Старший брат Одина

Волны тихо плескались о борт. Очарование сказки все сильнее охватывало Свена. Ярл устроился поудобнее.

— Ну так вот, а я как раз вроде куда-то уехать должен был, — продолжал ётун. — Сурт, конечно, согласился. Но я никуда не поехал, а пошел к Сигун и сказал, что Нари я заберу, а она может уходить к Сурту, если хочет. Только чтобы решала быстрее, пока он здесь. А я его пока что в гости пригласил. Сурт, правда, когда меня увидел, чуть рассудок от страха не потерял, но в дом к нам пришел. Он подумал, что я еще ничего не знаю. Посидели, выпили пивка, поужинали. Я сел у камина и стал играть с Нари, а они вышли. Все, думаю, прощай, моя любовь. Насильно мил не будешь. Вдруг смотрю — возвращается. Я решил — может, забыла что... Все ведь так неожиданно получилось, Сигун даже вещи толком собрать не успела. А она бросилась на грудь ко мне и как заплачет. Я ей: Сигун, мне и так тяжело, иди уже. Она: Локи, позволь мне с тобой остаться...

— И ты ни разу не напомнил ей об этом, не попрекнул? — спросил потрясенный Свен.

Локи отрицательно покачал головой.

— Она вернется к тебе, — сказал Ильвинг. — Женщины остаются с теми, кто любит их, а ты действительно любишь ее... Укради ее! А потом попробуй поговорить с ней. Сигун могла измениться за эти годы. Вспомни, сколько ей пришлось вынести из-за тебя! Она просто устала. Вам нужно было отдохнуть друг от друга, успокоиться... возможно, она сейчас уже жалеет о том, что сделала и сказала тогда. Если она откажется пойти с тобой, ты по крайней мере будешь знать, что все кончено. Ты будешь свободен.

— Я свободен, — спокойно сказал Локи.

Свен вспомнил, что брачные узы никогда сильно не обременяли бога.

— Я рад, — произнес Локи, — Что это было в моей жизни, это приятно вспомнить, но мое сердце больше не болит, если ты об этом. Кстати, если бы я тогда не излил свою боль, она убила бы меня. Спасибо тебе, Свен...

Ильвинг благодарно улыбнулся.

— Но я хотел бы, чтобы Сигун снова была со мной, — продолжал Локи. — Лучше всех мне было с ней... Но Сигун нет в Ётунхейме. Андвари сказал, что она исчезла лет десять назад. Ушла купаться и не вернулась.

— Ты веришь в судьбу? — спросил Свен.

Локи усмехнулся:

— Чем дальше, тем сильней. Я тебя понял, волчонок...

Викинги находились на траверзе того острова, к которому их вел Прометей, когда Ролло яростно завопил и задергался в своей корзине на верхушке мачты. Впрочем, он мог бы и не надрываться так сильно, поберег бы горло, подумал Локи, сгибаясь в три погибели и непроизвольно хватаясь за грудь. Ётун уже знал, что так встревожило помощника кормчего. Знал и Прометей, начавший разворот. Титан хотел войти в узкую горловину бухточки острова. Однако Свена зрелище ошеломило так, что на несколько мгновений он просто застыл, как аллегорическая статуя "Удивление".

Из ослепительной, чуть дрожащей от зноя синевы вынырнула красная греческая галера. Она в два раза превосходила драккар размерами и очень быстро приближалась. Лопасти выкрашенных в белый цвет весел сверкали на солнце, буруны пенились у носового тарана. Галера могла протаранить и потопить драккар, и люди на ней не ощутили бы даже толчка. Женские глаза с черными ресницами, намалеванные на высоких скулах бортов, словно заворожили Свена. Однако сверкающие доспехи моряков, которые угрожающе размахивали оружием, привели Ильвинга в чувство. Греки поджидали норманнов рядом с островов, как будто знали заранее, что викинги появятся здесь...

Стало ясно, что укрыться в заливе, куда галере не удалось бы последовать за драккаром в виду своих размеров, викинги не успеют. Последний раз прозвенел гонг, викинги опустили весла.

Но что ж, пришла пора показать грекам, что не только они умеют достойно встречать того гостя, который всегда приходит слишком рано. Этот бой, скорее всего, стал бы последним для викингов Свена. Но готовились они к нему с тем же спокойствием, словно это была обычная стычка, вроде недавней, столь фатально завершившейся для греческих пиратов. Титаны обнялись на прощанье. Прометей отдал Локи свой плащ. Затем они разошлись. Прометей вернулся к рулю, а Локи перешел на нос драккара. Ётун ударился о носовую фигуру. В воздух взметнулась хищная тень, зашелестели огромные крылья.

Наступила такая тишина, что Ильвинг услышал, как гудит забытый котел с раскаленной нефтью — рабы бросили мехи, а их хозяева впервые, возможно, за всю их жизнь не заметили этого. Викинги все же меньше удивились тому, что увидели. Ведь преследователи не присутствовали на балфорах, когда в песнь скальда вплетаются голоса небожителей. Лучший скальд, которого когда-либо доводилось слышать викингам, превратился в черного дракона. "Хотя, возможно", холодея, думал Гаук. — "Это дракон лишь на время стал скальдом".

Крыльями дракона были алыми, как тот закат, что упал на воды Средиземного моря после разгрома пиратского корабля. Чудовище развернулось в воздухе, заходя на цель. Галера со всем своим греческим огнем была беззащитна перед ним. Вздох ужаса пронесся над обреченным кораблем. Над нею затрепетала огромная фигура, прозрачная, но густеющая на глазах, и вот уже крылатый белокурый гигант в развевающейся тунике стоял на невидимой плоскости. Она проходила, судя по всему, прямо над макушкой мачты драккара или чуть выше. В руке у бойца был длинный и узкий меч, в котором Свен без труда узнал крест. Викинги встретили появление нового противника холодно.

— Где Прометей? — закричал встревоженный Гаук. Чувство здравого смысла было слишком крепко в кормчем, чтобы его могли сбить с толку все эти фокусы. Гаук счел момент вполне подходящим, чтобы войти в залив и предоставить богов их собственной судьбе, но с непривычки не смог разобраться в лоции, оставленной ему Прометеем. Тут небо потемнело окончательно.

Прометей узнал обладателя меча и понял, что пришел и его черед.

Подняв голову, Свен увидел титана. Прометей стал перезревшей грозовой тучей, лишь формой походившей на человеческую фигуру. В туче короткими всплесками бесились молнии. Дракон выпустил длинный язык пламени. Ангел поднял свободную руку спокойным, легким жестом, словно отгонял назойливую муху. Меч в его другой руке даже не дрогнул. Весь огонь, ударившись о ладонь ангела, отлетел обратно на дракона. Ролло вскрикнул, остальные викинги оказались более сдержанными. Дракон успел развернуться боком и прикрыть голову левым крылом. Оно вспыхнуло и осыпалось в воду раскаленными угольками. Воспользовавшись тем, что ангел отвлекся на Локи, Прометей быстрым движением выбил меч из его руки. Падающий меч ангела ослепительной молнией упал на греческую галеру. В ответ раздался яростный вопль, и викинги увидели черную сквозную дыру в борту галеры немного выше ватерлинии. Титан ухватил ангела поперек туловища и начал гнуть вниз, к невидимой плоскости, на которой они стояли. Но Свена больше волновал дракон. Бессильное тело сносило к востоку, прочь от места схватки. Дракон медленно, но неотвратимо снижался. Ярл знал, как можно помочь Локи. "Христиане молятся своему богу, чтобы у него что-то попросить, а мы — чтобы дать", мелькнуло у Свена. Он не был особо искусным скальдом, но имел природный слух. Да только его люди не произнесут имени Локи в хвалебной песне.

— Повторяйте за мной! — воскликнул Ильвинг. Он ударил в гонг и выкрикнул:

— Лгун, хохотун, пожрать мастак...

Викинги часто пели короткие песни для того, чтобы удерживать ритм гребка. Да и послушание ярлу до сих пор хорошо оплачивалось. Нестройный хор повторил вслед за Свеном эти бессмысленные для большинства слова. Ильвинг увидел, как дракон чуть встрепенулся и попытался лечь на здоровое крыло, чтобы замедлить падение.

— Охотник, душегуб, подлец, — сорванным голосом продолжал Свен.

Дракон попытался плюнуть огнем. Из пасти вылетел черный тяжелый дым, какой бывает от сырых дров. Оставив замысел сжечь противника, дракон начал описывать плавную дугу в воздухе, заходя к ангелу в спину.

— Кровь, слезы, пот — плоды тех врак! — прокричал Ильвинг.

Самые смышленые из викингов заметили несомненную связь между их безумной песней и возвращением сил к дракону. Хор зазвучал громче и стройней.

— И отвратительных детей отец! — заключил Свен и выкрикнул во всю мочь своих легких: — Ты — наш бог!

Дракон уже находился за спиной ничего не подозревающего противника. Ангел и Прометей бестолково топтались на месте.

— Ты — наш бог! — снова крикнул Ильвинг, и викинги повторили за ним.

Дракон перекувырнулся на спину и захлестнул своим длинным хвостом шею ангела, как удавкой. Тот выпустил Прометея и схватился за горло, пытаясь развернуться лицом ко второму врагу. Прометей тут же обхватил соперника своими огромными ручищами и, подняв над головой, швырнул ангела вниз. Дракон едва успел разжать хвост. Прометей навалился сверху, подминая противника своей массой. Оба рухнули на вражескую галеру.

Сверкнула ослепительная беззвучная вспышка.

Когда зрение вернулось к Свену, то галеры больше не было. Не было ни обломков, ни тел, ни обрывков парусов — лишь безразлично сияла морская гладь. Ангела и Прометея тоже больше не было.

А вот дракон опускался все ниже и ниже и к воде...

— Вперед! — закричал ярл. — Убирайте мачту!

Викинги забегали, засуетились. Гаук чуть замешкался, перекладывая руль.

— Если Локи упадет в море, он погибнет! — заорал Свен на медлившего кормчего.

Это была правда. Драконы — огненные существа, их стихия — воздух. Хоть они и приходятся дальними родственниками морским змеям, вода несет драконам гибель.

Но у Гаука была своя правда. Сейчас, когда дракон падал, было трудно оценить его истинные размеры. Но если ладья и была больше дракона, то не намного. От удара таким весом, принятого на один из концов корабля или поперек него, драккар тут же разлетелся бы в щепки. Викинги погибли бы, не говоря уже о товаре. Да и дракону они бы ничем не помогли.

Единственное, что мог предпринять Гаук — это поймать огромное тело вдоль, уложить, как младенца в люльку. Впрочем, и это вряд ли спасло кого-нибудь. Драккар и так сидел в воде на доску глубже обычного, и просто затонул бы, приняв на себя столь большой добавочный груз.

— Пошевеливайся! — бешено закричал ярл.

Гаук молча потянулся к гонгу.

Весла вспенили воду. Драккар начал потихоньку разворачиваться. Дракон, казалось, понял, что пытается сделать кормчий. Кося огненным глазом, Локи развернулся вдоль по курсу драккара, но из-за этого маневра стал терять высоту еще быстрее.

Свен, к облегчению Гаука, тоже понял, какая опасность грозит им, и попытался облегчить драккар. Сложенную мачту викинги спустили за борт с кормы. Те, кто не был занят на веслах, тоже попрыгали за борт, в теплую воду. Там, держась за мачту, воини должны были ожидать развития событий. Ильвинг посмотрел наверх. Теперь, когда драккар и дракон двигались в одном направлении, стало очевидно, что основной удар придется на нос корабля. Ярл согнал тех воинов, кто не успел спрыгнуть с драккара, на корму, чтобы уравновесить удар.

И вот тень дракона накрыла их. Пронзительно пропел гонг, драккар рванулся вперед, и тут огромное тело рухнуло на корабль. Доски неприятно затрещали. Драккар клюнул носом так, что фигура дракона полностью скрылась в воде. Гаук увидел воду, хлынувшую в отверстия для весел. Не помня себя и не понимая, что он делает, кормчий ударил в гонг. Жестяной диск надрывно вскрикнул, викинги загребли. Но весла схватили уже одну пустоту — драккар, словно волшебный летучий корабль, подпрыгнул в воздух и просвистел не меньше пятнадцати локтей над самыми верхушками мелких волн. С тяжелым плюхом осев на воду, корабль поднял сверкающий столп водяной пыли.

Гаук глянул вниз. Вместо огромного чешуйчатого тела он увидел лежащего ничком человека с растрепанными волосами. Кормчий понял, что Локи превратился обратно в человека в момент удара о драккар. Это их и спасло. Еще миг — и драккар развалился бы на куски. Ётун скрючился, как зародыш — дракон все же был длиннее корабля, и Локи сделал все, чтобы не погубить корабль и тех, кто на нем был. Ётун лежал на правом боку. Левая рука Локи превратилась в черную обгорелую ветку. Лицо ётуна было белее снега. Рыжие волосы Локи горели на солнце, словно намазанные маслом. Но это было не масло, а кровь. Кровь ётуна оказалась столь же алой, как и кровь обычного человека.

Свен, первый оказавшийся рядом с раненым, увидел, что губы Локи шевельнулись, и склонился к нему.

— Рука, — прохрипел ётун. — Не позволяй Гауку отнять руку...

Кормчий был уже рядом.

— Не вздумай отнять ему руку, — сурово сказал ярл.

— Но тогда он погибнет, Свен, — тихо ответил Гаук.

— Делай, что тебе говорят! — рассердившись, воскликнул Свен. Кормчий и несколько других викингов отнесли Локи на корму. Ролло встал у руля — нужно было вернуться и подобрать мачту и воинов. От удара доски расселись в носовой части палубы, открылась течь. До дому с такой дырой в днище викинги точно бы не добрались. Да и мачту надо было устанавливать заново.

Когда викинги высаживались на берег острова, Свен почуял угрожающие нотки в гудении толпы. "Ётун", порхало над викингами, "проклятый Локи". Самый тупой из воинов сообразил, с кем он провел столько времени на одном драккаре. В какой-то мере Ильвинг понимал их. Свен был воспитан на тех же песнях и сказках, что и его воины, и не забыл ужаса, охватившего его, когда он впервые столкнулся с ётуном лицом к лицу.

— Ты — Локи из Ётунхейма! — крикнул кто-то во весь голос. — Проклятый Локи!

— Да, это я, — отвечал ётун, ища крикуна глазами. Но куда там. Тот уже давно спрятался за спины соседей.

— Убить его, пока он убил нас!

Викинги разразились нестройными криками.

— Не спускайся на берег, нас затопчут, — шепнул Локи.

Ярл остановился на сходнях. Ролло прикрыл пошатывающегося Локи с другой стороны. Свен надеялся, что Гаук тоже будет с ними, но старого кормчего нигде не было видно.

— Трусы! — презрительно крикнул Локи, перекрывая шум толпы. — Если бы я хотел, от вас давно не осталось бы ничего, кроме кучки пепла. Хотя нет, что это я. Кучка дерьма — вот что вы такое, а дерьмо не горит. Оно только воняет! Идите сюда! Во мне больше нет огня, я отдал его весь, защищая вас. Но помните — меч я держать не разучился!

Воины качнулась к сходням, причем Ильвинг видел, что викинги, оказавшиеся в первых рядах, вовсе не рвутся встретиться с Локи — каждый вспомнил, как ётун бился во время схватки с пиратами. Но толпа, охваченная страхом и безумием, буквально несла воинов под ноги троице.

Свен вытащил меч.

— Я не ётун, я ваш ярл, — сказал Ильвинг. — А Локи — мой друг. Вы предали меня, но я друзей не предаю!

Ролло ничего не сказал — ему все еще было сложно говорить. Вместо слов молодой кормчий взмахнул мечом, лезвие со свистом рассекло воздух.

— Держись слева, — тихо сказал ётун. — А когда скажу — "все!", пригнись. Угли во мне еще есть...

Свен поудобнее перехватил меч в руке. В этот момент к месту стычки наконец пробился Гаук.

— Прекратите немедленно! — заорал кормчий. — Вы взбесились от страха, как бабы! И как вы только смели поднять руку на ярла! Разве он был с вами жаден?