"Как и большинство королей... нет, пусть уж тогда спит. Кстати, Лелудиа с её количеством ядер уж точно должна владеть обеими сторонами магии?"

"Да, среди тех, кого она поглотила, несомненно есть мастера обоих направлений... Насколько они склонны делиться с той, кого считают малолетней выскочкой-грязнокровкой, другой вопрос... Сама Императрица практикует ранговую, но среди её предшественников есть те, которые и этим владеют лучше..."

"Понятно. Ладно, значит, надо будет присвоить ядро достаточно умелого заклинателя, когда представится такая возможность... а пока я готова изучать дикую, уговорил. С чего начнём?"

"Для начала тебе нужен третий источник энергии".

"Третий?"

"Да. Для дикой магии необходимы три из четырёх типов магической энергии — Мана, Дух и Ци. Объединив их, можно взломать оболочку четвёртого типа — экспириенса. У тебя есть неограниченный источник Духа — твоё Оружие. И неограниченный источник Маны — твоё драконье ядро. Будучи живым человеком, ты также можешь пользоваться Ци, в отличие от остальных Священных Героев. Однако естественным путём её запасы будут восстанавливаться чрезвычайно медленно".

"Так... и что с этим делать? Где мне его взять?"

"Самый простой вариант — зелья выносливости. Моя воспитанница — талантливый алхимик, способный такое зелье приготовить, однако она, к сожалению, пока недоступна. Некоторые алхимики Фобрея и Зелтобля умеют такое готовить, но чисто теоретически, потому что спросом оно не пользуется, пришлось бы делать спецзаказ".

"Так, погоди... Берсеркер говорил мне, что умеет делать святую воду, которая восстанавливает любые параметры, в том числе, думаю, и выносливость. Это не подойдёт?"

"Подойдёт, однако для активации святой воды необходим чин клирика той же Церкви, так что ты будешь ограничена только боями совместно с Героем Щита. Учитывая репутацию последнего в Мелромарке, не думаю, что это будет удобно".

Так, Арчер может сделать в принципе что угодно, имея образец, но, если это не меч — слишком медленно. Для массовых поставок он не годится...

"Что ж, думаю, для пары начальных упражнений сойдёт и то количество Ци, что у меня есть. Я не могу тратить на тренировки много времени, просто проверим, есть ли у меня вообще способность к этому. А что касается дальнейшего восстановления и применения на практике — у меня есть пара-тройка идей, которые надо проверить..."

— ТРЕСНУЛ ПОПОЛАМ ФИЛОСОФСКИЙ КАМЕНЬ

Я тоже не люблю

Насилия и воплей,

Когда бегут, свистят и лают сторожа,

Мне больше по нутру

Подход душевный, тёплый,

Когда клиент — мне друг в процессе грабежа.

Хоть убейте не вижу стыда,

Если дельце сработано чисто,

И разбойник бывает артистом

Уважайте талант, господа!

Фильм "Рыжий, честный, влюбленный", Песня Лабона

Возрождались там древние замки из каменных плит,

И на троне янтарном сидел паладин молодой,

И упрямые гномы дробили подгорный гранит,

И угрюмые орки бродили несметной ордой,

И летали драконы над морем, как чайка летит,

И мелодии к звёздам тянулись от ярких костров,

И уже миллионы пытались на время уйти

Из реального мира, который жесток и суров.

Вы забыли постылой реальности истинный дом -

Во сто крат вас сильнее манил виртуальности блеск.

Вы, как хоббит, играли во тьме с интересным кольцом -

Но не знали, чем может закончиться ваш интерес.

И связав свою душу с набором исходных кодов -

Вы тогда понимали, насколько хрупка эта нить! -

Вы ещё не делили себя на друзей и врагов

И другого никто навсегда и не думал убить.

И любовь между вами не шла по реала пути,

Где лишь баксы да рожа смазливая дело вершит -

Нет, для вашего чувства служило опорой в Сети

Ожерелье из слов, за которыми сила души.

Но потом надоело вам замки и звёзды творить,

Вы забыли про детство и сон, и беспечный полёт,

И на фабрику тканей вы продали хрупкую нить

И разбили мечту на осколки реальных работ.

Гордый лозунг свободы, свободы во всём и для всех,

Вы свободно содрали с флагштока и сбросили вниз...

Вы, как малые дети, не знали про святость и грех

И на пачку банкнот променяли ваш гордый девиз

Mithgol the Webmaster, "Тёмный дайвер"

Кё, Герой Книги:

— Сунь Цзы: "Искусство войны".

Книга послушно принимает облик древнего трактата, написанного соответствующим китайским полководцем. Ну, точнее, современного репринта. Оригинал, думаю, был бы намного могущественнее, но где мне его добыть в этом дурацком мирке? Ничего, нужную цитату можно найти и в репринте. Движением пальца заставляю Книгу перелистнуться на нужную страницу:

"Знаешь противника и знаешь себя: в ста сражениях ни одного поражения. Знаешь себя, а противника не знаешь: то победа, то поражение. Не знаешь ни себя, ни противника: каждая битва — поражение".

Вот чем Книга действительно удобна — всегда есть под рукой нужная цитата к любой ситуации. В глазах необразованных аборигенов можно выглядеть настоящим мудрецом, мастером афоризмов. В глазах землян... ну, по крайней мере, парнем с хорошей памятью.

Так вот, в поединке с Арчером этот афоризм как нельзя лучше к месту. Подобно битве хайлевелов в "ИГГДРАСИЛе" — выигрывает тот, кто лучше понимает картину боя, а не тот, у кого больше маны или заклинаний. Хотя заклинаний тоже больше у меня — Книга позволяет учить их просто пачками. Правда, большинство — чисто теоретически, потому что стихийной склонности таким образом не изменишь. Но даже магию, которую ты сам применять не можешь, знать полезно — во-первых, понимаешь, чего от неё ждать, когда применяет противник, во-вторых, гораздо легче обезвредить контрмагией.

С тех пор, как Гаэлион открыл мне настоящую силу Книги, преимущество в знании всегда за мной. Пусть даже я открыл пока не так много форм по этой ветке развития — эти немногие формы помогли мне продвинуться невероятно далеко. Учитывая, что сражаться приходится в основном со средневековыми дебилами...

С другой стороны, если бы я не начал изучать "силовую" ветку с самого начала, то возможно, до знакомства с Гаэлионом просто не дожил бы. Дикий громила с большой дубиной может пристукнуть мудреца. Даже идеальное знание диспозиции бесполезно, если тебе нечем на эту диспозицию повлиять. Да, осведомленность решает в битве хайлевелов, но влезший в неё лоулевел уйдёт на респаун очень быстро, какой бы там он ни располагал информацией. Так что... не могу пожаловаться, что "запорол прокачку персонажа". Сейчас у меня есть ЧЕМ бить, и есть понимание, КОГДА бить. Почти идеальная комбинация.

Я никогда не любил грубого насилия, схваток лицом к лицу. Нет, я не боюсь ни за себя, ни уж тем более за противников. Просто в этом нет изящества, нет простора для чистой работы ума. Поэтому и с Арчером я собирался сразиться, не появляясь лично на поле боя. Он должен самостоятельно сделать основную часть работы.

Скилл "Закладка на Местности" показывает мне всё, что происходит в арендованном замке и окрестностях. Я уже знал, что трое из четырёх местных слуг сродни спиритам моего первого мира, однако до сих пор я думал, что у них и уровней не должно быть. У Ланселота, например, не было... но местные Герои, хотя из той же породы, уровни имеют... и надо полагать, уязвимы для обычного оружия. Это заметно упрощает дело, жаль, что я узнал об этом только сейчас. Я-то готовился именно к битве против спирита и всё оружие подготовил противодуховного типа.

Правда, уровень у него существенно выше моего. 206 против 150 — если он вложил столько же очков в Ловкость, сколько и я, это значит, что в атаке он будет двигаться на треть быстрее. Неприятно, но это не такое преимущество, чтобы я не успевал отреагировать. Уж тем более, чтобы я его не видел. Если он в Ловкость вкладывался больше, на что весьма похоже, знаю я таких — могут возникнуть проблемы, но на этот случай у меня есть скилл "Лупа Времени", позволяющий временно ускорить восприятие (увы, не движение, но я же Герой Книги — мне и не надо двигаться в бою, достаточно вовремя запускать заранее подготовленные скрипты).

Правда, с Ланселотом есть одна большая проблема — он читер, так что и местные его сородичи, скорее всего, такие же. Уровня донатных гетероморфных рас, на которые некоторые и органы свои продавали — если ровных рук нет, то и почки лишние будут. Там, в моём первом мире, расовых уровней не было. В этом мире тоже никто о них не слышал. Хотя принадлежность к полулюдям, зверолюдям и монстрам и даёт некоторые некомпенсируемые преимущества, но один раз, по рождению. А вот в том, с которым он соединяется, именно уровни расы есть, я видел в Системе. Туда бы этих читеров выкинуло, а не мне под руку — от вкачавшихся в расовые уровни возомнивших о себе криворучек я и в прошлой жизни настрадался, спасибо не надо.

Впрочем, в эти игры всегда можно играть вдвоём — квестовые награды тут неплохие. У Атлы по тамошней шкале уже третий уровень расы "хакуко" и восьмой — расы "тигрочеловек". И это только начало. Когда я её как следует прокачаю, она станет как минимум не хуже стражей уровней на гильдейских базах. Но намного приятнее тех болванчиков, хе-хе. Даже в "ИГГДРАСИЛе" были бесплатные гетероморфные билды не хуже донатных, если ты готов не спать трое суток подряд и подсесть на стимуляторы так, что и почки твои никто не купит, хехе. Чёрный юмор, конечно, но иметь идеально здоровое тело и никаких ублюдков с "Лонгинами" в поле зрения приятно. Ну или почти никаких.

Правда, у этой гетероморфной хрени есть и слабость — так как скрипты им пишутся игроками, они делятся на две категории — тупое мясо и замороченные на отыгрыше чат-боты. Те и другие слабо умеют в оптимизацию на поле боя — есть читы, скилл не нужен. Встречал я таких и среди игроков — только это обычно легко манипулируемое днище. Паровозить таких тоже смысла нет — не можешь в билд, нафиг с сервера. Правда, у таких днищ обычно и ресурсы есть, и с ними приходится считаться. Приходилось. Раньше. Тут, похоже, я один из немногих настоящих игроков.

Так что, если Арчер окажется таким же заскриптованным днищем из очередной "королевской битвы", как следует ожидать от его расового типа, его представления об игре сильно искажены такой фигнёй, как мораль, честь, совесть и прочие глупости, навязанные Мировоззрением. Они есть в реальном мире, не в игре. В реальном мире, в который я ещё неясно когда вернусь.

Да, мне предложили высокооплачиваемую работу бета-тестера, вместо того, что я считал просто концом моей бессмысленной жизни. Технология "Аватаров" — когда твоё реальное тело лежит в стазис-поде, а сознание загружают в виртуальный мир. Нет, про "Иггдрасиль" ходили байки, что сознания игроков записывали в систему, кто-то даже говорил, что таких "призраков" видел, но превратить байку в технологию. Я бы в это почти не поверил.

Ну, на самом деле поверить помогло как раз то, что большинство игроков предсказуемо оказались замороченными на отыгрыше. До "просто творить фигню в игре в своё удовольствие" додумался только один парнишка, хотя и донатных предметов и способностей себе он затребовал не так много.

Высокоуровневая гильдия там тоже есть, но проблема в том, что туда — с выходом на разработчиков проекта — так просто не попадёшь. И не скажешь никому, что от скриптов, которые они написали своей героической неписи, уши вянут, это самые средневековые дебилы из возможных, и что купят такое только из-за технологии стазиса. Но сама идея интеграции миров-серверов — это вкусно, хотя и выглядит как "бросаем кучу идей в банку, посмотрим как сработает". Правда, не очень понятно, почему у них NDA о нашем существовании для неписи — для правдоподобности обучения искусственного интеллекта? В любом случае технология полезная, и если стазис и толковые ИИ доведут до ума, это может помочь спасти реальный мир. В том числе это поясняет и пару других строчек в NDA, но сейчас мне предстоит тест на хардкор-режиме.

На подозрения о том, что Слуги — это просто версия высокоуровневых гетероморфных неписей-болванчиков, навело не только жёстко записанное в профиле данных мировоззрение — но и тот факт, что они, собственно, Слуги. Связь Слуги и Мастера очень сильно напоминает именно возможность сделать себе кастомизированного непися из тех, которые охраняют кланхоллы гильдий в "ИГГДРАСИЛе". Обычно-то Герои Священного Оружия независимы, даже слишком, а эти подчинены каким-то рандомам, и хорошо ещё игрокам, а то — махровой неписи вроде правителя Сикура. Нет, не могу сказать, что я такого не видел — но я точно не видел этого в техзадании перед моим входом в аватар в этом мире. Какой-то идиот хакнул игру, причём сделал это самым бессмысленным образом — убей Мастера и его Слуга тоже сделает пшик.

Собственно, потому я так спокойно и тяну время для Ларка, Грасс и остальных. Знание — сила, и найти неписей, готовых за приз в виде знания на теракт в адрес одной королевской семьи, в принципе тут можно и нужно. Это как в нашем мире во время подъема неонацизма в Европе террористы взорвали короля Георга VIII и всю его семью, а также приехавшую с визитом японскую императрицу. Здешние не менее отморожены, даже больше. Если я захочу — то оставлю этот мир без Священных Героев в три счёта. Но пока что нужно проверить этих "болванчиков" в деле — по одному Ланселоту баг-репорт не напишешь, а процессы, запущенные мной дома в рамках проверки системы на баги, я сейчас контролировать не могу. Впрочем, та "гильдия хайлевелов" с выходом на разрабов, возможно, всё сама сделает — я только предложил им вариант теста.

Кажется, программисты прошлого называли это "тестом Тьюринга?"

Тем временем прилетела какая-то крылатая лошадь из гарема Такта и Арчер начал действовать. Ничего непредсказуемого в принципе: дыра в земле до самого барьера (чёрт, я тоже хочу себе оружие, способное дырявить землю на ТАКУЮ глубину!), грифоница в эту дыру влетает и с размаху наносит удар по барьеру неким зачарованным топором... Тот лопается, словно мыльный пузырь... а ведь мне Гаэлион помогал его строить с помощью знаний Мадракона, это вам не хухры-мухры.

Арчер одним ударом сбивает печать с пленной драконицы. Так же как он это раньше сделал с Фэнхуаном. Драконью печать пятого ранга... В один удар... Я этого ожидал, но менее противно от подтверждения ожиданий мне не становится... Долбаные читеры...

По крайней мере, Книга тщательно записала ход атаки в малейших подробностях. Может быть потом, в более спокойной обстановке, изучу логи и пойму, как именно он это делает. А там, глядишь, и сам научусь делать подобное. Ведь если можно так быстро снести печать, то можно и изменить прописанного в ней пользователя! Второе должно быть даже немного проще...

В ту же секунду срабатывает моя первая ловушка — на всю арендованную территорию включается поле, препятствующее телепортации. Это даже не я ставил: в Зелтобле оно входит в стоимость любого более-менее респектабельного здания. Видимо, крепко достали Герои уважаемых бизнесменов.

Едва освободившись от печати, пленница кричит: "Я не Лелудиа! Я Сапфира!" Арчер кивает, совершенно не меняясь в лице. Он не удивлён. Он знал заранее, что в мышеловке фальшивая приманка. Но всё равно туда полез.

Всё-таки бот. Хорошо обученный, с элементами ИИ, но бот. Игрок, даже с ролевого сервера, не сунулся бы в столь явную ловушку. Есть сотня способов объяснить такую осторожность, не выходя из образа.

Они сажают Сапфиру (всё ещё в облике Лелудиа, снимать ещё и иллюзию у них просто нет времени, хотя когда понадобится — смогут) на пегаса и на максимальной скорости рвут к выходу. Следом грифоница несёт Арчера.

Разогнались мне тут! В буквальном и переносном смысле! Я вас ещё не отпускал!

— Барьерная Закладка!

Щит возникает посреди тоннеля всего в пятнадцати метрах перед носом кобылы. Слишком близко, чтобы отвернуть или хотя бы затормозить, когда она по своей привычке разогналась до пятисот километров в час и собиралась набрать ещё более высокую скорость.

Нет, её Сила Защиты не была пробита — но ощущения, думаю, всё равно оказались неприятные, тем более когда сразу после этого в неё врезалась и летящая следом Королева Грифонов. На полу образовалась кучка из перьев и меха, откуда доносилось сердитое ржание и клекотание. Арчер, правда, не пострадал — успел выставить блок. Но я готов был поклясться — это обычная реакция опытного бойца. Он не предвидел, что я поставлю это препятствие на его пути!

Это главная цель всей операции. Более важная, чем захват кучи драконьих ядер, чем доступ к Повышению Класса или расшифровка принципов работы его хакерского инструмента.

Я давно подозревал, что эта корпорация "Сами боги" не просто перспективный стартап, пусть даже под правительственной крышей. Слишком уж много тут уникальных разработок. Слишком дорого это всё стоило бы. За одну десятую того, что я здесь повидал, в эти два десятка субъективных лет, можно было бы всю Азию купить, и ещё какое-нибудь европейское государство на сдачу. И они меня уверяют, что держат ТАКОЙ проект под сукном лишь ради коммерческой тайны?!

Я всегда презирал разных там конспиролухов, но сейчас другого обоснования попросту нет — это всё проворачивает тайное мировое правительство. Не знаю, какое именно — международная мафия русских библиотекарш, мудрецы древней Атлантиды, инопланетяне, разум Мировой Сети, культисты Кайдзю Недели или пресловутый заговор молочников (переживший само существование этой профессии — живого молочника я только тут встретил, а откуда пошёл этот мем — так и не узнал)... Важно, что по сравнению с этими ребятами любое правительство или транснациональная корпорация — тьфу. Они могут себе позволить плевать на приватность, экспериментировать на людях, причём массово, заигрывать с настоящим искусственным интеллектом, нарушать законы о сетевых данных... Убивать.

И главное, они это делают не просто из любопытства и/или садистских побуждений. В том, что эти технологии могут изменить мир, поставив его на уши и вывернув наизнанку, они мне не солгали. Потому что платформа, которую я тестирую — это не мир для игры. Это мир для жизни.

Реальный мир чересчур загажен. Его уже не спасти — ну или это потребует слишком больших затрат даже по их меркам. Поэтому они готовят для нас другой мир — виртуальный. Не какие-то там пошлые шлемы на головах, даже не прямой интерфейс "мозг-компьютер", нет. У них в руках философский камень всех информационных технологий — загрузка сознания.

Но сначала им нужно убедиться, что они не откроют ящик Пандоры. Что перенесённое в цифровую реальность человечество будет таким же предсказуемым и управляемым, каким, похоже является для них сейчас. Как для того, чтобы не потерять собственную власть, так и для того, чтобы люди по дурости не уничтожили виртуальный мир, не превратили его в такую же помойку, как мир реальный.

Вот они и обкатывают здесь разные инструменты власти и управления. Те инструменты, которые разработаны специально для виртуальности, конечно. Те, что работают в реальном мире, они давно там же и проверили.

Одним из таких инструментов контроля является Оракул. Название, конечно, условное, откуда мне знать, как его называет мировое правительство на самом деле... Важно, что это программный, а может и аппаратный комплекс, способный предсказывать ближайшие будущее. В цифровом мире это делать несколько проще, чем в реальном. Меньше переменных, а главное — они все известны заранее.

Я ничего не имею против. В принципе. Пока от меня не требуют тестировать этот самый Оракул. Мне дали задание куда попроще — проверить игровой движок, вот я и проверяю.

Но вот зачем возможность подключиться к этому Оракулу дали тупому боту — это уже вне моего понимания. Это же даже бОльшая глупость, чем Мировые Предметы в ИГГДРАСИЛе! Тем не менее, все опыты показывают, что Арчер какими-то образом может предугадать как чужие действия, так и последствия своих. Да, недалеко, не всегда точно, но и на это нужны просто чудовищные вычислительные мощности! Это уже даже не читерство (будто ему мало универсального хакерского инструмента и неограниченного телепорта!), это, натурально, забивание гвоздей микроскопом! Я о таких, с позволения сказать, "способностях", даже не думаю "как бы мне тоже это заполучить". Я думаю, "как бы сделать, чтобы этого не было ни у кого, включая меня". Потому что само наличие подобных штуковин превращает игру в долбаный цирк! Не говоря уж о том, что малейший баг грозит обрушить всю систему нахрен. А спрашивать-то будут с нас, с тестировщиков! Я уж знаю, как такие дела делаются, ещё до попадания в "Сами боги" тестером работал.

Но к сожалению, связи с разработчиками нет, и высказать им всё, что думаю на самом деле об этой "гениальной" находке я не могу. Приходится работать теми инструментами, что у меня есть. По крайней мере Книга позволяет собирать и обрабатывать большие массивы данных. Если у тебя варит голова, это позволяет хотя бы отчасти уравнять шансы. Тестировать софт из области Big Data мне тоже приходилось.

Так вот, проанализировав его поведение, я обратил внимание на то, что Арчер легко предвидел подмену Императрицы и наличие у неё печати, связанной с барьером... А срабатывания моей печати не предвидел. Почему? Потому что другие ловушки работали либо автоматически (как результат его собственных действий), либо при активном участии тех, кто находился рядом с ним (девок Такта). В то время как барьерную закладку я активировал вручную, при этом сам находился слишком далеко, чтобы Оракул посчитал меня значимым фактором.

То есть Арчер с этой его способностью наиболее уязвим в ситуации перестрелки с игроком на большой дистанции. Беда в том, что ДРУГИЕ его способности именно для такой сверхдальной перестрелки лучше всего и подходят. Он же чёртов Герой Лука!

Теперь вся компания спасателей движется по тоннелю гораздо медленнее и с большой осторожностью. Мой барьер должен был простоять секунд сорок, но они его мимоходом сбили за одну.

Ничего, главное — я отучил их от скоростных полётов в узких местах. Тем самым выиграв достаточно времени, чтобы сработала моя следующая ловушка. Если я верно понял принцип работы Оракула (или скорее, обращений к нему Арчера), сейчас он должен её предвидеть... Плюс-минус две секунды..

Ага, остановился, глаза забегали... Поздно, приятель, поздно. Ты точно знаешь, что через три секунды ядро Сапфиры, превращённое в бомбу, уничтожит и её, и тебя, и всю группу... Но всё, что ты можешь за это время сделать — больше отчаяться. Взрыв дикой магии — не хрен собачий. Нет, конечно, ты можешь попробовать перейти в форму духа и рвануть от эпицентра как можно быстрее... Но во-первых, в этом случае я её взорву чуть раньше срока, а во-вторых, твои скрипты тебе не позволят трусливо бежать, бросив спутников. Ты же должен отыгрывать борца за справедливость, рыцаря без страха и упрёка!

Арчер подхватывает Сапфиру на руки и хай-квиком переносится в тот зал, откуда её только что вытащили. Хм, он думает, что на таком расстоянии взрыв не заденет остальных членов команды? Ну как... задеть всё равно заденет, хотя может быть и не убьёт... Они за пределами радиуса системного урона, но дикая магия наносит ещё и внесистемный, и вот он их накроет...

А, вот зачем он это сделал — драконица превращается, принимая свой облик монстра. В узком тоннеле она бы от этого сломала все конечности, а может заодно и спутников бы раздавила.

Всё равно не понимаю, чего он этим хочет добиться. Взрыв ядра в драконьем облике будет гораздо мощнее — теперь уже нет надежды, что кобыла и грифоница окажутся вне радиуса действия. Так он гарантированно убьёт всех четверых. А может, зацепит и тех, кто снаружи остались.

Вытащив какие-то ножи, Арчер начинает кромсать спину Сапфиры. Хм, странно, почему Лук до сих пор не ударил его током? А, видимо он не считает это за атаку — потому и сама драконица не сопротивляется, и её Защита не включилась. Что-то вроде импровизированной хирургической операции. Эй, он что, намерен добраться до её ядра? Всё равно будет бесполезно — невозможно извлечь ядро, не убив дракона, а если он неожиданно рубанёт по какому-то жизненно важному органу и вырвет ядро, воспользовавшись внезапностью (хотя это не в его стиле совершенно), оно всё равно взорвётся у него в руках.

Тем не менее, рисковать я не намерен. Слишком много злодеев убило любопытство. "Позволю ему сделать то, что он хочет, мне пригодится это знание, а ситуацию я в любом случае контролирую". Спасибо, плавали, знаем. Нет, я в эту ловушку не попадусь. Обладатель доступа к Оракулу должен исчезнуть, и все его знания — тоже. Может, хоть так удастся донести до разработчиков, что это слишком дурная идея.

— Подрыв Драконьего Ядра!

Эй... что происходит? Они оба должны были уже превратиться в плазму! Но Арчер продолжает резать как ни в чём не бывало, драконица рычит, но терпит... а взрыва нет!

— Анализ Драконьего Ядра!

Фух... автоматический подрыв идёт нормально, всё, как я запланировал... если чего-то совсем экстраординарного не случится, через 1,3 секунды я от них избавлюсь наконец... но странно, почему скилл Подрыва не сработал?

Отвлекаюсь на две десятых секунды, чтобы прокрутить запись... Хм, этот ублюдок в красном применил что-то вроде Рассеивания Маны, только действующего не на заклинания, а на скиллы Оружия... Nihuyase, как говорил в таких случаях один игрок из моей гильдии... А чо, так вообще можно было? Не, ну у меня Атла тоже так может, но то ведь всё-таки Атла!

Арчер между тем закончил вскрытие до ядра, и в его руке большой нож, похожий на мясницкий, меняется на тонкий, как-то по-дурацки изогнутый кинжальчик. Не знаю, может быть по Системным характеристикам это что-то невероятно смертоносное, дизайн и эффект от оружия связаны весьма косвенно, но в реальном мире я бы сказал, что таким разве что червяка убьёшь... Он же от любого тычка просто сломается... так, у меня плохое предчувствие... совсем плохое...

До взрыва ещё полсекунды. Скилл Подрыва повторно не применишь, кулдаун только начал тикать... Что я могу сде...

Нарушение Соглашения об использовании Легендарного Оружия: как нелегальный владелец вы лишаетесь права владения Вассальной Книгой и статуса Героя. Ваш Класс изменён на Учёный.

КСОООООООООООО!!!

— И БЕСПЛАТНО ОТРЯД ПОСКАКАЛ НА ВРАГА...

А вам давно пора пойти в свои музеи

Пройдите мимо аркебузы и фузеи

Найдете гатлинг — посидите часик рядом

Помедитируйте над этим аппаратом...

Да ваша плазма из винтовок чуть летает

Над ней глумятся ваши глупые джедаи

А пулемет их всех порвёт и успокоит

И пусть не тянутся к мечам — не стоит!

Семь сотен метров за секунду скорость пули

Три тыщи джоулей имеем мы на дуле

Пять тысяч выстрелов в минуту — ОЙ НЕ МАЛО!!!

Порвёт — хоть трижды ты Реван, хоть Малак!

Алькор, "Ответ Круппа Ревану и Малаку" (текст Сергея Пыхтина)

ОН хочет одного. Одним ударом

Покончить с бесконечною Игрой -

А после под кровавыми волнами

Познать давно заслуженный покой.

Но то — мечта. В реальности ж ОН помнит

Всегда одно и то же — мир Игры,

И с ним ОН говорит сквозь шестиствольный

"Вулкан Фаланг" — свой знак "святой войны".

Кайл Иторр, "Гепталогия Doom в стихах".

Арчер, Герой Лука:

Нет, всё-таки, как ни печально, что-то от дурачка Эмии во мне всё ещё осталось. Несмотря на две Войны Грааля, несмотря на много лет грязной работы наёмника и ещё более грязной работы Стража Противодействия. Только Эмия мог выбрать настолько самоубийственное решение ради эфемерного шанса спасти всех. И только у Эмии оно могло в итоге сработать. Причём даже эффективнее, чем я ожидал.

У меня был вполне рабочий план, в меру циничный, в меру жестокий. Убить Сапфиру с одного удара и поглотить её тело, ядро и душу с помощью Лука. Внутри оно бы не взорвалось, в хранилищах Оружия время останавливается.

Да, у меня бы не было уверенности, что её удастся вернуть обратно. То есть извлечь ядро из соответствующей ячейки я бы точно смог, благо весь функционал Оружия мне теперь известен. А вот получится ли вживить ядро новорожденному дракончику и гарантировать, что Сапфира успешно пробудится и возьмёт его тело под контроль — это уже не от меня зависело бы.

И ссорой с остальными девушками гарема это тоже не грозило. Никто из них не имел симпатий к драконам вообще, а уж к Лелудиа в частности — тем более. И по крайней мере отчасти они переносили это отношение на её дочь. Такт, вероятно, поначалу бы разозлился, но когда я бы ему объяснил, что сделал и зачем — успокоился бы. Он сам только что прошёл через похожее перерождение.

Так почему, спрашивается, я не пошёл этим путём, надёжным и безопасным, а вместо этого полез голыми руками разминировать магическую бомбу?

Впрочем, немного остыв от гнева на самого себя, я нашёл задним числом и кое-какие аргументы в пользу такого решения.

Во-первых, Сапфира меня видела впервые в жизни. Уже то, что она доверила мне сделать операцию, не задавая лишних вопросов — редкое чудо. На попытку убийства она бы явно отреагировала иначе, как минимум включив Защиту, а то и ответив хорошим таким смертельным выдохом. А у меня не было времени ни драться с ней, ни переубеждать её.

Во-вторых, что скилл можно сбить посредством оружейной магии, я узнал довольно давно — ещё когда провёл Анализ украденного Тактом Оружия. Правда, не было времени попрактиковаться, но мне не впервой обкатывать приёмы прямо в бою, без предварительных тренировок. Обычно всё получалось.

Вот где я действительно сглупил — так это не сказав о такой возможности остальным Слугам. Нам, вероятно, довольно часто придётся сталкиваться с недружелюбными Героями. И Крушитель Правил надо было дать скопировать Священному Мечу...

А где мне действительно повезло — это в том, что неизвестный Герой Книги оказался таким же вором Оружия, как и Такт. Я-то хотел лишь немного выиграть время, полагая, что он законный владелец, так что разлучённая с ним Книга немедленно заключит новый контракт. Возможно, затаив на меня особенную злобу за покушение на её Героя. Вместо этого при ударе по странице Книги, что облепила ядро, я ощутил нечто, похожее на вздох облегчения Эссенции. Все закладки, контролирующие местность, немедленно испарились, и в захваченном замке воцарилась тишина.

Что не означало, что можно прямо сейчас расслабиться. Максимум — перевести дыхание. Потому что передо мной теперь стояла следующая жизненно важная задача — залатать мною же и вскрытую драконицу. Крупных сосудов или нервов я не задел, на это моей квалификации хватило — но и только. Всё равно раны весьма серьёзные.

К счастью, леди Вивьен оказалась помимо прочего сильным целителем и решила этот вопрос за меня, одним заклинанием, как только мы собрались вместе. Ашер тоже владела некоторыми лечащими заклинаниями, но драконья и грифонья магии совмещаются примерно так же "хорошо", как ледяная вода и раскалённый металл.

Я немедленно связался со Спайком.

— Артефакт, который наш враг использовал, чтобы выдать Сапфиру за Лелудиа, теперь вне игры. Ты можешь определить местонахождение настоящей Лелудиа?

— Сейчас проверю... О Господи, нет! Она в Гринготтсе! И её пытают! Прямо сейчас!

Кто додумался назвать поселение или контору именем гоблинского банка из "Гарри Поттера", я спрашивать не стал — и так понятно. Вероятно, Такт бы тоже оценил иронию, но сейчас нам с ним было не до иронии.

— Давай направление и вводную. Где это, что за место и какие там могут возникнуть проблемы?

— Это в Зелтобле, только на полторы сотни километров южнее того места, где ты сейчас. Это платное хранилище, где за деньги можно спрятать на время что угодно. И кого угодно. Деньги, артефакты, монстров, пленников, рабов... Можно и самому спрятаться, если больше негде. Его охраняют лучшие наёмники и защитные заклинания, какие в принципе можно приобрести за деньги, но проблема даже не в этом... Нападение на Гринготтс равносильно объявлению войны всему Зелтоблю. Был бы я по-прежнему королём, это бы не было проблемой — одной войной больше, одной меньше... Фобрей себе может это позволить. Но сейчас у меня нет государственного ресурса, а ты — гражданин Мелромарка, со всеми вытекающими...

— Понял. Что насчёт денег? Можно получить доступ к содержимому хранилища, если заплатить больше?

— Нет. Коммерческая тайна, репутация и всё такое. Большинство предпринимателей Зелтобля работает по принципу "Нас можно купить, но нельзя перекупить". Срок аренды истечёт максимум через пару недель, за хранение Императора Драконов они возьмут ОЧЕНЬ много, но чтобы сломать Лелудиа им хватит и половины этого времени! Я чувствую, как она страдает, Арчер!

Я посмотрел на таймер. До Волны Зелтобля оставалось двенадцать минут. Меня на неё перекинет, а вот того, кто перестал быть Героем — нет.

— Послушай, за оставшееся время я вряд ли успею что-то придумать и реализовать. Гринготтс ведь защищён от телепортации?

— Естественно! — Спайк почти что выплюнул это.

— Тогда Лелудиа нужно продержаться ещё хотя бы час. Постарайся как угодно передать ей это.

— Ладно... Час — в пределах реального... А что делать после Волны? Ты уже что-то придумал?

— Нет, — честно признался я. — Но к окончанию Волны — придумаю.

Вот только обстоятельства, как это часто бывает, всё решили за меня. Потому что Волна Зелтобля в этот раз громыхнула не просто точно над Гринготтсом, а как раз над тем его филиалом, где и содержалась Лелудиа.

Совпадение? В определённом смысле. У Гринготтса вообще-то в одном только Зелтобле полтора десятка хранилищ разной специализации. Но Императрицу Драконов в какую попало клетку не посадишь. Она находилась в отделении, принадлежащем фонду SCP — эта контора специализировалась на охране наиболее опасных магических предметов и существ. Ну а учитывая, что Волна всегда бьёт именно там, где может причинить наибольший вред — именно этот фонд и стал для неё наиболее очевидной мишенью.

Сила самой Волны была невелика — в любой другой стране она сошла бы за вторую. Дело в том, что, как объясняла мне Мирелия, Волна тем мощнее, чем больше Часов Эпохи Драконов синхронизировано в одну сеть и отсчитывают её одновременно. Ну а Зелтобль с его маленькой площадью имел всего одни Часы, ни с чем не синхронизированные, поэтому разрыв не успевал накопить много энергии. Поэтому даже когда ему не удавалось переманить ни одного Героя на ПМЖ, он всё равно, как правило, так или иначе мог решить проблему посредством наёмников.

Но вот если бы на свободе оказались несколько сотен высокоуровневых монстров и проклятых артефактов — вред от них был бы в разы больше, чем от самой Волны. А филиал был спроектирован таким образом, чтобы сдерживать сильнейший напор изнутри — но весьма умеренно защищён от нападения извне. В отношении грабителей и мародёров они больше полагались на принцип Security by obscurity. Хранилище было спрятано глубоко под землёй, клиенты и товары прибывали туда по весьма запутанному подземному тоннелю, делающему множество поворотов. Снаружи над этим местом просто не было ничего примечательного — пустынный песчаный остров в сотне километров от побережья, никому не нужный, тем не менее являющийся частной собственностью и охраняемый множеством боевых кораблей. Формально эти корабли просто патрулируют границу Зелтобля, а на остров посматривают так, для порядка. Сам же остров охраняют полтора десятка стоуровневых бойцов — пятеро в сторожке на поверхности и десять — в подземной тюрьме, двадцатью метрами ниже. Из подземной тюрьма на поверхность прохода нет. Не просто он закрыт, а его нет в принципе. Доступ только через подзёмку под океаном (которую, кстати, прокладывали специально выписанные специалисты из Фобрея). Достаточно сильный маг Земли может и способен раздвинуть камень и грунт на такую глубину, но для этого, опять же, надо точно знать, что ты ищешь, где и зачем.

Монстры Волны этого тоже не знали — зато знал квазиразум самой Волны, иммунная система Планеты. И новые монстры были подобраны из мультивселенского информационного пространства именно так — что не представляли особой опасности в открытом бою, но могли наделать немалых дел конкретно здесь и сейчас.

Первыми с неба посыпались существа вида "Магопотрошитель, уровень 1". Мохнатые пасти на ножках-лезвиях, каждая с парой щупалец, тоже оканчивающихся лезвиями. Размером с кошку, они не представляли ни малейшей угрозы для высокоуровневого воина... вот только их было не просто много, а МНОГО. Не меньше трёх сотен тварюшек в каждой стае, а разлом выплёвывал по одной стае каждую секунду. Их было бы удобнее всего поджаривать или крошить площадными заклинаниями, вот только собравшись толпой, они создавали ауру, которая сильно затрудняла использование заклинаний, а от каждого их укуса маг терял очки Маны. Которые, между прочим, нужны не только для заклинаний, но и для оружейной магии.

К счастью, пятеро наёмников, охранявших сторожку, оказались достаточно понятливыми, чтобы не качать права, а сразу последовать моей команде — воины выстроились в кольцо вокруг магов, рубя и стреляя, чтобы не подпустить к ним магопотрошителей. Я тем временем выносил достаточно крупные стаи ударами Сломанных Фантазмов — против этого у них иммунитета не было.

Следом появились "Гончая Скверны, уровень 10". Тоже безглазые твари со щупальцами, тоже высасывающие Ману... только в противоположность маленьким Потрошителям — эти твари были размером с быка, и даже одну из них завалить было не так легко. Я велел заняться ими единственному лучнику в команде — всё же сотый уровень давал кое-какие преимущества, и двух "собачек" из трёх он успешно валил единственной стрелой. Тех, кто переживал первое попадание, встречал крепкий пинок Сплетницы — он тоже не всегда убивал, но отбрасывал достаточно далеко, чтобы лучник мог сделать второй выстрел. К счастью, в сторожке у него был боезапас на сотню колчанов — этого хватало на довольно долгое время, да и остальные выдёргивали и возвращали ему стрелы, как только возникала такая возможность.

Как ни странно, именно этот период Волны больше всего раздражает — когда босс ещё не появился, и ты можешь только отбивать атаки, но не можешь контратаковать. Он вроде и недолгий — от одной минуты до десяти, но для Слуги, как и для здешних высокоуровневых бойцов, это много. Наиболее сердитый вид был у леди Вивьен — в отличие от нас, она не могла выплеснуть раздражение в бою, вынужденная стоять в центре круга и работать приманкой, рядом со штатным заклинателем защитников острова.

— Лиза, а возможно закрыть разлом иначе, чем убив босса?

— В принципе да, — филориал на секунду задумалась, так что даже пропустила атаку, и мне пришлось выпустить стрелу в подбиравшихся к ней магопотрошителей. — Есть два способа, но оба чисто теоретические... После появления босса — если разрушить его связь с Волной, то есть лишить функции якоря реальности. До появления — если выпустить в разлом достаточное количество магической энергии, сравнимое с энергией самого разлома. Это примерно в сто раз больше урона, чем хитов у босса. Вдобавок необходимо пробить окружающее его искривление пространства, что увеличивает расход энергии ещё на порядок...

Пока она говорила, я уже видел через Лук Шаи-Хулуда, какие монстры появятся на поле боя следующими, и мне это совсем не нравилось.

Хм... Хитов у нынешнего босса не должно быть слишком много, соответственно и разлом не слишком сильный — потому как всего с одних Часов. Против искривления пространства у меня есть Каладболг... Метод усиления Щита делает мои атаки в разы мощнее...

Тут есть ещё нюанс. У каждого типа выстрела есть на самом деле два кулдауна — один для собственно лука, другой — для стрелы. Скорострельность лимитирована тем из них, который дольше. Обычно Герой Лука этого не замечает, потому что кулдауны формы Лука и "родной" для этой формы стрелы — всегда численно равны. Но у "авторских" стрел, которые я делаю, кулдаун в разы меньше, он составляет доли секунды — так что пределом всегда выступает конкретная форма Оружия.

Формально самым скорострельным из доступных мне типов оружия был станковый M134 Minigun (к моему удивлению, Эссенция Лука безропотно согласилась его скопировать). Однако, хотя с моим уровнем эта штука действительно наносила просто колоссальный урон, был у неё один недостаток — со всеми своими оружейными извращениями я не смог бы выстрелить из неё Каладболгом — а значит, потратил бы слишком много Духа на пустое ковыряние искривлённого пространства.

Так и получилось, что наивысшую практическую скорострельность (с возможностью запустить в цель любой придуманный снаряд) мне, как и дома, обеспечивал композитный лук из материалов будущего. Ну, конкретно здесь — копия этого лука, созданная Священным Оружием. Будучи человеком, я смог добиться 12 выстрелов в минуту — то есть кулдауна в пять секунд, на игровом жаргоне. Достойная уважения эффективность средневековых лучников — но ничего сверхъестественного. Став Слугой с ловкостью C, я смог увеличить этот параметр в тридцать раз — до шести выстрелов в секунду. Ну а как Герой двухсотого уровня в этом мире я уже мог выпускать до сорока стрел в секунду. Так что с плотностью огня у меня проблем не возникнет. У разлома одно большое преимущество перед живым боссом — хотя он защищён куда лучше, он большой, и не уворачивается.

На материализацию "авторской" стрелы из UBW я трачу Ману, на выстрел ею из Лука — Дух. В результате затраты по обоим видам праны выходят допустимыми. Пять Каладболгов я выпущу за 125 миллисекунд. После чего с двадцатью процентами запасов энергии буду вынужден иметь дело с персоналом хранилища... и далеко не факт, что удастся договориться миром. Особенно учитывая, что привлечённые Волной, сюда уже идут сторожевые корабли Зелтобля.

Я мог бы выставить ультиматум — я закрываю Волну, а вы мне отдаёте одну пленницу без боя, либо же я отхожу в сторону — и трахайтесь, как хотите, с риском что у вас вообще все экспонаты разбегутся. Проблема в том, что пятеро охранников наверху не имели права вести такие переговоры, а пока я дозовусь до их начальства — будет поздно.

Хотя...

— Лиза, принимай командование!

— Поняла!

Девушки из гарема возмущённо зафыркали, но я не обратил внимание. Пяти минут работы под её руководством будет достаточно, чтобы они поняли — уровень ещё не всё решает. Особенно у командира.

Я же перешёл в призрачную форму и нырнул под землю. Разумеется, тут всё было утыкано барьерами, в том числе и против духов... однако все они были ориентированы внутрь, чтобы никого не выпускать. Задача "не впускать" решалась куда более лениво, в частности потому, что отражающий что-то наружу барьер был бы куда более заметен для магического поиска. Если кто-то влезет в тюрьму — что ж, она пополнится ещё одним экспонатом.

Вот внутри хранилище было разделено куда более сложной и избирательной системой барьеров. Только предвидение Лука Шаи-Хулуда помогло мне проложить маршрут точно к Лелудиа, не застряв ни в одном из хранилищ её соседей.

Пыточная для неё была довольно велика — видимо из расчёта, чтобы она без помех могла принять драконий облик. В собственном получеловеческом обличье она казалась совсем крошечной посреди этого зала. На ней была короткая кожаная куртка сверху и полное отсутствие одежды ниже пояса. Не потому, что похитители такие извращенцы, как я позже узнал, а потому, что эту куртку Лелудиа сделала частью своего имиджа, не желала менять ни на какую другую одежду, и восстанавливала при каждой трансформации. В то время как штаны и юбки она меняла довольно часто, под моду, погоду и настроение, и к какому-то конкретному предмету одежды её магия так и не приспособилась. Но на это я обратил внимание куда меньше, чем на то, как её зафиксировали — а именно распяли в классическом, древнеримском смысле, прибив гвоздями руки и ноги к небольшому алтарю.

Я в принципе мог понять, зачем это было сделано. В бытность наёмником я изучал технологию и психологию допроса. Такой метод — не просто болезненный, а ещё и извращённо брутальный — имеет смысл, когда вам нужно заставить жертву потерять контроль над собой. Лелудиа выдержала просто чудом. А вот я был очень близок к тому, чтобы сломаться. От открытия Проклятой Серии меня удержала только мысль, что я не могу оказаться психологически слабее драконицы.

Я посмотрел через Лук, что именно убьёт её, как только она трансформируется. Как и следовало ожидать, я обнаружил целых три системы убийства. Магический круг, который убьёт её молниями. Техномагический механизм, встроенный в алтарь, который пробьёт тело заточенным колом, выстреленным с огромной силой на сверзвуковой скорости. И множество зарядов алхимической взрывчатки под полом. Здесь это всё было относительно недорого заказать — для других заключённых оно в той или иной форме входило в список стандартных мер сдерживания. А то, что клиент в данном случае ХОТЕЛ, чтобы жертва перекинулась и ловушки сработали — это уже его личное дело. Главное, что он от претензий по порче товара отказался заранее.

Навстречу мне шагнула получеловек-косатка, воин сотого уровня. В одной руке она держала гарпун, в другой — докрасна раскалённые щипцы. Последние, конечно, представляли собой инструмент пытки, однако я не сомневался, что девушка сумеет применить их и как оружие. Больно уж ловко она за них ухватилась.

— Бери дракона и уходи, — напряжённо бросила она своему напарнику, беловолосому учёному сто пятидесятого уровня. — Я смогу задержать Героя на достаточный срок, чтобы ты убрался на безопасное расстояние, но выиграть этот бой я не смогу.

— Как я, по-твоему, её заберу без Книги?! — истерически заорал блондин. — Все средства сдерживания — здесь! Как только мы с ней выйдем из камеры — она меня на куски порвёт!

— Печать! — коротко и ещё более раздражённо ответила косатка.

— Что "печать"?! Я не успею в ней обратно прописать аппаратный запрет на превращение! А программный запрет она выдержит, это печать монстра, а не рабская! Впрочем, рабскую она бы выдержала тем более... Ксоооо...

Пока они орали друг на друга, я по-быстрому просмотрел несколько веток боя с этой девицей... И ни одна мне не понравилась. Находясь технически на сотом уровне, она по статам тянула как минимум на сто семидесятый, против чего мой, будем откровенны, достаточно хилый двухсотый — уже отнюдь не ультимативное преимущество. А главное, она была одинаково хороша в ближнем и дальнем бою, тогда как я волею Священного Лука мог применять только дальнобойное оружие. Хранилище, конечно, большое, но не настолько, чтобы она не могла зажать меня в угол и навязать рукопашную. Так что даже не имея способности к предвидению будущего, просчитала она исход абсолютно верно — схватку я в конечном счёте выиграю, в конце концов статусы Героя и Слуги кое-что значат, но потрачу на это недопустимо много времени.

Не потому недопустимо много, что очкарик успеет удрать — он пока ещё не вспомнил, что ему надо оформить по всем правилам изъятие Императрицы из хранилища, иначе при попытке покинуть Гринготтс оба будут уничтожены. Вассальная Книга ему помогала решать подобные бюрократические вопросы весьма быстро, но лишившись её он будет вынужден возиться с документами столько же, сколько любой другой человек. За это время я с косаткой так или иначе управлюсь, а потом смогу побеседовать по душам с белобрысым... Вот только за это время Волна разбушуется до совсем неприличного состояния. И, вполне возможно, придёт ко мне сюда — в полном соответствии с известным изречением про гору и Магомета.

Переключаюсь на Лук Души Фэнхуана, активирую Огненную Ауру. Отличный многофункциональный бафф — увеличивает скорость движений, наносит урон всем, кто атакует меня вблизи, и ещё ослабляет проходящие по мне атаки. Стрелу не накладываю — вместо этого устремляюсь навстречу противнику. Дело в том, что Лук Души Фэнхуана является, как ни странно, оружием ближнего боя — едва ли не единственным, доступным Герою Лука. Нет, всякие винтовки со штыком и ганблейды я тоже могу копировать, но показатели Атаки и Силы Атаки там в лучшем случае средненькие. А вот у Лука Души с уроном всё в порядке. Его рога заточены с наружной стороны. Это фактически две соединённых рукоятями сабли, между кончиками лезвий которых натянута тетива. Причём натянута даже не обязательно — её можно отключить вообще, чтобы не мешала, а можно превратить в режущий луч (тогда оружие надо развернуть рогами к противнику для применения). Кроме того, рукоять лука (она же — соединённые рукояти сабель), можно раздвинуть, увеличив длину дуги и тетивы, усилив тем самым мощность выстрела в обмен на скорострельность... А заодно превратив сабли в двухклинковую глефу.

Честно скажу, в любом варианте биться этим адски сложно. Особенно когда твой противник — мастер рукопашной, а косатка, несомненно, им была. На Земле я бы мог смошенничать, применив Анализ, но когда я прочитал украденный Тактом Лук, у него ещё не было этой формы, а вторично затащить себя в UBW он не позволит.

Более того, по её глазам я понял, что она хоть и удивилась моей готовности к ближнему бою, но сразу заметила отсутствие у меня опыта с таким оружием, и явно собиралась этим воспользоваться. А наличие Огненной Ауры она компенсировала, создав себе магическую броню из молний, которая делала практически то же самое. Я едва успевал отводить обрушившийся на меня шквал ударов, о том, чтобы перейти в контратаку, не могло быть и речи. Небольшая длина гарпуна по сравнению с копьём, с одной стороны, вынуждала её рисковать, входя в мою зону поражения при каждом ударе, а с другой — позволяла просто безумную частоту атак.

Когда дуга лука в очередной раз отвела в сторону по касательной наконечник гарпуна, я применил Разрушающее Укрепление. Звучит как оксюморон, но на самом деле это очень просто. Укрепление правильно работает только совместно с Анализом. Ну, или, как в местной оружейной магии — с очень хорошо знакомым тебе артефактом, который ты знаешь как свои пять пальцев, всё его сильные и слабые места, всё особенности течения маны в нём. Если же делиться магией с незнакомым тебе предметом, неумело, но щедро — эффект будет обратный, ты его просто сломаешь. Обычно для Магуса это величайший позор... Но я Магусом никогда не был, а для заклинателя это вовсе не проблема.. если ты ХОЧЕШЬ, чтобы вещь сломалась.

Девушка попыталась мне помешать, и у неё это почти получилось. Она обладала достаточной реакцией и достаточным знанием оружейной магии, чтобы вовремя распознать и нейтрализовать мою в общем-то достаточно примитивную агрессию. Вот только у Лука Души Фэнхуана среди прочего в списке присутствовала и функция "Поддержка магии". Любой магии, не только заклинаний (для заклинаний был свой отдельный бонус). Она-то и склонила чашу весов в мою сторону.

Лук и гарпун взорвались одновременно, обжигая нам пальцы. Вот только моё оружие, как любое Легендарное, было неразрушимо — через долю секунды она снова как ни в чём не бывало появилась у меня в руках. Её гарпун был изделием хорошим, со множеством полезных эффектов... Но всё же материальным. Подобного трюка он повторить не мог. Моя противница осталась безоружной (клещи она отбросила сама, понимая, что вырвать Оружие у Героя невозможно, так как оно сразу вернётся).

Конечно применительно к воину-зверочеловеку такого уровня, такого таланта и такого мастерства, "безоружна" отнюдь не означало "беззащитна". В чём я немедленно убедился, когда она, не задержавшись ни на миг, обрушила на меня град пинков, укусов, ударов кулаками, хвостом и массивной головой. Причём это вовсе не была хаотичная и самоубийственная последняя атака. Расчётливую продуманность её связок и комбинаций оценил бы даже Кузуки-сенсей.

Но урон снизился, и этого она компенсировать уже никак не могла. Кроме того, радиус невооружённых атак меньше, чем ударов даже коротким гарпуном, так что ей приходилось чаще подставляться под мои ответные и встречные удары. Если раньше я мог рассчитывать вывести её из строя минут за пять, то теперь мне хватило бы и минуты. Вот только это всё равно слишком много.

Зато теперь я могу выдержать пяток её ударов, не напрягаясь — как раз хватит времени, чтобы натянуть тетиву и выпустить в упор Стрелу Мощи (переделку Меча Мощи). Разумеется, увидев, что я делаю, она пытается уклониться, поднырнув под Лук, и одновременно сбить мне выстрел боковым ударом. Приходится первый выстрел делать не Стрелой Мощи, а Хрунтингом — он самонаводящийся. Пока девушка приходит в себя от прямого попадания, я как раз успеваю сделать второй выстрел — уже тем, чем собирался изначально. Стрела отбрасывает её на другой конец зала, следующая швыряет туда же белобрысого — бывшего Героя Книги. Что это он, я ничуть не сомневаюсь.

Я одним прыжком оказываюсь возле Лелудиа, ещё в полёте выстрелом Рул Брейкера сбиваю с неё печать и кладу руку ей на плечо:

— So as I pray, Unlimited Blade Works!

Мне не нужно зачитывать всю арию целиком, потому что сам я отправляться в Зеркало Души не собираюсь. Мне нужно только переправить туда драконицу, на что вполне достаточно финальной строки. Перемещение живых существ требует больше маны и концентрации, чем неодушевлённых предметов, но меньше — чем моё собственное исчезновение из этого мира. И гораздо меньше, чем проекция содержимого Зеркала в реальный мир, с захватом всего ландшафта. В UBW девушку будет ждать набор лечебных зелий и записка с инструкцией, объясняющей, куда она попала и что нужно делать. А главное — все ловушки, которые должны были её убить, а также гвозди, пробившие запястья и лодыжки, остались здесь, на этой стороне.

Выражение лица очкарика становится таким растерянным, что я бы его даже пожалел, если бы не видел, что он натворил. Несколькими выстрелами окончательно уничтожаю систему ловушек — теперь, подлечившись, Лелудиа сможет вернуться даже в эту камеру. После чего двум персонажам без оружия и Оружия, один из которых в небоевом классе, придётся иметь дело со Священным Героем и Императрицей Драконов, превосходящими их уровнем вдвое, в очень недобром настроении. И они оба это понимают.

Я подскочил к очкарику и схватив его за шею, одной рукой поднял над головой. Это всегда производит серьёзное впечатление — дело в том, что я, хоть и парень спортивный, отнюдь не обладаю телосложением "шкафа" — гораздо ближе к типажу "высокий и тощий". В моём исполнении этот трюк пугает внезапностью — его скорее ждёшь от кого-то вроде Геракла. Будучи человеком, я бы мог такое проделать лишь с видимым напряжением, было бы видно, что я тужусь и пытаюсь показать нечто, для моего тела неестественное — отчего весь эффект бы смазался. Но после смерти всё иначе — даже Слуга с телосложением ребёнка и Силой E может поднять взрослого дядьку без особого труда.

— Слушай меня, мерзавец. У тебя есть два варианта — либо умереть через две, максимум три минуты, когда мы с Лелудиа снимем тебе всю Защиту, либо сдаться сейчас и делать, что я скажу. В последнем случае после завершения Волны ты получишь свободу.

Меня самого едва ли не тошнит от такого варианта, но учитывая, что мы дерёмся по факту на пороховой бочке... иногда приходится договариваться и с террористами. Ставлю его обратно на землю, чтобы он мог ответить.

— Какие гарантии, что ты сдержишь слово? — хрипит он, растирая горло.

— Гарантий нет, но есть шансы. Ты же у нас умный злодей, вот и просчитай их. Если будешь сражаться со мной на Волне — есть шанс удрать и подружку свою прихватить, потому что я буду немного занят другим. Если останешься тут — да, у меня будут некоторые проблемы позже, но сейчас я гарантировано тебя убью. И тело, и душу, я умею это делать. И да, не пытайся активировать протокол полного уничтожения, — я ударил его Луком, сбивая заклинание. — Стоя рядом, я тебе этого не позволю. Косатка может меня отвлечь на достаточное время, но вряд ли она станет помогать тебе убить вас обоих.

Он оглянулся на свою спутницу и по её взгляду понял — да, не станет. Она на него работала честно, но личной преданности там не было и в помине. Тем более, что о своей способности к возрождению он ей, похоже, не рассказал, так что с её точки зрения это было бы не только эгоистичное, но и глупое решение. "Я нанималась охранять тебя, а не умирать с тобой".

— Ладно, — процедил он, глядя на меня с тем самым выражением, о котором обычно пишут "Если бы глаза могли убивать..." В его исполнении, однако, это выглядело скорее жалко, чем пугающе. — Мне всё равно понадобится время, чтобы отключить протоколы сдерживания. И я сам на поверхность выйти не смогу, я не умею ходить сквозь стены...

— Так начинай сейчас! И можешь сказать персоналу, что Волна там наверху — антимагическая. Если не поторопится меня выпустить — она сама к ним придёт!

Да, при таком раскладе "получишь шанс сбежать" превращалось в "получишь верную возможность сбежать". Это определённо не то, что я хотел бы проделать с тем, кто распинает заживо беспомощных пленниц. Да и его способность гадить явно Книгой не ограничена. Но в данном случае приходится смириться с победой по очкам, а не нокаутом. Драконов я вернул, обоих, живыми, статуса Героя его лишил, с Зелтоблем не поссорился — для одного дня достаточно. Осталось только предотвратить разрушение хранилища — и вообще хорошо будет.

А учитывая его характер — это явно не последняя наша встреча. И в следующий раз я возьму недостающее.

Наверху тем временем дела шли тоже не очень хорошо. С одной стороны, к защитникам острова подошли драконы и грифоны с кораблей охраны (самим кораблям ещё долго было тащиться). Подлетела и Рейнбоу, что стало очень существенной прибавкой к силам защиты — сверхскоростной воздушный боец трёхсотого уровня, способный почти мгновенно оказаться в любом конце поля боя, никогда не лишний. С другой — противник развернул все виды своих войск, и среди них оказались весьма неприятные ребята.

Гауты — парящие в воздухе шары, кидающие заклинания целыми пачками и имеющие особый аппетит к артефактам. Цигоры, похожие на гибрид циклопа и минотавра, рогатые одноглазые великаны, держащие в руках исписанные рунами обломки камня, которые они использовали и для ближнего, и для дальнего боя, обрушивая на головы противников или швыряя в цель. Могильные бурильщики, такие же высокие, как и цигоры, но в отличие от них, тощие и почти лишённые эмоций гуманоиды, обладали всего лишь чутьём на магию, не умели её поглощать или нейтрализовывать, зато с удивительной скоростью прокапывались сквозь камень, стремясь добраться до хранилищ. Тирдаки, похожие на копытных броненосцев, тоже одноглазые, выглядели, напротив, почти безобидными, не могли похвастаться ни силой, ни прочностью, ни скоростью, но представляли собой сильнейшую "гвардию" из-за своей всеядности — они высасывали магию вообще из всего, что попадало в их поле зрения — будь то артефакты, заклинания или живые волшебники.

И босс всей этой стаи — Лорд Тирек, гибрид быка и кентавра. В отличие от своих подчинённых, он похищал не ману — он похищал способность эту самую ману создавать. Буквально вырывал Магические Ядра противников и присоединял их к своему, таким образом ПЕРМАНЕНТНО становясь сильнее с каждой жертвой, а жертва в свою очередь навсегда теряла способность магией пользоваться.

Самым удобным было бы сейчас выпустить Лелудиа и получить очень неслабое подкрепление в виде Императрицы Драконов. Вот только она будет в ярости, почему я не дал ей сразиться с похитителем и вместо этого заставляю биться против каких-то левых монстров. Я мог бы ей всё объяснить в три минуты... вот только кто же мне эти три минуты даст, когда со всех сторон налетают стаи чудовищ? Это в аниме персонажи могут стоять и вести долгую философскую беседу о жизни и смерти, пока вокруг кипит битва. В реальном мире тут крикнуть "пригнись" не всегда успеваешь!

В один прыжок занимаю такую позицию, чтобы союзники не попали в сектор огня, и трансформирую Оружие в режим минигана. Стойка мне не нужна, хотя её развернуть вполне можно. В принципе любой Слуга может стрелять из такой пушки с рук, как Терминатор в фильме — даже из настоящей. Копия-форма Священного Лука веса вообще не имеет — точнее, её плотность чуть выше плотности воздуха. Её и одной рукой держать можно. Однако отдачу никто не отменял — в принципе, пули, стрелы, и любые другие метательные снаряды было бы можно изготовить из той же духовной субстанции, что и само Оружие, но тогда они бы очень сильно тормозились воздухом и почти не наносили вреда цели. Поэтому Лук "одалживает" им массу из своего Инвентаря. После попадания они исчезают и в Инвентарь возвращаются, но перед этим успевают в полной мере ударить цель и толкнуть стрелка. Отдача M134 в режиме непрерывного огня составляет примерно семьдесят килограммов силы — примерно столько же вешу и я сам, так что я не столько отхожу назад, сколько буквально лечу. Но для рефлексов Слуги это ни разу не проблема. В играх такой манёвр, если я правильно помню, называется "кайтинг" — когда отступаешь и атакуешь одновременно, уничтожая преследующих тебя противников. С бесконечным боезапасом и скорострельностью в шесть тысяч выстрелов в минуту — уничтожить я могу много. Толстокожие цигоры лишь раздражённо рычат, прикрываясь булыжниками, которые несут. Но в них я и не целюсь — так, зацепил мимоходом, чтобы не скучали. За десять секунд постоянного огня можно заковырять насмерть и цигора — часть Защиты и Здоровья мои попадания им всё же снимают. Но у меня Духа хватит лишь на четыре секунды непрерывного огня в максимальном темпе или на восемь — в умеренном, так что это совсем непродуктивный расход боеприпасов. Зато против толпы низкоуровневых врагов — самое то. Их выметает, словно веером, разносит в клочья, режет на части.

Можно снизить расход Духа до нуля, если использовать вместо бесплатных патронов от Оружия — свои, из UBW. Но Мана у меня тоже не бесплатная, а в бою с магоедами её тратить направо-налево — плохая идея. К тому же наделать действительно МНОГО патронов заранее я не додумался, а с тем, что не является мечами, моё Зеркало работает медленно. Тем не менее, на крайний случай запас на минуту огня (лента на шесть тысяч выстрелов) у меня имеется.

Помнится, один мой знакомый оружейник, ещё в смертной жизни, сравнил работу этого пулемёта с "сотней выстрелов из снайперской винтовки каждую секунду". По дульной энергии это действительно эквивалентные вещи. Но точность у любого пулемёта, конечно же, отнюдь не снайперская. Даже у Слуги. А вот в этом мире с ускорением восприятия в момент атаки в двести раз — я могу себе позволить реально снайперскую точность, успевая поворачивать невесомое оружие в интервалах между выстрелами, так что ни одна пуля из плотного свинцового града не проходит мимо и не поражает одну и ту же цель дважды. Это вполне компенсирует низкий боезапас. 150 выстрелов за полторы секунды — 150 магопотрошителей долой. По пять выстрелов, чтобы поснимать с неба гаутов — не всех, разумеется, а тех, что близко к боссу и могут его охранять. По двадцать-тридцать — на каждого тирдака.

— Цигоры, Бурильщики и Гончие — на вас, — кричу как могу громко. — Только не подставьтесь под Тирека! Бейте тех, что от него подальше!

Девочки всё поняли, молодцы! Рейнбоу с неба и Ашер с земли закрутили воздух в два смерча, которые втянули воду из моря и под действием заклинания Шатто эти водяные капли превратились в зубастые акульи морды, пробивавшие и прогрызавшие едва ли не всё, что попадало в воронку смерча. Позже я узнал, что это комбо-заклинание двух стихий называется "Акулий торнадо". Один из тирдаков, не попавших под мой обстрел, попытался было подобраться поближе, чтобы его высосать, но Вивьен вовремя пресекла его инициативу, заковав в ледяной кристалл. Нет, кристалл тирдак тоже выпил, но это отняло у него время, необходимое, чтобы смерчи раскидали Гончих и цигоров, поубивали Бурильщиков и открыли путь к боссу.

Так получилось, что оптимальным босс-киллером для этой Волны оказался именно я — мои атаки, как у любого Героя, не магические, и в отличие от остальных, я специализируюсь именно на дальнем бое. Потому и сэкономил Дух максимально на стадии расчистки сектора стрельбы — он мне необходим для нескольких финальных выстрелов.

— Лиза, скажешь мне, когда он будет почти готов.

Раз Каладболг, два Каладболг. Оба в режиме Сломанных Фантазмов, мощные взрывы не только повышают ранг атаки, но и расчищают пространство вокруг босса, не давая младшим монстрам прийти ему на помощь.

— Почти готов, следующий выстрел его убьёт.

— Понял. Сможешь добить его из такой позиции?

— Секунду, прикину... да, смогу.

Мне нужны трофеи, а не горелые ошмётки. А для хороших трофеев нужна почти не повреждённая туша. Я мог бы обеспечить её, добив босса из минигана или стрелами из какого-нибудь более слабого лука, но у него уровень всего лишь 150, для моего двести шестого это практически ноль — основная часть экспы рассеется в воздухе, местная Система очень не благоволит убийству слабых. А вот Сплетница поднимется разом до Повышения Класса.

— Как источник силы, я, Системный аналитик, повелеваю: активируй известные мне полностью законы мироздания и окончательно порази сие! Лазенганн Дрилл Спирал Страйк!

В последний момент я встретился взглядом с Тиреком. В глазах кентавра ясно читалось: "У вас там вообще совесть есть?!" Можно было его понять — сначала его бьют двумя стрелами в форме огромных конических буров, а потом почти в такой же бур превращается ещё и здоровенная птица, врезаясь в него добивающим ударом. Такое впечатление, что в нашем мире эти штуки у каждого второго.

На куски его всё же разорвало, но эти куски были относительно целые и пригодные для разделки. Начался обратный отсчёт.

Требования к Луку Лорда Тирека выполнены!

Лук Лорда Тирека:

Способность не освоена... Бонус экипировки: Похищение Магических Ядер, магический телекинез, +30 к Магической Защите

Особый эффект: Выстрел магическим лучом, скилл "Ядерное оружие"

Cкилл "Ядерное оружие": выстрел похищенным Магическим Ядром с его самоуничтожением.

Требования к Луку Тирдака выполнены!

Лук Тирдака:

Особый эффект: Высасывание Маны, Рассеивание заклинаний

Требования к Луку Гаута выполнены!

Лук Гаута:

Особый эффект: Парение (неподвижное), скилл "Тройной выстрел"

Cкилл "Тройной выстрел": выстрел с любыми тремя из шести эффектов по выбору стрелка: отключение артефактов, ослабление, ожог, паралич, отталкивание, усыпление.

— НЕ СТРАШНЫ ТОМУ СТРАДАНИЯ, КТО ПРОДУМАЛ ВСЕ ЗАРАНЕЕ

Everybody was Kung Fu fighting

Those kids were fast as lightning

In fact it was a little bit fright'ning

Make sure you have expert timing

Kung Fu fighting, had to be fast as lightning...

Карл Дуглас, "Everybody was Kung Fu fighting"

Тиха вода в пруду, покрытом тиной,

Не рыбы, а лягушки там живут.

И, чтобы взбаламутить этот пруд,

Не шуточные требуются силы.

Путь на восток не розами укрыт,

А лепестками облетевшей вишни -

И твой, конечно, там не будет лишним,

И, может быть, кого-то защитит.

Время как пыль между пальцев течёт -

Был уже начат обратный отсчёт,

И на открытом счету истекают минуты.

Так что — беги! И решай на бегу,

Что предложить ты сумеешь врагу:

Меч или свиток, ружье, договор или руку.

Чароит, "Решай на бегу"

Берсеркер, Герой Щита:

Шесть человек в пати помимо лидера — это до отвращения мало, когда отправляешься в другую страну. Минус я и Руфтомила — это уже четыре свободных места. Минус Топороклюв и Берос — два. Минус Силдина — одно. Хорошо ещё, для Гелиоса не нужно резервировать места, он может пройти "контрабандой" в виде эмблемы у меня на Щите.

Кроме того, тут неожиданно родилась ещё одна логистическая проблема. Чтобы пати прошла сквозь барьер Аквадракона, в ней должен быть Повелитель. Поэтому, переместившись вместе с нами, Лансер либо окажется заперт в Кутенро, либо будет вынужден снова тащить на континент маленького принца.

Пройти барьер без Повелителя мог жрец Аквадракона с благословением. Но этот титул был только у Силдины, а её нам тоже нужно было доставить в Кутенро и там оставить!

— Придётся идти в три этапа, — вздохнул я. — Закинешь меня в Кутенро с теми, кого я выбрал. Я сделаю там точку сохранения, оставим часть команды и прыгнем обратно в Мелромарк — с одним Руфтомилой. Потом ты отправишься в Фобрей, а я возьму в пати Повелителя, Придда и Эпине, и с ними уйду в Кутенро.

— Но как сдерживать Силдину, пока она останется на острове? Со мной она боится как драться, так и сливаться, уже пробовала и то, и другое. А вот твоя команда для неё будет скорее вызовом, чем угрозой.

— Ничего, её карты я принесу только вторую ходку, а без них... Думаю, Топороклюв и Берос ей вдвоём быстро объяснят, почему лучше посидеть тихо. Да и Эклер, которая на той стороне осталась, их встретит, и если что, присоединится... К объяснению.

— Ну и чем ты собираешься в первую очередь заняться? — спросил я у маленького тануки, как только синеволосый в деталях растолковал мне ситуацию в Кутенро и отбыл по своим делам.

— Э... Я собираюсь? — по большим удивлённым глазам было понятно, что такой вопрос ему в новинку. До сих пор он слышал со всех сторон только "ты должен".

— Насколько я понял, по возвращении домой ты собирался сделать две вещи — прогнать ведьму Макину и договориться с Аквадраконом о визите Фитории. Но два дела одновременно делать ты пока не умеешь, так что с чего-то надо начинать. Любое из дел поможет тебе в другом. Если сначала избавиться от Макины, то она не будет тебе мешать на переговорах. Зато если сначала позвать Фиторию, то убеждать Макину уйти не понадобится — она сама драпанёт, едва увидит твою новую подругу. Что бы ты ни выбрал, я тебя в процессе прикрою как Герой Щита... Но это только прикрытие. Говорить и делать тебе придётся самому.

— Тогда... тогда мы сейчас же отправляемся в храм Аквадракона!

— Принято. Где этот храм находится?

— Я... Я не знаю, — растерялся мальчик.

Понятно, картографии его не учили — куда надо, просто доставляли под ручку, вероятно вообще в закрытой карете или паланкине. В лучшем случае он знает названия ряда важнейших городов, но не их расположение. И тем более не сможет продолжить туда путь.

— Он вообще один, этот храм?

— Нет, в каждом городе есть храм Аквадракона, а в каждой деревне — святилище.

— А тебе нужен именно храм, или святилище тоже подойдёт?

— В святилище понадобится помощь местного жреца, в храме моя персона может всё сделать сама.

Именно местного — значит, ни Силдина, ни Сириус тут не подойдут. Тем не менее, в деревне гораздо проще всё сделать без шума и пыли...

Обидный парадокс. У меня под рукой отряд воинов, и не самых слабых, но среди них ни одного разведчика. А ведь Кутенро — страна, которая ПРИДУМАЛА Теней. Явиться сюда, не имея хотя бы парочки хороших шпионов — это как явиться в Олимпию и забыть быка для жертвоприношений.

Придётся вспомнить принцип "наглость города берёт". Священный Илион то может подтвердить.

— Скажи, Руфтомила, ты помнишь, как выглядели твои обычные визиты в городской храм? Как ты был одет, кто тебя сопровождал, где останавливались? Сопровождался ли поход какими-то церемониями?

К моему удивлению, малыш всё изложил достаточно подробно. Основной проблемой оказалась именно свита. Повелителя всегда должны сопровождать не менее ста самураев, иначе никто не поверит, что это Повелитель.

С другой стороны... это у свободного Повелителя должна быть свита. А у пленного?

— Руфтомила, сможешь изобразить максимально напуганную жертву? Попробуй покричать, что тебя захватили континентальные варвары, и если кто-то выстрелит, они тебя убьют — свернут шею или вовсе разорвут на части...

Мальчик честно попробовал.

— С голосом уже неплохо, но надо сделать большие испуганные глаза. И выглядеть более растрёпанным... — я взлохматил ему волосы.

После пары уроков актёрского мастерства все остались довольны и мы приступили к исполнению плана.

Летающее блюдце Бого-короля сильно ограничено в скорости... но лишь потому, что не имеет никакого защитного колпака и при скорости выше двухсот километров в час водителя может просто снести набегающим потоком ветра. Технически ему ничто не мешает летать хоть на равной скорости с Гелиосом — мощность двигателей это позволяет (хотя при пяти скоростях звука начнёт разваливаться уже само блюдце, оно не то чтобы сверхпрочное).

Но когда пилотом выступает Герой Щита — всё совсем иначе. Тогда воздушная колесница считается моим оружием и на неё распространяется моя прочность. Предел разгона определяется только запасами антивещества — при высоких скоростях машина начинает жрать его как не в себя, а прыгать в Новую Луророну на подзарядку я не каждый день могу. Мне и так пришлось пожертвовать точкой сохранения в Мелромарке, чтобы попасть сюда. Теперь у меня точки во дворце столицы Силтвельта, в Кутенро и во владениях Фитории.

Щит даже вынужден гасить ударные волны, возникающие при полёте — иначе я мог бы укладывать толпы противников, просто пролетая над ними на малой высоте и на большой скорости (Гелиос в принципе так и делает, но он хотя бы маленький, а от шестилоктевой по всем измерениям туши волна будет куда как посильнее). Засчитать их уроном от среды Система, видимо, отказывается — слишком уж заметно моё личное участие.

Сейчас, однако, я летел с пассажиром, мистическая защита которого была гораздо слабее — поэтому приходилось ограничиваться тремя сотнями километров в час (и то — прикрыв мальчика Щитом). На этой скорости Берос и Алва в своих зверолюдских формах ещё могли держаться за нами. Высоту большую я выбрать тоже не мог — спутники стали бы мёрзнуть и задыхаться.

На высоте в полкилометра город Танукимачи охранялся ещё вполне плотно. Здесь хватало и летающих птицелюдей, и собственных они. Случись настоящий бой — мы бы, может, и прорвались через их заслон, но не быстро и не без потерь. Трое бойцов, из которых один сильнейший вообще не может атаковать, против пары десятков... Однако все воздушные патрули состояли из лиц невысокого звания, и принимать самостоятельно решение об освобождении или убийстве высокопоставленного заложника они не были готовы. А Руфтомила вопил очень убедительно — если бы я не видел его в более спокойной обстановке, мог бы вполне поверить, что это до безумия напуганная девочка. Для виновных в гибели Повелительницы (фактически — гибели страны) местные судьи проявили бы всю восточную изобретательность по вопросу пыток. А пока курьеры достигли земли, пока получили приказы от вышестоящих офицеров — мы уже вихрем пронеслись над городом, я резко остановил колесницу и головой вперёд нырнул в открытое окно, приземляясь перекатом на каменные плиты пола. Для "блюдца" окно было слишком узким, а проламывать стену я не рискнул, потому что это могло повредить мистической структуре храма и лишить его силы.

В храме в это время было довольно многолюдно — порядка сотни душ. Мы застали их абсолютно врасплох — о тревоге в небесах они совершенно ничего не знали. Они пришли сюда помолиться или справить обряды почитания покойных предков — в тишине и медитативном покое. Так что их квадратные глаза вполне можно было понять. Сидишь ты себе такой в позе лотоса, общаешься с Аквадраконом, глядя на текущую воду — и тут вдруг через окно влетает громила непонятной породы (за человека меня не принял почти никто — но и каким конкретно зверем я являюсь, тоже понять было трудно), держащий на руках верещащую Повелительницу. В последние секунды Руфтомила уже не изображал страх, а вопил вполне натурально — к ощущениям скоростного полёта на малой высоте, когда предметы проносятся на расстоянии вытянутой руки, он оказался не готов. Следом, довершая впечатление, влетают полуголая они с канабо наперевес и ворон в явно западных одеждах, с пистолетом и шпагой наготове.

Никто даже не кричал от страха или злости — зверолюди и полулюди просто молча пялились на нас, пытаясь понять — это уже конец света, или ещё не совсем? Храм вообще-то был огорожен неслабым магическим барьером, который бы просто не позволил всяким хулиганам, носителям агрессивных, своекорыстных или непочтительных мыслей переступить его порог. Но не было в Кутенро барьера, способного остановить Повелителя.

— Прошу прощения за беспокойство, дамы и господа. Мы не хотели вас потревожить, — говорю чистую правду, действительно не хотели. Просто понимали, что это будет неизбежно. — Все затраты из-за нарушенных ритуалов будут компенсированы из казны Силтвельта.

Мы все четверо отвешиваем церемониальные поклоны, даже Руфтомила. Каждый склоняется на предписанный ему законом угол — мы трое ниже, Повелитель лишь слегка нагибает голову. Как известно, "европейцы кланяются, словно свиньи танцуют", но то в нашем мире. Здесь при материализации Грааль залил нам в головы правила этикета Мелромарка, а нравы средневековой Европы куда меньше отличались от нравов средневековой же Японии, чем это было в двадцатом веке.

— Прошу желающих покинуть храм, вы сможете вернуться по истечение часа. Те, кому наше присутствие не доставляет неудобств, могут вернуться к своим делам, мы торжественно клянёмся не отвлекать вас более, — а если отвлекут ворвавшиеся в храм стражники или солдаты, то нашей вины здесь не будет.

Будь это на континенте, несколько человек на нас бы всё равно кинулись с оружием, а после того, как они получили бы законных люлей — остальные бы разбежались, но ворча и поглядывая на нас с неприязнью. Здесь же несколько десятков действительно покидает здание, остальные возвращаются к своим делам. Они всё ещё ошарашены, но усердно делают вид, что их это вообще не касается. Дело в том, что орать и скандалить им мешает боязнь потери лица, а обнажать оружие и проливать кровь в храме нельзя.

Но пройти к алтарю нам мешает дюжина крепких монахов. Оружия у них формально нет — некоторые явно мастера борьбы голыми руками, другие носят посохи, которые предназначены в первую очередь для церемоний... а то, что крупные породы зверолюдей могут ими без всякого кровопролития уложить на месте слона, просто приятный бонус.

В переговоры никто не вступает — все просто молча ускоряются и атакуют без лишних вопросов. Одновременно с этим у меня отключается Щит — похоже, тот самый розовый туман, о котором рассказывал Лансер. Причём нас намерены не просто отдубасить и вышвырнуть или доставить на суд за святотатство. Их взгляды отчётливо светятся намерением убийства. Не стоит лезть в чужой монастырь со своим уставом... особенно если монастырь называется Шаолинь.

Они делятся на четыре боевых тройки, чтобы не мешать друг другу. Трое кидаются на меня, трое на Бриндена, трое на Берос. Последний отряд явно намерен прорваться к "Повелительнице" и освободить "её", пока мы будем связаны боем.

Если смотреть только на уровень, я должен быть в два с половиной раза быстрее их. На практике — дай мойры, чтобы хоть в два. Скорее — в полтора, потому что в Ловкость они вложили куда больше свободных очков, чем я. Полуторное превосходство в скорости атак и защит позволяет уверенно сделать одного противника, но трое, к тому же приученных работать в команде и вооружённых против безоружного... Око Разума подсказывает, что победить меня они всё равно не смогут, но задержать достаточно, чтобы другая тройка сделала своё дело — вполне. И даже больше.

Не глядя протягиваю руку в сторону Берос. Она так же не глядя вкладывает в мою ладонь один из своих канабо — бросковые техники ей сейчас всё равно не понадобятся, бой идёт на расстоянии вытянутой руки.

За долю секунды обезоруживаю двоих противников, разбив их посохи. Третий достаточно владеет оружейной магией, чтобы нейтрализовать эффект моего оружия, но один дубинщик и двое рукопашников — это уже совсем не то, что три дубинщика. Тем более, что пинаться я умею не хуже, а больший рост даёт мне преимущество в радиусе атак — ногой я бью почти так же далеко, как достаю выпадом канабо.

Алва, окружив себя двумя защитными вихрями, одной рукой размахивает пистолетом, как дубиной, держа его за ствол. Тяжёлое яблоко на рукояти показывает, что оружие изначально было под такую функцию приспособлено, включая баланс. Во второй руке — шпага в ножнах, используемая аналогичным образом — в качестве боевой трости. Достать противников он не может, но и они его тоже — пока там примерное равновесие. А вот Берос уже сумела обезоружить одного из своих врагов, так же как это сделал я. Правда, в отличие от меня она в процессе получила два сильных удара, но регенерация они позволяет считать это мелкими неприятностями.

Однако, пока мы выясняли, чьё кунг-фу лучше, четвёртая, незанятая тройка успешно добралась до Руфтомилы. Один подхватил его на руки, двое прикрывают носильщика — и все трое устремляются... нет, не к выходу, а какому-то проходу в скрытую часть храма. Там, вероятно, у них подземный тоннель или что-то в этом роде.

Далеко убежать, впрочем, они не успевают, так как в этот момент Мелти на континенте как раз закончила читать Цвайт Ауру.

Если раньше этот отряд двигался для меня просто очень медленно, то теперь он практически застывает — как мухи в янтаре. Дело в том, что похищение ребёнка не является ни атакой, ни защитой — Система этого мира классифицирует его как "бытовое действие", и соответственно, не ускоряет. Тогда как Ловкость A+ по системе Войны Грааля даёт мне стократную скорость во всём.

Правда, "моя" троица всё ещё продолжает меня лупить со стапятидесятикратной скоростью — в этом смысле у них всё в порядке. Поспешно переключаюсь обратно на ускорение от местной Системы — а то больно уж они насели.

В прыжке взлетаю к потолку. Он тут невысоко — всего в пяти метрах. Двое монахов аналогичными движениями взлетают мне навстречу — в боевой акробатике они толк знают. Не на уровне Кухулина, но получше меня уж точно. Третий ждёт внизу, пока мы приземлимся. Обмениваемся в полёте ударами. Вроде бы на равных...

Только вот мои оппоненты — слон и кот. И если первый в зверочеловеческой форме вполне может со мной потягаться по массе тела, то во втором нету и двух талантов (в смысле меры веса — насчёт одарённости у него всё в порядке). И столкнувшись со мной в прыжке, без опоры, он пулей вылетает в окно. Откуда, разумеется, вернётся... Но не сразу.

У слона же другая проблема — он летит по предсказуемой траектории, под воздействием лишь инерции и гравитации. И пока не приземлится, никак не сможет на неё повлиять. Весь прыжок продлится 1,4 секунды, в моём восприятии это больше двух минут! Пусть даже почти половина этого времени уже прошла — всё равно на время о нём можно забыть.

Он сам прекрасно понимал эту свою слабость, но рассчитывал в полёте оттолкнуться от меня, чтобы быстрее вернуться вниз. Мне же удалось ему этого не позволить — наши руки и ноги столкнулись так, что отдача оказалась направлена параллельно полу.

А как в этом случае вернулся на землю я сам раньше, чем это позволила гравитация? Очень просто — так как высота моего прыжка была чуть больше, да и сам я ростом чуть повыше — я без проблем дотянулся до потолка и оттолкнулся от него, запуская себя вниз.

Приземляюсь рядом с группой похитителей. Один продолжает бежать, двое пытаются меня остановить. Быстро загоняю их в глухую оборону, точнее, "в глухое уклонение". При моей силе и весе палицы ставить блоки бессмысленно — я их или пробью, или отправлю противника полетать вместе с его блоком. Остаётся только уворачиваться, но это — движение всего тела, оно заведомо сложнее и медленнее, чем взмах рукой или даже ногой. Времени и свободного места для контратак у них просто не остаётся, особенно учитывая, что все трое в этой группе не имеют посохов и специализируются на бое голыми руками.

Последний боец из "моей" тройки бежит на меня. Это человек-журавль, так что его в воздухе не подвесишь — он взмахом крыльев вернёт себя обратно на землю. Обезоружить его также нельзя — как мастер оружейной магии он успешно нейтрализует все мои попытки сломать его посох. Но... он слишком разбежался. Вынужденно. Его бег должен быть атакой, иначе ускорение на него не подействует, нельзя "просто сменить позицию".

Не глядя, резко тыкаю палицей назад и с её кончика раскрываю барьер, словно зонтик. Щит, даже подавленный Камнем Воли Сакуры, всё ещё ослабляет мои удары... но в этом поле он не может уменьшать массу, силу и скорость тех, кто на меня нападает. То есть разбиваться ОБ меня он никому уже не мешает. Хрупкие журавлиные кости с хрустом сминаются о барьер. Он пытался затормозить, к тому же его частично спасла Сила Защиты... но на скорости в триста километров в час всё это помогает лишь частично.

Возвращаюсь к троице похитителей. Это псы-ину, мускулистые и выносливые, но вот с координацией у них чуть похуже, чем у котов или птиц. Наношу десять вертикальных рубящих ударов палицей сверху вниз. Ритм гипнотизирует, они уклоняются на автомате, невольно начиная считать мои удары слишком предсказуемыми... пока кончик палицы во время очередного удара не описывает букву L, врезаясь в бочину монаху, стоящему справа относительно меня. Он вылетает в окно с глазами по оболу. Ну а что ты хотел — с силой A++ для меня пятидесятикилограммовый канабо — что тонкая тросточка, я могу им вертеть, как Эклер своей рапирой.

Второй "защитник" Руфтомилы уже готов к такому непредсказуемому финту, его так легко врасплох не застать, но я возвратным движением бью его на уровне пояса. Уклониться от такого удара можно либо упав на пол, либо действительно высоко подпрыгнув — просто пригнуться или поджать ноги недостаточно. Пёс выбирает первое — он уже видел, как другой боец подвис в "невесомости" замедленного времени, и не хочет выйти из боя тем же путём. Он падает на спину, выставляя перед собой блок из скрещенных рук, на случай, если я снова изменю направление удара. Сразу же уходит в перекат, намереваясь вскочить за пределами радиуса моего удара. Но я бью не его, я бью того, кто несёт Повелителя. Колющим, тычковым выпадом, от которого так легко уклониться... но при этом канабо касается одеяний Руфтомилы и я тут же применяю на них "липучку". Притягиваю малыша к себе. Кажется, теперь я потерял преимущество — против меня всё ещё двое монахов, но теперь у них обоих руки свободны, тогда как у меня в левой тануки, а в правой — канабо. С другой стороны, Повелитель — это также и живой щит, им теперь приходится бить куда осторожнее, чтобы не зацепить живую святыню, хоть я и закрыл мальчика барьером. Я же могу размахивать своей палицей совершенно без ограничений.

Метаю канабо в оставшуюся парочку, и когда они без труда уклоняются — перемещаюсь к оружию. Руфтомилу приходится бросить, но прежде, чем он упадёт на пол и ушибётся, я трижды успею закончить бой. Нависаю над бедными ину, словно осадная башня. Это клинч, ребята, поздно уклоняться. Приёмам борьбы псы тоже обучены, но недостаточно... для случая, когда противник вдвое выше, в три раза тяжелее и в десять-пятнадцать раз сильнее. Один получает удар локтем и вылетает в окно, второй попадает в захват и отправляется следом за ним.

Подхватываю "зависшего в воздухе" малыша, броском канабо отправляю в окно аналогично "зависшего" слона (а ведь ему оставалось меньше ладони падать, чтобы дотянуться до пола!) и отправляюсь помогать своим напарникам добивать оставшуюся шестёрку. С ними расправляемся уже без труда. Пока я подлечиваю святой водой журавля и ещё парочку получивших серьёзные травмы, Мелти совместно с Бринденом применяет кооперативное заклинание, ставя во все окна комбинированный воздушно-водяной барьер. Его, конечно, пробьют, но не сразу — групповую магию, как объяснила мне принцесса, отменить вообще сложнее — что оружейной контрмагией, что вербальной.

Пришедший в себя уже полностью Руфтомила объясняет подлеченным монахам, почему нас убивать не надо, дополняя эффект святой воды собственным исцеляющим благословением. Восьмилетнему ребёнку, конечно, не сильно верят, будь он трижды Повелитель, поэтому пленников приходится сковать, чтобы им ещё чего умного в голову не пришло. А закончив с исцелением, мальчик просто протягивает руку в сторону алтаря и... отзывает благословение Камня Воли Сакуры. Розовый туман исчезает, все функции Щита восстанавливаются. Я... ну, не то чтобы шокирован, в принципе, мы всё так и планировали, но мне не приходило в голову, что это можно сделать так легко и быстро, фактически одним взмахом руки и несколькими словами! Я не спрашивал у маленького правителя, сколько именно времени займёт этот ритуал, но подсознательно ожидал, что несколько минут. А теперь задаюсь вопросом — почему мы с этого и не начали вместо демонстрации навыков боя без оружия?

Руфтомила также добавляет благословение барьерам Мелти с Алвой, укрепив их дополнительно. И храмовому барьеру, который, конечно, не остановит монахов, которые здесь работают, зато отлично задержит правительственную армию. Какая, однако, полезная и многофункциональная штука — этот Повелитель! Причём с каждым новым заклинанием он, похоже, чувствует себя увереннее — раньше он всегда делал это только по требованию взрослых, а сейчас — по своей инициативе, и новая игрушка ему определённо нравится. Я его не подгоняю — пусть учится и наслаждается.

Наконец мальчик оставляет барьеры и возвращается к алтарю. Уже протянув к нему руку, вдруг останавливается и смущённо смотрит на нас:

— Моей персоне понадобится новое одеяние мико. Это слишком рваное и грязное, к тому же оно для другой ситуации. Моей персоне нельзя предстать перед Аквадраконом неподобающе одетой.

Я кивнул как ни в чём не бывало.

— Щит Фамильяра! Гелиосбор!

Гиппалектрион тут же возник передо мной и потянулся за порцией заслуженного почёсывания. Я ласково взлохматил ему гриву и снял с бока навьюченную сумочку, извлекая из неё свёрнутое одеяние. Расправил, встряхнул:

— Это подойдёт?

— Да! — Руфтомила тут же убежал в специальную кабинку переодеваться, благо в храме она была, а Берос с изумлением на меня посмотрела:

— Как ты смог достать эту штуку так быстро?!

— Видишь ли, это Тени Кутенро для смены облика используют магию иллюзий. Тени Мелромарка чаще предпочитают в той же ситуации просто переодеться. Поэтому у них хороший гардероб костюмов под разные случаи в разных странах. Ещё когда мы только готовили проникновение, я сказал пару слов Мелти, та сказала пару слов маме, мама сказала пару слов главной швее Теней... Гелиос как раз успел долететь до места. Проблема была только с размером, потому что восьмилетние дети обычно в разведку не ходят, но они перешили всё очень ловко, пока он летел.

— Так ты в любой момент можешь запросить что угодно из королевского дворца Мелромарка?! — Берос явно стало обидно, что Героя Щита снабжает древний противник, тогда как от Силтвельта мне кроме гарема ничего пока не досталось.

— Не что угодно, — я покачал головой. — Гелиос может перемещать только себя, как и другие фамильяры... Просто это платье — из магической нити, для оборотней. Когда носитель меняет облик, одежда просто преобразуется в ману. Довольно странно, стоит заметить, что Повелитель не имеет своего такого же, а вынужден обходиться костюмами из обычного шёлка, который пачкается и рвётся... ну да это не моё дело. Важно, что именно такие вещи могут перемещаться вместе с нашими фамильярами. Кроме Адама...

— Прода отсюда:

— ТОСТ БЕЗ ВИНА — ЭТО ВСЁ РАВНО ЧТО БРАЧНАЯ НОЧЬ БЕЗ НЕВЕСТЫ

Посетители трактира не хотят угомониться.

Всё вверх дном, дрожит трактирщик, суета и кутерьма:

Человек из следопытов эльфа перепить грозится,

Сразу видно — камикадзе или выжил из ума.

Смотрит эльф из Лихолесья абсолютно трезвым взглядом,

Хоть уже устал трактирщик наливать ему вина.

Человек себя колотит пяткой в грудь, мол, буду гадом,

Но бессмертного собрата напою я допьяна.

И опять же, буду гадом, если я не буду трезвым,

Выпив столько ж, сколько эльфу захмелевшему налил,

Даже если эльф на битву бросит все свои резервы,

Победить его с избытком следопыту хватит сил.

Тэм Гринхилл, "Про дважды гада следопыта"

— Взять верх над Уладом невозможно,

У нас есть такой один,

Хотя его и зовут КухУлин,

Но, может, он КухулИн.

Чтобы в бою порадовать друга

И устрашить врага,

Своё копьё он назвал Га-БУльга

(А, может, и Га-БульгА),

А кто его кружку на сорок вёдер

Осушит за два глотка,

Тот может из Улада брать, что хочет.

Быка? Да хоть и быка.

ДраКонь, "Правда о похищении быка из Куальнге"

Лансер, Герой Копья:

Что-то, похоже, я слишком много бегаю. Ношусь из одной страны в другую, и везде пропускаю самое интересное. В Кутенро упустил возможность скрестить посохи с драчливыми монахами, в Фобрей опоздал к ранее неизвестному Герою Книги... Ну, то есть второй бой формально был в Зелтобле, куда я и не собирался, но всё равно, решали там фобрейскую проблему, и если бы я добрался до тайной резиденции Такта хоть на сутки раньше — услышав о похищении двух прекрасных драконьих дев, я бы немедленно рванул Арчеру на помощь. А так мало того, что ему досталось всё веселье, так этот уныл-кун ещё и не способен его толком оценить!

Вообще с окружением в этом призыве мне и повезло, и нет. Повезло — потому что Сэйбер, Арчер, Берсеркер — все достойные воины, что в плане мастерства, что в плане принципов. Против таких сражаться не стыдно, да и за них — тоже. И в отличие от Пятой Войны Грааля, где меня вроде бы окружали все те же лица, здесь нас не стравливает никакой коварный священник, наши Мастера все из одной семьи и взаимным убийством не одержимы... Ну ладно, кроме моего.

А с другой стороны — никто из Героев не любит сражаться так, как люблю я, не наслаждается самим процессом. Ими движут долг, честь, чувство вины... Но только не простое и естественное желание скрестить оружие с достойным противником.

Впрочем, мне ли их судить, когда мой собственный Альтер и то не разделяет моей любви к сражениям... Позор, что ни говори.

Поскольку в этот раз я путешествовал совсем один и налегке, мне ничего не помешало перейти в призрачную форму и без сопротивления среды и с умеренными затратами маны показать, на что действительно способен сын Ллуга. Ну, кроме того факта, что смотреть было некому. Тренированный человек бежит марафонскую дистанцию со средней скоростью 14 километров в час. Тренированный Слуга с Ловкостью A — в 50 раз выше, то есть 700 км/ч или чуть выше половины скорости звука. На практике же, когда ты в материальном... Ну, условно материальном теле, больше четырёхсот километров выжать уже мудрено, так как заносимая вперёд нога при шаге обгоняет звук гораздо раньше, чем относительно ровно движущееся туловище. Нет, нога Слуги, в отличие от человеческой, удар о звуковой барьер выдерживает. Ощущение неприятное, но кости не ломаются, мясо не поджаривается, и даже кожу набегающим потоком не сдирает... почти. Но вот с шага оно сбивает только так. Всё равно, что по болоту пытаться бегать.

А бесплотным духом — легко. Так что до потайного поместья Такта я добрался за каких-то семь часов, и даже не заставил Малти пить Зелье Маны в процессе. И на подзарядку от земли тоже ни разу не остановился. Ну разве я не молодец?

Такт даже встречать меня не вышел. Слишком был занят тем, что миловался со спасёнными девушками. Чисто платонически миловался — поскольку биологически одна из них теперь была его матерью, а другая — сестрой. Инцестом он заниматься не желал, хотя чистокровных императорских драконов это не останавливает. Но проявить свои чувства к любимым можно и не только в постели.

Ну и фомор с ними, я и не рвался их особо увидеть. Это Малти почему-то его считает каким-то особенным, порой говоря о нём в таком тоне, что я ревновать начинаю. Мне нужен только ритуал по созданию высшего фамильяра, а для него вполне хватит Арчера, Часов Эпохи Драконов и любого из близняшек-фениксов.

К счастью, в этой стране мы оба — Священные Герои, и как бы местные мятежники (или регенты, тут уж с какой стороны посмотреть) к нам ни относились лично, запретить нам посещать Часы они не могли. В этом плане смерть Такта пошла нам даже на пользу — он тянул одеяло в сторону Звёздной Церкви, поскольку сам был Звёздным, а когда его отравили — маятник качнулся обратно. Правда, Церковь Четырёх не получила новых Часов — в её руках всё ещё оставались только столичные, зато этими она теперь могла пользоваться свободнее. От убежища Такта до столицы было около двухсот километров, но Арчер не стал позориться, демонстрируя, насколько он медленнее меня. Он просто пригласил меня в пати, собираясь телепортировать нас обоих прямо в столичный храм. У него сейчас есть какой-то способ создавать неограниченное число закладок для телепортации, и этот мерзавец вовсю им пользуется.

— Кстати, я вижу, ты начал осваивать методы усиления. У Копья должны быть и собственные методы, которые можно разделить между всеми, тем самым сделав их сильнее. Ты не против, если Сплетница их посмотрит?

— За кого ты меня принимаешь, gobshite? Конечно я не против. Я не из тех, кто держит приёмы в секрете, чтобы получить несправедливое преимущество!

— Никто из нас не из тех, — невозмутимо пожал плечами блондинчик. — Думаю, даже Гильгамеш не стал бы что-то утаивать настолько грубым и примитивным способом. Но я всё равно должен был спросить. Лиза, можешь подходить, он согласен.

— Кстати, на Часы я пойду с вами, мне надо Повысить Класс, — кивнула филориал, подходя.

— Эм... это лучше позже. Для церемонии Повышения Класса придётся взять с собой и Лелудиа, а её только что пытались похитить. Не стоит подвергать её риску ещё раз.

— Ладно, — буркнула птица, — потом сходим на Часы в необитаемых землях, хотя если кого интересует моё мнение — лучше бы нападали, пока у нас тут два Героя. Так вот, по методам усиления Копья, — она всмотрелась в меня большущими совиными глазами. — Усиление мастерством — чем больше используешь конкретную форму Оружия, тем выше становятся её характеристики. Усиление рудами — на первый взгляд то же, что и у Лука, только вместо лимитированного количества слотов — шанс провала при каждой попытке. На практике есть более важный нюанс. Усиление рудами Лука повышает плюсы к статам Особых эффектов, то есть это только улучшение конкретной формы, неосваиваемое. Усиление рудами Копья повышает Бонусы экипировки, то есть после Освоения оно прибавит характеристики Героя навсегда, для всех форм.

Мы с Арчером переглянулись. При достаточном количестве руд — это уже очень кое-что. Он так ещё чего доброго меня по характеристикам обгонит, учитывая, что работает над своим Оружием больше всех других, с неограниченными материальными ресурсами. Не то чтобы нас, Слуг, это сильно беспокоило, мы всё же не помешанная на видеоиграх молодёжь этого века... Но конкретно я, Пёс Куланна, не привык проигрывать ни в чём, даже в мелочах.

— Третий и четвёртый методы — усиление душами и усиление зачарованием. Из убитых монстров — ну, на самом деле не только монстров, люди и полулюди тоже на сырьё сойдут, извлекается ресурс, условно именуемый "душами". На самом деле с душой жертвы он ничего общего не имеет, так что можете не бояться испортить ей посмертие. Эту "Душу" можно вплавить в конкретную форму оружия, получив новый скилл, или использовать для зачарования той же формы, чтобы повысить её характеристики. Понятно, что на зачарование лучше тратить души всякой мелочи, а вплавлять целиком — души особо редких и сильных врагов.

Так, стоп. Мы не ослышались? Новый СКИЛЛ?!

Честно сказать, к характеристикам местной Системы мы все, кроме, может быть Арчера, привыкли относиться несколько снисходительно. Дескать что значит это ваше Мастерство против настоящего мастерства, и что такое экспириенс против личного опыта? Тьфу, детские игрушки. Но скиллы — это совсем другое, это по сути новая сверхспособность. Пусть даже большинство из них окажется барахлом, несравнимым с силами Слуг, сверхспособности очень разные бывают, тут госпожа удача решает — а она у меня известно какая. Да и у Арчера не лучше. Должна быть, по идее — но по факту это лишь потому, что ниже E в системе Грааля показатель просто не бывает. На самом деле он всё же гораздо более везуч. Being Lancer is suffering. И нет, я не хвастаюсь.

К сожалению, проверить эффективность нового метода на месте нам не удалось, так как обратной силы он не имел. "Душа" из монстра извлекались непосредственно в момент его смерти, и от уже убитых ранее врагов, до открытия этих методов, "души" не сохранялись. Арчер немедленно отправил сообщения с описанием методов Сэйбер и Берсеркеру, чтобы они не упустили возможность, если будут сражаться раньше нас.

— С Тактом делиться будешь, или пока придержишь? — уточнил я.

— Придётся поделиться, — Арчер едва зубами не заскрипел. — Чем больше разделяешь метод, тем сильнее он становится. Я бы с куда большим удовольствием передал его Лисии, но для неё наши методы не работают...

— Понятно, что не работают, она же не Герой. Или...

— Именно, что "или". После того, как я освободил Клановую Книгу от похитителя Лелудиа, она выбрала новым Героем Лисию.

Идиот! А начать с этого ты не мог?! Это же, твою корову, главная новость дня, если не месяца!

— Что значит Клановую? И почему на неё в таком случае не действуют наши методы усиления, если это ещё одно Оружие?

— А вот здесь начинается самое интересное. У Лисии особая формулировка Соглашения об использовании Легендарного Оружия. Книга заключила с ней контракт на условии возвращения в родной мир.

Так. То есть существует ещё как минимум один мир, который защищает подобие нашего Оружия.

— Что это за мир и как туда попасть, в тексте, конечно, ни слова?

— Увы. Эссенция не может напрямую общаться с пользователями, только с помощью системных сообщений. Лиза смогла увидеть, что Книга здесь не одна такая — поддерживается локальная сеть минимум с одним Оружием из того же мира. Но какие это Оружия и сколько их — определить, не видя их, невозможно.

— То есть мы даже не знаем, был ли прошлый владелец пришельцем из другого мира, или украл Книгу уже здесь?

— Не знаем, но более вероятным я считаю первое.

— Почему?

— Я попытался взглянуть на это с точки зрения самой Эссенции Книги. В этом мире есть другие Оружия из её мира, минимум одно, и Книга об этом знает. Если она так сильно хочет вернуться домой, было бы логично заключить временный контракт со вторым Героем-пришельцем. Но она предпочла попросить о помощи аборигена. Я вижу два возможных варианта. Либо второй Герой тоже вор, к которому Оружие приближаться не захочет и на пушечный выстрел. Либо тоже пришелец, но не способный по какой-то причине вернуться тем же путём, каким он пришёл.

Я впервые ощутил к нему подобие уважения, не основанное на его воинском мастерстве. Да, с моей точки зрения воина Красной Ветви, этот Арчер — подлец, и притом зануда. Тошнотворное сочетание. Но при всём том он умеет поставить себя на место другого человека (или нечеловека), просчитывая чужие мотивы. Я, кроме как в драке, подобного умения напрочь лишён. Я всегда Кухулин, и не могу представить себе, что бы я делал, будь я не Кухулином, а кем-то другим. Для меня подобный вопрос лишён смысла.

— И что ты скажешь её родителям, когда они узнают, что дочь сбежала в другой мир?

— Во-первых, это случится не сегодня и не завтра. Не факт, что леди Айвиред вообще доживёт до того времени, когда мы найдём способ перемещаться между мирами. Маршала-Волшебника с Калейдоскопом я поблизости как-то не наблюдаю. А во-вторых, люди, которые целенаправленно ломают психику своей дочери, вообще не сильно заслуживают объяснений. Если мне кого-то и будет жаль по итогам, то разве что Адама — Лисия и Сплетница пока единственные, с кем он может нормально поговорить на естественных для него языках. Но опять же — к тому времени, думаю, он адаптируется к человеческим языкам и они перестанут вызывать у него такой дискомфорт. Кстати, чуть не забыл — возьми, — он достал откуда-то прямо из воздуха кнопочный телефон и протянул мне. — Ты из нас единственный не подключенный оставался.

Требования к Пиксельному Копью выполнены!

Пиксельное Копьё:

Способность не освоена... Бонус экипировки: Скилл "Змейка".

Особый эффект: Повышение навыков "Продление Битвы" и "Отступление" на ранг.

Скилл "Змейка": Превращение в цепь воинов, постоянно удлиняющуюся, до тех пор, пока один из них не заденет другого.

— Сильные способности для столь незначительного артефакта, — задумчиво покачал головой Арчер, когда я прочитал ему системное сообщение. — Но я рассчитывал на что-то для общения, вроде того, что получили с копий телефона мы все.

— С этим у меня всегда были проблемы, — махнул рукой я. — Похоже, Легендарное Оружие не может дать нам того, что не заложено в какой-то мере в нас самих. Не знаю, почему Копьё меня так высоко оценило — Герой Копья по легенде должен быть верен своим друзьям, а из меня ужасный друг. Никто из моих близких не закончил хорошо.

Главный храм Церкви Четырёх успели полностью восстановить после того погрома, что устроили здесь некогда Берсеркер и Лелудиа. Центральный зал с Часами был переполнен людьми, и первые две попытки телепортации вообще не сработали — место, где мы должны были появиться, было занято. Я уже готов был плюнуть на это и сказать "Давай просто побежим, тут не так далеко!", когда Арчер в третий раз сделал что-то с Луком, и нас наконец перебросило. Мы оказались в толпе нарядно одетых горожан, столь плотной, что на мгновение даже потеряли друг друга из виду.

— Что здесь за праздник? — спросил я у ближайшего джентльмена, прикидывая, что Часы явно освободятся не в ближайший час, а раскидывать гостей и жрецов, "потому что нам нужнее" — не самое дипломатичное решение.

— Герой Копья? — по толпе пробежался лёгкий шумок. — Большая честь видеть вас здесь. Это не праздник, но торжество, хоть и местное. Обряд заключения брака Наны Алсахорн, сестры покойного короля, Героя Кнута, с Венделом Лансерзом, сыном Мастера над метро.

— Я что-то не понял! — голос Арчера легко перекрыл голоса толпы, хотя он в общем-то не кричал. — Насколько мне известно, Нана Алсахорн пребывает во дворце под охраной гарема покойного.

— О, Герой Лука, и вы здесь? Какая честь! Да, всё верно, она как сидела там, так и сидит. Но поскольку никто из наложниц Такта не может, да и не пытался, оформить над ней опекунство, королевский совет принял решение выдать её замуж за уважаемого человека во избежание возможных инцидентов. Личное присутствие невесты не обязательно, брак может быть заключён и по доверенности.

— А это каких, простите, возможных инцидентов? — пока у меня отвисала челюсть, Арчер сразу взял быка за рога. — Разве девица Алсахорн наследует трон, чтобы через её руку можно было пытаться захватить власть?

— Не более, чем все остальные члены королевской семьи, господин Герой. У нас, к счастью, женщины знают своё место, и наследование по кудели давно отменено. Но ей принадлежит одно из мест в королевском совете, а именно он будет выбирать следующего короля. Через постель принцессы Наны можно стать членом королевской семьи, а используя её голос — продвинуть свою или выгодную себе кандидатуру.

Сказали бы мне раньше, что у Арчера может быть столь беспомощный взгляд, я бы не поверил. Но он тут же превратился в такую отчаянную решимость, что сделала бы честь и уладу.

— Прошу прощения, но я вынужден просить приостановить церемонию на один час. Мне очень жаль огорчать собравшихся здесь уважаемых людей, но существуют серьёзные обстоятельства, по которым этот брак не может быть заключён.

Это ж надо уметь так слова подобрать! Читает, словно по писаному, ни разу не сбившись! Одно слово — японец. Они там к церемониям привычные. Я бы на его месте выдал такое, что филиды потом в сказаниях повторить бы стеснялись...

Точнее, я тоже умею говорить красиво и загадками — достаточно вспомнить сватовство к Эмер. Но обо мне недаром говорят, "Славился он мудростью, доколе не овладевал им боевой пыл". ЭМИЯ же, по глазам вижу, готов тут всех поубивать, но при этом изъясняется, как поэт и адвокат одновременно.

— Что же это за причина? — не менее вежливо и благожелательно наклоняет голову священник, ведущий церемонию.

— Видите ли, святой отец, всё дело в том, что с девицей Алсахорн уже помолвлен я. Мы с покойным королём решили, что это будет хорошим способом закрепить наш союз.

В толпе разносится изумлённый шум, однако священник по-прежнему невозмутим.

— Это осложняет дело. Браки, которые могут обеспечить иностранцам голоса в королевском совете, обычно требуют одобрения совета в существующем составе... Однако для Священных Героев может быть сделано определённое исключение.

— Святой отец, я никоим образом не настаиваю на немедленном вступлении этого брака в силу. Более того, возможно, в связи с новыми обстоятельствами я вообще от него откажусь. Однако до рассмотрения всех подробностей дела я полагаю преждевременными решениями брачные договора Наны Алсахорн с кем-либо другим, и буду считать попытку их осуществления оскорблением в мой адрес.

— Какие ваши доказательства, что этот брачный договор вообще существует?! — раздался возмущённый голос из толпы.

— При себе у меня таких доказательств нет. Поэтому я и прошу отложить церемонию всего на час, — голос ЭМИИ всё так же спокоен, хотя я вижу, что он готов взорваться. — Текст договора с печатью хранится в Мелромарке, за час я успею телепортироваться туда и вернуться обратно с документом.

— Церемония откладывается на три часа, — величаво кивает священник. — Мы не можем заставлять Священного Героя чересчур спешить и рисковать возможностью ошибки.

— Думаешь, в Мелромарке сумеют за два часа изготовить достоверный поддельный договор? — спросил я, как только мы остались одни и отошли от церкви достаточно далеко.

— Нет, у лучших мастеров по подделке документов на это ушло бы не меньше суток. Но мне достаточно узнать, как такой документ вообще должен выглядеть, а это Тени и Спайк совместными усилиями обеспечат, остальное я сделаю сам в UBW.

— А если они потребуют не только бумагу, но и показания того, кто брачный договор заключал?

— Поскольку я подданный Мелромарка, помолвку могла визировать моя королева, то есть Мирелия. Думаю, Мастер мне в такой мелочи не откажет.

— А ты уверен, что Такт и его сестра тебя поблагодарят за такое спасение? Вдруг это всё проходило в соответствии с его планами, а ты влез по незнанию и всё разрушил? Вдруг эти Нана и Вендел давно влюблены? А ты ведь свою "невесту" ещё и в глаза не видел.

Белобрысый пожал плечами:

— В этом случае я просто не успею "найти" документ вовремя, и церемония продолжится через три часа, как и предполагалось.

Пока Арчер носился по бумажным делам, я решил воспользоваться тем, что нахожусь в столице крупнейшего и сильнейшего государства этого мира, и немножко поразвлечься. ЭМИЯ выделил мне на это дело пять тысяч серебряных монет и двести пятьдесят золотых, посоветовав сначала тратить серебро — меньше привлекает внимания, а уже если его не хватит, идти разменивать золото. Хорошо ещё, что у всех пяти государств тут общая валюта — чеканит её, конечно, Зелтобль. Мешочек всё равно получился увесистый — почти полцентнера. Мне-то как Слуге его носить нетрудно, а вот как местные богачи справляются без носильщиков — ума не приложу.

Первым делом я направился в магическую лавку. Нужны мне были вполне конкретные чары — заклинания сокрытия класса и уровня, или же артефакт, делающий то же самое. В бою такое скрывать — позор, а вот в быту совершенно необходимо, если ты хочешь нормально погулять. Герой Копья почти трёхсотого уровня — всё же слишком заметная фигура, одни попытаются напасть, другие — подлизаться, третьи — сбежать подальше. И если против первых я ничего не имел, то вторая и третья категории могут изрядно испортить отдых.

К счастью, нужные для этого заклинания как раз относились к школе Иллюзий, в которой я уже начал понемногу продвигаться. И хотя доставшиеся мне версии были всего лишь Фаст-ранга, и опытного мага не обманули бы ни на секунду — для быта их хватало. Стоимость книги составила всего одну золотую монету, и продавец охотно согласился бесплатно пропустить меня в зал для практики. Через полчаса я уже использовал оба заклинания уверенно и не глядя. В той же книге оказались также чары изменения цвета волос и глаз — хотя сами по себе синие волосы и красные глаза в этом мире не фантастика, в отличие от Земли, но конкретное сочетание уже стало достаточно известным, чтобы навести особо любопытных на подозрение.

Потом к гончару — купить немножко цветной глины, чтобы залепить характерное окошко с драгоценным камнем, выдающее Легендарное Оружие. И через пять минут я уже был вполне готов к приключениям — зеленоглазый блондин, воин тридцатого уровня. В других странах мне бы ещё и одежду пришлось менять, но в Фобрее мой комбинезон стал достаточно распространённой одеждой в последнее десятилетие — спасибо реформам Такта.

После этого я наконец смог направить свои стопы в хороший паб. Как всякий уважающий себя ирландский мужчина, я люблю битву, выпивку и женщин. Увы, необходимость хранить инкогнито закрыла мне первое из этих удовольствий — реальные-то мои характеристики от простого маскировочного заклинания не снизились. Третье повлекло бы за собой неприятные объяснения с Малти. Так что из доступных чужестранцу с деньгами удовольствий мне оставалось лишь второе. И то — наполовину. Будучи духовным существом, опьянеть я не могу — это доступно лишь тем из Слуг, у которых злоупотребление спиртными напитками является частью легенды. Но зато могу неограниченно оценивать вкусы вин — чем я и собирался заняться. Естественно, дешёвое пойло для такого дела не подойдёт — это надраться можно чем угодно, а для гурманства нужна продукция лучших виноделов и пивоваров. Поэтому и денег я с собой взял много.

Всего за серебрушку мне порекомендовали taberna meritoria (питейное заведение для уважаемых людей) "Кровавая валькирия" в центре города. Ещё и проводили прямо туда. Правда внутрь зайти мой проводник-мальчишка не решился, поскольку система оплаты там была своеобразная — золотая монета за вход, а там пей бесплатно сколько угодно, пока не упьёшься до потери сознания или пока сам не решишь, что тебе хватит. Этакий "Шведский стол" по спиртному — разумная система, как для местных — переносимость алкоголя у которых была повыше, чем у японцев, но пониже, чем у европейцев. Но на Слугу она совершенно не была рассчитана.

Была, правда, небольшая мера предосторожности — заказывать за один раз можно было только небольшой кубок любого напитка, и следующий подавали только после того, как ты осушал предыдущий. Иначе клиент, пользуясь халявой, мог заказать куда больше, чем способен выпить на самом деле, а потом не переливать же другому то, что он уже отпил...

Я взял каталог меню... и остановился в некотором недоумении, потому что фобрейского языка Грааль при призыве ни в кого из нас не заложил — только мелромаркский. А автоперевод Оружия работал только на устную речь, не на письменную.

Но замешательство продлилось не больше сотой доли секунды — я рассудил, что местные названия всё равно мне ничего не скажут, поэтому просто подозвал официантку и ткнул пальцем в первый пункт меню. Получив кубок, я осушил его в один глоток — и ткнул в следующий пункт. И так далее, сверху донизу, намереваясь оценить всё, что тут предлагают.

Уже на втором кубке я понял, что местные спиртные напитки радикально отличались от вин моего времени — они гораздо больше напоминали некоторую выпивку двадцать первого века. Их не делали посредством брожения фруктов или зерна — вместо этого брали раствор чистого спирта той или иной концентрации, а затем в него вкладывали или вливали те или иные вкусовые добавки — на основе трав, листьев, кореньев, овощей или фруктов. Не то чтобы от этого напиток становился сильно хуже — но всё же какой-то эффект синтетики на языке оставался. Предложи такое Гильгамешу — он бы, наверное, всё заведение сравнял с землёй.

Но всё же интересно, откуда в государстве примерно Нового времени взялось столько доступного чистого спирта, чтобы он вытеснил традиционные способы приготовления вина и пива? Реформы Такта тут банально не могли успеть потеснить многовековые традиции. Побочный продукт работы алхимиков? Не может быть в стране СТОЛЬКО алхимиков, производящих СТОЛЬКО одинаковых зелий. Из-за магии подобные напитки могли появиться, да, но не стать массовыми — и опять же, не вытеснить классику полностью.

Хотя насчёт "полностью" — может, я просто спешу? Первые два сорта вина в списке могут быть просто случайностью. Вполне возможно, что через три-четыре кубка я наткнусь на что-то более привычное. Так что я поманил третью официантку и указал ей на третий пункт в списке.

Уже на шестом кубке я понял, что на меня смотрит едва ли не вся таберна. И любопытство во взглядах постепенно сменяется шоком. Дело не в том, что я ещё не вырубился — выдержать шесть кубков здесь могли многие. Но даже у сильнейших пьяниц уже бы начали хоть немного заплетаться ноги и язык, расплываться взгляд. Я же, увлечённый исследованием, забыл хоть немного притвориться опьяневшим — и выглядел точно так же, как в момент входа в заведение.

— Эй, приятель, — раздалось откуда-то сзади и сбоку, — а ты, я смотрю, покрепче местных слабаков будешь. Много ещё пить собираешься?

Я обернулся и встретился взглядом с парнем, выглядящим как моё слегка ухудшенное подобие. Точнее, как подобие меня до маскировки. Такие же синие волосы, разве что другого оттенка, карие глаза и мускулистое телосложение. Нижняя челюсть, правда, чуть пошире. От него исходило явное ощущение угрозы — не та легкомысленная аура силы, которая создаётся просто высоким уровнем, а настоящая опасность, которой можно добиться лишь волей и мастерством. Точно сказать я не мог, не скрестив с ним копья, но мне он показался примерно так мужским аналогом Эклер.

— До конца списка, — пожал я плечами. — Ну или пока не вырублюсь.

— А ты амбициозен, я посмотрю. Тут скучно, нормального собутыльника на всю страну не найдёшь. Как насчёт алкогольной дуэли? Тут как раз правила удобные, чтоб не разориться на заказах.

— Алкогольная дуэль — это в смысле, кто первым свалится под стол? — уточнил я, хотя практически не сомневался в утвердительном ответе. Похоже, мужские развлечения одинаковы во всех мирах.

— В точку! Я уже выпил три кубка, могу выпить ещё три, чтобы сравниться с тобой на старте — а потом проверим, кто больше выдержит.

— Слушай, я бы рад, но боюсь, что это будет нечестно, — как мог мягко постарался отмазаться я.

— Это в каком смысле? Думаешь, я буду использовать какие-то антипохмельные техники или зелья?!

— Да нет, это меня как раз меньше всего волнует. Нечестное преимущество тут будет с моей стороны. У меня, понимаешь ли, специфическое магическое наследие — очень высокая устойчивость к спиртному.

Ну вот, сказал почти что правду. Настолько, насколько можно, не срывая маскировку. И то не факт, что меня за такое из таберны не выгонят, чтобы заведение не разорил. А так хорошо вечер начинался...

— Во как! Ну что ж, тем интереснее! У меня тоже есть кое-какие магические козыри в этом плане, и если ты не против, чтобы я ими воспользовался... Это будет поистине эпический поединок! Хотя мне кажется, было бы ещё интереснее скрестить с тобой не бокалы, а оружие, но раз уж мы встретились здесь...

— Одно другому не мешает. Предлагаю так — если мы дойдём до конца списка, и оба останемся на ногах — выйдем наружу, и посмотрим, кто из нас лучший пьяный мастер.

— Идёт! — он вскинул оба кулака. — Это будет отменный вечер!

В этом он не ошибся. Поединок действительно оказался эпическим — по крайней мере, с точки зрения тех, кто нас окружали. Трижды мой оппонент подходил к границе обморока — и трижды непонятным способом приводил себя в норму, используя некое подобие оружейной магии — только действовало оно на самого заклинателя, а не на его оружие. Всякий раз он избавлялся от всех следов алкоголя в организме, и заново приступал к выпивке. Если бы в меню было 120 разных напитков, он имел бы шанс свести алкогольный бой вничью и добраться до настоящего... но их оказалось 200. А в четвёртый раз применить свою отрезвляющую технику он уже не смог — то ли не хватило выносливости, то ли её просто можно было использовать ограниченное число раз.

К моему удивлению, и мне пришлось слегка напрячься — правда, именно что слегка. Из 120 наименований шесть напитков оказались изготовлены с помощью алхимии и имели не только физиологическое, но и магическое опьяняющее действие — а вот это уже действовало и на эфирных существ тоже. Правда, для существ моего калибра тут надо было или зелье посильнее, или кружек побольше, но тем не менее, я смог немного захмелеть. Очень умеренно, как раз для дружеской посиделки.

Но окружающие были в глубоком шоке от нас обоих. Распорядитель таверны даже сказал, что вдвоём с этим парнем мы можем в любое время заходить бесплатно — он больше выиграет с тех, кто захочет посмотреть на шоу.

Его отнесли проспаться наверх, а я остался допивать меню — осталось ещё 80 наименований, и среди них я нашёл только восемь "естественных", то есть приготовленных брожением напитков — четыре пива, два вина, и по одному образцу крепких напитков — примерные аналоги земных бренди и виски. Подавляющее большинство, однако, создавалось именно добавлением химически чистого спирта, и я твёрдо решил выяснить, откуда его в таких количествах берут.

Впрочем, теперь меня мучила и другая загадка — кто же этот мой загадочный собутыльник, и почему я ощущал в нём несомненную угрозу? Я оставил ему записку, которую передал через персонал заведения, с приглашением на поединок-реванш — уже исключительно с действующей на меня выпивкой. Писать пришлось на мелромаркском, но я не сомневался, что парень найдёт себе переводчика. Он ведь заинтересовался не меньше, чем я.

Кроме того, когда у меня будет фамильяр, я смогу использовать его, чтобы за новым знакомым проследить — если успею провести ритуал сотворения раньше, чем последний проспится и смоется.

— Ну что, разобрался? — спросил я у Арчера, когда тот наконец явился в храм после полуночи.

— Да, всё улажено. Что Спайк, что Нана были в глубоком шоке от того, что проворачивали люди Мандерли за их спиной. Спайк обещал, что примет меры и самостоятельно, чтобы никто и не думал провернуть нечто подобное... но был мне весьма благодарен, что я предоставил отсрочку. Девушка, побывавшая замужем, в Фобрее имеет большие проблемы с дальнейшим семейным устройством. Даже если брак был чисто юридическим и она в жизни не видела своего мужа. Так что твои опасения оказались напрасны.

— Ну, моё дело предупредить. Я просто привык смотреть на такие вещи со своего холма... В Ирландии моего времени похищения невест чаще всего проходили с согласия последний, а иногда и по настоянию... Ладно, разобрались — и хорошо. Приступим к ритуалу.

— Ты уже выбрал исходные материалы для создания фамильяра? Насколько я помню, — из драгоценного камня материализовался китайского вида мужчина в шёлковом халате, расшитом фениксами, и Арчер продолжил говорить, уже обращаясь к нему, — для этого нужны "основа" и "прошивка". Основой будешь ты сам, твой Мастер и перо феникса. А прошивкой может послужить любой монстр...

Я кивнул и достал из Копья семя Биофабрики. Инвентарь сработал с некоторым запозданием — Копьё всё ещё дулось на меня, что я залепил ему "зрачок" глиной. Только сейчас сообразил, что можно было просто наложить на весь артефакт заклинание невидимости.

— Хм, ты уверен? Растения вообще-то не монстры с точки зрения Системы, они вообще не субъекты. Я не знаю, как среагируют Часы на попытку использовать их в этой роли...

— Один растительный высший фамильяр — с точки зрения современной земной биологии, во всяком случае — у нас уже есть. Ничего, бегает же. Думаю, если что пойдёт не так, Часы просто выдадут нам ошибку — тогда поищем другое сырьё.

— Они могут просто не увидеть семя и решить, что ты пытаешься создать чистого фамильяра-феникса, без прошивки. Вроде того, что был у Такта до его смерти.

— Верно, — я немного задумался, как лучше правильно донести до древнего артефакта мою задумку. — Смотри, ведь перо Фэнхуана само по себе тоже не живое, верно? Оно когда-то принадлежало живому. Но сейчас все его клетки уже мертвы... То есть Часы отличают животное от растения либо по генетическому анализу, либо прослеживают симпатическую связь с донором материала...

— Фамильяр создаётся из маны, — поправил "китаец". — Это дух. И он берёт от доноров в первую очередь духовную основу. И прошивку тоже. Если вы так сильно хотите использовать растение для прошивки, нужно лишь убедиться, что у семени есть достаточно сильный и независимый дух.

Мои губы невольно расплылись в улыбке.

— Есть, ещё какой. Это я вам, как друид говорю. По части силы и независимости Чудесное Семя даст фору многим монстрам.

— Ныне желаю я сотворить из частички силы сего соратника, что будет защищать и помогать сему. Явись, прирожденный защитник...

Я вглядывался не в мерцание огоньков ритуала, а в потоки магии, стоящие за ними. Как Слуга, имеющий некоторый магический опыт, я пытался поддерживать их и направлять, следя за тем, как концепции сплетаются с энергиями, как значащее перетекает в означаемое, как призванная сущность занимает предназначенное ей место в Мире... укореняется, если угодно.

— Хм... Поправьте меня, если я ошибаюсь, но разве то, что мы создаём, не должно классифицироваться как "Высший фамильяр"?

— Ну да... — почти столь же непонимающим голосом протянул Арчер, а дух Фэнхуана просто кивнул.

— Тогда почему у моего творения получился класс "Божественный фамильяр"?

— ВРАГОВ В ПРИЯТЕЛИ ЗАЧИСЛИВ, ДРУЗЬЯ ПРОЩАЮТСЯ БЕЗ СЛОВ

На верёвке из тени

Мячик жизни лови:

Так уж вышло, что ведьмы

Невезучи в любви.

Но напрасно собака

Охраняет твой дом:

Так уж вышло, однако -

Что хотим, то возьмём!

Слово огня, слово огня

Сказано —

Воля твоя, воля твоя

Связана.

Канцлер Ги, "Слово огня"

Толстяк вскарабкался на трон -

А слезть уже не может.

Прилип навеки афедрон

И колокольцы тоже.

Пускай толстяк гектаров сто

Займёт, на троне сидя,

Но кое-что,

Но кое-что

Без зеркала не видит.

Спектакль "Три толстяка", "Песня заключённых"

Сэйбер, Герой Меча:

— Удар... Авалона! — крупный валун от взмаха Экскалибура разлетается вдребезги.

С первым же освоенным "заклинанием" драконьей магии (в кавычках, потому что я ещё не разобралась, называть их правильнее заклинаниями или техниками), мой скептицизм в отношении этого направления полностью исчез. Да, единственная активация этой силы почти полностью опустошила три из четырёх шкал — MP (очки Маны), SP (очки Духа), и неожиданно появившуюся EP, которой до этого не было. Только HP (очки Здоровья) остались в неприкосновенности. Дороговато выходит... но с её помощью я смогла фактически взломать свой Благородный Фантазм! До этого с активацией Авалона я становилась неуязвима, но и сама не могла никого атаковать. Логично, потому что меня здесь по сути не было. Драконья магия позволила мне "возвращать" свои атаки с Авалона — то есть бить других, оставаясь недосягаемой для них! Практически мошенничество...

С практическим применением, правда, были сложности, поскольку поддержание самого Барьерного Фантазма Авалона тоже потребляло MP, и если они изначально почти на нуле из-за активации Удара, то всё очень быстро закончится. Практически я могла сражаться в этом состоянии только с экипированным Мечом Ядра Императорского Дракона, который Ману восстанавливал так же быстро, как барьер её жрал. Чтобы использовать любую другую форму, мне бы пришлось немилосердно высасывать своего Мастера.

Опять же, в принципе это совершенно справедливо, если бы такая мощь работала без ограничений, я бы подумала, что в механизме Мира что-то сломалось. Но так как я здесь работаю, а не приключаюсь в своё удовольствие, мне надо найти способы эту слабость хотя бы частично нейтрализовать. SP мне пополнит Оружие, на уровне за двухсотый их генерируется довольно много. А вот за EP, которые, как подтвердил Гаэлион, и есть то самое загадочное Ци, надо, похоже, ехать в Фобрей. Точнее, лететь в Фобрей — и заодно высказать там Такту всё, что я думаю о его фетишизме высоких технологий. Потому что этот полёт как раз сожрёт весь оставшийся у меня бензин.

Перед самым вылетом ко мне подошла Мирелия:

— Мне нужен ваш совет по поводу внешней политики Мелромарка в Фобрее. Вам известно, почему господин ЭМИЯ не захотел короноваться, а всего лишь пригрозил этим "лорду-миноге", на случай самых агрессивных действий со стороны последнего?

Она не знает? Хотя да, о реинкарнации Такта Арчер вряд ли стал бы ей сообщать. Слишком серьёзная это тайна.

— Думаю, он считает, что обязанности Героя во время Волны и короля слишком различны — и что исполнять те и другие хорошо одновременно не получится.

— Ах, если бы все разделяли это вполне резонное мнение... — Мирелия посмотрела на меня такими глазами, будто подозревала в желании прямо сейчас запрыгнуть на трон Мелромарка. — Хорошо, допустим, но у Мелромарка есть свой кандидат на фобрейский трон и помимо господина ЭМИИ. Как и у Силтвельта. Насчёт Зелтобля и Шилдфридена я не уверена, но думаю, они тоже участвуют в этой игре престолов. Однако Герой Лука мне настоятельно рекомендовал эту кандидатуру придержать. На всякий случай уточню, что я так и сделаю — я слишком многим ему обязана, чтобы использовать Командное Заклинание в подобной ситуации. Однако и вас прошу понять — всё, происходящее в Фобрее, самым непосредственным образом влияет на Мелромарк, и если я вынуждена допускать... не оптимальный для моей страны ход событий, я бы хотела, по крайней мере, понимать, зачем я это делаю.

Придётся сказать правду, пусть и не всю правду. По поводу остального пусть Арчер сам со своим Мастером разбирается.

— У Такта Алсахорна остался наследник. Сын от одной из женщин его гарема. Пока что его личность держат в секрете, но вскоре планируют раскрыть и заявить права на трон. Герой Лука обещал покойному королю помочь с наследованием.

Мирелия с изумлением подняла бровь.

— Похоже, я упустила что-то важное. Когда они успели так близко сойтись, чтобы один успел довериться, а второй имел желание оправдать это доверие? Мне казалось, Такт подчинялся господину ЭМИИ лишь под угрозой... — Мирелия прищурилась, вглядываясь в моё выражение лица, а потом неожиданно спросила: — Этот "сын" — на самом деле реинкарнация Такта?

— Почему вы так решили?!

— Герой Лука уже рассказал мне, что Такт — перевоплощение человека из вашего мира. Если предположить, что он способен повторить тот же трюк направленно, это объясняет странное поведение и его гарема, и господина ЭМИИ.

Мне оставалось лишь развести руками и склонить голову перед её проницательностью.

— Могу я в свою очередь спросить, что вы собираетесь делать с полученным знанием?

— Прямо сейчас — ничего. После Волны... кто знает. Мелромарку будет выгодно, если у власти в Фобрее будет человек, о котором я знаю больше, чем правители других наций. Это более... изящно, чем продвигать на трон своего прямого ставленника.

Синий драконид с зелёными животом и грудью старался держаться от меня подальше. Я не понимала, с чего это он, пока Гаэлион не объяснил, что аура императорского дракона сильно давит на полукровку, заставляя разрываться между желаниями подчиниться и разорвать и сожрать. Бывший Такт был неглуп, и одинаково опасался проявить как первое, так и второе стремление.

"А с Лелудиа он то же самое чувствует?"

"Нет, во-первых, они родичи, поэтому их силы не так конфликтуют, они более естественно совмещаются. Во-вторых, Императрица умеет свою ауру сворачивать, чтобы не давить, когда это не нужно".

"Тогда я тоже должна это уметь, потом научишь".

— Думаю, будет легче, если ты перейдёшь в получеловеческую форму, ты же уже научился этому? — обратилась я к Спайку.

— О, точно, как я сам не сообразил! — он едва не подпрыгнул.

Получилось у него не с первого раза, пришлось почти минуту сжимать кулаки, закрывать глаза и концентрироваться. Однако в итоге передо мной оказался мускулистый коротко стриженный блондин лет двадцати на вид, единственными драконьими чертами у которого были хвост и пара крыльев. Одежды на нём тоже почти не было, если не считать фартука, прикрывающего колени и то, что мужчины считают самым ценным. И на том спасибо.

— Для начала я хотела спросить у тебя и Арчера, почему вы выбрали для воздушного мотоцикла именно бензиновый двигатель? Чтобы я продолжала зависеть в транспортировке от поставщиков Фобрея?

— Э, чего? Нет конечно! Просто с той "Ямахой" у тебя получилось всё очень круто, а как со спиртовым двигателем было бы, я не знаю...

Так... Я едва не села.

— Откуда ты знаешь про "Ямаху"?!

— А что, Арчер вам не рассказал?! Я думал, все Слуги в курсе... Так, тогда присядь, у меня для тебя есть просто офигенная кул-стори...

Час от часу не легче... Мало того, что про меня и моих рыцарей барды позднего Средневековья кучу ерунды насочиняли, а в Новом времени подхватили и развили... Так оказывается, из моих похождений в будущем какой-то другой мир целую франшизу собрал! Я им что, скоморох какой-то, на потеху публике?!

Утешает немного, что эта игра не так сильно перевирает новейшую часть моей истории, как средневековые легенды. Ну и что я туда не одна попала. Остальные герои Четвёртой и Пятой Войн фанатам тоже знакомы. И некоторые оказались в гораздо более трагических и комических амплуа, чем я. Хотя может, Спайк просто смягчил для меня правду, опасаясь получить удар Экскалибуром. Он и сам те игры помнит не очень детально. Это для меня они субъективно были несколько месяцев назад, а для него — десятилетия.

— Ну, — вернулась я к теме, когда немного пришла в себя от новостей, — если ты помнишь события Четвёртой Войны, то мог бы сообразить, что для меня они не слишком приятны были и не слишком приятно закончились, так что названная тобой "Ямаха" ни с чем приятным у меня не ассоциируется. Я понимаю, что для тебя это может быть "фансервис", но для меня удобство важнее.

— Ну, в принципе можно переделать на спиртовой двигатель. Там в принципе не такая большая разница, да и я уже руку набил, в Фобрее почти все ДВС на спирту, это я для тебя специально расстарался, решив воспроизвести классику...

— А простой воздушный велосипед сделать будет не проще?

Он резко мотает головой.

— Если бы делать с нуля, то может и было бы проще, и то я не уверен — там слишком много укреплять бы понадобилось, чтобы передать мускульное усилие на винты. Но переделывать бензиновый двигатель на спирт определённо быстрее и проще.

— Быстрее — это сколько?

— В одиночку я справлюсь за неделю. Если Арчер поможет, как в первый раз, когда мы это делали — за два-три дня.

— Он поможет, я ему скажу. Но спирт тоже надо где-то добывать. Технология перегонного куба достаточно простая, однако в Мелромарке я ни разу о нём не слышала.

Спайк изумлённо заморгал глазами.

— Ну конечно не слышала! В этом мире он просто никому не нужен! Ты что, и о коголевых ягодах ничего не слышала?

— Пару раз видела, в номенклатуре товаров. Но не спрашивала, что с ними делают. Не до того было.

— Тогда понятно... Коголь — магическая ягода, созданная легендарными алхимиками прошлого. Сейчас размножается сама, не требуя дополнительной подпитки заклинаниями. Пару кустиков можно найти во дворе почти у любого крестьянина, но крупные плантации в основном в государственной собственности. Как только нарушается целостность шкурки, ягода превращает примерно шесть литров воды вокруг себя в этиловый спирт.

Теперь уже заморгала я. Просто представив себе, ЧТО сможет сделать с такой штукой рачительный хозяин.

— Да как они все тут ещё не спились вусмерть?!

— Коголь создали тысячу двести лет назад. Было время включить его в культуру и выработать психологическую стойкость к нему. Все, кто могли упиться чистым спиртом или водкой — смесью спирта с водой — вымерли в те годы или парой столетий позже. Для выживших это чересчур резко. Коголь употребляют при изготовлении спиртных напитков, но напрямую с водой не пьют.

— Тогда понятно... это действительно бесплатное топливо. Прошу тогда, займитесь с Арчером переделкой как можно быстрее. Я не могу долго задерживаться в Фобрее, Мелромарк требует моего внимания постоянно.

— Да, конечно, у вас же там вялотекущая гражданская война и Малти... Но в целом тебе не обязательно задерживаться тут до конца ремонта. Ты можешь телепортироваться в Мелромарк прямо сейчас, а когда мы закончим переделку, аппарат доставит Арчер, у него нет ограничения по числу точек сохранения.

— Так и сделаю, спасибо за идею. Но у меня есть ещё один вопрос, который надо решить перед отбытием. Мне нужно нанять достаточно умелого алхимика-фармацевта, способного делать зелья выносливости и согласного работать за доступ к редким ингредиентам Биофабрики и репутацию соратника Героя. Не посоветуешь кандидатуру?

— Хм, смотря в каких количествах тебе эти зелья нужны. Для личного употребления или для целой армии?

— Сугубо для личного. Но будучи Слугой и притом Героем высокого уровня я могу их потреблять... может и не как армия, но как довольно крупный отряд. Тебе приходилось снабжать хайлевелов, ты понимаешь, о чём я говорю.

— Да, понимаю. Ну что я тебе сейчас могу сказать... когда я был королём, у меня алхимиков нужного класса было в достатке. Но сейчас они все под рукой Маферма.

Одна из моих жизней-памятей мне что-то прошептала. Я кивнула.

— Это не проблема, просто дай адреса и имена. "Под Мафермом" не значит "недоступны".

Спайк прищурился:

— Планируешь отбить их силой?

— Нет, зачем? Портить отношения Мелромарка с Фобреем мне меньше всего нужно — независимо от того, кто там у вас сидит на троне. Но Мастер над метро по определению должен быть крепким хозяйственником. Ему самому выгодно, чтобы его алхимики получили доступ к редким ингредиентам. Да, они будут работать на него на пару часов в сутки меньше — зато в оставшиеся часы производить куда больше ценного продукта. Ну а когда ты вернёшься к власти — просто подтвердишь эту сделку.

Мы втроём почти одинаково ошалело смотрели на шагающую по полу куколку. Человечек, сплетённый из ивовых прутьев, был ростом по колено Арчеру. Он постоянно горел, но не сгорал.

— Хоть убейте, ничего божественного я в этом создании не вижу, — первой заметила я. — Если не считать отсылки на обычай друидов сжигать преступников в плетёном человеке, но то чучело было побольше... ЗАМЕТНО побольше.

— Друиды не сжигали таким образом преступников, — отрезал Лансер. — Во всяком случае, в моё время. Это выдумали римляне, чтобы представить галлов более страшными. Хотя вполне возможно, что к твоему времени наследники британских друидов деградировали настолько, что приняли эту римскую страшилку за чистую монету — и пытались таким образом умилостивить богов или запугать людей. У меня даже есть в воплощении Кастера Фантазм на основе этого обычая, но это же не значит...

Ирландец как-то сбился с повествования, отвёл глаза и на несколько мгновений умолк. Но быстро вернулся к теме.

— В любом случае, это не Плетёный Человек, а более ранняя версия. Возможно, как раз то, что послужило римским авторам источником вдохновения. Это кукла Бриг, богини весны, плодородия, домашнего очага, солнца и огня, силы и смелости, поэзии, ремёсел и врачевания. Супруги Бреса и дочери Дагды. Ты её скорее знаешь под именем Бригантии. Её время — Имболк. В этот день женщины делали куклу Бриг — именно такого размера, или чуть меньше. А вот что потом с ней делали — это от обычаев конкретного племени зависит. Где-то в землю закапывали, чтобы урожай был хороший, а где-то и сжигали.

— Но того факта, что кукла изображает богиню, ведь недостаточно, чтобы наделить её саму божественностью? Или тут как с Адамом — попросили поддержки, получили?

— Я не имел намерения придавать фамильяру именно такую форму. А следовательно и обращения, ритуала здесь не было. Скорее всего, дело в компонентах.

— Перо Фэнхуана, Биофабрика, твоя кровь и мана Малти, — задумчиво сказал Арчер. — От Фэнхуана и Малти — огонь, от тебя и Биофабрики — дерево. В результате получился смысловой конструкт "горящее дерево". Это понятно. Но что изменило категорию... Твоя Божественность не могла повлиять?

— Всего лишь с рангом B? Сомневаюсь. У Геракла, если помнишь, она A — из его крови получился нормальный высший фамильяр.

Призванный Арчером Вест Куньлун тоже ничего конкретного сказать не смог, кроме того, что на его памяти из перьев Фэнхуана всегда получались только высшие фамильяры, и подобный случай в его практике первый. Также он добавил, что все государства континента уже более тысячи лет как монотеистические, и понятие бога с маленькой буквы здесь вообще мало кому знакомо.

— Некое подобие язычества осталось только в Кутенро. Хотя... При некоторых возрождениях мне приходилось сталкиваться с людьми, которые называли себя посланниками богов. Во множественном числе, — он задумчиво коснулся пальцем кончика носа, и поразмыслив, добавил: — Всего три раза. Но первый из трёх был ещё до создания Церкви Героев, так что он не показательный...

— А последний такой эпизод как давно был?

— 372 года назад. После этого Фэнхуан пробуждался ещё один раз, не считая нынешнего.

Хм, даже если это не была пустая похвальба, какое отношение те "боги" могут иметь к нам и нашим фамильярам?

— Что с его характеристиками? Может, в настройках найдём какую-то подсказку?

— Ничего, — мотнул головой Лансер. — Вообще ничего. У неё нет настроек. Системных, по крайней мере. Я могу мысленно передавать ей, что я хочу, и если она согласна, то она выполняет — а если нет, то и не почешется. При попытке посмотреть характеристики я получаю сообщение "У вас недостаточно полномочий для просмотра и редактирования Божественного фамильяра".

— Арчер, Сплетница здесь?

— Я первым делом попросил её посмотреть эту куколку. Она говорит, там столько данных, что голова болит. Она будет периодически поглядывать на параметры и настройки, но сказала, что ей понадобится не меньше недели, если я не хочу загонять её до смерти.

А я ещё думала, что это я с нестандартными ингредиентами доигралась. Хотя да, по способности выпендриваться с риском для жизни кельт первого века до Христа может дать изрядную фору романо-валлийке пятого после.

— Тогда оставляй своё творение здесь, как я раньше оставила Адама. Пусть разбираются потихоньку. Может быть ещё и Лисия с Книгой чем-то сможет помочь. По крайней мере у тебя будет прямая связь с Арчером, что в силу отсутствия у тебя коммуникационной формы Оружия — уже полезно. А когда Берсеркер вернётся из Кутенро — пойдём к Фитории и кооптируем в комиссию Птицу-Секретаря.

— Хм, тут есть одна проблема. В столице есть один заинтересовавший меня человек. Я рассчитывал за ним проследить с помощью фамильяра, но если она останется здесь...

— Гарем Такта, как понимаю, ты к этому привлекать не хочешь?

— Нет, это личное.

Я задумалась. Безусловно, Тени Мелромарка в Фобрее действуют, но прямых контактов у меня с ними нет, а привлекать Мирелию — уже нарушит ограничения на "личное".

— Я прослежу, — сказал Арчер, прежде чем я смогла что-то придумать. — Тебе известно, где этот человек находится и что делает прямо сейчас? — синеволосый кивнул. — Тогда у меня есть нужные средства.

"Лорд-минога", как его обзывали в Фобрее, оказался хоть и отвратительным с виду, но вполне разумным и деловым человеком — особенно на фоне его покойного брата. Если от Короля-Свиньи в первую очередь веяло какой-то противной сальностью в каждой реплике и каждом взгляде (он это знал и умел этим пользоваться, сбивая гостей с толку), то его брат создавал более тонкую ауру, двухслойную. Безобидный толстячок, только и умеющий обжираться, на первый взгляд. Опаснейший ум, острый, как бритва — на второй. Похоже, это у них семейное — скрывать мозги за ясно различимыми пороками. Просто один брат выбрал основным прикрытием похоть, второй — алкоголизм, а третий — обжорство.

— Совершенно не вижу, что бы мешало мне сделать этот маленький жест доброй воли, укрепив отношения между нашими странами, — улыбнулся он, как только я изложила ему суть проблемы. — Конечно, у меня есть несколько алхимиков с подходящими навыками и я вполне могу выделить Вам часть их рабочего времени. Но в обмен я попрошу Вас о столь же скромной ответной услуге.

— Смотря какой, — я нахмурилась. — Я всего лишь Герой, а не королева Мелромарка, вопросы внешней политики не в моей компетенции.

— И очень жаль, уверен, Вы были бы лучшей королевой за всю историю этой страны. Не беспокойтесь, моя просьба никак не затрагивает политику Мелромарка. Помнится, на том самом знаменитом совете королей господин Герой Лука заявил, что вы работаете единой командой и три других Священных Героя подчиняются Вам. Так ли это до сих пор?

— Да, мы не меняем принятых правил сотрудничества, во всяком случае, не уведомив об этом публично, — я почувствовала, что вступаю на весьма тонкий лёд.

— Хорошо, тогда не могли бы Вы сказать глубокоуважаемому Герою Лука, чтобы он перестал вмешиваться во внутренние дела Фобрея? В частности, угрожать мне убийством. Для того уровня, на котором мы работаем, это в конце концов попросту невежливо.

Мне хотелось сказать, что выдавать замуж десятилетних девочек без их согласия тоже невежливо. Но он бы просто не понял, о чём я говорю. С его точки зрения это были дела совершенно разного калибра.

— Хочу напомнить, что по законам вашей страны трое из четверых Священных Героев имеют здесь право на трон. Герой Лука мог бы перестать угрожать вам, если бы попросту короновался. Но я не думаю, что такой вариант для вас лучше, верно?

Маферм шумно выдохнул. Одышка у него была настоящая, но он её по привычке преувеличивал.

— Вы ошибаетесь, прекрасная леди. Я уже слишком стар, чтобы рваться к трону любой ценой. Меня бы вполне устроило, если бы минимум трое Героев из четырёх короновались в великих странах. Вы — в Мелромарке, Герой Лука в Фобрее, Герой Щита — в Силтвельте, заодно объединив его с Шилдфриденом. После этого неподвластным вашему союзу остался бы только Зелтобль, но столь великолепный воин, как Герой Копья, мог бы стать в нём первым лицом и без коронации. Тогда бы не было ни у кого из вас более покорного слуги, чем скромный Мастер над метро. К вопросу коронации одного только Героя Лука, с сохранением, откровенно говоря, неопределённого статуса остальных — у меня отношение более сложное. И не только у меня лично, у дворян Фобрея, что важнее, тоже. Алсахорн, когда пришёл к власти, очень сильно взбаламутил воду, второй король со стороны без преемственности был бы не лучшим решением, особенно сейчас... однако я мог бы смириться и с ним, если бы захват власти не включал моего убийства. Проблема в том, что никто из вас к власти не стремится, к формальной, во всяком случае. Вы лишь используете такую возможность для шантажа власть имущих. Поймите, прекрасная леди, такой подход я тоже уважаю, хотя и печально, что единственная четвёрка Священных, не имеющая внутренних раздоров, упускает такой шанс... Но грозить убийством — совсем иное дело...

— Тогда я предлагаю такую договорённость — Арчер не грозит вас убить, а вы не выставляете свою кандидатуру на королевском совете. Своих ставленников можете продвигать, я уверена, у вас такие есть. Но хороший Мастер над метро Фобрею нужен прямо сейчас, ставить на эту должность новичка — значит неоправданно рисковать защитой страны от Волн.

— Согласен! — он радостно хлопнул в ладоши, так что груда жира затряслась. — Исключительно приятно иметь с вами дело, прекрасная леди, надеюсь, это не последняя наша сделка. Алхимик Доктор Яд прибудет в ваше распоряжение через восемь часов.

— ОГЛЯНИСЬ, ЭТО ВОЛКИ ПО СЛЕДУ ИДУТ

Лупит палкой тощий старец,

Восемь тигров, девять пьяниц,

Эй, засранец-иностранец,

Приезжай в наш монастырь!

Выкинь свой дорожный ранец,

Подключайся в общий танец,

Треснись, варвар, лбом о сланец,

Выйди в стойку и застынь!

Генри Лайон Олди, "Баллада о кулаке"

Тебе я для начала передам

Всё, чему в жизни научился сам.

Тогда у нас двоих достанет сил

На то, с чем я не справился один.

Бессильны стены перед силой духа!

Бессилен враг, когда есть помощь друга

Мюзикл "Граф Монте-Кристо", ария аббата Фариа

Эльрасла Рагнарёк:

— Хорошо, хорошо, очень даже неплохо, — женщина, скрестив ноги, сидела на вершине большой скалы и кивала в такт движениям движущейся внизу ученицы. Глаза женщины при этом были закрыты — она наблюдала не за телом ученицы, а за потоками её Ци. — Неделя отсутствия тебе почти не помешала. В чём-то ты отстала от графика освоения, но во многом другом — даже обогнала его, за счёт практики. Никакие спарринги не заменят реального боя за свою жизнь с живым противником.

— Как скоро я смогу сразиться с вами? — ученицу, как обычно, интересовал лишь практический аспект стиля.

Эльрасла расстроенно покачала головой.

— Обычно в таких случаях наставники говорят "ты ещё не готова", но сейчас это было бы ложью. Ты уже достигла того уровня, когда можно сразиться с мастером. Это я ещё не готова.

Купленное ученицей в Зелтобле за огромные деньги абсолютное целебное зелье "Иггдрасиль" не только спасло учительнице жизнь, но и отчасти вернуло ей молодость. Конечно, способность кружить головы парням, как в двадцать лет, у Эльраслы не появилась. Но иммунитет и регенерация восстановились где-то до уровня хороших пятидесяти или плохих сорока. Для мастера Стиля Непобедимых Адаптаций — это было достаточно, чтобы без особых усилий разбить где-то четверть дивизии. Но недостаточно, чтобы на равных сразиться с Героем, тоже владеющим хенген-мусо, тем более сразу. Тело старухи забыло, что оно принадлежит опаснейшей наёмнице. Нужно было его заново учить, настраивать все внутренние органы на более "молодой" режим работы. Раньше-то она тратила почти все оставшиеся ресурсы организма на продление жизни, на замедление старения. К тому же допустила в этом досадную ошибку — слишком много внимания уделяла возрастным генетическим болезням, и мало обращала внимания на ослабление иммунитета, из-за чего незаметно подкравшаяся сезонная эпидемия чумы застала её врасплох.

Благодаря деятельности Героя Меча, которая ввела во всей стране бесплатное здравоохранение, Эльрасла смогла пережить заразу. Но то зелье, что странствующие целители раздавали бесплатно, еле-еле помогло ей встать на ноги. Отложило смерть, но не дало нормальной жизни. Как из-за общей слабости, так и потому, что предназначалось оно в первую очередь для работоспособных молодых крестьян, способных платить налоги в королевскую казну. Полноценное излечение в таком возрасте стоило совсем других денег — денег, которых вся её деревня не могла бы и представить. Сколь угодно щедрыми и добрыми бы ни были короли и Герои, разбрасываться "Иггдрасилями" они не могли себе позволить.

Поэтому, едва оправившись достаточно, чтобы самостоятельно дойти до ближайшей лавки, Эльрасла достала заначку — двадцать три золотых монеты, оставшихся со времён бурной молодости, попрощалась с детьми и внуками, и несмотря на их причитания, арендовала место в караване, идущем в Рейхнотт. А оттуда, наведя соответствующие справки, поехала в Зелтобль.

Одержимая местью за кузена Хелена Рейхнотт на тот момент ещё не была Героем, но была полна решимости им стать. И у неё было достаточно денег, чтобы купить соответствующее зелье. И даже не одну склянку, если понадобится. Она поначалу весьма скептически отнеслась к идее потратить семейное богатство на какую-то старуху, которая обещала сделать её сильнее. Однако после того, как "бабушка — божий одуванчик" вырубила её одним прикосновением, изменила своё мнение.

Пользователи боевого искусства хенген-мусо делятся в целом на две категории — таланты и гении. До уровня таланта можно обучить почти любого — совсем неспособных к этому делу немного, и такие бездари как правило не выбирают воинскую стезю вообще. А вот гением надо родиться, учитель может лишь огранить подобную драгоценность, чтобы она засверкала, но не создать.

Способности Хелены Эльрасла оценила как где-то посередине между талантом и гением. Она несомненно лучше большинства "прикладников", но уровня подлинного мастера ей никогда не достичь. Тем не менее, свою школу женщина бы ей без колебаний передоверила. Потому что даже слабый гений лучше, чем никакого. Она ведь и на охоту за "Иггдрасилем" отправилась для этого — само по себе продление жизни интересовало её не так уж сильно. Эльрасла считала, что прожила неплохую жизнь и была готова в любой момент "перейти на следующую ступень", как это шутливо называли в школе. Но умереть, не оставив наследников, допустить окончательное исчезновение Непобедимых Адаптаций — это ей казалось слишком пошлым.

Увы, Хелена о такой карьере и слышать не желала. Ей нужна была только сила, и хенген-мусо она ценила лишь как ещё один способ эту силу получить. Наряду с Метательным Оружием и повышением уровня. Благо всё перечисленное неплохо комбинировалось. Уровне так на двухсотом она сможет бросить вызов Герою Копья, который, увы, оказался не самонадеянным мальчишкой, как обычно... а безумно мощным самонадеянным мальчишкой. Хорошо обученным, сильным и талантливым воином.

— Я не могу ждать бесконечно. С каждым днём я становлюсь сильнее... но сильнее становится и Герой Копья. Сколько тебе понадобится, чтобы донастроить своё тело и провести мне выпускной экзамен?

Не открывая глаз, Эльрасла сместила фокус чувств с чужих потоков Ци на свои собственные.

— Ещё десять дней. Кстати, я сейчас подумала... два Героя ведь лучше, чем один, не так ли?

— Пожалуй, ты это к чему?

— Звёздная Рукавица могла бы продлить мне жизнь значительно больше, чем любые зелья. Если бы ты помогла мне её добыть, взамен я могла бы не только дать тебе испытательный бой раньше, но и поучаствовать с тобой в нападении на Героя Копья.

— А, ты об этом... Нет, поздно. Три дня назад её уже взяли.

— Кто именно?

— Новоизбранный Герой пожелал остаться неизвестным. Я купила информаторов, мне доложат, если он где-то всплывёт... а другие Оружия тебе не подходят?

— Чудесное действие у них у всех одинаковое, продлить жизнь можно любым из них. Но вряд ли какое-то кроме Рукавицы сочтёт меня достойной — я всё же в первую очередь мастер безоружного боя, молот или топор меня значительно ограничили бы.

— Если тебе так важно сохранение школы, почему ты не обратилась к любому из королей или достаточно богатых герцогов? Они бы тебе точно учеников в избытке предоставили, как и деньги, и титул...

— Потому что за мастерами хенген-мусо идёт охота. Нас истребляют, как бешеных псов, уже не первое десятилетие — как минимум с предыдущего цикла Волн, а то и дольше.

— Кто охотится?

— Если бы я только знала, — вздохнула Эльрасла. — Мы зовём их просто Охотниками, но никто не знает, как они выглядят или что могут. Встретившие их мастера уже ни о чём не расскажут. Поэтому нам нельзя приближаться к власть имущим, нельзя брать много учеников — только таких изгоев, как ты. Кстати, ты теперь тоже в списке их добычи.

— Меня и так разыскивает половина Мелромарка, — отмахнулась девушка. — Одним врагом больше, одним меньше...

— В твои годы я была столь же самонадеянной. Когда мой наставник, а также двое соучеников, оказались убиты в один день, мне пришлось сдвинуть приоритеты. В предыдущих поколениях были бойцы получше меня. Никто из них не смог не только победить Охотника, но даже дать ему отпор достаточно, чтобы передать хоть какую-то информацию о природе угрозы...

Эльрасла замолчала и развернула свои чувства до предела. Чей-то луч внимания скользнул мимо неё. Едва заметно, но именно это и насторожило больше всего. Преследователь либо имел опыт в борьбе с мастерами хенген-мусо, либо просто отличался прекрасными охотничьими инстинктами.

Он почти не возмущал природные потоки Ци, и ловко уходил от сенсорных нитей, которые сплетала Эльрасла. С каждой секундой бывшая авантюристка проникалась к нему бОльшим уважением, но одновременно с этим чувствовала себя всё более тревожно. Она уже вышла из того возраста, когда наслаждаешься схваткой с достойным соперником, не думая о последствиях. Сейчас сильный враг означает смерть.

— Поддержи меня. Сенсорная паутина, — бросила она ученице, которая уже поняла, что дело неладно, но молчала, чтобы не сбивать концентрацию наставнице. В техниках маскировки и обнаружения Хелена была бесспорным гением, эту часть она схватывала на лету, и вскоре должна была превзойти свою учительницу. Но уже сейчас её вполне можно было использовать в качестве поддержки. Благо жизненной энергии в ней текло с избытком, как для человека — очень полезное дополнение для пожилой воительницы. В самой-то Эльрасле Ци уже давно не текла, а скорее, медленно сочилась, пусть она и начала немного разгонять потоки в последние недели.

Девушка без лишних вопросов соединила свои каналы с наставницей, создавая единую сенсорную сеть. Через неё Эльрасле стали доступны некоторые цвета и оттенки, с восприятием которых у неё самой были сложности. Двойная паутина улавливала малейшие вибрации жизненной силы. Попавшая в неё "муха" ещё трепыхалась, пыталась ускользнуть, некоторые её попытки были довольно остроумными... Но не владея техниками использования Ци, она не имела ни малейших шансов.

— Ладно, ладно, сдаюсь-су, — донёсся издали недовольный женский голос, и примерно в сотне метров от места тренировок возник стройный девичий силуэт. Гостья была смуглой, желтоглазой и рыжеволосой, в совершенно неуместной на горной поляне униформе горничной. — Только не стреляйте, су! — она картинно подняла вверх руки. — Не хочу умереть такой молодой, су!

— Подойди медленно, — процедила Хелена, держа незнакомку на прицеле Оружия. Её это неуместное шутовство явно бесило — как и Эльрасла, она чувствовала, что имеет дело с опасным, умелым и жестоким противником. И дело не в восьмидесятом уровне незваной гостьи — у них обеих он уже был выше.

— Нет, — покачала головой Эльрасла. — Пусть стоит там, где стоит. Держи её на прицеле. Я к ней подойду сама.

Хелена чуть пристыженно кивнула. Так оптимальнее — каждая из них будет иметь возможность держать противника на оптимальной именно для неё дистанции. Старая наставница не имела при себе дистанционного оружия, как и (похоже) незваная гостья. А у Хелены оно было лучшее из возможных, не считая Священного Лука.

— Только стой так, чтобы не закрывать мне линию огня, — шёпотом сказала она.

— Естественно, — Эльрасла с лёгким кряхтением слезла со скалы и направилась к незнакомке.

— Идея очень простая. Я слышала ваш разговор. Вы не можете искать здесь учеников, потому что опасаетесь преследователей, верно? Я предлагаю вам лучшее из возможных убежищ, где вы сможете набрать любое число учеников. Кто бы ни преследовал мастеров хенген-мусо, вряд ли он сможет продолжить это преследование в другом мире. А даже если он и пройдёт следом за вами через Волну... Ну, Великая Гробница Назарик — самое защищённое место в Новом Мире, всякий, кто туда сунется, встретит лишь бессмысленную и чертовски болезненную смерть.

Эльрасла чувствовала, что её обманывают. Не прямо лгут — ни слова неправды в сказаном Региной (так представилась гостья) не было. Она не сомневается, что её хозяевам нужно искусство контроля Ци, и что они в силах исполнить обещанное. Ложь в том, чего она НЕ говорит. Большинство людей показное добродушие сумело бы ввести в заблуждение и заставить расслабиться — актрисой эта девушка была превосходной, во всяком случае в избранной роли. Но она не представляла, с кем ведёт игру. Для мастера хенген-мусо сердца хоть людей, хоть монстров — открытая книга. И сейчас Эльрасла читала в этой книге откровенное презрение и садистское предвкушение. Если бы старуха не была ей нужна, Регина бы с удовольствием разорвала и её, и ученицу на части.

Само по себе это бы Эльраслу не задержало. Ей приходилось работать с подлецами, садистами и людьми, имевшими причины желать ей смерти. В любой из пяти держав таких хватало. Пусть себе думают и чувствуют, что хотят. Пока они не собираются претворять свои чувства в жизнь, это их проблемы.

Исключила она, немного подумав, и вероятность того, что рыжая может работать на Охотников или сама быть из их числа. Охотники не разыгрывали столь сложных комбинаций, чтобы заманить мастеров в ловушку. Они просто приходили и убивали, совершенно убеждённые в собственном превосходстве... не без причины убеждённые.

Смущало другое — что если намерения хозяев этого Назарика изменятся? Если Эльрасла перестанет им быть нужной? Не в том беда, что её растерзают на месте, если там все такие же, как эта горничная. А в том, что учеников у неё к тому времени может быть слишком мало... или всех их тоже могут выследить и убить.

Даже рабская печать — обычная гарантия честности сделок — тут не поможет. Если рыжая и согласится её принять, что вряд ли с её характером — решать всё равно будет не она, а загадочные "Высшие Существа".

— Я согласна, но с одним условием.

— Это с каким же? — Регина по-прежнему изображала легкомыслие, но внутреннее напряглась.

— Моей ученице нужно убить одного человека. Ты поможешь ей это сделать. До следующей Волны Зелтобля больше месяца, так что вы успеете. Я и тебя заодно немножко подготовлю. А когда придёт Волна — она пойдёт с нами. Надеюсь, гостеприимства твоих хозяев хватит на двоих путешественников?

— Ааа, чёрт с тобой, вредная ты старуха! С убийством я вам так и быть, помогу, Но целый месяц ждать Волны Зелтобля я не собираюсь. Отправимся через ближайшую Волну в другой стране.

— Устраивает, — кивнула Эльрасла. — Но минимум неделя на её тренировку мне в любом случае понадобится.

А после этой недели правила будут уже совсем другие. За компанию с обладательницей Звёздного Оружия от любых палачей сбежать можно. Да, с помощью магии телепортацию Оружия можно заблокировать — это каждый дурак знает. А вот что с помощью Ци эту блокировку можно снять — это уже далеко не всякому дураку известно.

— ВЫПЬЕТ ЖИДКОСТИ УШАТ И ПРОГЛОТИТ ЛЯГУШАТ

Моя профессия — это регрессия.

Троллинг программистов — лекарство от депрессии.

Принцип производства — ломай и круши!

И мы тут с пацанами угараем от души.

Мой график — прийти, разрушить и уйти.

Как ни крути — хорошо быть в ай-ти.

Мой девиз — слабоумие и отвага,

Мой день — моя критическая бага.

Тестерс гонна тест! Тестерс гонна тест!

Ломать чужой софт нам никогда не надоест!

Научно-технический рэп, "Ария тестировщика ПО"

Какие нравы в миру, где пьют любовь, словно спирт — до поросячьего визга?

Какие шифры тебе не позволяют понять, что я имею в виду,

Когда руками машу, пытаюсь предупредить: не подходи ко мне близко,

Не заходи за черту, не заходи за черту, не заходи за черту?..

...

Пока я — странный предмет, учёный кот на цепи, источник песен и басен,

Универсальный продукт, что будет подан к столу с пучком петрушки во рту.

Но может статься и так: ты прозеваешь момент, когда я стану опасен.

Не заходи за черту, не заходи за черту, не заходи за черту.

Олег Медведев, "Не заходи за черту"

Арчер, Герой Лука:

— Я выбрала престиж-класс Системный Тестировщик, — сообщила Лиза, как только вернулась от Часов.

— Звучит пугающе, — честно признался я. — И какие возможности он даёт?

— Ну, если кратко... Я могу изменить любые системные параметры кого угодно и чего угодно, как угодно... Не делай такое лицо, богиней я ещё не стала... В отличие от некоторых куколок. Дело в том, что все эти изменения производятся в "песочнице" — моей, так сказать, персональной реальности. По завершении тестирования всё возвращается к тому моменту, когда я начала тестирование. Все участники забывают, что там было, убитые воскресают, сломанные вещи чинятся... и только у меня остаётся "логбук" — полный набор воспоминаний о том, что там происходило.

М-да, пословица "Пастух и овца схожи с лица", похоже, правдива. Мой питомец теперь обзавёлся собственным Зеркалом души. Только у меня это личная секция пространства, а у неё — личный отрезок времени. Опять же прогностические возможности из сферы "Что если" довольно похожи на то, что даёт мне Лук Шаи-Хулуда.

— Что насчёт затрат Маны на такие трюки?

— А, про это не волнуйся. На запуск песочницы тратится довольно много, так что мне лучше не размахивать сильно заклинаниями перед началом тестирования. Но после отката возвращаются и все затраченные на запуск очки Маны. Необратимо тратится только одно очко Маны на десять минут логбука. Правда пока что я не могу потратить больше одного очка за один раз. За каждый уровень больше сотого будет добавляться ещё десять минут и одно очко за раз.

— Ты ради логбука это всё и затеяла, разве нет?

— А ты сообразительный, — она насмешливо ткнула меня клювом в лоб. — При моей силе слабая память филориалов превращается из неудобства в натуральное проклятие. Есть несколько престиж-классов, дающих эйдетическую память или возможность делать записи, но большинство из них системно-зависимые. То есть если я окажусь в другом мире или в поле подавления классовых способностей, то доступ к ним утрачу. А вот логбук тестировщика системно-защищён — он ведь как раз рассчитан на то, что я буду всё крутить и переворачивать. Пока я жива, логи будут сохраняться.

— Чертовски ценное умение. Дашь мне перо? Возможно, я смогу открыть какой-нибудь комплементарный к нему Лук...

— Так, секунду... нет, извини, не могу. Разве что ты меня через печать заставишь.

— Заставлять не буду, но в чём причина?

— С пера откроется форма Оружия, которая позволит тебе читать, редактировать и тереть записи в моём логбуке.

Я махнул рукой.

— Если так, то и не надо. Я думал, там будет что-то, что позволит усилить эту способность. А доверяю я тебе и без этого.

— Серьёзно? — птица прищурилась, повернув голову в мою сторону. — Большинство бы сказало, что эта сила слишком опасна, чтобы оставлять её без контроля.

— Вероятно. И возможно, они даже были бы правы, но я не большинство. Я слишком много времени потратил и слишком много жизней отнял, занимаясь контролем опасных сил, которые не должны попадать в руки человека. Я не хочу и в другом мире этим заниматься.

Как выяснил Такт ещё до нашего появления здесь, трансмутацию элементов ягоды коголя всё же не производили. Не то чтобы для алхимиков это было непреодолимым препятствием — просто понадобилось бы чересчур много маны, плюс прямое наблюдение специалиста достаточно высокой квалификации. Загнать столь сложный и дорогой процесс в дикорастущий кустик вряд ли сумели бы и создатели Биофабрики, хотя они уже были сумасшедшими по местным меркам. Изобретатель коголя оказался куда скромнее и осторожнее. Он загнал в ягоду простую формулу 3H2O + 2CO2 ? C2H5OH + 3O2. Плюс с десяток альтернативных для получения углерода из других источников. Поэтому если раздавить коголевую ягоду внутри герметично запаянной стеклянной ёмкости с водой — ничего не случится. Но мана не улетучится, она будет растворена в воде ещё минимум несколько дней, и если в течение этих дней вскрыть ёмкость, предоставив доступ атмосферному воздуху, вода тут же начнёт забирать из него углекислый газ, превращаясь в спирт.

— А ведь это не только халявная выпивка и топливо, — заметил я, ознакомившись с подробностями процесса. — Это ещё и хороший регенератор кислорода для лётчиков, подводников, а чуть позже — космонавтов.

— Ха, ты это МНЕ рассказываешь?! — драконид фыркнул язычками пламени. — Мне это в первую очередь пришло в голову! Просто не успел вывести страну на нужный для этого технический уровень... Но в планах было...

— Тогда может тебе пришло заодно в голову, что делать с проблемой загрязнения топлива?

Дистиллированную воду коголь превратит в столь же дистиллированный чистый спирт. Заливай в бак — и вперёд. Вот только где в средневековой стране взять дистиллят? А вода из деревенского колодца, тем более из речки или озера, нет говоря уж о морской, убьёт двигатель за несколько дней работы.

— Ну, вообще существуют заклинания опреснения и очистки воды, довольно распространённые, но они относятся к магии воды и святой магии. Артурия, насколько я знаю, ни тем, ни другим не владеет.

— Могла бы овладеть, но предпочла пойти по другому пути.

— Слушай! — Спайк с громким сухим звуком хлопнул себя чешуйчатой ладонью по лбу. — Сэйбер достаточно разбирается в физике чтобы самостоятельно провести дистилляцию воды или перегонку спирта?

— Только при наличии подходящего оборудования. Изготовить его сама она не сможет...

— Так ведь это получается, что она ЗНАЕТ РЕЦЕПТ! А значит, может крафтить из грязной воды дистиллированную, а из грязной воды и коголя — чистый спирт.

Я хотел возразить, что качество автокрафта обычно невысокое без добавления эффектов от специализированных форм... Но задумался, так и не сказав ни слова.

Как именно Система определяет качество воды?!

В случае магического артефакта или зелья всё достаточно просто — чем сильнее желаемый эффект, тем выше качество. Но такое простое соединение как H2O может иметь множество различных применений. Абсолютно чистая вода вообще без примесей идеальна для технических нужд. Но к примеру для питья — это качество будет всего лишь хорошим. Отличной её сделает небольшая добавка витаминов и минералов. Дистиллятом можно утолить жажду один или два раза без вреда для здоровья, однако регулярно пить его и только его медики не рекомендуют. А на роль аквариумной воды он может и вовсе не годиться, если вы собираетесь разводить морских рыб.

И если, скажем, "Божественным" качеством считать полное отсутствие примесей, то во-первых получить его не так уж сложно, а во-вторых, тогда уже и "хорошую" воду пить из-за количества примесей становится опасно.

Мне следовало задаться этими вопросами с первого дня, когда я оказался в этом мире и узнал о существовании Системы. Но я практик, а не теоретик, и слишком привык полагаться на Анализ.

Что ж, позже признаю эту ошибку и смиренно спрошу Спайка, как же это всё-таки работает. А пока у меня под носом... Ну ладно, не совсем под носом и не совсем у меня, но в шаговой доступности бродит вполне созревшее решение.

— Продолжаем работу, я, кажется, знаю, что надо делать. Лиза, будь добра, запусти симуляцию.

— Какую ещё симуляцию? — нахмурился драконид.

— Позже узнаешь, пока это слишком опасно, уж извини.

Филориал потратила пункт Маны и довольно щёлкнула клювом.

— Да.

— Что да?! Эй, Арчер, я вообще-то теперь наполовину дракон. Мне и так тяжело терпеть эту птицу рядом с собой, а когда вы ещё начинаете перемигиваться и играть в какие-то непонятные игры...

Лиза перекинулась в ангельского вида девочку.

— Так легче? — спросила она с милой сияющей улыбкой, увидев которую в свой адрес я бы не задумываясь рванул прочь на максимальной скорости. Но Спайк то ли принял всё за чистую монету, то ли сам был очень хорошим актёром.

— Гм... Ну да, — он тоже принял получеловеческий облик и посмотрел на неё уже скорее заинтересованно, чем раздражённо. — Вот так намного лучше. Думаю, нам только в этих формах и стоит встречаться... — он сделал многозначительную паузу. — Но я всё равно не понимаю, о чём вы говорили.

Без сомнения, он уже думал о том, как бы прекратить многовековую вражду драконов и филориалов его любимым способом.

— Да всё просто, — сказал я, намереваясь отвлечь его от созревающих планов. — Ты ведь знаешь, что из диатомей делаются прекрасные фильтры? Думаю, для Адама не составит труда, при помощи настроек Артурии и/или приказов Лисии сформировать из своих клеток дополнительный орган, через который можно прокачивать воду и удалять из неё все примеси. А так как он с последней Самомодификацией получил возможность расти в размерах, думаю, двести литров в сутки для него не предел. А нам больше и не надо, у нас лёгкая авиация, в конце концов.

— Сверхлёгкая даже, — кивнул Спайк. — Но как эту чистую воду доставлять потребителю, то есть Артурии?

— Лахмусбор.

Надолго оставлять своих подопечных — короля с обеими дочерьми — Адаму не понадобится. Олткрею эта функция тоже доступна, как только лахму доставит воду, король его сразу же выдернет обратно. Хочется надеяться, что полторы-две минуты, которые необходимы для слива дистиллята в бак, он дочерей от убийц и сам прикрыть сможет. А увеличение размеров у лахму означает и обострение чувств, так как видит и слышит он всем панцирем.

— Ну да, логично, — он снова склонился над полуразобранным движком, вспомнив, видимо, что время летит. — Но как ты это смог проверить через один вопрос, заданный птице? Что за "симуляция" такая?

— Есть способы. Будешь нормально сотрудничать — расскажу подробнее. Пока, извини, не могу.

Из-за корпуса воздушного мотоцикла донёсся приглушённый скрежет зубов.

— Ладно, но тогда не обижайся, если узнаешь, что у меня тоже были секреты.

— И в мыслях не было, — пожимаю плечами, хотя он этого видеть не может, возясь с движком. — Было бы странно, если бы с гаремом такого размера у тебя их не было. Мы союзники, а не друзья. Пока ты не используешь эти секреты, чтобы навредить Героям или помешать защищать мир от Волн — держи их на здоровье.

— Согласен. Да, о Нане... Не подумай, я тебе благодарен, что ты её вытащил из этой задницы с заочным браком, но ты же не собираешься теперь в самом деле на ней жениться?

— Я похож на самоубийцу? Хотя да, риторический вопрос. Похож, но не до такой степени, не переживай. Из женщин меня интересует только Сэйбер. Как только ты найдёшь сестре более подходящего жениха, я сразу расторгну эту помолвку. И с большим облегчением.

— Найдёшь тут в Фобрее подходящего, как же... У меня, кстати, кроме Наны, ещё три сестры. Хотя она единственная родная, остальные сводные. И всех надо куда-то пристроить.

— А что ты раньше об этом молчал? Надо было поднимать вопрос сразу после отравления! Думаю, Сэйбер сможет с этим помочь, но понадобится же время...

— Да со сводными это не так срочно... Брак с ними преимуществ не даст, они никаких титулов не имеют и никакого имущества не наследуют, так что вряд ли там женихи выстроятся в очередь. А чтобы меня через них шантажировать — надо знать, что я не умер до конца. Это Нану я имел глупость ввести в королевский совет... Хотел ей подарок сделать... Ты бы видел, как она радовалась...

— А можно её как-нибудь из совета убрать, чтобы она не была такой заметной мишенью?

— Когда я был королём — легко. Но когда я был королём, в этом и не было нужды. Тогда она была под моей защитой, и ни одной сволочи не пришло бы в голову...

— Кстати о сволочах... Когда следующее заседание Малого королевского совета и должна ли Нана там быть лично?

— Через три дня. Да, должна. Если она выйдет замуж, вместо неё сможет присутствовать супруг, но до этого она обязана явиться лично. Ты думаешь...

— Что думаю, я скажу чуть позже. А что будет, если она не придёт? Её лишат кресла?

— Нет, не всё так просто. Кресло в совете долго пустовать не должно, а назначить нового члена совета, как и разжаловать старого, может только действующий король. Неявка без уважительной причины может стать поводом для запуска дела о государственной измене. При доказанной уважительной причине, такой как тяжёлая болезнь, ранение или смерть, кресло занимает заместитель. У каждого члена совета он есть.

— Устроить уважительную причину мы в крайнем случае сможем. Кто заместитель Наны и насколько ему или ей можно доверять?

— Рейнбоу. С верностью у неё всё в порядке, но иногда она слишком увлекается и может на эмоциях выдать что-нибудь не то. Ею легко манипулировать, и подонок Мандерли это знает.

— А Наной сложнее?

— Намного. Конечно, она ещё не столь хитроумна, как взрослые интриганы, опыта ей может не хватать, но свои чувства контролировать умеет и за слова отвечает.

— Тогда ей стоит всё-таки пойти на совет. Естественно, взяв с собой пяток телохранителей из наиболее высокоуровневых и прокачанных в этом деле девушек. И я тоже присмотрю, своими средствами. Подразним партию Маферма и посмотрим, как и куда они станут шевелиться, учитывая, что основной их кандидат от трона добровольно отказался.

Такт нахмурился, чем-то сильно обеспокоенный, но потом, с явным сомнением, всё же кивнул.

Но я уже не очень внимательно за ним следил, так как натягивал SMS-Лук. В городе произошло событие хоть и не летальное, но тревожащее, и мне следовало немедленно уведомить об этом товарища.

"Лансер, синеволосый парень, за которым я обещал проследить. Только что вышел за окраину столицы и на дороге был атакован тремя неизвестными Тенями. Скорее всего церковными. Непонятным мне образом он сумел отбиться. Убил двоих, третья покончила с собой при попытке взять её в плен. Проблема не в этом. Сразу после этого он удалил со своей одежды метку моей маны. Так что возможность наблюдения за ним ограничена. Слежу через фамильяра. Преследуй его, а то потеряешь. Передаю координаты".

— Я ПРИШЁЛ ДОГОВОРИТЬСЯ!

Нешто я да не пойму

При моём-то при уму?..

Чай, не лаптем щи хлебаю,

Сображаю, что к чему.

Получается, на мне

Вся политика в стране:

Не добуду куропатку -

Беспременно быть войне.

Леонид Филатов, "Про Федота-стрельца, удалого молодца"

Если мяса с ножа

Ты не ел ни куска

Если pуки сложа

Наблюдал свысока

И в борьбу не вступил

С подлецом, с палачом

Значит, в жизни ты был

Ни пpи чём, ни пpи чём!

Владимир Высоцкий, Баллада о борьбе

Берсеркер, Герой Щита:

Обычно общение с Аквадраконом — строго субъективная вещь. Даже у Повелителя. Смотреть там в общем-то не на что. Ты сидишь и медитируешь на спокойную или текущую воду. Откликнулось ли божество на самом деле, или тебе просто померещилось из-за длительной концентрации — это можешь сказать только ты сам. Собственно, поэтому "жрец Аквадракона" — это титул, которым награждают за заслуги. От его получения ящер не станет отвечать тебе чаще — просто если ты скажешь, что ящер всё-таки откликнулся, тебе поверят. Это не талант оракула, а право быть оракулом.

Но в этом раз всё было иначе. Взяв из деревянной коробочки восемь бумажек с иероглифами, Руфтомила разложил их вокруг центрального пруда и пустился в пляс. Вначале он танцевал в полной тишине, потом священники похватали инструменты и начали ему аккомпанировать, как полагалось по канонам ритуала. Не знаю, усилило ли это магию, или просто позволило им чувствовать себя полезными. Как я узнал впоследствии, Повелительнице в такой ситуации достаточно просто подойти к воде, коснуться её пальцем и выпустить капельку собственной маны. Полный ритуал призыва не исполнялся монархами этой страны уже лет двести. Для отвыкшего от таких штучек Аквадракона он был равносилен громкому крику прямо в ушное отверстие. Поэтому не прошло и полминуты с начала танца, как воды всех бассейнов и источников поднялись, потекли прямо по воздуху и сформировали парящее, медленно извивающееся тело восточного дракона, заполнившие собой добрую половину помещения храма. Прямо над маленьким повелителем нависла зубастая пасть таких размеров, что даже я мог бы войти в неё, не пригибаясь. От головы чудовища к хвосту бежали вспышки магического сияния, из-за которых цвет воды менялся от ярко-голубого до глубокого чёрного.

— Я явился на твой зов, Повелительница Кутенро, — в голосе Аквадракона слышались одновременно шум прибоя, грохот водопадов, звон капели, низкий гул приливов и отливов. — По какой надобности государства, народа и земли ты призвала меня из глубин, что превыше человеческого понимания?

— Именем государства, народа и земли Кутенро, моя персона требует, чтобы Фитории, священной Королеве Филориалов, отныне и навеки был открыт проход в Кутенро! — выкрикнул малыш.

Пульсации Аквадракона замерли. Он явно ожидал, отвечая на зов, многого, но не этого.

— Ступи на мой язык, Повелительница, — произнёс он наконец. — Дальнейший разговор мы поведём в потаённом гроте, ибо он не предназначен для ушей непосвящённых.

Маленький Повелитель без колебаний сделал шаг вперёд. Его сандалики не погрузились в воду, из которой состоял язык Аквадракона, а опёрлись на неё, словно на твёрдую поверхность. Но в ту же секунду я в один прыжок оказался рядом с ним, и не ожидавший этого лунг рефлекторно проглотил нас обоих.

Нас закрутило в огромном водовороте и вышвырнуло на каменистый берег подземного озера. Это явно не было простое течение — Аквадракон использовал какую-то форму портала. Я приземлился первым, поймал падающего Руфтомилу и аккуратно поставил на ноги, чтобы он не ушибся.

— Прошу прощения, если нарушил святость церемонии, но я дал слово защищать Повелителя, пока не будет выполнена миссия по восстановлению законной власти в Кутенро, или пока меня не сменит другой Легендарный Герой.

— Ты полагаешь, Герой Щита, что я могу причинить вред Повелителю Кутенро?! Я, Аквадракон, хранитель этой земли?!

Аватары из воды здесь не было. Голос Аквадракона просто грохотал со всех сторон, многократно усиленный эхом пещеры.

— Я полагаю, что хранитель этой земли может многое. В том числе и устранять Повелителей, которые ему чем-либо не угодили.

— Хм... — голос немного смущённо рассмеялся. — Ну да, бывало, конечно, и такое, да. Хотя есть разница между устранением единственного правителя из весьма многочисленного рода, чтобы на его место мог сесть более достойный — и убийством последнего наследника. Пока Руфтомила не обзаведётся своими детьми, с его головы и волос не упадёт, будь он даже худшим правителем в истории Кутенро, а он далеко не худший.

Я вспомнил про "резервный вариант", упоминанием о котором Сэйбер смогла успокоить Фиторию. Я даже догадывался, кто именно может быть этим резервным вариантом и где прятаться (Сэйбер бы тоже догадалась, если бы провела столько же времени в Новой Луророне). Но если Аквадракон менее умён, чем считают эти две амазонки, или полагает, что с континентальным варваром такие вещи обсуждать нельзя — в обоих случаях я последний, кто станет его разубеждать. Нам сейчас выгодно, чтобы Руфтомила считался последним Повелителем — вне зависимости от того, правда это или нет.

— Я не знаю, какова твоя цель, Аквадракон. Поэтому и проявляю осторожность. Но наша цель — в том, чтобы Руфтомила вырос, и стал не просто Повелителем, но и Арбитром.

— Ты думаешь, что знаешь об Арбитрах достаточно, чтобы вырастить нового взамен утерянных? — голос оставался презрительным, но мне послышалась в нём какая-то растерянность.

— Я? Сроду таких мыслей не было. И никто из нас не способен на такое. Это Арбитры должны контролировать Героев, а не наоборот. Но хочется верить, что вы с Фиторией вместе на это всё же способны.

— Фитория... эта глупая курица опять лезет не в своё дело...

Малыш возмутился и явно хотел сказать что-то не слишком вежливое, но я придержал его, положив руку на плечо.

— Может это и не её дело, но чьё тогда? Арбитры следят за Героями, но кто следит за Арбитрами? Кто допустил почти полное вымирание носителей нужной крови и исчезновение традиции? Фитория вынуждена вмешаться в этом случае, и это ещё очень мягкое вмешательство с её стороны. Для спасения мира она могла бы устроить и кое-что похуже, и её нельзя было бы в этом обвинить.

— Не смей судить о том, чего не понимаешь, Герой Щита! Да, я проигрываю эту часть битвы... пока проигрываю. Но это не значит, что вмешательство дилетантов поможет мне выправить положение! Оно сделает только хуже!

— Тогда объясни, что нужно делать, и мы будем это делать. И я, и Руфтомила, и даже Фитория. Думаю, немного грубой силы тебе не помешает. Это лучше, чем если мы будем просто смотреть, как ты проигрываешь своё сражение. И лучше, чем если мы попытаемся исправить ситуацию своими силами, так как видим её.

— Хм... Если Фитория... пообещает... нет, даст клятву делать в моих владениях всё, что я скажу, и соблюдать все установленные мной запреты, я мог бы её впустить. Но она не даст ведь...

Я призадумался. Да, зная характер Фитории, эти опасения трудно назвать беспочвенными. Как и её отношение ко всем драконам. Разницы между западными и восточными она не делала. То есть убивать каждого дракона в зоне видимости она не пыталась, но согласиться подчиняться указаниям одного из них, пусть даже равного возраста и превосходящей мудрости... это уже другое.

— Могу предложить компромиссный вариант. Составь список, чего ей НЕЛЬЗЯ делать, и я лично дам клятву проследить, чтобы она этих запретов не нарушала.

— Ты? Герой даже не трёхсотого уровня — собираешься проследить за Героем тысячного?! С арсеналом открытых форм за тысячу лет?! Да ты даже не поймёшь, что именно она делает!

У меня, конечно, есть Око Разума, именно на такие случаи, но попробуй докажи, что оно действительно есть и действительно может помочь — существу, незнакомому с системой Грааля...

— Хорошо, что если мы пригласим не саму Фиторию, а несколько её подчинённых? Достаточно сильных, чтобы настучать по голове Макине — я так понимаю, ты не против её обезвреживания? Но при этом недостаточно, чтобы сорвать работу твоей магии.

— Это с Кладбища? Что ж, в принципе такое возможно...

— Но в этом случае моя персона будет проводить половину времени на землях великой Священной Птицы! — неожиданно вмешался Руфтомила. — Малых священных птиц моей персоне недостаточно!

— Это недопустимо! — вода вокруг забурлила и пошла волнами. — Ты не можешь тратить зря ни минуты, ты должен оставаться в Кутенро и учиться на Повелителя!

— И кому он, интересно, это должен? — поинтересовался я. — Макине, которая его использует как марионетку, или народу, который благодаря манипуляциям Макины его ненавидит? Или может, тебе, сидящему в своём гроте веками и неспособному повлиять на народ, который, между прочим, тебе поклоняется? Если ты и бог, то какой-то слишком бесполезный.

Вода поднялась огромным смерчем, из которого в меня ударили десятки острых, как бритва, водяных копий. Только я этого ждал.

— Щит Громовержца! — вода растеклась по синей эмалированной поверхности, и в ту же секунду молния контратаки метнулась сквозь неё к реальному телу Аквадракона.

Лунг завопил так, что затряслась вся пещера. Я поспешно спрятал малыша под Щит — была неиллюзорная опасность, что своды рухнут нам на головы. На самом деле удар током был не столь уж силён — он почти не повредил ящеру, да я на это и не рассчитывал. Но за много века уединения под водой он совершенно отвык от физической боли. Это же не Фитория, которая дерётся по десять раз за каждую Волну. Разломы в Кутенро открывались почти всегда над сушей. А в тех редких случаях, когда псевдоразум Волны всё же решал, что больше вреда можно нанести в океане, магия и подчинённые монстры позволяли решить проблему без прямого контакта.

— Да что ты себе позволяешь, Герой Щита?! Ты думаешь, что тебя нельзя убить, потому что ты слишком ценен для мира?! В Кутенро это правило не действует!

Я заинтересованно приподнял бровь.

— Значит ли это, что тебе известен способ призвать нового Героя взамен убитого, не убивая остальных? Или ты имеешь в виду, что тебе просто плевать на последствия для континента, пусть они там разбираются, как хотят?

Аквадракон закашлялся.

— Вообще-то Героям этого знать вообще не положено, это не ваше дело! Но если ответ немного собьёт с тебя спесь, то да! Знай, что здесь ты заменим! И для этого мне не обязательно убивать всех четверых!

— Что ж, прекрасно, если так. Но ты же понимаешь, что у меня оснований верить в твою способность заменить Героев не больше, чем у тебя — в мою способность контролировать Фиторию?

Дракон забулькал от изумления и возмущения, а я деловито продолжал:

— Поэтому предлагаю компромисс, который устроит нас всех троих: Фитория прибудет в Кутенро лично, но всё время в гостях будет проводить под действием Камня Воли Сакуры. Повелитель будет снимать его лишь на секунду в начале и в конце визита — чтобы она могла прийти и уйти. Ты же не боишься простой Королевы Филориалов тысячного уровня? Без Повозки она не сможет навредить твоим планам, а на Макину и этого хватит с избытком.

Дракон долго молчал, явно размышляя, не прибить ли меня на месте. Боги не прощают дерзости, даже героям. А Аквадракона две тысячи лет почитали как бога, это должно было в определённой степени изменить и его природу, не только характер. Как минимум навык Божественность там не ниже моего... Вероятно, со Щитом Шаи-Хулуда мои слова звучали бы убедительнее, но чтобы экипировать его в присутствии такого количества воды, надо быть полным идиотом.

— Ладно, — после долгого колебания выдал наконец дракон. — С подавляющим полем ты можешь её сюда привести, но не вздумай выводить за его пределы или давать ей открывать здесь новые формы! А ты, маленький Повелитель, передай жрецам по всей стране — пусть вознесут молитвы благодарности, что я сегодня такой добрый.

— У ВЕКА КАЖДОГО НА ЗВЕРЯ СТРАШНОГО НАЙДЁТСЯ СВОЙ ОДНАЖДЫ ВОЛКОДАВ

Летят по небу ассасины,

(Обкурившись все гашишем, глючат, гады, что летают)

Хотят засыпать нас землей.

(Прям по шею, иль по уши, или вовсе по макушку)

А я, молоденький мальчишка,

(Лет семнадцать, двадцать, тридцать, может, больше, я не помню)

Лежу с отрубленной ногой.

(Для маскировки, челюсть — рядом, жрать охота!)

Канцлер Ги, "Крестоносцы"

Да, нас ненависть в плен захватила сейчас

Но не злоба нас будет из плена вести

Не слепая, не черная ненависть в нас

Свежий ветер нам высушит слезы у глаз

Справедливой и подлинной ненависти!

Ненависть — пей, переполнена чаша!

Ненависть требует выхода, ждет

Но благородная ненависть наша

Рядом с любовью живет!

Владимир Высоцкий, Баллада о ненависти

Лансер, Герой Копья:

Мы стояли, держа оружие наизготовку — яри против катаны. Ирония момента заключалась в том, что ни я, ни мой противник ни капли не напоминали самураев — мы оба были ярко выраженными западными мужчинами, что внешне, что по характеру. Но в данный момент у нас обоих оказалось в руках японское оружие.

Атаковать никто из нас не спешил, хотя оба были готовы перейти к стремительному смертоносному движению в любую секунду. Но пока мы лишь прощупывали друг друга взглядами, следя за руками и ногами.

— Ты ведь понимаешь, что в поединке с оружием у тебя будет не больше шансов, чем в алкогольном? — нарушил молчание я.

— Думаешь, если отрастил уровень за двести, то уже и победил? — фыркнул мой соперник.

— Нет. То есть в большинстве случаев этого достаточно, но когда речь идёт о поединке мастеров — значение уровня становится второстепенным. А я вижу, что ты мастер, и о себе знаю то же самое. В таберне ты не знал, с кем имеешь дело, здесь — знаешь.

— Герой Копья, — фыркнул он. — Если ты о том, что можешь сжечь или разрезать меня своими "скиллами" не приближаясь, можешь не тратить времени зря. Я в курсе. Но думаю, ты этого не сделаешь.

— Конечно не сделаю, тут и говорить не о чем. Я так похож на дурака, способного своими руками испортить всё веселье?

— Не похож, — поразмыслив пару мгновений заключил мой соперник. — Но если ты не дурак и ценишь хорошую схватку, то зачем натравил на меня этих женщин-убийц? Почему сразу не пришёл сам?

— Клянусь тебе... а, фомор, поклялся бы чем хочешь, да только в этом дурацком мире мои клятвы не работают, а как делать, чтобы работали, я ещё не разобрался. На нас, Героев, даже рабская печать не работает, от этого нашим словам никакой веры нет...

Он прищурившись и слегка наклонив голову с подозрением посмотрел на меня.

— Поклялся бы в чём?

— В том, что к нападению этих женщин я непричастен! Это церковные Тени, они и мои враги, хотя я с ними не дерусь...

— Может ты скажешь, что и к метке на моей одежде не причастен?

— Нет, это моя вина — её по моей просьбе поставил Герой Лука. Но ни я, ни он не использовали бы её, чтобы напасть на тебя тайно.

— Звучит сомнительно, это верно... впрочем, у меня есть способ проверить, лжёшь ли ты. Но чтобы я мог его применить, ты должен будешь подойти ко мне. Рискнёшь сделать это без оружия?

— При том, что твоё оружие останется наготове? Рискнул бы, конечно, да только я, опять же, Герой. Священное Оружие нельзя отложить в сторону, оно всегда ко мне возвращается.

— Как-то у вас, Героев, многовато поводов для подлости... Впрочем, опустить его острием в землю тебе ведь ничего не мешает?

— Не мешает, только это не сильно меня разоружит... Если я подойду к тебе, затаив злые мысли, я и тупым концом смогу ударить так, что мало не покажется, — мне вспомнилась смерть тех друидов, что выманили у меня три копья в последней битве моей жизни.

— Повесь копьё за спину и дай мне поднять катану, как для удара. Это не гарантирует мне победы, но достаточно сравняет наши шансы, чтобы я мог проверить твою правдивость.

— Идёт, — я спокойно шагнул под занесённое оружие. Земного человека этот клинок мог обезглавить с одного удара, но у меня, с учётом разницы уровней, он лишь снимет часть Защиты. Даже если синеволосый учился у самураев Кутенро не только махать катаной, но и игнорировать Защиту, я почувствую, как он концентрирует в клинке ману для такого удара — и успею помешать ему даже голой рукой.

— Поле, — произнёс любитель выпивки, и я ощутил, как от него на три метра во все стороны действительно разошлось некое энергетическое поле. Не мана, какая-то другая разновидность праны. Пузырь, не атакующий, не защитный, а воздействующий как-то более тонко... Скорее всего — дополнительный орган чувств.

— Повтори ещё раз то, что ты сказал перед этим, — потребовал он, держа катану у самой моей шеи.

— Повторяю. Я не знал о том, что эти женщины нападут на тебя, не отдавал такого приказа, никого не просил, не намекал и так далее. Если я и мог спровоцировать их нападение, то только нечаянно, не имея такого намерения.

— Твою ж... — он опустил катану, не закончив ругательство, и тем самым спас себе жизнь, потому что если бы он оскорбил Дейрдре, мне бы пришлось его убить. — Кто или что ты такое?!

— Кухулин сын Ллуга, незаконная копия Героического Духа, Слуга Грааля, призван в этот мир как Герой Копья. А ты-то кто будешь?

— Брейн Унглаус, человек, авантюрист, наёмник... — он невесело усмехнулся. — Так значит, в той алкогольной дуэли у меня изначально не было шансов?

— О чём я тебя честно предупредил. Я скрывал свою личность, чтобы отдохнуть спокойно, а не чтобы получить несправедливое преимущество.

— Да уж, только предупредил такими словами, что попробуй пойми их правильно... Ну что, теперь сразимся всерьёз, зная настоящие возможности?

— С удовольствием, — я сделал несколько шагов назад и взял Копьё наизготовку. — Только уж прости, насмерть бить я не буду. Постараюсь лишь разоружить. Когда подтянешься хотя бы до уровня сотого — придёшь ко мне снова и мы сможем сразиться уже по-настоящему. А пока можем помериться мастерством, но не силой. В силе я слишком превосхожу.

— Как знаешь, но я сдерживаться не буду и постараюсь тебя убить прямо сейчас.

— Разумеется. Так как ты слабее, это твоё право и даже обязанность — использовать всё, на что ты способен.

— Не недооценивай меня, дух! — с яростным криком он метнулся в атаку.

Ощущение было похоже на то, что я испытывал в схватке с Силдиной. Для своего (восьмидесятого) уровня он и впрямь был избыточно быстр и силён. При этом владение собственным телом и оружием у него было на уровне слабого Слуги, то есть выше всех, кого я до сих пор встречал в этом мире. Кроме, может быть, Эклер. Та же Силдина (без помощи духов) ему заметно уступала по этой части. Стиль боя не имел ничего общего с техниками самураев Кутенро — у тех всё сводится по большому счёту к иайдо, то есть "кто ударил первый, тот и прав". Мой оппонент, похоже, владел и чем-то подобным (это было заметно в некоторых движениях), но против меня он сражался в иной манере — ближе к западному сабельному фехтованию. Ему относительно легко удавалось отводить мои удары, но трудно атаковать или контратаковать, поскольку длина копья давала мне естественное преимущество в дистанции. То же самое "Поле" обеспечивало предвидение моих действий на уровне, сравнимом с Оком Разума.

В принципе, несмотря на всё перечисленное, я мог бы его просто "затыкать", или, как это называют спортсмены двадцать первого века, "победить по очкам". Пусть преимущество в скорости оказалось не таким большим, как я ожидал, оно всё же у меня было. А уж запас праны у него бы и вовсе подошёл бы к концу, когда я только начал бы разогреваться — потому что экономить на магических приёмах я ему не позволил бы — заставил бы использовать всё, что возможно, и невозможно тоже. Но всё это не очень соответствовало бы поставленной задаче "Соревноваться в мастерстве, а не в силе". Нужно применить что-то более творческое, выиграть красиво. Нет, Копьё, извини, но скиллы Оружия творческими не считаются — по крайней мере для ситуации, когда у противника ничего сравнимого нет.

Принимаю его удар на середину копья, двумя руками отжимаю в сторону. Он пытается рубануть по пальцам, перехватываю копьё в другом месте, чтобы не дать этого сделать. Прохожу в ближний бой, подсечкой выбиваю из-под него ноги. Вертикальным ударом колена подбрасываю его в воздух метров на семь. Прыгаю следом.

Продолжаем обмениваться ударами уже в воздухе. Вот только здесь соотношение сил совсем другое. Копьё — длинный рычаг, вращая им как противовесом, я могу легко менять положение всего тела — хоть для атаки, хоть для защиты. А вот сабелькой (или катаной) так не помашешь. Дело даже не в том, что она более лёгкая — просто отведя её в сторону хотя бы под прямым углом, ты неизбежно открываешься. Прежде, чем мы оба достигли земли, я успешно провёл достаточно ударов, чтобы снизить его Защиту до нуля.

— Думаю, на этом можно закончить, — я опустил копьё острием в землю. — Уже ясно, за кем преимущество, не так ли? Будет слишком позорно, если мне придётся избить тебя до потери сознания, чтобы зафиксировать поражение...

— Пожалуй, — он тоже опустил катану, но всё ещё смотрел на меня с некоторым подозрением. — Слушай, ты случайно учеников не берёшь? Я встречал много мастеров оружия, но таких, как ты — ни разу. И я не только о том, что ты дух...

Я задумался. Потенциал у этого парня явно был, явное желание учиться — тоже. Другой вопрос, насколько хороший из меня учитель. Я ведь не Скатах, легендарная наставница, которая создала чуть ли не столько же героев, сколько убила. Я за всю жизнь ни одного воина не обучил. Потренировать, погонять, показать пару приёмов, поработать спарринг-партнёром — могу, но для развития мастерства этого мало. Надо чувствовать не только на что способен ученик сейчас (с этим-то у меня порядок), но и на что он когда-либо будет способен, и как эти способности подтолкнуть в нужную сторону. Чуть подумав, я так ему прямо и сказал.

— Почему ты так отчаянно ищешь силы? — спросил я. — Я в своё время искал её так же, потому что моя возлюбленная поставила условие — она выйдет только за величайшего воина. Кто погнал тебя на такую охоту?

— Ты? Искал силы? Разве подобные тебе не рождаются сразу сильнейшими от природы? Откуда вам знать, что такое быть слабыми...

Я насмешливо фыркнул.

— Во-первых, я тогда был ещё человеком. С кровью богов, но человеком. Духом я стал гораздо позже из-за одного специфического ритуала... Во-вторых, сила тела без умения её использовать ровно ничего не значит. Чтобы алмаз стал бриллиантом, его надо огранить. А такой алмаз как я огранить было очень нелегко, пришлось всю Ирландию обойти, да и не только её, чтобы найти учителя...

— Но у тебя было, что гранить! А как быть, если ты не алмаз, а в лучшем случае глина? — в его глазах горела почти ненависть.

— Не знаю, — я пожал плечами, — но довольно странно слышать это от тебя. Ты "от природы", без учёта SMS, один из сильнейших людей, кого мне доводилось встречать. Если понизить твой уровень на Часах до первого, то ты будешь где-то наравне с двадцатыми уровнями. До сих пор я в этом мире такое видел лишь у некоторых пород зверолюдей.

— Это потому, что... А, неважно. Что ж, раз ты не можешь помочь другим стать сильнее, то делить нам больше нечего. Я могу идти?

— Есть ещё кое-чего, — усмехнулся я. — После хорошей драки воинам нужна хорошая выпивка. А я тебе задолжал матч-реванш по литрболу. Теперь, когда ты знаешь, что я дух, поединок будет более честным. Используем только алхимические напитки. От магии мы пьянеем точно так же, как и люди.

Вначале он с сомнением поморщился, но по мере того, как я объяснял, в его глазах загорался интерес.

— Хм, если ты не врёшь... хотя нет, я уже понял, что ты никогда не врёшь... То упустить такой шанс я просто не могу.

— Ну, "никогда" немного сильно сказано, если надо, я соврать могу. Просто в этом редко возникает потребность. Сильному врагу врать стыдно, а слабому — незачем, я с ним и так честно справлюсь. Разве что если есть необходимость сохранить чужую тайну...

— Ха, и к какой же категории ты относишь меня?

— Пока что слабого, но способного стать сильным.

— Ну... Субъективно обидно, конечно, но умом я понимаю, что ты прав... и от тебя это высокая оценка...

Это были его последние слова.

Упавший с неба поток огня превратил нас обоих в пылающие чучела. Ни моя Магическая Защита Героя, ни Сопротивление Магии Слуги не сработали, казалось, вообще. У Брейна, вдобавок, было ещё и неполное Здоровье после боя со мной. Его прожарило до кости за пару секунд, а умер он ещё быстрее.

Я благодаря своему уровню мог бы ВЫЖИТЬ после этой атаки, но чисто условно. Боеспособность была бы полностью утрачена и врагам бы оставалось просто подойти и дорезать обгоревшую тушу, которая от меня осталась. Ну или, мою призрачную форму, если бы я от боли и ран дематериализовался.

Спасли меня только Отступление и Продление Битвы. Пылая с головы до ног, я одним прыжком вылетел из зоны поражения, отбил копьём летящие в меня три бумеранга и направил всю доступную ману на ускоренное восстановление тела. То есть я не мог быть абсолютно уверен, что это именно бумеранги — глаза у меня ещё не восстановились, но звук рассекающих воздух лопастей больше всего напоминал именно это оружие. Защита от Стрел в таких условиях работает не идеально, она вообще-то полагается на зрение, а Ока Разума у меня нет. Поэтому навык дал мне лишь небольшую отсрочку — отбитые копьём бумеранги не вернулись к своему владельцу, не исчезли и не упали на землю. Они описали лишь небольшую петлю и снова врезались в меня под разными углами. Один я сумел принять на наплечник, второй повторно отбил тупым концом копья, но третий врезался в бедро, почти отрубив мне левую ногу. Но больше всего меня поразило не это, а то, что урон был не магический, а духовный. Меня атаковал Герой!

Мне нужна пауза. Любой ценой, хотя бы пять секунд. Только противник это тоже понимает, а потому будет давить в угол, не давая передышки. Глаза восстановятся через треть секунды, но на регенерацию ноги понадобится куда больше времени, а на одной ноге мои способности к уклонению становятся гораздо ниже. В довершение всего, вокруг ещё и поле, блокирующее телепортацию. Ну, это они зря, перестраховались — я всё-таки воин Красной Ветви, ни бежать, ни звать на помощь других Героев мне не пристало. Проиграю — значит так тому и быть. Хотя конечно, проиграть врагу, который ударил подло в спину, не назвав ни своего имени, ни цели боя — не тот конец, которого мне хотелось.

Направляю ману в Копьё, превращая его в мини-реактивный двигатель и резко отлетаю на пару десятков метров вверх, вперёд и влево. Последний бумеранг, заходящий на очередную атаку, к такому сильному смещению цели был не готов, и пролетает мимо. Острым зигзагом меняю направление, хочется надеяться — непредсказуемо. Лечу к земле, припадаю на одно колено. Что-то свистит мимо, то ли короткое копьё, то ли длинный дротик. Прилетело оно не с той стороны, откуда бумеранги. Даже если допустить, что враг умеет перемещаться с такой скоростью, команды смены Оружия я не слышал, так что скорее всего — их больше одного. Ну, или Герой использует какую-то магию или скилл для гашения звука. Но если бы у меня была такая техника, я бы в первую очередь использовал её, чтобы сделать беззвучным оружие — тогда бы у слепого противника вообще не было шансов защититься. Так что скорее всего, мне всё-таки противостоит боевая пара... или даже более крупный отряд.

Накладываю на себя невидимость, перемещаюсь туда-сюда, используя Копьё как шест прыгуна, чтобы компенсировать раненую ногу. Они за мной не успевают, но видят, похоже, отлично, заклинание им вообще никак не помешало. Это, конечно, всего лишь фаст-ранг, но ведь накладывал я его на себя, не на противника, так что всевозможные иммунитеты тут помогать не должны. Помогает против такого лишь обострённое восприятие. Значит, у моего врага оно тоже есть. Хорошо ещё, что мои рывки туда-сюда Система засчитывает как уклонение — и потому я могу их выполнять не в 50, а в 290 раз быстрее обычного человека. Мои противники явно медленнее — судя по запаздыванию их атак, примерно сотого уровня все. Я втрое быстрее, но их втрое больше. Герой, маг и мастер метательного оружия. Их позиции я примерно представляю...

Есть! Глаза восстановились, Кухулин-Хрен-Попадёшь снова с вами! Я взглянул туда, откуда приходили атаки...

И не увидел ничего. Вообще. Во всех трёх точках, где должны были находиться мои враги, была только слегка примятая трава. Луч, направленный в мою сторону (скилл Оружия) возник, казалось, прямо из воздуха — его источник оставался невидим.

Что бы там ни рассуждали дилетанты, случайно узнавшие о Войне Грааля, двигаться со скоростью света мы не умеем. Даже звуковой барьер перейти не так просто, как кажется, хотя в принципе я на это и способен, как любой Слуга с Ловкостью A. Тем не менее, луч я без труда отбил, хотя его скорость была равна световой, а источник оставался невидим, то есть начать уклоняться до начала выстрела тоже не было возможности. Вся хитрость в том, что полную мощность луч набирал не мгновенно — от появления слабого свечения до концентрации энергии, способной пробить насквозь метр бетона, прошло пять миллисекунд, а мне, чтобы подставить Копьё, хватило бы и двух.

Судя по тому, как приминается трава, Герой и метатель решили обойти меня справа и слева, чтобы взять в клещи. А маг... Хм, маг, похоже, взлетел. Во всяком случае, его следы в траве пропали. Очень плохо, потому что именно его атаки самые опасные. Не зная расположения, я не смогу подготовиться к защите.

Их план был достаточно ясен. Двое на земле зажмут меня атаками с разных сторон настолько, что я не смогу следить за воздухом. А потом на меня с неожиданного направления обрушится заклинание, которое и добьёт.

Меры противодействия были тоже вполне очевидны — самому пойти в атаку, резко сблизившись с теми двумя, что снизу, связать их боем и ограничить магу возможность применения заклинаний по площади (если он не хочет задеть своих, конечно). Вот только для этого очевидного манёвра нужны здоровые ноги, а мне регенерировать ещё секунд тридцать... Слишком много для наших скоростей.

— Копьё Шаи-Хулуда!

Теперь я их увидел. И немножечко офоморел. Все три атаковавших меня противника были ЖЕНЩИНАМИ! Пожилая дама в районе пятидесяти — "метатель". Эффектная длинноволосая брюнетка — Герой. И фигуристая рыжая девица — парящий в воздухе маг.

Эй, так просто нечестно! Я же не могу убивать женщин! Нет, никаких гейсов на меня никто в этом плане не накладывал. Просто не люблю я этого, вот и всё.

Я старался двигаться так, как будто по-прежнему их не вижу. Актёр из меня в мирное время не лучший, но вот в бою я могу изобразить почти что угодно. Пусть даже до Хассана (до многих Хассанов) мне в этом плане далеко. Но с тем же Арчером я могу в эти игры играть примерно на одном уровне, хотя в небоевых интригах он меня сделает, как ребёнка.

Но что-то делать было надо. Враг передо мной не того класса, чтобы можно было просто их обезвредить, или переиграть, безоговорочно доказав своё превосходство. К тому же даже если бы я мог их просто так победить и отпустить, у меня всё равно не было бы такого желания. Убивать их я не стану, но причинить им боль — хочу. И должен. За Брейна, который сам за себя отомстить уже не сможет.

Может показаться странным такое желание после того, как я даже Медб не стал мстить за Фер Диада. Последний был мне названым братом, а тут всего лишь собутыльник да возможность лишний раз поразмяться. Но Фер Диад, по крайней мере, знал, на что идёт. Медб открыто поставила перед ним ультиматум с очевидными условиями. У него было время передумать и отказаться, а когда он всё же принял её требование — было время попрощаться с близкими и сказать всё, что хотел сказать. Подлость в отношении Брейна была куда больше. Он понятия не имел, кто его сжёг заживо и зачем. Все дела, которые могли у него быть, остались несделанными.

— Копьё Девичьих Сердец! — никогда не думал, что использую это дурацкое оружие, но сейчас я был опасно близок к боевому безумию.

От моего удара в принципе можно было и уклониться, и парировать. Особой пробивной силой это Копьё не обладало. Но перед броском я практически не смотрел на рыжую, вернее, водил глазами в разные стороны по небу, "пытаясь" её засечь, и она оставалась уверена, что пребывает в безопасности. И копьё до последнего момента не было нацелено в её сторону — я развернул его и метнул одним и тем же движением. Движением ноги, как учила меня Скатах. А поскольку при броске я был очень и очень зол — моё орудие мести за мгновение превысило скорость звука. И врезалось точно в солнечное сплетение незнакомки.

Никакого вреда оно не причинило, отскочив от тонкой ткани униформы служанки, словно от доспеха. Но я и не имел целью пробить её Защиту. Я смотрел рыжей в лицо... и зрелище её расширенных зрачков, мгновенно накатившей бледности и полуоткрытого рта стало для меня лучшим подтверждением, что извращённое оружие Сириуса нашло свою цель.

— ВОЙНА, ТОРГОВЛЯ И ПИРАТСТВО — ТРИ ВИДА СУЩНОСТИ ОДНОЙ

Пока оружие здесь не под запретом,

Не бойтесь — всё в порядке в мире этом!

Не страшно без оружия — зубастой барракуде,

Большой и без оружия — большой, нам в утешенье, -

А маленькие люди — без оружия не люди:

Все маленькие люди без оружия — мишени.

Большие — лупят по слонам,

Гоняются за тиграми,

А мне, а вам — куда уж нам

Шутить такими играми!

Пускай большими сферами -

Большие люди занимаются, -

Один уже играл с "пантерами",

Другие — доиграются...

Владимир Высоцкий, Баллада об оружии

Ни ради смеха, избави вас бог,

Ни в целях эксперимента

Не дёргайте кендера за хохолок,

Ведь может обидеться кендер.

Останетесь вмиг без коня, кошелька и сапог,

Лучше не дёргайте кендера за хохолок

Чароит, "Не дёргайте кендера за хохолок"

Сэйбер, Герой Меча:

Доктор Яд оказалась из тех женщин, о которых говорят "без возраста". Уже не молодая, ещё не старая тётка, которой с равным успехом можно было дать и сорок, и шестьдесят. Лицо неестественно гладкое, без следа морщин, но тусклые глаза и сухие, блеклые, хотя и без следа седины волосы намекают на преклонные годы. Её невозможно было представить чьей-то дочерью, женой, матерью или бабушкой — с первого же взгляда становилось ясно, что единственные личные отношения в её жизни всегда были и всегда будут только с работой. Мне самой пришлось разговаривать с ней с расстояния метров в пять — магическая чувствительность Слуги слишком остро реагировала на множество эликсиров, пропитавших её тело в течение всей жизни. Остальным троим, надо полагать, пришлось бы ещё хуже — я, по крайней мере, так и не дожила до становления Стражем Противодействия, для меня она была просто тошнотворной, но не ненавистной.

— Всего лишь зелье выносливости, без дополнительных эффектов? Оскорбительная задача для моего интеллекта, но я согласна, при условии, что смогу остаться в Фобрее, а не переезжать в Мелромарк. Какой уровень качества вам требуется?

— "Отличного" будет вполне достаточно. По двести миллилитров в день. Справитесь?

— При своевременных поставках ингредиентов в должном качестве и количестве — легко.

— Составьте список, что вам нужно, и я организую доставку в кратчайшие сроки.

По итогам обсуждения мы пришли к выводу, что первые десять склянок мне выгоднее купить у местных аптекарей, пусть у них и качество пониже, но для тренировок сойдёт. А через четыре дня уже пойдёт поток от Доктора.

Закончив с вопросами снабжения, я достала Сотовый Меч и нажала на последний неместный номер, с которым до сих пор не поговорила — Героя Веера.

— Слушаю вас, Герой Меча, — ответил женский голос.

— Могу я узнать, с кем говорю? В смысле, помимо статуса Героя. Кто вы и откуда?

— Моё имя Грасс, но большего я вам, увы, сказать не могу. Слишком... опасно. Тем не менее, у меня есть для вас кое-какая ценная информация. Которая не касается моей личности.

— Буду весьма благодарна. Можем встретиться?

— Можем, но это не обязательно. Если у вас нет серьёзного аргумента для разговора лицом к лицу — позвольте изложить тем же способом, которым мы сейчас говорим.

— Хм, аргумент есть, и не один... но все они веские для меня. Для вас — вряд ли. Ладно, леди Грасс, я вас слушаю.

— Первое и главное, что вам нужно знать — разломы Волн это не только генераторы монстров, но и порталы между мирами. Прыгнешь в разлом — вылетишь из точно такого же в другом мире, причём там в этот момент точно такая же Волна.

Так...

— Мы подозревали нечто подобное, но уверенности не было. Вы и остальные незнакомые Герои пришли сюда таким же способом?

— О ком именно вы говорите?

— О Героях Косы, Книги и Шитья.

— Шитья?! Я в жизни не слышала ничего о Герое Шитья!

— Это следует понимать, что два других вам знакомы?

— Не лично. Мы прошли через разные разломы, но я знаю о них. Коса и Книга — Вассальные Оружия моего мира, как и Веер.

— У вас есть предположения, зачем они сюда явились? И что здесь делаете вы сами, если уж на то пошло?

— Моя цель — разведка, зачем пришли они — точно сказать не могу, но предполагаю, что за тем же. Это нормальная программа действий для Героев — первым делом собрать информацию о мире по ту сторону Волны.

— Мире по ту сторону? То есть вы хотите сказать, что всегда попадаешь в один и тот же мир? И что наш как бы соединён Волной с вашим?

— Обычно да — в пределах одной серии Волн попадаешь в одно и то же место. Но конкретно сейчас всё сложнее. Ваш мир соединяется с двумя мирами по очереди. Один из них — наш. Второй — не знаю, что собой представляет. Возможно, этот пресловутый Герой Шитья как раз оттуда. Из-за такого... перекрёстного соединения у меня и остальных возникли... Проблемы с возвращением. Но уже скоро мы сможем уйти, так что вам не стоит из-за нас волноваться.

— Ну да, особенно не стоило волноваться, когда Герой Книги похитил Императора Драконов и подвергал её пыткам! Такое же каждый день случается.

— Клянусь вам, я не знала об этом и не имею к этому никакого отношения! Это его собственная дурацкая идея, и он получит за неё по заслугам, если когда-нибудь вернётся в наш мир. Тем более, он уже не будет Героем...

— Допустим, вы не знали. Допустим даже, Герой Косы тоже ничего не знал. Я с ним общалась и могу в это поверить — он идиот, но он честный идиот. Но откуда мне знать, что любому из вас не придёт в голову ещё какая-нибудь умная идея? Действия бывшего Героя Книги не очень укладываются в определение "всего лишь разведки". Вы имеете представление, ЗАЧЕМ он это устроил? Если я смогу понять его мотивы, мне будет легче поверить и вам.

— Герой Книги — это Кё Эснина. Понимаете... В нашем мире это само по себе многое объясняет, не знаю, как можно вам в двух словах описать... Пожалуй, его ближайший аналог в вашем мире — Герой Кнута. Он невыносим во всех смыслах, он груб, жесток, подл, жаден до силы и власти... Но при всём этом он действительно гений и чрезвычайно полезен как своей стране, так и миру в целом. Даже самые преданные последователи признают, что терпеть такого человека трудно — но даже злейшие враги признают, что терпеть его иногда приходится.

— То есть пока вы с Косой просто собирали информацию о нашем мире, он решил заодно и прихватить то, что по его мнению плохо лежало, я правильно поняла?

— Боюсь, что да. Послушайте, если вы его найдёте, то можете убить. Я этому помешать не могу, а потому и пытаться не буду. Тем более, что он заслужил, в этом я с вами не спорю. У меня одна просьба — если Кё первой найду я или Герой Косы — позвольте нам его арестовать и доставить обратно в наш мир. Не нападайте на нас, чтобы с ним покончить. Это плохо кончится для всех.

— Такой компромисс я принять могу. Но остаётся вопрос с самой Книгой...

— Вы знаете, у кого она сейчас?

— Знаю. Имя нового Героя я вам пока назвать не могу, не настолько доверяю. Но это человек из нашего мира. Книга поставила ему ультиматум — вернуть её обратно в родной мир. Носитель согласен, но возник вопрос, КАК это сделать. Если достаточно пройти через Волну...

— Через четвертую. Третья — с другим миром, и пятая будет с другим миром. Мы можем его сопроводить, хотя это не обязательно. Как только в нашем мире начнётся четвёртая Волна, на территории, соответствующей нынешнему положению Героя здесь — его сразу выдернет. Правда, если он будет путешествовать из страны в страну, то есть риск, что так и не попадёт под Волну. Мы именно так избегали выдёргивания на второй Волне — постоянно меняли положение. Для надёжного возвращения лучше войти в разлом намеренно. Мы с Героем Косы обеспечим ему безопасность и прокачку в нашем мире, у нас там достаточно влияния.

— Хорошо, но пока он побудет под нашей опекой. На четвёртой Волне я с вами свяжусь, согласуем детали передачи... Если до тех пор вы не натворите ещё чего-нибудь, что изменит статус-кво. Не давайте мне повода в вас сомневаться ещё больше, Веер.

— Не дам. И Кё постараемся взять под стражу, чтобы он тоже не дал.

— Мне нужно сообщить об этой договорённости Герою Косы, или у вас есть свой канал связи?

— Есть, на крайний случай, но не такой удобный, как у вас, так что думаю, вам это будет проще и быстрее.

Тем временем один из рабов моей армии связистов в Зелтобле зашёл в местный оружейный магазин. Впрочем, рабом он был чисто формально — по признаку наличия рабской печати. Обадия Стайн был знаменитостью как в Мелромарке, так и в Зелтобле, задолго до моего появления в этом мире. Купец первой гильдии, талантливый кузнец и боец колизеев, он лично проверял в бою и демонстрировал покупателям то оружие, которое собирался продавать. Не имея аристократических титулов и не претендуя на них, он тем не менее продумал и прокачал класс "рыцарь", что вызвало естественное возмущение потомственного рыцарства Мелромарка. А узнав о возможностях, которые открыл мне Меч Туунбака, он сам предложил мне свои услуги и попросил о печати. Репутационные издержки для него ничего не значили по сравнению с возможностью держать руку на пульсе рынка. Тем более, что под массивным доспехом, в котором он обычно расхаживал, рабской печати не было видно.

Впрочем, как я узнала из его мыслей, сейчас ему предстояла битва с достойным соперником. Владелец этого оружейного магазина, Зорг, тоже был одновременно опытным торговцем и умелым бойцом, хотя раскачался в класс "вора", то есть предпочитал бить в спину, а не сражаться лицом к лицу. Это было настолько же спорно для репутации в Зелтобле, насколько и нелегальное рыцарство в Мелромарке. Увы, именно ему принадлежали все четыре оружия, которые испокон веков копировались Героями — Щит Метеора, Копьё Метеора, Меч Метеора и Лук Метеора. Весьма мощные артефакты, выкованные из метеоритного железа. Для не-Героев они были малопригодны, так как манопроводимость и мощность при их изготовлении ставилась во главу угла, практичность же почти не рассматривалась. После двух-трёх употреблений они оплавлялись настолько, что их требовалось тащить на перековку. Но для Легендарного Оружия, в принципе неразрушимого, это вовсе не недостаток!

Зорг заломил за них совершенно несусветную цену в 10000 золотых за каждое. Впрочем, милостиво согласился продать все четыре оптом за 30000. Обадия подтвердил — такие цены на оружие даже в Зелтобле редкость, это уже не боевые, а коллекционные модели. Если бы их хотели купить десятки покупателей из разных стран мира, подобная оферта ещё могла бы иметь смысл, но при том, что других покупателей кроме нас нет, и вряд ли будут в ближайшие сто лет... В Зорге просто взыграло честолюбие, так что он решил хорошенько растрясти героев просто из любви к искусству. Именно по этой причине он категорически отказался рассматривать вопрос об аренде хотя бы за тысячу золотых.

В принципе я уже могла себе позволить подобные расходы. Пусть не сразу, пусть в рассрочку, но могла. Доходы от торговли плодами Биофабрики уже начали поступать в казну Мелромарка и лично мне в карман. Пока — тонкой струйкой, но купцы меня заверяли, что не далее как через две недели эта струйка разрастётся в полноводную реку.

Но у Стайна тоже было честолюбие, и прозвище "Железный Торговец" он заработал отнюдь не только за доспех, служивший его фирменным знаком. Он не мог позволить так просто развести себя на деньги, которых товар явно не стоил — даже если клиент был готов такие деньги платить. Это было бы крахом уже его репутации, так что он был преисполнен решимости торговаться за каждый лишний медяк.

Когда я подключилась, эти две акулы капитала уже стояли напротив, перегнувшись через прилавок, и сверлили друг друга глазами. Они были прекрасно знакомы, не раз сотрудничали, не раз пытались и разорить друг друга, но до сих пор это всегда было "ничего личного, просто бизнес". Сейчас на кон впервые оказалось поставлено кое-что посерьёзнее денег. Убытков настоящий зелтоблец не боится, в некоторых кругах там вообще считается, что не побывав хоть раз банкротом не научишься по-настоящему вести дела. А вот потеря авторитета, репутация слабого предпринимателя — от этого отмазаться куда сложнее, если вообще возможно.

— Послушай меня внимательно, — с ласковой угрозой вещал Стейн. — Если бы ты попытался развести одну только леди Артурию — тебе, возможно, это и могло бы сойти с рук. Она рыцарь — и не в смысле класса, как я, а в смысле души и сердца. Мы с тобой оба знаем, что рыцари деньги считать не умеют и не любят. Да и Копьё со Щитом тоже имеют привычку швыряться монетами направо-налево. Правда, у этих двоих есть одна милая привычка — когда заканчиваются свои деньги, они начинают швыряться чужими — историю казны Трилориала помнишь? А ещё они оба впадают в боевое безумие, когда у них пытаются что-то отобрать, что они считают по праву своим. Но это всё полбеды, я понимаю, что ты не из тех людей, которых можно напугать, пообещав разнести их дом по кирпичику и пообрывать лишние руки-ноги. Я тоже не из тех. Но знаешь, как оружейник оружейнику — я тебе совсем не советую пытаться ограбить Героя Лука. У него, как и у всех предшественников, очень развито чувство так называемой справедливости. Только в отличие от предшественников он умеет её добиваться. В том числе и весьма грязными методами. Нашими методами.

Зорг показательно зевнул:

— Обадия, шантаж, конечно, наш метод, но уж больно примитивный. Игроки нашего с тобой класса на такое не ведутся, я думал, уж ты это знаешь. Что такого может мне сделать Герой Лука? Убить? Ограбить?

— Нет-нет, — махнул бронированной рукой Стейн. — Ты меня совсем не слушаешь, что ли? Убить или ограбить могут Копьё и Щит. А Арчер... Если ты его расстроишь, этот парень тебя разорит с полным соблюдением всех законов. После этого тебе никто руки не подаст, не то, что кредита.

— Это уже интереснее. И что же он такого, по-твоему, может сделать?

— Вообще-то за эту информацию обычно платят, потому что она относится к категории инсайдерской. Но ты со мной расплатишься позже и отдельно, так что слушай. Факт первый — Арчер тоже оружейник. Причём на порядок лучше нас с тобой, вместе взятых. Имею в виду, именно как производитель. Как торговец он послабее будет, но именно для этого он заключил союз с Артурией, а та наняла меня. Факт второй — он может скопировать любое оружие, кроме Легендарного. В том числе и наше, хотя наши лучшие шедевры для него далеко не предел. Факт третий — помимо этого он может делать такое оружие, которого в нашем мире нет и никогда не было. Факт четвёртый — пока что он пользуется этими талантами только для того, чтобы вооружать себя и своих союзников. Всё прочее ему не интересно... Пока что. Он интересуется только Волнами. Всех остальных он рассматривает как помощь или как помеху в деле усмирения Волн. Ты действительно хочешь, чтобы он заинтересовался чем-то другим? Или кем-то? Увидел в тебе помеху для задач Героев?

Зорг задышал немного учащённо. Как коммерсант он мог представить себе последствия от выхода на рынок ТАКОГО игрока. Особенно если его проконсультирует и поддержит своими связями Железный Торговец.

— Какие доказательства, что ты сам это всё только что не выдумал?!

— Доказательства, говоришь? Твои агенты ведь покупали Вечные Ножны? И как? Удалось понять, что за заклятия на них наложены? Удалось хоть близко повторить?

— Погоди, ты же не хочешь сказать...

— Хочу, Жан-Баптист, хочу, — для усиления эффекта Обадия воспользовался личным именем, о котором мало кто знал, и которое сам Зорг терпеть не мог. — Это наш друг в красном всего лишь решил немного подзаработать деньжат на карманные расходы. Я сэкономил почти две тысячи золотых только на том, что мне об этом заранее сообщили — и мои люди не сбивались с ног, пытаясь найти нового неизвестного гениального кузнеца. А теперь подумай, сколько сэкономишь и заработаешь ты, если первым вне Фобрея получишь лицензию на производство казнозарядного стрелкового оружия. Думаешь, со смертью Такта этот секрет был утрачен? У Арчера он есть. Взамен тебе нужно всего лишь одолжить образцы на две минуты. Образцы, непригодные ни для чего другого. А теперь подумай — кто во всём мире захочет ещё хоть раз вести с тобой дела, если я всем расскажу, что предлагал тебе подобную сделку, и ты её упустил?

— КРАДУЩИЙСЯ ТИГР, ЗАТАИВШИЙСЯ ДРАКОН

Мальчик мой, у вас истерика.

Мне ль учить вас осторожности?

Я уже за оба берега

Просчитала все возможности.

Рок-опера "Жанна д'Арк", "Дуэт Карла и Изабеллы"

Спите себе, братцы, — все придёт опять:

Новые родятся командиры,

Новые солдаты будут получать

Вечные казённые квартиры.

Спите себе, братцы, — всё начнется вновь,

Все должно в природе повториться:

И слова, и пули, и любовь, и кровь...

Времени не будет помириться.

Булат Окуджава, Старинная солдатская песня

Нелишен:

Всего месяц назад она бы на этого сопляка даже и смотреть не стала. Приказала бы страже прогнать его пинками... по главной улице, чтобы неповадно было отвлекать серьёзных драконов от серьёзных дел.

Но сейчас перебирать потенциальными союзниками не приходилось. Нелишен взошла на трон Шилдфридена, растолкав локтями соперников, благодаря тому, что её роман с Тактом обеспечил долгоиграющий союз с Фобреем. Даже до того, как Алсахорн убил Короля-Свинью и официально короновался — Шилдфриден получал его технические реформы вторым, а в некоторых вопросах — и первым. А после переворота они ещё и военный союз заключили, после чего напасть на Шилдфриден мог решиться только сумасшедший, а положение Нелишен стало незыблемо. Все её враги и оппоненты разом заткнулись, все претенденты на трон решили подождать более удобного случая.

Но со смертью Такта здание её власти зашаталось так же быстро, как и вознеслось. Пусть она знала, что любимый не умер на самом деле... Точнее, умер, но не так, как обычно умирают люди. Он вернётся, пусть даже в другом облике и под другим именем... Она это знала, но подданные-то об этом понятия не имели! Да и если бы они знали — вполне могли сказать, что сохранение души не гарантирует сохранения фобрейского трона. А если на трон сядет кто-то другой — тот же Маферм, например — у него совершенно не будет повода проявлять к Шилдфридену больше благосклонности, чем к трём другим империям. Фобрей интересует только Фобрей, у него нет постоянных союзников, есть только постоянные интересы. Так было веками, и так будет снова, если план с возвращением Такта даст сбой хотя бы в одном пункте.

Правда, Такт каким-то чудом сумел заручиться помощью Героя Лука. После того, как напал на него и чуть не убил. Нелишен до сих пор не могла понять, как ему это удалось, видимо любимый был гением ещё и в дипломатии. Но так или иначе, лишь благодаря этому странному союзу их дела в Фобрее до сих пор не пошли прахом. Только благодаря Арчеру они сохраняли какую-то тень прежней власти, могли держать руку на пульсе событий... Пусть даже хватка этой руки ослабла во много раз.

Вот только в Шилдфридене у неё Героя Лука не было, так что отстаивать свои интересы приходилось самостоятельно. Серьёзных восстаний Нелишен пока не пришлось давить лишь потому, что прошло слишком мало времени. Заговорщикам и мятежникам в такой большой стране нужно не менее трёх месяцев, чтобы подготовить продуманную атаку. А непродуманных она не сильно боялась.

Гораздо хуже было другое. Мало кто нападал на неё открыто, но очень многие стали её попросту игнорировать. По старому как мир принципу "Скажи "Есть!" — и не сделай". К чему тратить время и силы на исполнение приказов монарха, чьи дни (по крайней мере политические) уже сочтены? Лучше потратить эти ресурсы на то, чтобы самому укрепиться как следует в преддверии грядущей смуты. Так рассуждал каждый региональный губернатор и многие областные. Нелишен пока ещё могла призвать к порядку каждого в отдельности — но не могла заставить слушаться всех сразу.

Тем не менее, она оставалась королевой и должна была вести себя соответствующе. Если она начнёт пускать к себе кого попало, станет слишком очевидно, что она отчаянно ищет союзников. Другое дело — официальные приёмы, там монарх может и должен выслушивать каждого, кого стража вообще пропустит во дворец. Но этот мальчишка попросил именно личной аудиенции, без посторонних глаз.

Поэтому Нелишен ответила ему письмом, где формально вежливо, а по факту довольно бесцеремонно имела в виду: "Сначала докажи, что ты чего-то стоишь, а потом уже напрашивайся во дворец".

Мальчишка был наследником главы и клана хакуко — белых тигров, одного из четырёх Великих кланов Силтвельта. После гибели предыдущего главы клана на эту семейку открыли в Силтвельте настоящую охоту. Эмигрировать в человеческие страны решились очень немногие, хотя в Фобрее и Зелтобле расовой дискриминации не было (зато была половая и финансовая соответственно). Поэтому, естественно, самая большая диаспора сформировалась именно в Шилдфридене. На этом основании он, видимо, полагал, что ему все должны.

Но здесь это так не работает! Шилдфриден основали именно зверолюди, уставшие от тирании Великих кланов. Аотацу, хакуко, гэнму и судзаку в нём разрешалось жить, если они этого хотели — но как рядовым гражданам безо всяких привилегий. Они не считались дворянами по рождению. Положение самой Нелишен могло создать впечатление, что с этой традицией порвали, но оно было бы ложным. Она делала карьеру, опираясь на помощь любовника — да. Но не родни по крови. Для других аотацу она была соперником, а не ставленником и покровителем.

Только не прошло и полдня, как Фоур Феон доказал, да так что у неё глаза на лоб полезли! Просто-напросто взял, да и продемонстрировал Звёздный Коготь, которым теперь владел, толпе на главной площади столицы! Ну кто так вообще делает?! Народ чуть с ума не сошёл — кто от радости, кто от страха! Коготь — знаковое оружие нелюдей, в определённом смысле даже более родное им, чем Щит! Герой Щита, хоть и покровительствует зверолюдям, сам всегда является человеком... Ну, по крайней мере являлся... До сих пор. А вот Коготь почти всегда выбирал себе в носители монстра, зверочеловека или получеловека. И сейчас, когда Щит по непонятным причинам осел в Силтвельте, получить такой противовес, ходячее знамя, было просто подарком судьбы!

— Но демонстрировать его народу вот так — это даже для хакуко слишком! Ты вообще понимаешь, что наделал, белобрысый полукровка?! Дело даже не в том, что шпионы всех четырёх империй сейчас мчатся с донесениями к своим правителям! Коготь бы скрыть всё равно не удалось, но если бы хотя бы иметь пару дней в запасе, мы могли бы представить его появление правильно! Со всеми надлежащими объяснениями! А теперь все не знают, что думать — то ли завтра революция, то ли война с Силтвельтом!

— Я предложил вам встретиться наедине, чтобы не создавать лишнего шума. Не моя вина, что вы отказались, — пожал плечами Фоур.

— Если бы ты указал в письме, что являешься Героем, можно было не упоминать даже конкретно Коготь...

— И вы бы мне поверили? — ехидно приподнял бровь юноша. Выглядел он лет на двадцать. Переросток... в Силтвельте ускоренное взросление считалось позорной маркой низших классов, аристократы могли себе позволить расти в естественном темпе. Но в Шилдфридене взрослым считался каждый, кто сдал экзамен на совершеннолетие, а физическое состояние тела, как и способы достижения этого состояния — уже личное дело гражданина.

— Нет, — вынуждена была признать Нелишен. — Без доказательств это и в самом деле звучит как наглое хвастовство. Но я бы по крайней мере согласилась на тайную встречу, чтобы проверить, сколько в твоих словах лжи. Ладно, что сделано, то сделано. Чего ты хочешь?

— Вам средства изложить, или цели? — ехидно прищурился переросток.

— И то и другое, — мстительно процедила Нелишен, — потому что я уже убедилась, что наломать дров ты можешь во всём.

— Как пожелаете, Ваше Величество, — сарказм в голосе мальчишки был таким густым, что его можно было ножом резать. — Мне нужна голова Джаралиса. Лучшим средством её получить я считаю войну между Силтвельтом и Шилдфриденом. Поскольку нападение со стороны Шилдфридена в сложившейся ситуации невозможно, нужно чтобы Силтвельт сам на нас напал. Напасть он может только пока Герой Щита в отъезде, а Фобрей слаб из-за безвластия. Поэтому нужно его спровоцировать в ближайшие недели.

Нелишен прищурилась. Звучало разумно. Даже слишком, подозрительно разумно для дикаря-полукровки.

— И у тебя есть средство спровоцировать бывших сородичей на нападение в такие короткие сроки?

— Да. Нам нужно устранить силтвельтского кандидата на фобрейский трон. Помимо того, что это будет неприкрытым оскорблением, пощёчиной, которая приведёт их в ярость — это также заставит Джаралиса и парламент думать, что у нас есть надёжный способ восстановить альянс, как только закончится период безвластия. Им придётся действовать на опережение. Ответить симметрично они не смогут, так как своего кандидата мы заблаговременно из Фобрея уберём, предоставив ему политическое убежище.

Нелишен села в своё кресло и крепко задумалась. Не то чтобы она не рассматривала подобный вариант сама раньше, но с Героем Когтя он становился заманчиво реалистичным.

Силтвельт поддерживал в этой гонке Оберина Лансерза, получеловека-змея, известного мастера поединков и ядов, а также заядлого бабника. Он считался первым реальным кандидатом на составление яда, убившего Такта — хотя поскольку сам в это время находился в своей южной провинции и приехал в столицу лишь пару дней назад, непосредственно отравление в любом случае осуществлял кто-то другой.

— Да, его смерти лев нам определённо не простит и начнёт войну. Но как ты планируешь добраться до одного из известнейших наёмных убийц Фобрея и Силтвельта? Наши шпионы и ассасины — на четвёртом месте, хуже нас тайные службы только у Фобрея.

Фобрей мог себе позволить пренебрегать интригами — обладая сильнейшей в мире армией, он все проблемы решал либо прямой военной силой, либо дипломатией, подкреплённой той же военной силой. Нелишен надеялась, что Шилдфриден однажды тоже так сможет, для чего и уложила, фактически, свою страну под Фобрей. Но пока то время явно не наступило, и слабость на фронтах тайной войны продолжала аукаться им не раз и не два.

— Очень просто. Оберин гордится своими навыками дуэлянта не меньше, чем отравителя. Он, конечно, старше, но дерётся в колизеях раз в неделю, а я — каждый день. Так что по числу боёв у нас примерный паритет. Только у меня преимущество в виде Звёздного Оружия. Я вызову его на поединок и убью в честной схватке.

— Ты думаешь, он не поймёт, какие у него шансы против Героя? Новости о твоём Оружии уже разлетаются по всему свету.

— Против начинающего Героя, ещё не успевшего серьёзно развить своё Оружие. Исход боя будут решать мастерство и Мастерство, а о том, что то и другое у нас почти равное, Оберину узнать неоткуда. Я объявил себя Героем, но не афишировал того, что был бойцовым рабом. В Зелтобле я всегда сражался под маской и под псевдонимом, имя Фоура Феона впервые прозвучало именно здесь, в вашей стране, после десятилетней тишины.

— Да, на таких условиях он может принять вызов, так как любит рискнуть и покрасоваться. Возможно, даже если советники из Силтвельта будут его отговаривать. Его брат Доран куда более осторожен, но он остался на юге, а мгновенные разговоры на расстоянии доступны лишь Героям, и то не всем, и не всегда...

— Мне — доступны, — усмехнулся Фоур. — И в обмен на вашу поддержку, Шилдфриден их получит, как и ещё ряд ценных вещей Героя.

— Только вот... Оберин известен как мастер ядов не только за столом и в постели. В поединке он тоже часто использует отравленное оружие — всегда, когда правила это разрешают, и иногда — когда запрещают тоже. Ты уверен, что только начавший развитие Коготь сможет спасти тебя от отравленного лучшими алхимиками копья?

— Что ж, конкретно с Красным Змеем я не сталкивался, но отравители среди моих противников были, в том числе довольно известные. А я недавно нанял весьма талантливого фобрейского алхимика, который поможет мне подготовиться к поединку, зная, чего ждать.

Нелишен перешла из получеловеческого облика в зверочеловеческий и задумчиво дёрнула себя за ус.

— Наши государственные алхимики, конечно, тоже проверят, чего стоит твой наёмник. Но в целом твой план проходит. Только сначала придётся показать себя в другом деле, вероятно менее привычном. Через два дня — третья Волна Шилдфридена. Лично драться на ней тебе не обязательно. А вот телепортировать нашу армию — будешь должен.

— Понял, сделаю. Но я не настолько дурак и трус, чтобы упустить экспу и трофеи с Волны.

— Ты уверена, что справишься одна... ну, даже с помощью этого самозваного Героя? — Спайк выглядел по-настоящему обеспокоенным. — Я не могу прийти тебе на помощь, но ты вполне можешь взять несколько девушек из гарема, они всё равно пока ничем не заняты...

— Уверена, — решительно ответила Нелишен. — Я аотацу и драконья жрица трёхсотого уровня. А главное — я правительница страны зверолюдей. Мы, конечно, не настолько перенаселены, как Силтвельт, но потерю двух-трёх миллионов перенесём вообще безболезненно, а потеря пяти-шести для нас будет лишь неприятностью. До пятой Волны нам беспокоиться не о чем, для нас гораздо опаснее другие страны. Я справлюсь, любимый.

— Но что тебе мешает перестраховаться и взять несколько подруг? Если всё будет хорошо, они останутся сидеть в засаде, только и всего... а вот если Волна окажется какой-то нетипичной, то дополнительная огневая мощь не будет лишней.

— Мешает то, что я не могу унести их в кармане. Их придётся регистрировать в армии Героя, а это станет причиной пересудов в народе. О Шилдфридене и так говорят, что он слаб и до сих пор не пал лишь благодаря помощи Фобрея. Я совсем не против, чтобы так думали наши враги — но я не могу допустить, чтобы подобные мысли стали часты среди моих подданных.

— Тулина могла бы замаскировать их своими чарами иллюзий под простых солдат...

— Такие чары с живых существ быстро слетают, если автора нет рядом, чтобы их поддерживать. А Тулина гораздо нужнее тебе в Фобрее. Неужели ты совсем мне не доверяешь?

— При чём тут это! Я за тебя волнуюсь! Мне плевать, проиграет или победит Шилдфриден, выживет ли новый владелец моих Когтей... Мне важно, чтобы выжила ты!

Нелишен невольно собрала на небе тучи. Ей пришлось поднять взгляд, чтобы их рассеять. В получеловеческой форме у неё бы просто выступили слёзы на глазах, но в зверочеловеческой у неё не было слёзных желез. Аотацу не плачут — за них плачет небо.

— Тебе... Правда не всё равно, выживу я или умру?

— Конечно нет! — драконид крепко обнял её. — Я ни за что не позволю вам погибнуть! Никому из вас!

Не "тебе". "Никому из вас". Нелишен успокоилась. Показалось, просто показалось. Она не какая-то особенная, она просто одна из сотни, которую Такт считает своей собственностью, и из честолюбия не позволит себе их потерять.

— Я не могу ни оставить свой народ в час Волны, ни обратиться за помощью к другой стране в этом вопросе. То и другое слишком подкосит мою репутацию, которая и так шатается. Но если ты так беспокоишься за моё выживание... Объявление нового Героя Кнута ведь не равносильно объявлению наследника Алсахорна, верно? Ты можешь принять участие в отражении Волны с нами, набрав и репутацию, и экспириенс. А уже потом объявить о том, чьим сыном являешься. Кроме того, — она с кокетливым видом облизнула усы, — если ты останешься тут на ночь, то я впервые смогу заняться с тобой любовью в моём настоящем облике. Всегда мечтала это сделать...

Нелишен ожидала, что Волна объявится над одним из крупных городов, но вместо этого она грянула в Ста Полях — сельскохозяйственном регионе, где в самом крупном посёлке не было и ста тысяч жителей. Нелишен напомнила себе, что аналогичное странное место для катаклизма наблюдалось и в Силтвельте. Видимо, там и там "причинить наибольший вред" означало не "убить побольше жителей", а "максимально навредить хозяйству".

Твари Волны на этот раз были на удивление разнообразны. Все двуногие, все ростом от двух с половиной до трёх метров, все в грубых низкокачественных доспехах и с таким же холодным оружием — но головы у них были птичьи, звериные, рептилоидные, а тела покрыты то чешуёй, то перьями, то длинной, то короткой шерстью... Как будто немного огрубленные зверолюди разных пород, но SMS всех обозначала как монстров, причём одного и того же типа — "Троллок, уровень 10". Едва появившись, они сразу же кидались в бой, не имея никакого понятия об организации и правильном строе. Армия Шилдфридена как будто столкнулась со своим собственным кривым отражением. Примерно так выглядит вторжение зверолюдей в представлениях жителей Мелромарка. Не то чтобы эти эти представления были совсем беспочвенны...

Герои Кнута и Когтей совокупно привели с собой на Волну две сотни воинов. В среднем восьмидесятого уровня. Справиться с каждым отдельным троллоком любому из них не составляло труда — двигаясь в восемь раз быстрее, они наносили удары быстрее, чем монстры успевали их заметить. Даже маги сражались пока посохами, не тратя Ману — знали, что она понадобится позже. А воины оставляли в рядах противника целые кровавые просеки, причём представители хищных пород успевали и подзакусить противником на ходу, отрезая самые лакомые на их взгляд кусочки.

— Невкусно, но сытно, — сообщил полковник Феникс Нимиан, рыжий зверочеловек-лев, перехватывая отрубленный у врага окорок в свободную руку. — Если освежевать, поджарить да специй добавить — будет новый источник пропитания.

— Как бы они новый источник пропитания не нашли, — буркнула Нелишен, посылая в скопление врагов водяной шар. Пока что это была всего лишь пехота, скорее предвестники беды, чем сама беда. Опыт столкновения с Волнами говорил, что следом пойдут офицеры...

Ну так и есть, пошли. Гораздо более человекоподобные, но в то же время гораздо более страшные. Не такие огромные, как троллоки, просто с высокого человека ростом, гораздо более узкие в плечах. В чешуйчатых доспехах и чёрных плащах, бледнокожие и... совершенно лишённые глаз. Не было даже пустых глазниц — просто гладкая кожа в том месте, где у человека глаза. Тем не менее, когда они поворачивали голову в сторону того или иного зверочеловека, возникало острое ощущение, что на него именно смотрят... внимательно и с парализующей ненавистью. В буквальном смысле парализующей, надо сказать — даже тренированные бойцы (а других здесь и не было) замирали, как кролики перед удавом, когда на них падал этот взгляд. Некоторых накрывало "медвежьей болезнью", другие с воем пускались в бегство.

Этот приступ паники можно было преодолеть, как убедилась Нелишен, когда сама встретилась взглядом с одним из человекоподобных чудовищ ("Мырддраал, уровень 50"). Самым страшным он был лишь за счёт эффекта неожиданности. Сосредоточив волю и привыкнув к ощущению, его вполне можно было преодолеть.

"Я не должна бояться. Страх убивает разум. Страх это малая смерть, влекущая за собой полное уничтожение. Я встречусь лицом к лицу со своим страхом. Я позволю ему пройти по мне и через меня. И когда он уйдет, я обращу внутренний взор на его путь; Там, где был страх, не будет ничего. Останусь лишь я".

Вопрос в был в том, чтобы пережить эти несколько секунд, пока мозг привыкал. Для тех, кто сталкивался с "Мырддраалом", они чаще всего оказывались последними. Скорость, точность, плавность и гибкость движений этих тварей выходили далеко за пределы пятидесятого уровня — более того, они как-то умудрялись комбинировать системную Ловкость со своей врождённой ловкостью, хотя это вообще-то считалось невозможным. Либо ты пользуешься мышцами, либо прибавками от Системы. Но безглазые об этом, похоже, не слышали. Одним безупречно точным движением они перерезали горло или протыкали грудь замершему противнику, или вонзали клинок ему в глаз — смотря что было меньше защищено доспехами — и тут же устремлялись дальше, не оглянувшись на раненого или убитого. В первые же тридцать секунд после их появления армия потеряла добрых десять бойцов. Вроде немного... для нормального войска, а вот для неполных двух рот это оказалась чувствительная потеря — пять процентов от общей численности.

— Наша очередь, — коротко сказал Спайк, и драконид с тигрочеловеком дружно ринулись в атаку. Мырддраалы тут же устремили на них леденящий взгляд, но тут нашла коса на камень — Герои неуязвимы к любым ментальным воздействиям. Спайк даже не использовал каких-либо скиллов — простой взмах серебряного бича рассёк безглазого пополам, с головы до паха, по вертикали. Фоур превратил Когти на правой руке в какой-то захват-мечеломку, поймал в него чёрный меч мырддраала, отвёл в сторону, и удлинённым когтем на левой руке срезал твари голову. Правда, безголовое тело всё ещё продолжало дёргаться, и Герою пришлось буквально нарезать его на ломтики, чтобы успокоить.

Нелишен прочитала молитву Аквадракону и перешла в полную драконью форму. Пролетая над обоими Героями, она наложила на них усиливающие и ускоряющие благословения, на Спайка — ещё и защитное вдобавок. После чего понеслась на бреющем крушить орды троллоков — против безглазых она была недостаточно эффективна, всё-таки их внушение на неё действовало. А вот поуменьшить численность пехоты — для этого её размеры и сила подходили как нельзя лучше.

Однако когда в воздухе появился следующий вид монстров — бледные большеглазые создания на мягких чёрных крыльях, похожие на вампиров — Нелишен поняла, что её решение было несколько преждевременным. "Драгкар, уровень 30" физически опасности не представлял — она могла сносить таких пачками, даже не задерживаясь. Однако их пение сводило с ума не меньше, чем взгляд мырддраала, и если бы Спайк не среагировал и не оттянул её назад Кнутом — Нелишен бы без сопротивления полетела к этим тварям в объятия. С некоторыми солдатами так и случилось — их некому было вовремя остановить, и крылатые монстры припали к ним в жутких поцелуях, не нанося физических ран, но как будто высасывая саму жизнь.

Самым неприятным было то, что такие "песни" били по площади, действуя на всех, кто их слышал, не сразу, так со временем. Тот, кто пытался спасти жертву гипноза, сам становился следующей жертвой. Драгкары высасывали не всех — когда под пение попадал целый отряд, "вампир" выбирал себе одну жертву, которая казалась ему самой "вкусной", а остальных забивали троллоки или рубили мырддраалы. Для Героев они проблемы не представляли — чтобы зарубить любую из этих крылатых тварей, что Спайку, что Фоуру требовались доли секунды, "песнь сирены" на них не действовала... но драгкаров было много, действовали они в разных концах поля боя, и Герои просто не успевали везде. Тем более что с появлением мырддраалов троллоки стали гораздо организованнее, они теперь действовали как армия, а не как беспорядочная толпа. Живые стены из щитов и копий, которые они формировали, даже Герою было нелегко пробить с налёту, требовалось применять или скиллы, или магию — а ведь ни Мана, ни Дух не были бесконечными.

"Босс ещё не появился, а мы уже теряем инициативу. Я не могу далеко отлетать от Спайка, иначе опять зачаруют. Потеряно уже добрых три десятка солдат. А главное, пока мы скованы, эти твари разбегаются и распространяются..."

Нелишен запела. Густой молочный туман повис над полем боя — и лишь на высоте трёх метров он обрывался, переходя в прозрачный чистый воздух. Наземным войскам обеих сторон это мало мешало — а вот летуны лишились обзора, к тому же туман утяжелял их крылья, норовя уронить на землю — каждый взмах давался с большим трудом. Ко всему он ещё и заглушал звуки, так что пение тоже действовало лишь вплотную. Чтобы загипнотизировать жертву, им теперь требовалось снизиться настолько, что солдаты внизу имели полную возможность насадить их на копьё. Которой с радостью воспользовались.

Конечно, летунам Шилдфридена это всё мешало не меньше — но у неё крылатых бойцов можно было по пальцам пересчитать, а вот количество драгкаров уже перевалило за сотню и они продолжали прибывать.

— Я понимаю, зачем ты это сделала, решение хорошее, но мы так не пропустим появления босса? — спросил Спайк, подойдя поближе и коснувшись ладонью её чешуи.

— Я не пропущу. Во-первых, я чувствую пульс земли, а появление босса его всегда изменяет. Во-вторых, сквозь собственный туман я могу видеть.

— Ага. Но я-то не могу!

— Садись на меня верхом. Тут нам выгоднее действовать в паре. Кнут достаточно длинный, чтобы действовать с дракона.

Спайк не заставил себя просить дважды и в один прыжок взлетел ей на загривок. Нелишен поднялась с земли, собираясь повторно пройтись по рядам троллоков, но именно в этот момент вибрация драконьих жил дала ей понять, что босс явился.

"Шайдар Харан, уровень 120". Выглядело это существо не особо впечатляюще — всего лишь мырддраал побольше остальных, ростом и шириной с упитанного троллока. Однако одного взгляда на него Нелишен хватило, чтобы все инстинкты завопили — "Берегись!". И дело было не только в сопровождавшей его ауре ужаса, хотя она была и сильнее, чем у обычных мырддраалов. Тварь таила в себе и реальную опасность.

— Осторожнее с ним!

— В чём дело?

— Сама пока не могу сказать точно, но неприятных сюрпризов там хватает...

Нелишен усилила магией свой голос и прокричала всем своим бойцам о том, что босс появился, а также где он находится. Две ударных группы по три воина сотого уровня тут же начали к нему прорываться. Королева понимала, что жертвует ими — но это было необходимо, чтобы вскрыть особые способности босса. Если он проявит свои силы на Героях, будет намного хуже.

"Но если их просто вырубит ужасом, то они погибнут напрасно и ничего нового я не узнаю".

— Такт... То есть Спайк, у тебя есть какие-нибудь способности для защиты чужого разума?

— Кнут Погонщика Рабов, но он действует только на тех, на ком моя печать.

Нелишен выругалась про себя. Сейчас печати ставить было слишком поздно. Пришлось ограничиться накладыванием на обе группы защитных и вдохновляющих заклинаний. Так хотя бы был шанс, что они переживут первый удар чёрного клинка, а второго босс нанести не успеет — воины опомнятся и сбросят оцепенение.

— Погоди, — пробормотал Спайк. — Придержи их, я кое-что вспомнил. Мурддраалы боятся текущей воды! Используй против них текущую воду!

Название чудовищ любимый произнёс с каким-то странным акцентом, но это было неважно, она и так поняла, о ком речь. Серьёзно?! Да это же просто подарок небес! Аотацу не просто умели использовать текущую воду — они сами без пяти минут были текущей водой! Призыв дождя и управление разливами рек были специализацией её рода на протяжении тысячелетий! Для обращений подобного рода ей даже заклинаний читать не надо — она могла выполнить такое на голых инстинктах, причём с минимальными затратами Маны — подключение к драконьим жилам тоже шло на рефлексах и с максимальной эффективностью.

Нелишен потянулась к потокам силы в земле и воздухе, как ребёнок к материнской груди. Под ногами каждого из безглазых офицеров забил родник, через несколько секунд породивший ручей, а тот в свою очередь грозил превратиться в полноводную речку, хотя на это и требовалось больше времени.

Физически ни один из монстров от этого не пострадал — не более, чем человек, погружённый в воду по колено. У Нелишен не хватило силы, чтобы утопить их всех сразу. Здоровье и Защита не упали ни на один пункт. Но окружающая их аура ужаса рассеялась без следа, а движения стали куда более неуклюжими. Теперь они сражались "всего лишь" как опытные мечники пятидесятого уровня. С таким гвардия Шилдфридена уже вполне могла справиться без потерь со своей стороны.

Конечно, они понимали эту свою слабость и пытались противостоять ей — выпрыгивая, выбегая, выходя из ручьёв. Казалось, свобода и возвращение уверенности рядом, в двух шагах... Только вот ручьи были непростые — они оставались практически частью тела Нелишен. Она чувствовала каждый шаг враждебной силы и реагировала безошибочно не глядя. Дно одних ручьёв превращалось в вязкий ил, затягивающий ноги, у других оно становилось скользким, третьи же и вовсе меняли своё русло на ходу, преследуя свои жертвы и не давая им выйти на сушу.

К сожалению, с боссом это не сработало. Ключевая вода только начала пробиваться из-под земли, когда он поднял руку, и нечто похожее на чёрное пламя убило поток в зародыше.

Магия или природная способность? Сейчас не было смысла ломать над этим голову. Уж кто-кто, а Нелишен отлично знала, насколько тонка грань между этими двумя понятиями. Она сама это только что продемонстрировала с ручьями — а ведь она была только зверочеловеком. Для чистокровных монстров эта разница может быть ещё меньше. Пока следует исходить из худшего — что он может направлять ману так же гибко и разнообразно, как человеческие заклинатели, но при этом так же быстро и мощно, как монстры пользуются врождёнными силами. До зубовного скрежета неприятное сочетание — сложный противник для кого угодно.

Она быстро пересказала всаднику то, что увидела сквозь туман и почувствовала через ручьи. Спайк зашипел сквозь зубы не хуже чистокровного дракона.

— Ну почему такое именно в мою смену? Не знаю я, как его убивать! В каноне вроде так и не нашли способа... если мы с Когтем атакуем с двух сторон, при хорошей координации может и нанесём достаточно урона, но за это время он успеет минимум одного из нас закопать... У него же ещё и Мана бесконечная, пока разлом открыт! Кстати! Троллоки тоже боятся текущей воды, они ведь с мурддраалами родня! Можешь это использовать, чтобы огородить их?

— А ещё позже ты это вспомнить не мог? — огрызнулась Нелишен, но послушно потянулась снова к источникам силы. Два течения проложить было гораздо проще, чем сотню, так что петлеобразный "загончик" для троллоков вышел просто на загляденье — длиной почти в шесть километров, шириной в два. Ширина самого канала составляла метров шесть, и три в глубину. Троллоки под прямым контролем безглазых ещё кое-как пытались его форсировать, но кончалось это неудачно — волны разрушали мосты и топили плоты, которые они пытались сооружать. А пригодного для инженерных работ дерева на Ста Полях изначально было мало. Что же до троллоков "диких", не находящихся под прямым контролем, то они к этим диким рекам, живущим собственной хищной жизнью, ближе чем на двадцать метров вообще не подходили. На несколько минут распространение Волны было остановлено, но монстры продолжали прибывать, а отряд защитников не становился многочисленнее. Вдобавок одновременный контроль двух рек и нескольких сотен ручьёв отнимал все силы и всё внимание Нелишен, так что её драконье тело стало практически бесполезно.

Она отозвала отряды, которые уже почти добрались до Шайдара Харана. К счастью, те сумели отступить без потерь. Но при прямой встрече с боссом потери бы были, причём, скорее всего, стопроцентные. А новой информации они бы, скорее всего, не принесли. Чтобы их убить, боссу вполне хватит и того, что он уже показал.

— Отходим за пределы петли, — скомандовала Нелишен войску. — Магический хор, ритуал "Заклятие тварей".

Может быть её воины не так хороши в крупномасштабных ритуалах, как специализированные культисты. Но банально отдавать Ману (а в этом в принципе суть церемониальной магии) они всё же умели. Конечно, это означает, что когда снова дойдёт до рукопашной, они будут слабее. Но если повезёт, то до неё не дойдёт. Будучи жрицей, фокусировать такую магию она умела.

Сложность была в другом — во-первых, оторваться от троллоков и мырддраалов, которые отпускать новых знакомых совсем не желали. Но в этом помог барьер текущей воды — который для её опытных солдат барьером совсем не был. Во-вторых, следовало как-то продержаться четыре минуты (при большом успехе — три), пока ритуал будет завершён. И в-третьих — фокусировать церемонию и не прекращать при этом контролировать ручьи и реки, чтобы ни то, ни другое не взбунтовалось и при этом её манопроводящие каналы не выгорели от чрезмерного напряжения.

Для неё — возможно. Но на грани. Легко это уж точно не будет.

Спайк соскочил с её шеи и побежал вдоль одной реки, Фоур — вдоль другой. Пресекать любые попытки троллоков наладить переправу.

Но босс снова сделал короткий повелительный жест — и чёрное пламя перерезало реку, разрушая петлю. При этом Нелишен ощутила такую боль, как будто горела она сама, а не призванная ею вода. Ритуал "Заклятия тварей" был сорван в самом начале — нечего и пытаться удержать необходимую концентрацию, только хуже будет.

— Рукопашной контрмагией владеешь? — деловито спросил Фоур у Спайка, когда оба вернулись к ней.

— Эм... Нет... Заклинательной только.

— Заклинательная тут не поможет! Для неё надо знать, что за магия используется. Ты узнаёшь это пламя? Вот и я тоже нет. В общем, если я доберусь до него на дистанцию удара, смогу сбивать его чары раньше, чем он их активирует. Вопрос в том, как подобраться раньше, чем он меня этим пламенем сожжёт или мечом на куски порежет.

— Я могу обезвредить его меч, но с магией ничего не поделаю... — задумчиво ответил Спайк. — Если атаковать строго одновременно...

— Дистанция, Кнут. Как нам к нему прорваться на дистанцию применения Оружия, да ещё настолько синхронно? Там не только его заклинания, там ещё тварей на пути много...

— Если Нелишен сбросит нас с большой высоты...

— Не выйдет. Скорость падения недостаточная. На сто двадцатом уровне он успеет нас перехватить прямо в воздухе. А если ускорить падение магией или скиллами — можем просто разбиться, Сила Защиты не бесконечная.

— А если десантироваться с малой высоты? С пяти метров примерно?

— Тогда конечно... Только как ты планируешь на такую высоту попасть?

— Нелишен поставит водяной защитный кокон вокруг себя, принесёт нас в лапах и сбросит в нужное место.

— Я-то так могу, — усомнилась аотацу, — но тогда иссякнут реки, и троллоки начнут разбегаться. Я не смогу поддерживать течение, защиту и полёт одновременно.

— Если завалим босса, это не будет иметь особого значения. Как-нибудь оставшихся зачистим... А если не завалим, это будет наименьшей из наших проблем.

— Тогда остаётся один вопрос, — кивнул Фоур. — Как нам отбиваться от мелочи, пока бьём босса? Королевы же с нами не будет, она нас сбросит и сразу улетит...

— Как раз наоборот, — покачал головой Спайк. — Она останется с нами и будет разбрасывать троллоков и отгонять мурддраалов.

— Так её же...

— Нет. Не загипнотизируют. Радон может давать членам моей пати защиту от ментальных эффектов. Не на уровне Героев, но против этих — её хватит.

— Радон? Это что такое?

— Не что, а кто. Сейчас увидишь...

Всё получилось почти как и задумали... Но в "почти" обычно и кроется смерть.

Они банально недооценили магию Шайдара Харана. Даже не силу этой магии (тут как раз оценка оказалась верной, с точностью до порядка), а её ранг. Нелишен готовилась отражать заклинание Дритт-класса, а на неё обрушилось что-то как минимум на три ранга выше. Защитный кокон, который она возвела старательно, хоть и несколько поспешно, лопнул от этой атаки, словно мыльный пузырь.

Тело Нелишен, с другой стороны, не пострадало, и даже хитов сняло совсем немного. Но увидев движение пальцев мырддраала-переростка, она с пугающей ясностью осознала: через четверть секунды — смерть. Непонятно, что именно он для неё приготовил, но проигнорировать Защиту, когда творишь заклинания такого ранга — нетрудно. А до применения контрмагии Фоуром — ещё целая секунда полёта.

Она могла бы пожертвовать собой, чтобы только Герои добрались до этой твари. Но это было бессмысленно в сложившейся ситуации, без прикрытия дракона Спайк и Фоур не смогут достаточно сосредоточиться на боссе. Им придётся слишком часто отвлекаться на троллоков и "обычных" мырддраалов.

Единственное, что ей пришло в голову — резко вильнуть в воздухе, надеясь, что босс промахнётся и заклинание не самонаводящееся. Полёт драконьей формы аотацу может быть почти столь же непредсказуемым, как изгибы рек и изломы молний, в этом плане императорские драконы, ограниченные крыльями и аэродинамикой, им сильно уступают.

— Прожорливый Кнут III, — выдохнул Спайк. В буквальном смысле выдохнул — вылетевшее из пасти драконида чёрное пламя столкнулось со столь же чёрным пламенем заклинания Шайдара Харана и они поглотили друг друга. Однако Спайк с почерневшей чешуёй совсем не выглядел довольным, хотя только что спас всех троих.

— Не знаю, что он кастует, но его магия несъедобна! Я не могу использовать съеденную Обжорством ману для усиления вас или себя!

— А раньше ты не мог сказать, что так можешь? — рявкнул Герой Когтей. — Хотя плевать, мы на месте, работаем!

Нелишен метнула их обоих, словно снаряды, в центр вражеского отряда. Тигра — за спину Шайдар Харану, почти вплотную к нему. Спайка — перед его лицом, но чуть подальше, метрах в пяти. На таком расстоянии мечом не достать, а кнутом — вполне.

И почти сразу двумя мощными водяными потоками раскидала почти всех троллоков и мырддраалов вокруг него. В потоке мелькнули какие-то чёрные собаки с телёнка размером, но не было времени читать надписи над ними... Герои остались с боссом наедине. Пение драгкаров в ушах достигло крещендо, стало просто невыносимым... но высший фамильяр успешно защищал её рассудок. Молнии, ветры и дожди сыпались с неё во все стороны, поражая всех, кто пытался приблизиться. Она уже подключилась к драконьим жилам в новом месте, так что магическое истощение ей не грозило ещё долго... Лишь бы парни не подвели...

Мырддраал-переросток что-то сделал со своим огромным мечом и тот распался на два более коротких (хотя благодаря его росту они всё равно были размером с двуручники для обычных людей). Одним он не глядя ткнул за спину, вынуждая Фоура перейти в оборону, другим поймал и отвёл в сторону летящий быстрее звука Кнут.

Это он зря. Спайк что-то прошептал и чёрный меч босса оказался уже у него в руке.

Если Шайдар Харан и удивился, то ничем этого не выдал. Воспользовавшись тем, что одна рука теперь была свободна, он попытался обрушить на Спайка какие-то чары, но в этот момент его оставшийся меч столкнулся с Когтями Фоура и заклинание рассеялось.

"Он может применять оружейную контрмагию через вражеское оружие? Без прикосновения к телу или хотя бы доспеху? Этот переросток опаснее, чем я думала!" Никто из знакомых Нелишен так не умел, а ведь она знала многих мастеров боя.

Спайк, не долго думая, повторил выпад с кражей оружия. Его движения при этом стали раза в полтора быстрее, чем она привыкла видеть. Первый украденный меч он дал поглотить Кнуту, а второй оставил в руке, как средство защиты. Впрочем, через долю секунды, прикинув баланс, передумал — тот был чересчур велик и для фехтования не годился.

— Да бей его уже! — прорычал Фоур, яростно работая клинками. — Разоружение — это хорошо, но я не могу нанести серьёзных ударов! Он кастует как бешеный, я кроме рассеивания ничего не успеваю применить!

— Делаю! Кнут Связывания! Чейндж Вип! Коготь, вали с линии огня!

Покрытое шипами кнутовище обвилось вокруг Шайдар Харана, прижимая его руки к туловищу.

— Я вынес приговор, и имя каре для сего никчёмного преступника — расстрел! Жди же в страхе и отчаянии, пока тысячи снарядов обратят твою плоть в мельчайший прах!

Почерневшая чешуя Спайка лопнула во множестве мест и на землю брызнули струи крови. Там, куда эта кровь попадала, из земли поднимались пушки. Десятки, сотни пушек всех типов и калибров. Дульнозарядные орудия на лафетах, стреляющие ядрами, вперемешку с блестящими порождениями технологий родного мира такта. Маленькие скорострельные, калибром меньше запястья Нелишен в человеческом облике — и громадные, в ствол которых она могла бы просунуть голову.

Мырддраалы очень живучи. Даже обезглавленные, их тела ещё будут некоторое время продолжать сражаться. Но всё это вряд ли поможет, когда по тебе одновременно стреляет свыше сотни пушек. Общий вес залпа оказался таков, что тело Шайдара Харана в виде брызг чёрной крови разметало метров на пятьдесят.

— ТВОЙ ШАТКИЙ ПУТЬ МЕЖ ИСТИНОЙ И ЛОЖЬЮ ОПРЕДЕЛЁН С РОЖДЕНИЯ, ВОЗМОЖНО, БЫЛ АЛЬФОЙ ИЗ СОЗВЕЗДЬЯ ГОНЧИХ ПСОВ

Оспорить волю провидения

Кто бы рискнул посметь?

Что трофеи и достижения,

Если противник — Смерть?

Был готов ко встрече глаза в глаза,

Очи её темны.

Но без правил играла она

И нанесла удар со спины.

В жизни нужно быть тем, кто может

Повернуть дорогу, исправить сюжет.

Сложно ли совершить невозможное?

Скоро мир узнает ответ!

Рок-опера "Орфей" (Ария Орфея "Решение")

Тщеславны люди, власти призрак сладок,

И рвется в судьи спец по части взяток,

В шерифы тот, кто на расправу скор,

А в конгрессмены отставной актер.

Лобзай младенцев перед объективом,

О трудном детстве верещи слезливо,

С три короба наври про рай земной,

И выборная должность за тобой.

Фильм "Трест, который лопнул", "Суперстрасть"

Арчер, Герой Лука:

Хорошо зная Лансера ещё по Пятой Войне Грааля, я прекрасно понимал, чтобы вмешательства в его личную драку он мне никогда бы не простил. Но наблюдать со стороны и контролировать ситуацию он мне запретить не мог — это, можно сказать, профессиональная обязанность класса Арчер. И если бой с Брейном Унглаусом был честной схваткой один на один (насколько можно говорить о честности при такой разнице в силе), то вот нападение трёх фурий с Оружием — это уже другой разговор. Тот, кто бьёт в спину или из засады, должен быть готов, что и по нему ударят так же. Поэтому я был готов в любой момент поддержать Лансера огнём если дела у него пойдут действительно плохо. Как бы он потом ни ругался.

Когда рыжая девица использовала на себе и своих спутницах свиток с заклинанием невидимости крайне высокого ранга, я, признаться, даже несколько обеспокоился. Эти чары не только делали объект невидимым визуально — они также полностью уничтожали запах, звук, тепловой след, магическую ауру и многие другие признаки присутствия. Даже Рафталии с её несомненным талантом к иллюзиям на текущем уровне развития такое повторить бы не удалось. Хотя в перспективе если кто и мог освоить подобное заклинание, то именно она.

И всё-таки кое-чего это прекрасное заклинание не учитывало. Одной крошечной детали — крошечной как в буквальном, так и в переносном смысле.

Пыль.

Крошечные частички пыли, дрейфующие в воздухе. Слишком маленькие для человеческого глаза, для большинства Арчеров они вполне различимы. Заклинание воспроизводило визуальную иллюзию, отображая средний уровень запылённости воздуха в данной местности. Таким образом, если бы замаскированный субъект оказался в дыму или в тумане, он бы не проявился как пустое место в форме человека. Но движение и форма иллюзорных микрочастиц внутри замаскированного объёма не воспроизводили в точности движение и форму реальных пылинок и водяных капель за его пределами. Если очень внимательно присмотреться, можно заметить, как отдельные пылинки исчезают в никуда или появляются из ниоткуда на границе двух зон. Чуть-чуть попрактиковавшись, через пару секунд я уже точно знал, где находится каждая из трёх невидимок, даже не глядя на следы на земле. А ещё через секунду у меня получилось даже отслеживать отдельные движения их конечностей и голов.

К счастью, Лансер тоже нашёл своё средство противодействия. Чем он ударил женщину в воздухе, я не понял, но эффект проявился мгновенно и оказался поразителен.

Она резко отменила оба заклинания — то, что делало её невидимой и то, что держало в воздухе. Ловко развернувшись в полёте, выполнила эффектное "супергеройское" приземление на одно колено — при этом ни на секунду не выпуская Лансера из виду, как голодный не может оторвать взгляда от накрытого стола. Раскинула руки и заорала, непонятно к кому обращаясь:

— Стойте! Да стойте же, все! Мне нужно сказать вам кое-что важное! Я предлагаю изменить условия! У меня есть лучший вариант!

— Это какой? — хмуро поинтересовался Лансер, опустив острие копья буквально на несколько сантиметров. Почти одновременно то же самое и почти с той же интонацией произнесла девушка-Герой.

— Послушайте меня, просто на секунду! Хелена, ты хочешь убить Героя Копья, чтобы отомстить за кузена, верно? Но если твой двоюродный брат воскреснет, то долг будет уплачен и тебе не за что будет мстить! Мы можем его воскресить! Я клирик, я знаю, как такие вещи делаются! Здесь, в этом мире, магия воскрешения не работает, мои свитки с соответствующим заклинанием превратились в пепел, да! Но если перенести его тело в наш мир, там мы сможем это сделать, клянусь!

— Во-первых, если что, я Ван Рейхнотта не убивал, — процедил сквозь зубы Лансер.

— Ну да, ври больше, — фыркнула Хелена Рейхнотт, которая, как оказалось, и была нашим загадочным мстителем — Героем Метательного Оружия.

— Я не требую, чтобы ты мне верила или отказывалась от мести. У меня нет доказательств, и я знаю, что всё действительно указывает на меня. Просто поставил тебя в известность на всякий случай, — пожал плечами синеволосый. — А вот предложение твоей рыжей подруги звучит... Интересно. Но ещё интереснее, почему тогда она с него не начала!

— А то ты, кобель, не знаешь! — рявкнула рыжая, обернувшись к нему. — Потому что ещё три минуты назад мне плевать было на твою жизнь, я бы с радостью вырвала тебе кишки и перегрызла глотку! А теперь не могу! Из-за тебя, ублюдок! Так что заткнись и не мешай мне спасать тебе жизнь!

— Это кто ещё кого спасает, — хмыкнул Лансер. — Так, если, говоришь, Ван Рейхнотта воскресить можно, значит Брейна тоже?

— Ну, в принципе, наверное, да... А тебе-то какое до него дело? Ты же сам с ним дрался...

— Тебе не понять, женщина. Только при условии воскрешения Брейна я согласен на какие бы то ни было переговоры. В противном случае — продолжим бой.

— Да будь ты проклят! Хорошо! Если ты сдашься, я клянусь воскресить их обоих! После возврата в наш мир, конечно, здесь я не смогу это сделать.

Одним неуловимым движением пожилая женщина, о присутствии которой, казалось, все забыли, оказалась рядом с рыжей и мягко коснулась сухим пальцем её шеи.

— Что... Что ты сделала?! — выдохнула девушка, с опасением трогая свою шею.

— Обеспечила выполнение договора, — пожала плечами бабуля. — Какова цена твоим клятвам, мы знать не можем. В твоём мире ты будешь намного сильнее нас с Хеленой. Там работает твоя магия, там у тебя сотни союзников... Одного недоученного Звёздного Героя и одной старухи вряд ли хватит, чтобы принудить тебя к исполнению договора, а Герой Копья за тобой последовать не сможет — Священные привязаны к этому миру. Поэтому я применила технику отложенной смерти, отравив твоё Ци так, что ты умрёшь через семь дней. Если ты сдержишь слово — получишь противоядие.

В глазах иномирной гостьи блеснула насмешка, но тут же спряталась за строгим деловым выражением.

— Тогда всё зависит от тебя, Герой Копья, — её обращение к Лансеру так и сочилось сарказмом. — Сдаёшься, чтобы я могла вернуть к жизни этих двоих?

— Ну допустим, сдамся. Что ты тогда со мной делать будешь? Взять с собой в другой мир не сможешь — твоя напарница уже сказала, что Священным это запрещено. Остаться со мной здесь тоже не сможешь — только что взяла на себя новые обязательства.

— Это не так важно, как ты думаешь, милый, — она откровенно облизнулась, глядя на него. — Я отдам повелителю то, что искала, и вернусь сюда, за тобой.

— Думаешь, твой "Повелитель", кто бы он ни был, так легко тебя отпустит?

— Ты даже представить себе не можешь, малыш, насколько добр, мудр и милостив повелитель Царь Зверей Меконгава! Но ты это узнаешь... И гораздо скорее, чем думаешь... Не пройдёт и... Довольно малого срока, как ты припадёшь вместе со мной к его стопам и попросишь разрешения на брак...

— Ну-ну. Многие пытались склонить Кухулина к чьим-то стопам, ни у кого это не вышло! Но если ты всё равно собираешься меня оставить, пусть и на время, зачем тебе, чтобы я сдавался СЕЙЧАС? Что ты собираешься со мной, сдавшимся, сделать?

— Ничего страшного, малыш, всего лишь поиграю. Ты такой лакомый кусочек, что я просто не могу уйти, не попробовав тебя. Если хочешь, даже дам слово, что не убью.

— Что ж... — Лансер трансформировал Копьё в базовую малую форму и повесил за спину, хотя менее смертоносным от этого не стал ни капли. — На таких условиях я, пожалуй, готов сдаться. Примут ли их твои спутники?

— Мне всё равно, — пожала плечами пожилая дама. — Суть моего договора совсем в другом, но ваш — я по мере возможности обеспечила.

— Кстати о возможности, — улыбнулся синеволосый, — очень интересная атака, леди-воительница. Чем я могу уплатить за обучение подобной технике?

— Ничем, — развела руками дама. — В любой другой ситуации я была бы рада обучить Героя Копья, особенно столь талантливого... Обычные Герои в сравнении с тобой — что новорожденные щенки перед волкодавом. Но я использовала Ци для этого удара, а Ци — энергия живых существ. Ты не живой и Ци не имеешь.

— Какая жалость, — вздохнул Кухулин. — Вы крайне болезненно ранили сейчас моё самолюбие, леди-воительница, хотя и заслуженно. Редко приходилось до сего дня слышать сыну Ллуга, что есть искусство, коим он овладеть не способен...

— Эй! — рявкнула рыжая. — О чём это вы там сплетничаете? Я чувствую, что в вашем разговоре есть какой-то подтекст!

— Это разговор двух старых воинов, — улыбнулась женщина. — Ты просто ещё не доросла до него, девочка. Хотя если смогла учуять само наличие второго смысла — ты не безнадёжна. Звериные инстинкты у тебя развиты, как мало у кого, но контроль разума над ними недостаточен. Думаю, лет через двадцать ты сможешь и понимать, о чём именно шла речь.

— Эй, это оскорбление-су?!

— Всего лишь констатация факта. Считать ли факт оскорблением, ты решаешь сама.

Рыжая оскалила клыки, но ничего не сказала, понимая, что любое возражение, как и согласие, ещё больше ослабит её позицию. Этот раунд она проиграла, но в ближайшее время собиралась взять реванш.

— Что ж, — улыбнулся Лансер, — как я понимаю, окончательный ответ теперь за леди Рейхнотт? Чтобы я мог сдаться, она должна дать слово не убивать меня, иначе бессмысленно. Примет ли она названную тобой цену за мою голову?

— Моя наставница, — Хелена кивнула на старшую женщину, чьё имя до сих пор так и не было названо, — научила меня использовать Ци многими способами, в том числе и определять с его помощью ложь. Так вот, сейчас я чувствую, что Люпус Регина хоть и не соврала мне, предлагая воскресить кузена, но о чём-то очень важном умолчала. Обманывать можно и правдой — меня этому учили с детства. Так что для окончательного ответа я хочу услышать то, о чём ты промолчала, сучка рыжая.

— Да вы что, сговорились все?! — взвыла Регина.

— Пока нет, — усмехнулась бабуля. — Но хотя мы и враги с Героем Копья, у нас с ним гораздо больше общего, чем с тобой. Так что легко можем сговориться, если ты не перестанешь смотреть на нас всех, как на еду, из которой нужно сожрать самое вкусное и выбросить объедки. Ты здесь не единственный хищник, и даже не самый страшный.

— Здесь — да, — хмуро признала Регина. — Но на той стороне — ещё увидим. Ладно, туше. Там всё... Чуть сложнее, чем я говорила. Воскрешение снимает пять уровней, а ваши уровни в нашем мире недействительны, как и наоборот. То есть без дополнительных хитростей твой кузен — первого уровня в нашем мире — ожил бы лишь на несколько секунд, а потом бы рассыпался прахом. Но есть способ это обойти. Во время Волны в окрестностях разлома суммируются уровни, набранные в обоих мирах. Так что если провести ритуал воскрешения в нужное время в нужном месте, всё сработает как надо. Он лишь немного ослабеет, но и только.

— Ну да, совсем мелочь, забыть вполне простительно, — хмыкнул Лансер. — А скажи-ка, ведь заклинания обоих миров тоже возле Волны работают?

— Да, — рыжая поморщилась с таким видом, будто откусила большой кусок лимона.

— То есть заклинание воскрешения ты сможешь прочитать и по эту сторону?

— Ну... Да, смогу, если окажусь на Волне.

— Окажешься, не беспокойся. Так вот, для Брейна ты его мне именно здесь и прочитаешь! Насчёт Ван Рейхнотта — решать леди Хелене, но я думаю, она выставит аналогичное условие.

Забрав Пепе-тян от Лансера — он заверил меня, что с дальнейшим справится уже и сам — я переместил её в столицу Фобрея, где происходила крупная политическая встряска — Спайк открыто объявил о своём существовании и включился в гонку за фобрейский престол. Элли, бывшая "первая леди" Такта, признала законность его происхождения от графини Лелудиа, а Сапфира и её мать под печатью подтвердили, что это их брат и сын соответственно. Почему его существование скрывали? Берегли от покушений, конечно, пока он не подрос и не стал достаточно силён, чтобы самостоятельно отстаивать свои интересы. А весомым дополнительным доказательством этого созревания и полной боевой готовности стал Звёздный Кнут его отца, владение которым он только что продемонстрировал, отразив Волну в Шилдфридене.

Приняли его, конечно, со скрипом, но без серьёзных возражений — формальная регистрация кандидата не означала, что он имеет какие-либо преимущества в гонке. У Такта не было партии поддержки, если не считать его гарема и нескольких захудалых кланов, поставивших в этот гарем своих девиц. Ни народ, ни дворянство, ни армия его не любили. Из зарубежных игроков его тоже никто не поддерживал. Был страх, что вмешается Герой Лука, но я сразу же публично заявил о своём нейтралитете, сказав, что пока борьба идёт честно и без лишних жертв, меня совершенно не волнует, кто победит. Меня интересует только безопасность населения, а её может обеспечить любой из кандидатов.

Лорды с облегчением вздохнули... и как оказалось, рано. Потому что как только регистрация Спайка была завершена, два других претендента заявили, что снимают свои кандидатуры. Квентин Лансерз, кандидат от Шилдфридена, просто вышел из гонки, уменьшив число кандидатов на одного — по факту же передал место Спайку. В то время как Виман Маферм Лансерз (забавно, что трое кандидатов из первых пяти носили эту фамилию и были по факту из одного клана) отказался становиться королём сам, сославшись на обязанности Мастера над метро, но от борьбы не отказался — просто передал место вместе с поддержкой своей партии более молодому кандидату — Рамси Лансерзу, родному сыну Короля-Свиньи от одной из его первых жён. Порочные (или достойные, с точки зрения старой знати Фобрея) наклонности отца сей молодой человек в полной мере унаследовал.

Не требовалось быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться, что Нелишен на самом деле полностью поддерживает Спайка, а предыдущий кандидат Шилдфридена был нужен лишь для отвода глаз. Рука одной из сверхдержав, да плюс отцовский гарем силой в семь дивизий, да плюс Звёздное Оружие... а когда Спайк ещё заявил, что располагает записями Такта и сможет продолжать развитие технологий, которое отец начал, стало ясно, что Совет впустил лису в курятник. По отдельности любой его козырь можно было побить, но всё вместе делало его очень опасным соперником.

Стремясь исправить свою оплошность, они постановили, что нового короля назначит Большой королевский совет, который соберётся через три недели. Все другие методы избрания, в том числе через судебный поединок и общенародное голосование, были признаны "не подходящими к случаю". Большой совет собирался редко, последний раз в истории Фобрея был пятьдесят лет назад, состав его определялся весьма запутанными правилами, в которые большинство монархов лезть не стремилось. Не вмешивался в эти дела и Такт — просто руки не дошли. А по этим правилам выходило, что почти все члены Совета — из старой аристократии, не имевшей к Такту никакой любви, так что преимущества Спайка становились недействительны.

— И что ты собираешься с этим делать? — спросил я драконида, как только заседание Малого совета закончилось. — Надеешься переманить на свою сторону большинство советников за эти три недели?

— Нереально, — он мрачно покачал головой. — Если честно, они меня переиграли. Я не ожидал, что они так быстро смогут против меня скоординироваться. Думал, будут тянуть и осторожничать. А они... видимо, я слишком сильно их напугал, представляясь. Хотя... Можно дождаться выборов нового короля, а потом снова его убить, как я сделал со Свиньёй. Если это будет Рамси, то его не жалко совершенно. Если я за что и благодарен Маферму, так за то, что предоставил мне такую удобную мишень.

— А если это будет любой из трёх других? Я немного просмотрел досье. Тот же Оберин к примеру — змеелюд хоть и не самый приятный, но вряд ли заслуживающий смертного приговора. Да и три цареубийства подряд — слишком много даже для Фобрея.

— У тебя есть лучший вариант?

— Есть. Ты можешь за эти дни подкупить трёх остальных кандидатов, создав блок против Рамси. Любой из них, если выиграет, отдаёт тебе посты, позволяющие проводить желаемые реформы без оглядки на него. Взамен получает второе Повышение Класса.

Он задумчиво потёр подбородок. Вернее, попытался, но тут же убрал руку — форма драконьей морды делала это жест неудобным.

— Хм, а ведь Рамси из них действительно единственный настоящий традиционалист! Оберин из южных областей, там патриархат всегда был... своеобразным. При этом он авантюрист не меньше меня и вникать в микроменеджмент ему будет ещё скучнее... Флоризель — кандидат от Зелтобля, ему на гендерные вопросы плевать, а вот возможность экономических реформ — если не он, то его покровители за это ухватятся руками и ногами. Серый Червь фобрейские традиции не любит ещё больше, чем я — он от них лично пострадал достаточно, да и рука Мелромарка там... Так что... Всё нужное я смогу получить и без короны, нужно только заранее с ними договориться! Слушай, Арчер, ну ты и хитрая сволочь!

— Какая есть, — усмехнулся я. Спайк правильно понял, что для меня это комплимент, а не оскорбление.

На этом мы распрощались. Я хотел ещё спросить у Такта, почему его сестра — нежить, но не решился. Я всё-таки слишком японец для этого. Хотя годы похождений в качестве международного авантюриста выбили из меня национальное воспитание, но не НАСТОЛЬКО же. Было очевидно, что он эту тему поднимать не хотел.

— ВЕДЬ Я НОСИТЕЛЬ ВСЕХ ПОРОКОВ ЗА РАЗ — ЛЮБОЙ ДУРАК ВСЁ ЭТО С ДЕТСТВА УСВОИЛ!

Но пока еще спит кукушка в часах,

Я должен с глаз сорвать шоры:

За нами придут не эти алчные морды,

За нами придут грибы-мухоморы!

Мне сказал один подопытный кролик,

Закусив абсент листьями коки,

Что в этой жизни важно прыгнуть повыше

И своевременно сделать ноги.

А иначе — цугцванг и все круги ада!

Если бы вы знали, как я устал от этого маскарада!

Группа "Крематорий", "Грибы-мухоморы"

Давным-давно, если верить легендам,

Жили два орка, Горк и Морк.

Горк был силён неимоверно,

А Морк был хитрый, как истинный орк!

...

Вот наши боги, вот наша гордость.

Пример мы с них берём до сих пор.

Хитрость даёт черепам нашим твёрдость,

А сильным удобней держать свой топор!

Группа "Keepers of Death", "Орки"

Берсеркер, Герой Щита:

Фитория прибыла на остров в форме крылатой девушки, чтобы меньше привлекать внимания. Меня это, признаться, несколько удивило. Ей же не обязательно было демонстрировать истинные размеры, она вполне умеет уменьшаться, сам видел. Филориалы среди местного зверья пусть нечасто, но встречались, а вот получеловек неизвестной породы да ещё с явно европейскими чертами лица и одеждой, сильно отличающейся от здешней моды...

"Лучше явная гостья с континента, чем священная птица из легенд, — пояснила мне мой Мастер, знаток филориалов, значительно повысившая свою квалификацию в последние недели благодаря новым возможностям. — У госпожи Фитории — типичный облик королевы, именно тот, что во всех иллюстрированных свитках с историями. Госпожи Сильвана и Топороклюв мутировали гораздо больше — в них ещё можно признать филориалов, но не королев".

Фитория сказала, что с радостью отпинает кого угодно за тот бардак, что творится в Кутенро в частности и с Арбитрами вообще — но побыстрее, потому что через двое суток у неё очередная Волна на необитаемых землях.

Вот как раз с "поскорее" у нас и возникли кое-какие сложности.

— Если я ничего не перепутал, то на нашей стороне преимущество в грубой силе и в народных симпатиях. У Макины же превосходство в разведке плюс — по слухам — некий ужасный ритуал, который она запустит, если будет проигрывать. Чтобы она не смогла запустить ритуал, удар должен быть нанесён очень быстро и очень точно. Иными словами, она не должна успеть понять, что проигрывает, а это сделать затруднительно, когда у врага преимущество в разведке. Я достаточно близко к сути дела сформулировал?

— В целом да, — кивнула Сильвана. — Наличие Фитории теоретически позволяет нам ударить непосредственно по Макине, сквозь любые обычные войска и укрепления наша бронекурица...

— Эй, я всё слышу!

— ...пройдёт, как раскалённый нож сквозь масло. Им нечем остановить филориала тысячного уровня, пусть и без Оружия... Впрочем, в Кутенро "без Оружия" это в определённом смысле ещё и преимущество. Проблема в другом — мы не знаем, куда именно наносить удар. У Макины несколько двойников, и мы не знаем не только кто из них настоящий — мы даже не знаем, есть ли среди них вообще настоящий.

Эх, надо было у Аквадракона спросить при встрече, что это за ритуал такой национального масштаба... и куда смотрит ящер, который контролирует все лей-линии этой земли... который в определённом смысле сам является этой землёй. Не исключено, что ему отменить подобную церемонию — всего раз хвостом махнуть. Но я тогда ещё не получил предупреждения от Лансера и не знал об опасности, а нервы мы лунгу и так сильно потрепали, для его самомнения это было большое испытание. Не стоит наступать ему на хвост лишний раз. На бога надейся, а сам не плошай.

Неприятная ситуация, хоть Арчера с континента выписывай... Или хотя бы его птичку. Он конечно мне задолжал за Фэнхуана, но демонстрировать всему здешнему миру, что у Героя Щита всё очень плохо с разведкой... Это не только малопочётно, это в первую очередь даст понять следующим злодеям, куда удобнее всего бить...

С другой стороны, Лансер тут при деле сам по себе, он пообещал местным повстанцам, что поможет разобраться с Макиной, его возвращение дополнительных подозрений не вызовет... при этом он неплохо владеет магией иллюзий, геомантией, и имеет форму Копья, позволяющую сквозь иллюзии видеть. Сразу тройной бонус.

Синий находился в зоне покрытия Сотового Щита, однако три вызова последовательно были сброшены. Скорее всего, он уже с кем-то дрался. Я мог выждать где-то час в надежде, что он закончит бой и освободится, или отправиться за ним лично, чтобы взять за шкирку и притащить сюда. В обоих схемах были свои риски. А я рисковать не люблю — во всяком случае, когда на кону чужие жизни. Свою-то шкуру подставлять мне не впервой, тем более она у меня крепкая.

Я вызвал Арчера и поинтересовался, не знает ли он, чем именно копейщик так занят.

— Долго объяснять, извини... да и не уверен, что это моя тайна. Давай лучше я к вам вместо него подойду?

— Твой визит будет слишком подозрительным. У тебя в Кутенро по общему представлению дел нет. Сокрытием Присутствия ты тоже, насколько я знаю, не владеешь. Лансер в местных делах уже увяз, его тут видели и знают.

— Немного параноидально, это скорее я должен такие заявления делать, в нашей команде статус штатного перестраховщика именно за мной. Герой Щита и Слуга Берсеркер так рассуждать не должны. Если вы начнёте сами за себя бояться, то какая от меня вообще будет польза? Ладно, здравое зерно в этом есть. Сделаем вот что — сходи с Фиторией на ту Волну, которая у неё ближайшая, а потом тащи её обратно. За сутки с хвостиком Лансер как раз закончит свои... дела, и я его сразу пинком закину в Кутенро.

— Хорошо, принято, — я отключился. Для Повозки Фитории барьер Кутенро не проблема, у неё куча способов перемещения помимо штатной телепортации Оружий — а значит и тащить малыша Руфта в опасный бой не понадобится.

Взять с собой Берос и мою стихийную четвёрку Фитория согласилась. Сильвану и Топороклюв — нет. Присутствие других королев было ей, как мокрый душ по перьям. Впрочем, это было взаимно, поэтому наши девушки не слишком протестовали — было решено, что они в течение этих полутора дней будут продолжать качать армию монстров и наносить ложные атаки, чтобы тревожить Макину и улучшать репутацию в глазах публики. Армия Монстров под руководством Сильваны атаковала всех чудовищ, которые представляли опасность для людей. Тех, что были ниже пятого уровня, она зачаровывала и присоединяла к себе, а тех, что были уже выше пятого — уничтожала. При этом закон о милосердии к живому никак не нарушался — люди никого не трогали, монстры дрались между собой. Сначала в слухи о них просто не верили, потом им не доверяли... но если так продолжится, не пройдёт и месяца, как их полюбят.

При этом косвенно улучшалась и репутация Руфтомилы. Сильвана пустила в народе слух, что именно это и было его планом — что Армия Монстров была Повелительницей призвана или каким-то образом создана. Таким образом она вовсе не готовила вымирание собственного народа на Волнах — она позаботилась о защите подданных, пусть даже несколько непривычными методами.

— Погоди, — возмутилась Фитория. — Ты что вообще хочешь мне сказать? Что вот это вот дитя проклятия, в котором ненависти хватит на целую армию, помогает недоученному Арбитру избавиться от народной ненависти? Не верю!

— В том и твоя беда, — фыркнула Сильвана. — Ты никому не веришь. Я, знаешь, тоже... но я, в отличие от тебя, умею это делать. Я знаю, когда спрятать свои страхи и подозрения подальше, а когда позволить им высказаться. А ты — доброе и наивное летнее дитя, которое пытается быть злой и жестокой царицей. Неудивительно, что получается смешно...

— Твоего Героя вообще-то здесь нет, — заметила Фитория. — Не боишься просто и незатейливо получить пинка?

— Я своё уже отбоялась, — пожала плечами Сильвана. — И ты прекрасно знаешь, что хотя в открытом бою я против тебя не продержусь и десятой доли секунды, у меня хватит ума и подлости, чтобы после моей смерти ты троекратно пожалела об этом.

Как объяснила нам Фитория, немного успокоившись после того, как Сильвана и Топороклюв ушли на задание, в зоне ответственности Часов на другом континенте находились два государства монстров — Грибное Королевство и Грифоньи Княжества.

— Если Волна ударит в Княжествах — это вообще не наше дело. Меня там ненавидят — это я убила Короля Грифонов, что и привело к распаду их королевства на отдельные княжества. Хотя позже мы заключили мир... с большинством из них, некоторые до сих пор с нами воюют. Но моей помощи они всё равно не примут, так что будем уходить Повозкой. А вот с Грибным Королевством у меня дружественные отношения, хотя и натянутые. Моих подданных они не любят, но мне лично — разрешают сражаться на их землях. Думаю, с твоим появлением тоже не будет проблем.

— Я так понимаю, если Волна ударит в одном из Княжеств, из-за их малочислености и без твоей помощи это будет означать его полное истребление?

— Ну... скорее всего да, хотя формально у них есть договор о совместной обороне от Волн, а летают грифоны быстро... но даже если одно-два и снесёт — ничего страшного, их всё равно больше, чем нужно.

— Только если вы двое, Священный и Вассальный Герои, будете находиться на территории Часов в момент начала Волны, там сгенерируется босс, — заметил Алва. — А волны с боссом сами по себе не закрываются.

— Да, — кивнула Фитория. — Это постоянная опасность в таких ситуациях. Хотя у грифонов скорее всего хватит сил убить босса, но не факт, что хватит — к нему прорваться.

Я мрачно кивнул, поняв, о чём они. К моменту, когда местные жители соберут достаточно войск в нужном месте, чтобы победить самого босса непосредственно — разлом несколько раз расширится и окружит его тысячами и тысячами более мелких тварей.

— Тогда может быть стоит переждать начало Волны за границей территории Часов, а телепортироваться внутрь, когда она уже сформируется?

— Это так не работает, — покачала головой Фитория. — Волна постоянно порождает новых монстров, и если Герой вылезает позже, то и босс вылезает позже — но он всё равно будет.

— Так пусть будет! — я позволил себе небольшую усмешку. — Мы выждем за пределами страны, чтобы стало ясно, куда ударила Волна — в Княжества или в Королевство. Если в Королевство — входим, создаём босса, убиваем его. Если в Княжества — не входим, так что у них остаётся безбоссовая Волна. В обоих случаях претензий к нам ноль.

— Это было бы дипломатически правильно, — Фитория задумчиво накрутила прядь волос на палец. — Но как мы узнаем, где случилась Волна, не телепортируясь на неё? Территория Часов огромна, её нельзя просто так окинуть взглядом от края до края.

Я экипировал Щит Упреждения и вкратце объяснил Фитории, что он делает. У двухтысячелетней королевы вылезли на лоб глаза и отвисла челюсть. Правда, всего на миг, самообладание она вернула почти мгновенно, но и после этого во взгляде девушки ясно читался одновременно жалобный и яростный вопрос "А что, так можно было?!"

Грибное Королевство, где через полчаса должно было случиться вторжение, честно сказать, особого впечатления не производило. Это были дважды руины — сперва более тысячи лет назад грифоны захватили человеческое государство Квинта и перестроили его под себя, а потом, менее ста лет назад, монстры очередной Волны уничтожили одно из Грифоньих Княжеств и заселили его территорию. За прошедшие годы они (те немногие, что выжили в той бойне, а также их потомки) освоились, натурализовались, вписались в экосистему, наладили дипломатические отношения с соседями, и теперь нам уже их предстояло защищать от очередной Волны.

Но вот научиться по-людски строить они то ли не смогли, то ли не захотели. Поразительные дворцы Квинты, что немного напоминали мне минойские своей архитектурой, уже при грифонах пришли изрядно в упадок. Птицельвы за ними ухаживали, но... несколько своеобразно. Они стремились сделать вид зданий максимально ярким, броским, блестящим, отмывали строения до блеска, замазывали малейшие трещинки, украшали драгоценными металлами и камнями... не слишком задумываясь, насколько получившееся будет удобно для жилья и насколько соответствует изначальному замыслу архитекторов. Всю мебель изнутри убрали, поставив вместо неё яркие разноцветные когтеточки. Все помещения менее двенадцати метров в длину, высоту или ширину — замуровали, так как по человеческим меркам грифоны — отчаянные клаустрофобы. Любое замкнутое пространство, где нельзя взлететь, является для них тесным и неуютным, а у более слабых может даже вызвать панику.

Ну а пришедшие следом монстры, завладев всем этим, убили и внешний лоск. Их погодная магия установила в Королевстве жаркий, влажный климат, с почти постоянно затянутым тучами небом и вечным дождём, который в течение суток циклически менялся от мелкой мороси до ливня с грозой и обратно. Проросшая из грибных спор плесень покрыла каждую имеющуюся поверхность, скрыв под собой и яркие краски и блеск драгоценностей. Для гумб, разумных ходячих грибов, это была совершенно комфортная обстановка. Для черепашек куп, второго по численности народа Грибного Королевства — может быть не идеальная, но вполне приемлемая.

Однако Боузер, правитель этой страны, разительно выделялся на фоне как своих подданных, так и владений. Здоровенный — не уступающий мне ни ростом, ни телосложением гибрид дракона и черепахи, он обладал изумрудно-зелёным панцирем, канареечно-жёлтой чешуёй, ярко-оранжевыми... эм... бровями и волосами? Откуда они взялись у рептилии? Он же даже не зверочеловек, он чистокровный монстр!

— Я согласен принять твою помощь, Фитория, — прорычал он. — И Героя Щита тоже. Но с одним условием. Я пойду с вами! Это моё королевство, в конце концов!

— Я как бы не против, — развела руками Фитория. — Я ещё помню, насколько ты силён, и всяко лучше биться вместе с тобой, чем против тебя. Но просто хочу быть уверена, ты хорошо подумал? Мы против Волны идём. Против твоих сородичей, в некотором смысле...

— Мне плевать! — рявкнул черепаходракон. — Мне повезло выжить и приспособиться. Если им тоже повезёт — я за них порадуюсь. Нет — не буду о них горевать. Я злодей, пернатая. У меня нет моральных проблем!

Эта бравада собственной аморальностью до удивления напомнила мне Арчера. Будем надеяться, что он окажется столь же полезен, как Арчер. Пока, откровенно говоря, он казался скорее шутом, чем настоящей угрозой. С другой стороны, мне приходилось встречать немало действительно опасных людей, умеющих притворяться забавными и безобидными. Некоторые умели обманывать даже Око Разума.

— Армию свою возьмёшь? — деловито спросила Фитория. Боузер кивнул.

— Ты можешь доставить до тысячи, верно?

— Нет, — царица едва заметно улыбнулась. — Для Героя Повозки обычный лимит уровня на численность армии не действует. У меня есть несколько форм, которые его расширяют, кроме того я могу размещать в Повозке солдат, которые не являются членами моей армии или Пати — они тоже телепортируются на Волну, как груз. В целом исходи из цифры в три тысячи бойцов.

Черепаходракон ответил так быстро и уверенно, словно репетировал ответ несколько дней. Не меня одного это изумило — Берос и четвёрка тоже уставились на него, как на чудо природы.

— Тогда я возьму тысячу купа-труп, четыреста купа-паратруп, четыреста хаммер-бро, двести лакиту, двести бу, сто магикуп и семьсот боб-омб.

— До Волны осталось пятнадцать минут. Успеешь собрать и загрузить такую толпу?

Боузер довольно усмехнулся.

— Ты не представляешь себе, каким организационным ресурсом располагает Грибное Королевство. Да, мои подданные — слабые бойцы. Большинству воинов равного уровня они проиграют, а возможность набрать уровень им предоставляется чрезвычайно редко. Но солдаты из них — лучшие в мире. А также чиновники и снабженцы.

Он щёлкнул когтями и словно по волшебству из множества торчащих из земли труб — только теперь я понял их назначение — посыпались странные причудливые существа. Я даже не успел увидеть сбора полной армии на площади — пока следующий отряд прибывал, предыдущий запрыгивал в Повозку. Фитория едва успевала её увеличивать, чтобы все помещались.

— Я видел, как нечто подобное проделывала Герой Меча, — задумчиво сказал Алва. — Но у неё это обеспечивает отдельная форма Оружия. И то она ограничена тремя сотнями солдат. А ты, похоже, контролируешь всё королевство до последнего крестьянина?

— Именно так, — кивнул Боузер. — И я бы даже рассказал, как именно я это делаю, но ты спросил без уважения. Ты даже не назвал меня "Ваше Величество". Поэтому можешь ограничиться тем, что видят твои глаза, ворон. Немногие из людей могут похвастаться тем же.

Заблаговременно расставлять армию на поле боя Боузер не стал. Все три тысячи остались сидеть в Повозке. Для невооружённого глаза почти на пустыре (почти — потому что местами всё же видны были некоторые руины) стояли только мы — я, моя пати, Фитория и Боузер. Восемь человек... то есть, хочу сказать, существ. Король хотел, чтобы Волна сначала обрела форму, стали ясны сильные и слабые стороны вражеской армии — а потом уже в ключевых местах будут размещены войска, которые дадут ей отпор. Скорость королевы филориалов позволяла это сделать без труда.

Обычно из Волны первой лезет какая-нибудь убиваемая с полпинка мелочь, но в изрядном количестве. В этот раз, однако, первыми появились весьма крупные и даже на вид сильные "Чёрные Орки" сорокового уровня. Закованные в грубые и неуклюжие, но весьма прочные железные доспехи, размахивающие тяжёлыми топорами — по ним было видно, что они ничего не жаждут так сильно, как хорошо подраться. Боузер испустил радостный рёв и кинулся на них — это был именно его тип противника. Удары он принимал на сверхпрочный панцирь, на котором не оставалось ни царапины, а его ответные удары кулаками запускали орков куда-то в поднебесье. Доспехи он не пробивал, но судя по вмятинам, которые на них оставались, множественные повреждения внутренних органов... несколько затрудняли возвращение на поле боя. Самых упрямых, которые вставали после первого удара кулака, а также самых умных, которые пытались держаться от него на безопасном расстоянии, используя длинномерное оружие, Боузер поджаривал огненными шарами, которые выдыхал — от этого броня не помогала, напротив, раскаляясь докрасна, лишь усиливала эффект. Он настолько эффективно справлялся с ними, что я даже придержал остальных бойцов — нам там пока нечего было делать.

Впрочем, долго ждать нам не пришлось. Примерно через две минуты после начала Волны из разлома начала появляться вражеская кавалерия — орки чуть мельче Чёрных, зато сидящие верхом на здоровенных ездовых кабанах. "Боар Бойз, уровень 25". Как всадники, так и их животные, были закованы в металл — опять же, чуть тоньше, чем на могучих Чёрных, но очень солидный для любого человеческого рыцаря, а для рыцарского коня — тем более. Надо полагать, "долгоиграющая выносливость" у этих коротконогих хрюшек была поменьше, чем у лошадей, дальний марш-бросок на них не выполнишь — но непосредственно на поле боя они не уступали коням ни в скорости, ни в маневренности, а уж по части смертоносности для противника — превосходили в разы.

Я хотел скомандовать Берос, чтобы она занялась всадниками, но Алва прервал меня, указав на Окделла:

— Юноша, почему бы вам не опробовать ваше семейное умение? По-моему, самое время...

— Эм... я давно не практиковался, в столице меня учили только магии Земли, но если вы считаете, что... — молодой кабан закрыл глаза и как будто заснул.

А через несколько секунд после этого огромный матёрый вепрь в человеческий рост в холке, возглавлявший стаю, неожиданно резко взбрыкнул, встав на задние ноги. Сидевший на нём орк, не ожидавший этого, кубарем покатился по земле. Вожак хрюкнул — и остальные кабаны последовали его примеру, сбрасывая всадников, поднимая их на клыки и топча копытами. Конечно, орки уже были предупреждены, и не от всех удалось избавиться столь же легко — многие держались за своих скакунов, как приклеенные, и наносили удары по всем местам, куда только дотягивались, стремясь принудить их к повиновению. Но и вепри оказались не лыком шиты — одни перекатывались на спину, другие звали на помощь уже освободившихся сородичей, третьи скакали навстречу Берос, подставляя спину с наездником под её удары.

— Искусство варговаться в монстров типа "Свинья" передавалось в семье Окделлов из поколения в поколение! — радостно сообщил Боррок, выходя из транса. — Мой предок, святой Алан, остановил с его помощью свиноорков, разорвавших южные деревни... но я никогда не думал, что оно пригодится мне против почти такого же врага!

— Если не считать, что в этот раз орки отдельно, свиньи отдельно, — заметил Придд. — По-моему, так гораздо удобнее.

Развить воспоминания о прошлом им не удалось — Волна наконец выплеснула на нас лёгкую пехоту вместе с танками. Ну или как сказал бы мой современник — пельтастов и слонов. Обе роли здесь играли гоблины. От пятого до десятого уровня они сами по себе не могли представлять ни малейшей угрозы ни для кого из нас. Вот только во-первых их, как и полагается лёгкой пехоте, было много. Очень много. Вооружённые пращами, луками и копьеметалками, они в первые же минуты создали за счёт своей численности впечатляющую плотность огня. Любому из моих спутников эти камни и стрелы, конечно были не страшнее тучи комаров — но и комары могут изрядно раздражать, если их много. А тут ещё среди обычных метательных снарядов прятались отравленные или зачарованные. Такие уже могли нанести реальный вред, а вычислить их заранее было сложновато.

Что же касается гоблинов, игравших роль танкистов, то они ехали в бой верхом на громадных пауках — размером от быка до финикийского торгового судна. Уровень этих членистоногих варьировался от 20 до 70. Даже на "маленьких" пауках с комфортом устроилось по два-три гоблина, а самые большие были настоящими мобильными крепостями, на их спинах располагались не только большие гарнизоны, но и катапульты, и даже пушки. Когда эти примитивные орудия открыли огонь, мудрость решения Боузера не выдвигать пехоту заранее стала очевидна всем. Если бы его подданные не были заблаговременно укрыты Повозкой, сейчас бы они понесли большие потери. Да и моей группе досталось бы прилично. Если бы я не сообразил, к чему идёт, и не воткнул вовремя в землю Огромный Каменный Щит — или если бы кто-то в моей группе промедлил и не укрылся за этим щитом вовремя. Но к счастью у всех выучка оказалась на высоте. Вне укрытия оказались только Фитория и Боузер, но первой вряд ли вообще что-то в этой битве могло навредить, а второй вовремя убрал голову и конечности под свой почти непробиваемый панцирь. Прямо интересно стало, какой Щит мог бы из него получиться?

Не успели мы выработать тактику против пауков, а в небе уже нарисовался пятый вид врага — орочьи шаманы верхом на вивернах. Воздух вокруг них трещал от зеленоватых молний, но пока они, казалось, больше угрожали — Мелти сказала, что их заклинания не особо впечатляют, а мне было трудно судить. Алва с удовольствием занялся их отстрелом из послинской винтовки, а Фитория с Боузером коротко переговорили и решили, что магикуп высаживать пока не будут — пока те оказались бы скорее уязвимой точкой.

И наконец с большой задержкой — минут через десять после начала Волны, будто специально тянул время — появился босс. Точнее варбосс. Гримгор Железношкурый — варбосс 400 уровня. Верхом на виверне с уровнем 100.

По отдельности эти факторы не стали бы проблемой. На земле Фитория всё ещё превосходила его по силе и скорости в два с половиной раза, пусть не с одного удара, но она бы его догнала и забила. С летающим врагом вменяемого уровня справилась бы Берос. Ну или та же Фитория, используя летающие или противовоздушные формы Повозки (как я узнал позже, у неё они были). Но мне одного взгляда на этого монстра хватило, чтобы понять — никого из моей пати к нему и близко подпускать нельзя. Фитория же в полёте становилась слишком неуклюжей и в полном размере Гримгор бы её просто переманеврировал, а уменьшившись, она бы стала уязвимой для грубой силы.

Что ж, для этого я и здесь, не так ли?

— Мелти, "Ауру" на меня.

Ощутив, как тело стало значительно сильнее и быстрее, запрыгиваю в воздушную колесницу Бого-короля и взлетаю. На этот раз пассажира со мной нет, так что я могу лететь по-настоящему БЫСТРО. Люди моего времени не могли себе даже вообразить подобных скоростей, тем более — что они на самом деле означают.

При таком превосходстве в скорости и маневренности мне не составляет труда обогнуть виверну и зайти к ней — а значит и к варбоссу — сзади. Одной рукой ловлю хвост с ядовитым наконечником, второй, со Щитом — отбиваю сгустки огня, которыми виверна в меня плюётся. После чего снова врубаю двигатели на полную мощность — вперёд и вверх.

Получается такой себе борцовский приём в воздухе — так как хвост я всё ещё держу, виверна от моего рывка переворачивается кверху лапами. Правда, Гримгор крепко держится в седле и даже в таком положении не выпадает... но лететь в таком положении виверна не может, подъёмная сила крыльев направлена в противоположную сторону... и она начинает падать. Извиваясь в падении, пытается принять нормальное положение, чтобы опереться на воздух... но я каждый раз парирую, новым рывком опрокидывая ящерицу.

Краем глаза смотрю на землю — там дела обстоят не столь хорошо. Пауки постепенно окружают наше маленькое войско, сжимая кольцо. Фитория, конечно, с одного пинка убивает даже самых крупных, они по сравнению с ней — что домашние пауки рядом с курицей. То есть пища. Но она то и дело отвлекается, глядя в небо, чтобы не пропустить момент для атаки на босса. И эти моменты противник использует для накопления сил и продвижения.

Шаманы толпой выкрикивают какую-то бессмыслицу. Это тоже очень плохо — незнакомое заклинание невозможно опознать, а следовательно и применить контрзаклинание.

Переключаюсь на Щит Туунбака, использую "Вызываю огонь на себя". Вовремя. Голова взрывается болью. Если бы Щит не перенаправил заклинание — у кого угодно, кроме Фитории, она бы взорвалась не болью, а просто взорвалась.

Ничего не вижу. Ничего не слышу. Ничего никому не скажу... во-первых потому, что на уме одни ругательства, а во-вторых потому, что рядом некому их услышать. Не Гримгору же высказывать всё, что я думаю.

Поспешно глотаю склянку святой воды из Инвентаря, мозги вроде восстанавливаются, хотя в голове ещё звенит. Варбосс воспользовался паузой и виверну выровнял — хоть и над самой землёй, за секунды до столкновения.

Мне нужно любой ценой задержать их на малой высоте, чтобы до варбосса добралась Фитория. Спрыгиваю на шею виверне и призываю Огромный Каменный Щит. Рептилия, конечно, сильна, живуча, как за счёт уровня, так и за счёт размера, и особого вреда ей даже такой вес не причиняет... но вот взлететь с ним ей не под силу.

Разъярённый Гримгор запрыгивает на седло и бежит по шее виверны мне навстречу. Для своих размеров он удивительно ловок и пожалуй, если доберётся, сможет устроить мне очень неприятные секунды... только я не собираюсь играть с ним честно. Я не такой профессиональный подлец, как Арчер, но и не так одержим схваткой с достойным соперником, как Лансер. Я конечно полубог, но мне слишком часто приходилось иметь дело с настоящими богами, чтобы страдать этим детским "Я научился находить себе прекрасных друзей, но не могу найти по силам врага". Я ещё при жизни выучил, что сильнее меня народу полно, и встречаться с ними как правило довольно неприятно, хотя слишком часто — нужно.

Воздушная колесница всё ещё висит в воздухе рядом со мной. Протягиваю к ней руку и нажимаю на спусковой сенсор ракетной установки. Гравитационная ракета, мгновенно разогнавшись до сверхзвуковой скорости, влетает прямо в грудь Гримгору.

Да, я Герой Щита и не могу причинять вред — и слава богам. Но дать врагу хорошего пинка правила моего Оружия не запрещают — лишь бы он не пробил Защиту, а Защита у Железношкурого такая — что даже мне впору позавидовать. При этом, вынув ноги из стремян, он потерял фиксацию на ездовом звере... так что от прямого попадания он улетает на добрых полкилометра. Да, на нём ни царапины. Но очень скоро появятся, как только его догонит Фитория.

Я между тем разрываюсь между желанием прийти на помощь своей команде и необходимостью удерживать виверну, чтобы она в свою очередь не пришла на помощь Гримгору и не подняла его снова в небеса. Впрочем, эту задачу тут же решили за меня гоблины. Ну, почти решили. Несколько снарядов, выпущенных ими по моей пати, прошли через портал "Вызываю огонь на себя" и взорвавшись об мою кожу, посекли виверну осколками и ударной волной, сняв ей Защиту почти до конца... осталось буквально несколько очков, но и эти несколько мне снять было нечем. Хотя именно на этот случай у меня и есть Гелиос. Выпускаю его из щита — и буквально через три секунды схватки двух геральдических тварей я свободен, а варбосс уже необратимо прикован к земле — для обычной виверны, на которой ездят шаманы, он слишком тяжёл. Со всей возможной скоростью Слуги бегу к своим — их там совсем прижали.

Самое сочное в этом бою — схватку Фитории с Гримгором — я пропустил. Боузер потом говорил, что было на что глянуть. Босс вкачал себе физические характеристики до предела — за счёт магических. Кастовать он вообще не умел, Магическая Защита была очень слабая, так что по идее забить его чарами было бы сплошным удовольствием... только вот артефакт, который он нацепил, аннулировал любую магию вообще, по крайней мере на уровне соответствующей способности Сэйбер, а то и выше. Что же касается его железной брони и топора, то они примерно вдвое увеличивали Атаку и Защиту, и без того задранные в небеса. Не будь Фитория Героем, у Гримгора были бы все шансы её зарубить — несмотря на разницу в уровнях.

А так... его сначала вбило в землю каким-то скиллом дистанционного залпа по площади, потом по нему проехалась громадная красная колесница со множеством шипов и лезвий, потом в него врезалась самая обычная с виду повозка... только как оказалось, доверху набитая взрывчаткой. Учитывая, что высота той повозки была с Колосса Родосского, взрывчатки в ней поместилось много... даже МНОГО. Ядерное оружие потомков, думается мне, бабахает слабее, во всяком случае некоторое... Ударная волна заодно смела и добрую половину накопившихся к тому моменту зеленокожих.

— Боузер, добей его, — приказала Фитория. — Я с него экспы не получу, а вот ты сможешь неслабо подняться.

— С радостью! — черепаходракон подпрыгнул в воздух, закрутившись колесом, и обрушился на тяжелораненого орка всем своим весом и шипастым панцирем. Однако первый удар Железношкурый выдержал, приняв его в лоб в буквальном смысле слова. Ответный удар топором вбил Боузера глубоко в землю, расколов панцирь, но до тела не достал. Гримгор замахнулся для второго удара, но Боузер перекатом ушёл из-под замаха, схватил две половинки панциря как боевые щиты и обрушил их на орка в серии ударов. Одним шипастым щитом он отвёл в сторону лезвие топора, вторым несколько раз врезал орку по голове. Гримгор кулаком свободной руки ударил его в незащищённый живот — Боузер согнулся и отлетел, но перед этим выдохнул огненный шар прямо в морду варбосса. Тот заревел от ярости и сорвал с себя раскалённый шлем, отбросив его в сторону. И тут же в него прилетела целая очередь метательных булав, непонятно откуда вытащенных Боузером и запущенных из положения, в котором вообще что-то кидать затруднительно. Видимо, это была какая-то способность или оружейная магия. Так или иначе, именно она с Волной и покончила — череп Гримгора выдержал только четыре булавы, а их было в очереди восемь.

Отсчёт сменился на обратный, но врагов ещё оставалось много и они были опасны. Боузер поднялся, опираясь на одну руку и тяжело дыша — последний удар, похоже, изрядно повредил ему внутренности:

— Фитория, выпускай моё войско! Всех, кроме боб-омб — камикадзе нам не нужны, и так справимся.

— Есть, — двери повозки распахнулись и наружу хлынули солдаты Грибного Королевства.