Как бы там ни было, но здешняя флора и фауна представляли собой нечто выдающееся. Хищные цветы, способные сожрать даже антропоморфное существо. Растения стреляющие ядовитыми шипами. Хищные жуки, маскирующиеся группами под объекты окружения, которые набрасывались на неосторожную жертву, едва та входила в зону чувствительности жучиных органов чувств. В этом царстве безумных джунглей правили балом головоногие моллюски, живущие на деревьях или бродящие по лесу на своих колоновидных щупальцах. Были конечно и более экзотичные существа из головоногих, которые предпочитали земноводный образ жизни, прячась под корнями деревьев и атакуя ядовитыми шипами всех, кто их потревожит. Короче по способу лишения жизни этот мир занимал прочное высшее место среди ему подобных в этой галактике. И это не говоря уже о многочисленных болезнях, что поражали чужаков, ступивших на эту землю.
— За нахъятар!
— Хорахти натер!
— Смерть поработителям!
— Сдохните, рабские ублюдки!
Крики то и дело проносились над позициями двух враждующих сторон, которые по прежнему вели позиционные бои за территорию. Лучи лазеров, выстрелы гравицап и мелькание клинков, которыми отгоняли более настырную местную живность, чем сходились в редких стычках. Поелику в корветах много народу не навозишь, то никакого особо тяжёлого вооружения здесь не было. Единичные лёгкие танки вязли в джунглях или выходили из строя репульсоры, и техника превращалась в огневые точки.
Вместе с тем война шла на три стороны. Местные джунгли просто не могли позволить никому воевать без оглядки на силы самой планеты. Для живущих в подземельях нахъятари и натеров, обитающих в сухих мирах со степным, полупустынным и пустынным ландшафтом, война в джунглях была неприятна. И только атл-атл более менее чувствовали себя здесь сносно.
Вархеасс Шкер'Дхаетшш — огромный зелёный нахъятари скользил по коридорам обнаруженных руин к северу от линии фронта меж двух сторон. Его разведчики доложили, что кеметари также направляются к этой точке, чтобы закрепиться здесь.
Отряд натеров попался им буквально у самого храмового комплекса. Во всяком случае именно на храм походили каменные лабиринты, в которых почему-то кроме мха ничего не росло.
Именно руины стали местом ожесточённой битвы между силами нахъятари и натеров, когда они смогли скрестить клинки. Змеелюда сопровождали его сородичи вместе с отрядами атл-атл, нуббу и чента. Кеметари привели с собой бесари, свою лёгкую пехоту и отряд кушитов, которые тут же ввязались в перестрелку с нуббу.
Но на стороне натеров была и более грубая сила. Нежить выставила в качестве тяжёлой пехоты хебсшагов — они конечно тупое мясо, но невероятно живучее и обладающее отменными познаниями в фехтовании. Как и сфинксы, хебсшаги некрохимеры натеров, только в качестве основы для них послужили скорпионы, крокодилы и ежи.
Совместите в качестве кентавра переднюю половину крокодила с туловищем скорпиона, покройте всё это гибридом крокодильей чешуи и хитина. Вырастите верхние руки побольше и дайте им возможность держать предметы. И наконец возьмите голову ежа и снабдите её пасть крокодильими зубами, а всё туловище иголками, и вы получите результат. Конечно не забудьте клешни оснастить металлическими насадками.
Одним словом змеелюды бросились в самую гущу битвы. Резня закипела с утроенной силой. В бой вступили абады под предводительством абусира. Красеры натеров привели с собой толпы мумий. Но удача оказалась не на их стороне. Словно призраки из тумана, в битву ворвались дарданы — варварский народ, являющийся поголовно красерами. Дикие и беспощадные, они были найдены нахъятари на задворках галактики Треугольника, влачащие примитивное существование на своей планете. Змеелюдам удалось поставить их себе на службу.
Рагнабы — красеры-воины дарданов кинулись в бой, ревя похлеще бешеных сфинксов. Их язык, состоящий большей частью из рычащих звуков, нёсся над древними руинами подобно рёву тигров. Мумии не стали особым препятствием для берсерков, и только появление на поле боя гвардейцев Сехмет помогло спастись абусиру, когда почти всем абадам дарданы устроили расчленяшку на суповой набор.
Кровь. Много крови. Очень много крови. Очень много крови внутри древних руин. Поднеси спичку и бахнет мощнее кобальтовой бомбы. Местные жители имели собственное представление о том, что считать благом. Заунывное бульканье древесных кальмаров никого поначалу не отвлекло от кровопролитного сражения. Натеры и нахъятари с остервенением и яростью проклятых вели беспощадную резню друг друга. Пока ощутимо не потянуло энергиями первородного хаоса.
— Бееэээээ!
Столь мощное козлиное блеяние разнёсшееся с ночных небес, что заставляло деревья в некоторых местах падать на землю, отрезвило Вархеасса Шкер'Дхаетшша и номарха Птаемджехути, сошедшихся в поединке на верхних уровнях руин. Оба предводителя устремили взгляд в ночное небо, чтобы полюбоваться полнолунием всех трёх лун Юпы.
Падение забыть невозможно. Все денгиры несут в своей крови отпечаток того времени. Есть в хаосе те, чьё имя шёпотом произносят с великим трепетом и страхом. Имя им Изначальные. Они и есть хаос неделимый, и даже Великие Падшие обращаются в ужас при их пробуждении.
— Та-что-жаждет!
— Чёрная Принцесса Лесов!
— Бежим!
Если и есть что-то, что может заставить натеров и нахъятари прекратить вражду, так это Она. По джунглям побежал звук приближающегося стада. Блеяние не смолкало. В свете трёх лун натеры и нахъятари бросали всё и бежали к кораблям, стремясь скрыться от Той-что жаждет и её потомства. Тысячей шумов наполнились джунгли. Слышались вопли попавшихся в ловушку натеров и нахъятари. Невидимые пока за зарослями создания с чавканьем и противными хлюпающими звуками разрывали на части своих жертв, чтобы немедленно пожрать сладкую плоть.
— Бебе. Бееэээ! Беэээ! Беэ!
Шатлы и корветы не могли взять на борт всех, так что высокопоставленные кеметари и змеелюды бросали своих подчинённых, чтобы спастись самим. Ужас летел над районом битвы, и не было возможности спастись от него. Всех, кто ступил на эту планету без приглашения местных, ждала мучительная смерть в пастях младых.
И только древесные кальмары с удовлетворением смотрели на происходящее с верхушек деревьев, пуча в религиозном экстазе глаза. Мстительная радость наполняет их сердца, от вида тех, кто вторгся в их дом и устроил тут войнушки на чужой территории. Теперь вторженцы спасаются бегством, позабыв обо всём на свете, кроме своих жалких жизней.
Спасшиеся из местного кошмара тут же связались со старшими по званию, чтобы доложить о произошедшем. Рапорты полетели по иерархической лестнице, чтобы достигнуть правителей обеих сторон. Внезапно ключевая система на линии фронта космической войны превратилась в территорию смерти, разделившую враждующих на этом участке. Смерть не уйдёт отсюда, но станет решать на другом направлении атаки.
В тоже время. Галактика Андромеды. Скопление Целлум. Система Файт.
К великому счастью протеан и их вассалов новым врагом оказались не жнецы. Все протеане не скрывали своей радости, которая потухла, когда пришли более подробные данные о противнике.
Эта цивилизация пользовалась биотехнологиями. Их корабли являются смесью живого организма и техники. Оружие врагов также действует на схожих принципах. А главное враги принципиально не используют нулевой элемент. Эта цивилизация паразитов называется кеттами и главной их целью являются другие разумные. На взгляд протеан кетты были ещё более отвратительны чем жнецы. Те хотя бы ограничивались высокоразвитой разумной жизнью, а кетты заражали собой даже животных и некоторые растения.
А ещё кеттов было неприлично много. Тысячи кораблей налетели на дальние аванпосты протеан в галактике Андромеды, вступая в жёсткие схватки с силами протеанской империи. Пограничные войска не могли остановить этот бешеный напор.
Вот уже неделю в этом скоплении ведётся позиционная война с силами вторжения. Кетты вынуждены натыкаться на вездесущие космические мины и отступать под огнём протеанских крейсеров, но и силы главного аванпоста в секторе связаны битвой с кеттами.
Полковник Ашад Вето сидел в планетарном бункере Эшо, куда стекалась вся информация о врагах. Доклады сыпались ежечасно, но в целом им пока удавалось сдерживать наглого противника. Одну из эскадр кеттов патрули прижали в астероидном поясе Кхето. На орбите газового гиганта Гисарда боевые орбитальные станции и спутники ПКО перемалывали основную массу нападавших. Там же бился с врагами единственный дредноут в скоплении — корабль "Чарго Крум", названный в честь одного из первопроходцев протеан в галактике Андромеды.
Несмотря на сопротивление космической обороны и Зелёной Эскадрилии ангара кетты смогли приземлиться на пятой планете Руба Хаад, где располагаются промышленные комплексы и главные верфи космических кораблей в секторе. Однако, там противнику рассерженные протеане, ангара, тусали, иален и серинде дали прикурить.
А в соседней системе Райт кетты высадились прямиком на второй планете Шог около научного комплекса исчезнувших джардаан. Прежде чем кеттский десант смог сообразить в чём дело и отогнать разъярённого архитектора реликтов, бешеный синтетик перемолол в кашу половину врагов. Остатки отступивших и немногие уцелевшие мелкие корабли разбомбили МЛА протеан.
Возможно кетты и отставали от протеанской империи технологически, но это компенсировалось их огромной численностью, живучестью и слаженным напором. В ходе боёв выяснилось, что излучатели лучше всего подходят для борьбы с таким противником, аккуратно запекая кетта до румяной корочки. Луч излучателя даже если и не убивал, то сильно повреждал связь между паразитом и носителем.
— Лорд-полковник, в систему вошёл флот "Золотой Гвардии". Мы получаем доклады от него. Призрачный Регент прислал нам своего мастера стратегии и тактики — бионика Халана.
— Срочно передайте ему все данные, что нам удалось собрать о врагах.
Оператор связи тут же приступил к выполнению приказа. А тем временем на один из оперативных экранов перед креслом полковника вывели срочный звонок от командира сил планетарной обороны на южном материке планеты.
— Лорд-полковник, кеттам удалось высадить новый десант. Мы несём серьёзные потери в битве за город Карголь. Срочно пришлите подкреплений.
— Лорд-лейтенант, держитесь, подмога в пути. К нам прибыл маршал Халан. Скоро враги почувствуют на себе всю силу протеанской империи.
Протеанин на экране вытянулся по стойке смирно с фанатичной лояльностью во взгляде.
— Во славу возрождения!
— Истинно так.
Между делом ситуация в космосе стала разворачиваться полностью в пользу империи. Словно из неоткуда перед стайками эсминцев и фрегатов кеттов стали появляться огромные корабли, похожие на тёмно-зелёных птиц. Генерируя гравитационные аномалии, они стали сбивать с курса и замедлять вёрткие и мелкие корабли кеттов. Но шоком стали не излучатели космического масштаба, а их широкий замах. Головные пучковые орудия протеанских кораблей не просто стреляли в один вектор, но могли менять направление луча при атаке. Кетты стали терпеть сокрушительное поражение. Только флагман флота вторжения под прикрытием других кораблей смог уйти в гипер. Маршал Халан незамедлительно связался с лордом-полковником.
— Лорд-маршал, я полностью в вашем распоряжении. Все данные о врагах, которые мы смогли собрать в вашем распоряжении.
Бионик взглянул с главного экрана связи на протеанина своими сверкающими глазами. Халан, как и прочие бионики отличался внешне от протеан только своей уникальной золотой расцветкой и серебряными белками глаз.
— Я получил ваши данные лорд Вето. Наши планы были переделаны полностью. Эта помощь для блага империи неоценима.
В этот момент их связь перешла в конференц режим, давая доступ сюда ещё одному офицеру. Рашада Ама Дарав предстал перед своим начальством в боевом скафандре, потрёпанном в ходе многочисленных боёв. Говоря откровенно, Рашада был с головы до ног обляпан ихором кеттов, но его блестящее словно слиток лицо, говорило о хороших новостях.
— Лорд-маршал, лорд-полковник, разрешите доложить. Нам удалось взять пленного.
Протеане удивлённо переглянулись. За время небольшой войнушки уже стало понятно, что в плен кетты не сдаются, предпочитая суицид. Новость была отличной для протеанской империи.
— Распорядитесь, чтобы их доставили на мой флагман, лорд-лейтенант. Как ваше имя?
Ангара встал по стойке смирно.
— Лорд-лейтенант Рашада Ама Дарав. Гнездо Дарав-Даар. Сектор Элей. Система Нол (FF-235). Планета Воэлд.
Бионик удовлетворённо кивнул.
— Вам обоим полагается поощрение. Лорд-полковник, благодарю за отличных подчинённых. Вот приказ о награде для лорда-лейтенанта.
Ангара ничем не выдал, что его больше удовлетворяет крупная сумма, влитая на счёт, чем пришедший спустя несколько секунд приказ о торжественном награждении для него и полковника. Осторожный ангара в полном сответствии со своей хищной природой почуял запах добычи, и теперь просто не мог отступить, пока не узнает главную тайну протеан. А ниточка к раскрытию этой тайны была в этих чужаках из неисследованных регионов Джаве Джареваон. И лорда-лейтенанта не смущало, что ради выяснения этой тайны он пошёл на должностное преступление.
Пускай довольствуются рядовыми кеттами. Ангара должны знать, что от нас скрывают наследники джардаан. Похоже я влезаю в самое отхожее место в галактике. Страшно представить, что тогда случилось, раз джардаан выродились в протеан, но если потомки создателей забыли о иналаара, то это проблемы протеан и их лизоблюдов из числа ангара. За других говорить не буду, но Дишаат Даартен ещё имеет своих поклонников.
28 января 2184 года. Цитадель. Президиум.
Покуда Русьяр и Лиара направились к посольствам, чтобы встретиться с ареопагитом Донелом Удиной, Гермес и Яруна пошли забирать из квартиры Шепардов Найту. Юная азари была дома, во всяком случае, когда Шепарды связались с приёмной дочерью при подлёте к станции, та сказала им так. Только чего не ожидала увидеть в собственной квартире Яруна, так это незваных гостей.
Незнакомая азари сидела к вошедшим в гостиную Гермесу и Яруне спиной, боясь пошевелиться под дулом множества дронов, сконструированных в своё время Найлусом и Телой для своей дочери. Найта с невозмутимым видом сидела тут же в гостиной за барной стойкой и уминала мороженное, не забывая держать гостью на мушке миниатюрного импульсного пистолета. В большей степени именно пистолет не давал визитёрше расслабиться.
— Тётя Яра, тут вот пришла дипломат азари, говорит к вам. Встретила по инструкции и дождалась тебя. А где дядя Русьяр? Или вы снова на минутку заскочили? А это кто с тобой? А он твой парень? А где Лиара? А можно я с ней поболтаю немножко?
Молоденькая азари-смесок столь быстро задавала вопросы, что мандибулы доставшиеся ей от отца после ретро-вируса порхали словно крылья колибри. И это всё не отрываясь от мороженного.
— Отставить боец!
