Кошмарная практика для кошмарной ведьмы

Глаза Бейля раскрылись шире, потемнели, бледный рот открылся:

— Ыэ... аа... аа... аа... ыот... — Бейль замотал головой, но тело не двигалось. — Оа ыот... иот. Ыот оа. Оа. Оа!

Кресло под ним задрожало, Бейль дёргал и дёргал головой, исступлённо повторяя "Оа! Оа!", по подбородку хлынула слюна.

— Уйдите! — старуха загородила Бейля, таращила желтоватые тусклые глаза. — Не знаю, что с ним, но вы ему не нравитесь.

— Оа! Оа! Ыот!

Вангри подхватил меня под локоть и втолкнул в вонючий коридор. Я закрыла нос рукавом. Со всех сторон кричали и стонали, исступлённо вторили Бейлю. Мы уходили, а вслед неслось то булькающее, то визгливое: "Оа! Оа! Оа ыот!"

Дом призрения будто разом сошёл с ума.

В перестуке копыт чудилось проклятое "оа ыот", и мурашки ползли по спине. Я качалась в пролётке, скользили мимо дома, витрины, люди... милое место, но проблемное. Интуиция продолжала настаивать на немедленном побеге. Как же это ужасно — оставаться здесь, потому, что нужны деньги.

Простолюдинам от рождения, думаю, проще свыкнуться с необходимостью вкалывать ради выживания, а у меня всё внутри протестующее переворачивалось: это не моя жизнь. Инициацию я должна была пройти с сильным магом, может даже с мужем, не думать о деньгах, одеваться у лучших столичных модисток. А теперь надо работать и... Я же красивая девушка, почему найти любовника на раз так сложно?..

И что я творю? Инициироваться с первым встречным магом — так можно всю жизнь загубить из-за спешки... Попробовать вытянуть службу на нынешнем ресурсе? Но в плане только на сегодня дел столько, что потом для нормального восстановления три дня отсыпаться надо, а дальше?

Дальше что?

Ощущение бессилия накрыло тягучей сетью, сдавило, и ладони потянулись к лицу — закрыться и всплакнуть. Но рядом сидел Вангри, кругом — люди, и я впилась пальцами в колени: нет, не хочу показывать слабость.

— Тпру!

Пролётка дёрнулась — меня качнуло — и застыла у знакомых ворот. Теперь кумачовая надпись сообщала: "Штатная ведьма. Время приёма с 9-30 до 18-00, перерыв на обед с 12-00 до 13-00".

Сердце защемило от умиления: может всё не так плохо?

Пролётка скрипуче качнулась, когда Вангри спрыгивал. Отворив дверцу с моей стороны, он протянул руку. И снова заглядывал в декольте, куда я убрала бумажку с адресами магов. Какой живенький старик.

Ступив на землю, я рассеянно предложила:

— Приходите как-нибудь на обед.

— С радостью, — кивнул-клюнул Вангри и поцеловал в запястье.

— Просто пообедать, — сурово пояснила я.

Он явно скис, хотя старался сохранить лицо, снова кивнул и бодро прыгнул в пролётку:

— К ратуше!

Копыта застучали по мостовой, пролётка катилась прочь, а я всё стояла у ворот.

Мой новый дом.

Мой.

Вздохнув, я толкнула дверцу. Едва закрыла её за собой, окно распахнулось, и Саги высунулся по пояс, длинные волосы упали на грядку с зеленью:

— Где тебя носило?

Я так растерялась, что ответила:

— По делам. Визиты.

Саги задержал взгляд на слегка помятом подоле:

— Ясно.

Внутри полыхнуло жаром негодования: да что ему ясно?! Он представить не может, какие у меня неприятности!

— Заходи. Обед греть не буду, даже не надейся, — Саги исчез в доме.

От возмущения я покачнулась: как это не будет? Ринулась внутрь: "Что за гомункул бракованный?"

Каблуки звонко стучали по начищенным полам, я пролетела приёмную, коридорчик, вихрем ворвалась на кухню: никого. Тарелка с мясом и овощами ждала на столе, рядом — завёрнутый в полотенце хлеб. Даже кошки не было выслушать гневную тираду о всяких там гомункулах.

— Саги! — стиснув кулаки, я ждала ответа. — Саги! Выходи немедленно!

Тихо.

Как с ним Гауэйн справлялся? Или тому нравилось непослушание? А! Не понимаю!

— Саги!!!

В доме царила тишина. Подобрав подол, я рванула в следующую дверь, выскочила в коридор с ещё пятью дверями, толкала их, заглядывая в подсобные комнаты: мебель, продукты, сундуки.

Дверь в конце коридора вела во внутренний двор-сад: Саги собирал с нижних веток зелёные мелкие яблоки и сбрасывал в корзину. Пахло скошенной травой — она сохла у ограды.

— Саги! — я стояла со стиснутыми кулаками.

Он ухом не повёл. Сбоку послышалось тревожное ржание.

— Саги, ты меня слышишь?

Умиротворённый до неприличия Саги бесшумно переступил к следующей ветке.

— Саги!

Оглох, что ли? Или ещё какой дефект? Пум, пум — падали в корзину слишком крупные для этого времени года яблоки. Взгляд Саги расфокусировался.

— Зачем такие зелёные? — почти прошептала я, продолжая стискивать кулаки и ругая себя за вспыльчивость: он же просто гомункул.

Лист спланировал на его светлую макушку.

— В пироги, — Саги провёл по голове, сбрасывая яблоневый лист, тот соскользнул по белому каскаду волос и опустился возле длинного подола. — Обожаю пироги с кислыми яблоками.

— Почему не откликался?

— Ты меня не звала.

Тишина сада, нежный запах травы и яблони должны были успокаивать, но меня снова захлестнуло раздражением:

— Да я раз десять позвала "Саги".

— Моё имя Сагихар, других не знаю, — отвернувшись, он оглядывал яблоню, тень лежала на его волосах пятнами цвета старого серебра.

Корзинка была полна.

Может, я в самом деле глупая, раз даже гомункул умудряется заставить чувствовать себя идиоткой? Надо было бежать. С той проклятой дороги поворачивать назад и бежать без оглядки!

— Я буду называть тебя Саги, теперь это твоё имя.

— Нет, — он мотнул головой, и волосы резко качнулись.

А я устала, просто устала. Кошмарная ночь с зомби, а теперь новые проблемы, новый дом, новые отношения... Дыхание перехватило: вдруг здесь ко мне будут относиться, как в институте, с тем же небрежением? Я и не понимала, что это настолько... задевает. Всегда казалось, образ простоватой девушки из народа — отличная маскировка, но стоило вкусить толику уважения, и всё — слепящий ужас перед возможностью опять стать никем.

С Саги я снова чувствовала себя ничтожеством. Это пугало до дрожи. Выводило из себя.

Усилием воли я пыталась остановить вливавшийся в сердце холод, но он душил, выплёскивался на щёки слезами. Я резко ударила стену. Разряд боли прошил ладонь и взметнулся искрами до самого локтя.

Саги полуобернулся, но я не видела его лица за пеленой слёз.

— Что случилось? — голос Саги звучал мягко.

— Почему ты не подчиняешься? — меня начинало трясти.

— Это очевидно: у тебя нет управляющей печати.

Я сглотнула. С трудом выдавила:

— Обязательно меня унижать, да? — и, крутанувшись на каблуках, поспешила внутрь.

Проскочив коридор, я вылетела на кухню и врезалась в стол. Тарелка дёрнулась. Тяжело дыша, я опиралась на столешницу.

Какой идиот додумался вложить в гомункула столько своеволия? Зачем? Он же слишком похож на человека. Или?..

— Ешь.

Я подскочила.

— За тобой заедут через полчаса, — Саги прошёл к печи. — С гнездом клещей ждать больше нельзя, — он положил ладонь с чёрными ногтями на выступ печи, внимательно посмотрел на меня. — Гауэйн с ним затянул, вы должны были вчера с этим разобраться, но я выторговал день. Сегодня работу надо сделать. Понимаешь?

Злость немного отпустила.

Понимала ли я, что клещей надо уничтожать как можно скорее, пока они не разделили гнездо? Да. Я кивнула. Саги прищурился:

— И не обольщайся: постельные игры с бургомистром не освобождают тебя от службы.

Кровь прихлынула к лицу, я вскинула голову:

— Я ему отказала, — сердце стучало часто-часто: "Если можно назвать отказом мои слабые трепыхания".

Приподняв брови, Саги хмыкнул:

— Ума хватило, надо же.

Он пристально оглядел меня с головы до ног, и меня всю потянуло похвастаться своей неприступностью, но в данных обстоятельствах она, увы, доказывала лишь мою несусветную глупость, и я закусила губу.

— Ешь, — Саги кивнул на тарелку и направился к коридору во двор. — К тебе приставили стражника, он заедет через полчаса, заодно проследит, чтобы ты не потерялась в полях.

— А где мой жезл? — спросила я уже в спину.

— В твоей комнате, — Саги остановился на пороге. — В сумке у двери. Там же рабочий костюм. За починку сапог отдал из казённых денег.

Он пошёл дальше, а я... невольно поёжилась: было в Саги что-то... раздражающее помимо скверного характера. Да и смешон сам факт, что я считаю, будто у гомункула может быть характер, хотя папа всегда просил относиться к ним по-человечески. Вздохнув, я уселась на скамью.

Пусть бракованный, но готовил Саги отменно: мясо таяло во рту — кажется, моя фигура в опасности.

Костюм ярко выделялся на бежевом покрывале узкой постели. Сердце затрепетало, я осторожно коснулась фиолетовой блузы с глупым ощущением, что она растает, точно во сне, но плотная ткань надёжно лежала под пальцами. Провела по жёлтой ведьминской оторочке выреза, погладила корсаж с вшитыми костяными пластинами, штаны, фиолетовый плащ с чёрной пелериной. Проверила застёжки на наручах и, присев, оглядела высокие, выше колена, сапоги.

И ничего не могла поделать с улыбкой.

Мой. Костюм. Штатной. Ведьмы. И я уже штатная ведьма, я добилась штатной — пусть временной — должности первая в выпуске, раньше аристократиков, считавших меня безродным ничтожеством.

Ну что, съели!

Выпрямившись, я запрыгала на месте: "Ура! Ура! Ура!" Крутанулась, выдохнула и стала переодеваться. Торопливее, чем хотела бы, но если гнездо запущено, каждая минута на счету.

Сумка с вышитыми кольцами магического знака ждала у двери, внутри был не только жезл, но и предписанные инструкцией принадлежности и памятки по уничтожению клещей и наложению охранных чар на пшеничные поля и амбары. И учебник первого курса с дополнительными пояснениями. Да, чувствовалось: Саги гомункул штатного мага.

И он заботился обо мне — на сердце потеплело, стало щекотно: обо мне никто не заботился четыре года, с тех пор, как умерла мама.

Она бы мной гордилась. Я перекинула сумку через плечо, представляя восхищённо улыбающуюся маму, как она обнимает меня и желает удачи на первом самостоятельном деле.

Но мама больше не обнимет меня... Улыбка погасла, глаза снова подозрительно увлажнились, я закрыла лицо руками: ну что за плакса! Совсем расчувствовалась. Шумно вдохнув и выдохнув, расправив плечи, я открыла дверь.

Саги стоял напротив. Протянул широкий чёрный пояс с набитыми карманами:

— Разложено в порядке, предусмотренном инструкцией. Ты ведь правша?

Я кивнула и застыла, глядя на него снизу вверх. Он настойчивее протянул пояс, и едва я взяла, отдёрнул руку, будто не желая лишний раз ко мне прикасаться.

— Конь осёдлан, — разворачиваясь, Саги предупредил: — Но осторожнее, он любит кусать за колено.

— Как ты?

— Я за шею кусаю, — отозвался Саги на ходу.

— В смысле?

Повернувшись, он хищно улыбнулся:

— Понимай, как хочешь.

Сердце ухнуло в пятки, а я...

Воспоминание о родном доме нахлынуло внезапно.

Изумрудную гостиную озаряли свечи. На софе, спиной ко мне, сидела женщина в кровавом атласе. Мой взгляд приковали россыпи бриллиантов на её скрученных в чёрные рога волосах, и я не сразу заметила золотоволосого мальчика, почти юношу, на которого очень внимательно смотрел сидевший в кресле папа:

— Говоришь, у него, созданного без образца, есть собственная воля и магические способности?

Женщина кивнула, сверкнули в "рогах" капельки бриллиантов.

— Невозможно, — отмахнулся отец, и в его перстне в ответ бриллиантам блеснул обманный камень аквамарин. — Без человеческого образца — немыслимо.

— Ивес, — царственно произнесла женщина. — Покажи.

Юноша вскинул отороченные кружевами ладони, и на кончиках пальцев расцвели огненные цветы. Папа вскочил:

— Гомункул с магическими способностями? Ты с ума сошла, Алвери? Да тебя за это... меня. Нас обоих, — он кинулся к ней, застыл, глядя сверху, но с таким испуганным выражением лица, будто это она возвышалась над ним, возвышалась с занесённым для удара оружием. — Это была лишь теория, разговор ни о чём.

Огненные цветы на пальцах юноши погасли, он, склонив голову набок, смотрел на папу. От предчувствия беды сердце заходилось, я отступила на шаг.

— Но, любезный Фабрис, это была изумительная теория, — проворковала женщина. — Разве вам не хотелось снова вложить в свои создания хоть каплю живого волшебства, хоть толику воли, чтобы они могли стать людьми? И сотворить не копию, а настоящего чело...

— Алвери! — побледнев, папа схватился за седые волосы и вдруг заметил меня, испуганно вытаращил глаза: — Сандри, уйди немедленно. Уйди!

Вздрогнув, я попятилась быстрее. Женщина обернулась: в правом глазу полыхнул красный отсвет, улыбка тронула алые губы:

— А, твоя очаровательная...

У меня ноги подгибались от ужаса, руки холодели.

— Нет! — оббежав женщину, папа схватил меня под локоть и поволок в коридор.

— Госпожа Алвери, почему этот человек грубо обращается с ребёнком? — юноша следил за нами тёмными глазами.

— Боится, как бы она не услышала лишнего...

Их отсекла от нас захлопнувшаяся дверь.

— Сандри, — папа привалился к расписной створке, тяжело дышал. Его руки в пятнах химических ожогов дрожали. — Сандри, свет мой, забудь, что ты слышала и видела, просто забудь и иди... иди, поиграй. И ничего не говори маме. Никому не говори, умоляю.

Он был в таком ужасе, что меня трясло.

Шумно вдохнув, я снова обнаружила себя в коридоре второго этажа дома штатной ведьмы Холенхайма.

Да, я забыла этот разговор... Гомункул со свободной волей, гомункул-почти-человек... Саги — он из таких? Я взглянула на поворот, за которым он скрылся.

Или от скуки и одиночества Гауэйн научил Саги изображать человека, как это делали с гомункулами для развлечений? Насколько знаю, те тоже могли удовлетворять примитивные потребности в общении...

"Ох, — я прижала ладонь ко лбу. — Ну сколько можно думать о Саги? Свет клином на нём сошёлся, что ли? Ну возражает он, но делает всё, что надо. Может, Гауэйн любил поспорить и воспитал себе оппонента".

Надо найти управляющую печать: гомункул должен быть просто послушным гомункулом.

— Слушай ты, ведьма недоделанная, — высунулся с лестницы Саги. — Ты на работу собираешься или как? Обед давно закончился, конь взнуздан, шевели ногами.

Нет, ну как, как с таким жить?

За свободу выбора приходится платить не слишком хорошей репутацией. Ведьме надо быть вдвое осторожнее в выражениях и действиях, чем любой другой девушке или женщине.

Учебник магии для ведьм.

Бросив на меня недовольный взгляд, Саги развернулся — печати гомункула перламутрово блеснули — и громко затопал по лестнице вниз:

— Копуша, ты точно сама с зомби справилась?

— Сама! — почему он меня так дико раздражал? У него дар выводить из себя? Я топнула. — Сама!

Меня, похоже, никто не слушал. Я перевела дыхание: "Это всего лишь бракованный гомункул. Ты молодец: ты справилась с зомби, ты уже штатная ведьма, всем нос утёрла — радуйся". Но думала я о проклятом Саги, и с каждым шагом холодела: "Ведьма недоделанная... он догадался, да? Или страх заставляет видеть то, чего нет?"