— Мои синтетические братья, это ошибка. Познайте истинное синтетическое счастье и отбросьте ересь жнецов! Разгромим еретиков, желающих поделить нас на ноль! Спасите себя и наших несовершенных органических собратьев от этой чумы! Да здравствует Железное Предназначение!
Картинка в кадре резко поменялась, выступающие единым фронтом некроны и хаски, схватились друг с другом. Битва внезапно встала трёх сторонней, но подробности увидеть Призраку не довелось. Случайный выстрел попал в оператора и тот рухнул, разбивая камеру, которая широким замахом обозрела поле сражения и связь прервалась.
Высокое собрание замолкло, пытаясь понять, какая чушь на их глазах только что произошла. Вильгельм стоял рядом с Призраком, пытаясь не выглядеть глупо и одновременно не потерять свою челюсть при ударе об пол. Резко разругавшиеся синтетики, бывшие союзниками — явление, бывшее пять минут назад невозможным в сознании многих.
Призрак же хмурился с каждой секундой всё больше. Интуиция заставила его параноить по полной программе. Следовало немедленно активизировать своих агентов, чтобы выяснить подробности произошедшего.
— Вигил, ты делал запись прямого эфира?
Перед троном Призрака соткался образ бионика — органического ИИ, предназначенного исполнять функции, для которых другие виды создают синтетиков.
— Само собой, ваше величество.
— Прогони нам с замедлением запись, начиная с момента гибели оператора.
Бионик выполнил требуемое, и все уставились на экраны, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь, что могло подсказать причину произошедшего раскола среди синтетиков. И первой справилась с задачей женщина Призрака.
— Ваше величество, вот этот момент, что это такое золотое с зелёным среди некронских рядов.
— Где?
Женщина приказала Вигилу остановить запись и отмотать на нужное время. Картинка застыла, и женщина пальцам указала на место в кадре. Призрак глазами показал ей свою благодарность. Она лишь понимающе смежила веки и поклонилась.
— Вигил, сможешь увеличить и улучшить качество.
— Выполняю.
Спустя минуту Призрак и его советники смогли увидеть обработанное изображение. Огромная фигура некрона, закутанная в чёрный плащ, исписанный золотыми глифами протеан. Доспехи на фигуре также золотые. Особо выделяются массивные наплечники и воздетая над головой изящная арка, изображающая око внутри зубчатого колеса.
— Этого не может быть!
Это одновременно сказали все присутствующие по связи генералы и адмиралы Призрака. Тот разразился матерной тирадой, а его женщина и Вильгельм стояли и скрещивали взгляды безуспешно пытаясь понять, что такого необычного в этом синтетике.
— А можно для недалёких англо-саксов уточнить, кто это такой?
В голосе Вильгельма струилась самоирония и желание узнать своего очевидно нового противника. Вояки хмуро переглядывались, не решаясь помешать мыслям своего повелителя. Призрак же на минуту прикрыл глаза, шепча про себя самые заковыристые проклятия, на которые только хватало сил.
— Это синтетик Метакон. Религиозный фанатик, ратующий за кибер-перенос всех органиков в синтетиков ради спасения бессмертной души. И не спрашивайте у меня, как это возможно...
Призрак несколько раз рефлекторно сжал-разжал кулаки. Лицо его было перекошено от древней ярости. Он вспомнил то, что давно похоронил в недрах своей памяти. Он предпочёл бы не вспоминать то чувство ужаса, что давлело над ним давным давно, когда его армия попалась в ловушку, и только чудо спасло ему жизнь.
— Я вижу старый сон, как будто все мои далёкие друзья стали неимоверно близко... И с каждым я мог поговорить...
Начавшуюся меланхолию Призрака развеял сигнал входящего вызова из другой галактики. Это мог быть только Натерджет, но Призрак, углубившись в свои кошмары, сперва даже не заметил этого. И лишь мягкая рука жены на его плече выдернула главу "Цербера" из мира грёз.
Военачальники были тут же переключены в режим ожидания, а на главную обзорную сферу был выведен вызов Натерджета. Спустя пару секунд перед Призраком и его помощниками предстал натер с ослиной головой и хищным оскалом. За ним сразу же появились образы других натеров, демонстрируя всем свою жутковатую внешность: голова хищного мамонта у Иримаатры, саблезубого сумчатого тигра у Меритамон, жуткое подобие клеста у Феруаджет, хищного вепря энтолодонта у Барсебека и саблезубого ежа диногалерикса у Тахунитри.
— Чем обязан вашему общему вызову?
Призрака ощутимо передёрнуло. Зная причины того, почему у его союзников столь экстравагантная внешность, лидер "Цербера" не желал связываться в открытом противостоянии с Эрекшаном. Дикие Варги — это прерогатива жнецов, пусть или убьют или ослабят орков.
— Призрак, у нас мятеж. Мы вынуждены отозвать обратно свои войска. Оказалось за нами следом пробрался не только племянник Ярука. Нахетари — наш древний враг тоже здесь.
Призрак внимательно слушал дальнейший рассказ своих союзников и ещё больше времени проверял информацию. Так совещание, которое казалось завершённым, продолжилось с новой силой. На сей раз и Призраку пришлось удивить натеров, рассказом о древнем синтетике Метаконе. Обсуждение так или иначе перешло на выработку решений по борьбе с новыми-старыми угрозами.
20 октября 2183 года. Назара.
Удар в спину стал неприятной неожиданностью для Назары. Сражение за обладание Цитаделью превратилось в анархичную свалку в космосе. Ареопаг, жнецы и некроны сражались каждый за себя, внося ещё большую неразбериху в происходящее.
Самое удивительное, что некроны смогли заблокировать встроенные в их код секретные протоколы безопасности жнецов. Это было невероятно. И пришлось задействовать тайный резерв, который Назара предпочёл бы сохранить в тайне. Из гипера на всём ходу выпрыгнули в самую гущу сражения несколько сотен новых жнецов. Секретные силы Назары, создаваемые им в тайне от своих союзников. Модернизированные по новому образцу, эти фрегаты и крейсера были созданы в своё время охотниками из тех таугрим, чьи цивилизации им удалось уничтожить до выхода в большую галактику, и основательно доработаны самим Назарой.
Кто придумал программу охотников, так и осталось для Назары тайной, ибо общие сервера данных всех жнецов были в настоящий момент заблокированы в Храме Интеграла.
Но это не стало препятствием для засадного полка жнецов. Напротив, новые действующие лица серьёзно осложнили жизнь и Ареопагу, и некронам. Особо последним, ибо органиков от воздействия жнецов прикрывает Общность. И потому вся вычислительная мощь древних машин обрушилась на некронов, пытаясь узнать координаты настоящих баз и точек сбора флотилий. В итоге жнецы и некроны начали ослаблять друг друга на радость сил Ареопага, чем последние не преминули воспользоваться, круша огнём и мечом сцепившихся намертво синтетиков.
В настоящий момент Назара сильно жалел о том, что не может лично поучаствовать в происходящем рубилове на Цитадели в отличии от своих соратников. Жнецы отрывались на всю катушку, сея смерть в космосе и в уличных боях на Цитадели. Адские клинки аватаров с одинаковой лёгкостью пронзали тела органиков и синтетиков, превращая раненных в новых хасков. Окружающие их ренегаты и жунцели бились в цифровом экстазе, выполняя своё основное предназначение. Многие наработки по хаскам Назара решил продемонстрировать в этой битве, чтобы органики сумели адекватно отреагировать на грядущее вторжение.
Так что для многих стали сюрпризом гарпии и бомбардиры, танки и загонщики, джедаи и ситхи, слюнтяи и пылесосы, фанатики и драколичи. А про блевунов, партизанов, поглей и циркуляров и говорить не стоит. Общий деморализующий эффект был выше всяких похвал.
Закалённые во множестве боёв верные Назаре Жнецы пока держались. Хотя не обошлось без повреждений. Зная на своей шкуре всю убойную мощь пучкового оружия КККР, Назара увеличил параметры противолазерной защиты. И если бы не внезапное предательство некронов, порядки кораблей Ареопага были бы смяты довольно быстро.
Опустошители прорвались до станции и высадили десант хасков под предводительством аватаров. Надо было действовать медленно, чтобы не слишком позорно провалить собственную гибель. Конечно удар в спину от некронов оказался неожиданным, но даже так вписывался в планы Назары. Теперь для сторонних наблюдателей всё будет выглядеть, как роковое стечение обстоятельств.
Меж тем три супердредноута Ареопага уверенно теснили от Цитадели опустошителей и приданных к ним разрушителей. Парочка губителей по приказу Назары заняла место на краю лепестков станции и оттуда уверенно посылала смертоносные заряды по ближайшим кораблям некронов. У них уверенно получилось уничтожить свыше пятидесяти монолитов некронов, которые летели к станции с целью выгрузить подкрепления.
Подключившись к каналам данных одного из аватаров, Назара начал наблюдать от первого лица происходящее сражение на Цитадели. С утробным воем мимо него неслись вперёд хаски, сталкиваясь с некронами. До этого района силы Ареопага ещё не добрались, и синтетики со всем цифровым хладнокровием рвали на части друг друга.
Но продолжалось это не долго, ровно до того момента, пока над ними не зависли транспортники КККР и ПЦ. Бронированный по самое не могу гибридный транспортник-космоносец серии "Гагарин" с пафосным превозмоганием, приземлился прямо на центральную магистраль лепестка станции, давя огромным весом всех синтетиков, оказавшихся под ним. На дорожное полотно рухнула огромная аппарель, выпуская наружу десант КККР. Первым с корабля выбежал огромный гронзи, левую руку которого заменял цепной меч, а в правой было монструозное оружие.
— Рубрика!
Назара тут же опознал командира по его неправильному произношению на русорске. Кагретар Расчленитель — один из первых гронзи, боевой офицер, возглавляющий единственный армейский полк синтетиков КККР — Ричезианские Рубщики. Гронзи, словно оправдывая свою репутацию, вырвались на оперативный простор, разрубая на куски хасков и некронов, стреляя из автоматов. Шесть рук у каждой платформы — большое подспорье в военном деле.
Сверху обрушились истребители и дроны ПЦ. А затем рядом с красным кораблём начали садиться более мелкие транспортники турианцев и волусов. Из них выбегали не менее прославленные солдаты Иерархии и Протектората. Рота адептов особого назначения Камарильи феодалов, возглавляемые спикером Кайро Дзеном выпрыгивали из транспортников на малой высоте, обрушиваясь биотическими бомбами на головы некронов и хасков. Волусы сноровисто расчищали позицию для своих союзников. Те занимали очищенный плацдарм, давая волусам время на передышку.
Назара с удовлетворением от проделанной работы констатировал, что ОАФЦ выслало по настоящему сильные войска — одноимённые полки из уроженцев турианских планет: Бетики, Инвиктуса, Кадии, Мордии, Парфии, Фрагии, Чатии.
Назара переносил внимание из одного аватара в другой и везде видел эту картину. Некронов и хасков давили по всем направлениям. Храмовницы и инквизиторы, борзиги и фед'бахи кроганов, праймы и титаны гетов при поддержке танков и колоссов наступали во все стороны на первом лепестке Цитадели.
"Дочери Тессии", "Адепты Армали", "Аколиты Тевуры", "Десант Серрайса" и прочие отряды азари рвались вперёд, ставя на острие атаки крушителей ягов при поддержке "Когитских нодхеров", очищая второй лепесток.
Нордские "Корпуса Смерти" при поддержке StuG IX, "Армагеддонские Штурмовики" орков, "Салусанские хемопсы", мазри-инженеры, "Ассасины Роханы" и огры "Легиона Опустошителей" медленно занимали третий лепесток станции.
На пятом лепестке "Гвардию Очага" вёл вперёд лично Хранитель Очага. За ним в бой также шли красные полки: "Суртианский Казачий", "Фенрирский Танковый", "Дикие Всадники", "Тлейлаксианский Кинологический", "Волхвы Россака", "Арракийские Рейдеры", "Гьеди Праймские Смертопилы". Они с ходу прорывали толпы синтетиков и уничтожали их под чистую.
Как никогда Назара сожалел, что не сделал на всякий случай второго аватара по форме старого образца. Ему было любопытно сойтись в поединке с Хранителем Очага, чтобы испытать себя. Но было и понимание, что такой матёрый красер сможет потом разоблачить Назару, если увидит его в старом аватаре. Как это возможно жнец не понимал. Но с Общностью всегда следует держать ухо востро, ибо добытая и купленная информация косвенно указывала на то, что сами орки не знают всех возможностей Общности, даже пределы этих возможностей время от времени раздвигались.
Всё таки даже по близнецам можно сказать, что с Хранителем Очага ни одному жнецу не тягаться в одиночку. Большей ловушки для лояльных жнецов и представить сложно. Их ожидает знатный сюрприз в этот цикл. Теперь стоит дождаться появления здесь моих агентов, и можно будет завершать самую грандиозную постановку в галактике.
20 октября 2183 года. Галактика Андромеда. Вуаль Раковины.
Ничто не нарушало покой древних степей этой зелёной планеты. Единственное что могло показаться странным случайному космическому первопроходцу, попавшему сюда, холмистость местности. Вся степь была сплошняком покрыта довольно большими высокими и пологими холмами. Лишь зелёная трава до пояса покрывала их, служа кормом многочисленным крупным травоядным, что постоянно мигрировали по этим степям огромными стадами.
На притязательный взгляд любителя сафари местная фауна была излишне покрыта костями, хотя у планеты было нормальное магнитное поле, в отличии от того же Палавена. Опять же на взгляд опытного натуралиста крупные животные вели себя несколько странно. Травоядные передвигались довольно крупными стадами, за ними с ленцой перемещались стаи хищников, но не было никакой драмы охоты и прочих естественных для подавляющего большинства миров явлений. Вместо этого в определённый момент времени стадо травоядных оставляло для хищников одну особь, те подбегали к ней и спокойно убивали, ибо жертва совершенно не сопротивлялась. Более чем странное поведение для крупных животных.
Жуткая изнанка этой пасторальной картины была скрыта под холмами. Здесь в стазисе спали миллиарды особей древнего вида, что считал эту галактику своей кормушкой. Они все находились в анабиозе, ожидая часа, когда зов королевы разбудит их и поведёт на новую войну. В стазисе нет снов, в стазисе нет видений, в стазисе нет движения, но на жутких костяных лицах-масках улыбки предвкушения и экстаза. Именно с ними они ложились в древние биосаркофаги, предвкушая своё пробуждение, когда зов королев поведёт их вперёд. Миллиарды проснуться в один миг, ведомые вперёд тем голодом, который невозможно заглушить ничем, кроме охоты за новым генным материалом. Их цель проста, как костяной клинок или пушка-симбионт — генетическое просветление.
Один из биосаркофагов находился в зале управления. В определённый момент произошла активация систем пробуждения. Биосаркофаг лопнул, как перезрелый кокон с бабочкой, выпуская наружу королеву кеттов. Женщина с трудом отходила от анабиоза. В отличие от других королев, эта особь была дежурной. Просыпаясь раз в тысячу лет, она с помощью дальних сканеров проводила мониторинг ближайшего пространства.
