Такого пренебрежительного тона молодой ишид стерпеть уже не смог. Громкий голос прорезал тишину тупика. По поводу собственных достижений у молодого ишида был очевидный пунктик.

— Два шкафа неотёсанных! Я — Газулбар из клана Кашут, известный на весь КККР самый молодой оружейный и технический гений. Это я создал снайперскую винтовку "Вдова"(11).

Брат и сестра выглядели прибитыми пыльным мешком из-за угла. Перед ними оказалась живая легенда. В свои сорок пять лет Газулбар из клана Кашут стал известен не только за свою снайперку, но и за ряд предложений по оптимизации работы корабельных систем. Только вот в случайную встречу с такой знаменитостью брат и сестра не верили.

— А ты нам не заливаешь, малявка?

— Действительно, почему такой гений, как ты оказался в такой удалённой системе, а не где-нибудь на Мидгарде?

Тарки вопрошающе уставились на своего пленника. На что тот только демонстративно протянул им руку для считывания цифрового паспорта. Яруна мгновенно набрала на омнитуле соответствующую программу и провела над протянутой рукой. Синий интерфейс выдал считанные данные. Перед ними действительно был гений техники.

— Мы конечно с сестрой выросли в дремучих джунглях в отрыве от остальной цивилизации... Почему ты тут прозябаешь, когда твоё место в передовых НИИ?

Теперь уже ишид окинул удивлённым взглядом на своих невольных собеседников. Он глубоко задумался, словно вспоминая нечто. Подняв руки он показал знак кавычек.

— Да у нас тут прямо встреча "знаменитостей". Если мне память с маразмом не изменяет, то вы из той семейки потеряшек, которых нашли сразу после Межзвёздной? Я прав?

Брат и сестра нахмурились. Их причастность к семье системных и планетарных вождей сыграла плохую роль для них лично. Отчасти именно поэтому отец и мать остались на открытой ими планете и продолжили вести тихую жизнь, работая по своей основной научной специальности удалённо через Паутину — аналог экстранета в КККР. Младшие братья и сёстры также остались на планете, где родились, работая на благо новообразованной колонии. Только Русьяр и Яруна покинули родной дом, тяготея к звёздам. Но их известность раздражала обоих, так что в конечном счёте оба направились в N7, где скидок на заслуги и славу родственников не делали.

— Допустим. Но всё же утоли наш интерес тоже.

Ишид как-то резво сдулся... Печально вздохнув он сел прямо на ящик. В глазах заплескалась тоска и печаль.

— Не любят гениев потому что. Пока у меня нет научной степени, любые мои идеи встречают в штыки. Старые профессора-маразматики, готовы, за любое отступление от текущей научной доктрины сжечь, как еретика, прямо на костре из технических справочников. Есть куча идей, но воплотить их в жизнь не дают. Сволочи!

Брат и сестра переглянулись. С Андерсоном у них были замечательные отношения. А среди погибших в рейде был и главный инженер. Поскольку чаянья сбежавшего от родственников Газулбара они невольно подслушали, то было бы преступлением не помочь.

— Слушай, дружище, а как ты смотришь на то, чтобы пойти на наш корабль главным инженером? Мы можем за тебя словечко замолвить перед командиром корабля. Нам такие гении нужны. Наш эсминец приписан к разведывательному флоту, и сам понимаешь... Если ты сможешь улучшить нашу птичку, будешь как сыр в масле кататься.

Оба сардукара смотрели на инженера взглядом демона-искусителя. Молодой ишид надолго погрузился в себя, прикидывая возможные перспективы. Корабли разведки шли на острие технического прогресса. Все передовые разработки тестировались бесстрашными пионерами, ступающими по новым мирам. Программа подготовки N7 и её выпускники, известные как сардукары — часть этой большой работы. Ступающие по новым мирам, эти эмиссары коммунистического государства заглядывают в даль за грань известного, предупреждая возможные угрозы мирному будущему.

— Я согласен.

13 июля 2157 года. Цитадель. Президиум.

Два разумных, сосредоточивших в своих руках власть над множеством рас, неспешно прогуливались вдоль искусственного озера. Их тихая беседа о будущем этой галактики была полностью конфиденциальной. Разведслужбы Республик азари, КККР и СБЦ Цитадели приложили немало усилий для этого.

Хранитель Очага в своём шикарном чёрном мундире с золотыми и красными элементами вел под руку Тевос как истинный джентльмен. Эана по случаю нарядилась в новое платье от известного кутюрье с Иллиума. Азари даже не пыталась изобразить из себя невозмутимого политика, наслаждаясь этой прогулкой и компанией орка. Заглянувший на миг в мысли своего оппонента Эрекшан чуть не ринулся проверить насколько хороша водичка в искусственном озере.

Ох, Великие Предки, какие у вас пошлые мечты, Эана Тевос. Что-то мне это напомнило о моей безбашенной юности. Эх, было время: шорхен зи-зи(12) три раза в день. Но впрочем не об этом речь...

Мысли Хранителя Очага текли отдельно от его беседы с азари. А разговор касался в основном последних новостей галактики, но было это данью вежливости. На серьёзные темы переходить орк пока не спешил.

Тевос не даром стояла на вершине политической пирамиды ПЦ. Это с кроганами и гетами можно было спокойно и без политеса договориться, наплевав на их отвратную репутацию среди народов галактики. Азари заправляли в галактике по праву. Талант политиков и дипломатов у них был в крови. Плюс их экзотичная биология.

Выход на галактическую арену КККР вывел на время Республики азари из игры за счёт ауры суровости и эффекта неожиданности. Но Эрекшан самообманом не занимался. Это сейчас азари выгодно сотрудничать с их расами. Всё-таки синенькие долгожительницы никуда не спешили, предпочитая перемалывать политических конкурентов медленно и незаметно. Орк не обольщался фактом бездействия матриархов. По настоящему КККР матриархи ещё не занимались. И потому Эрекшан все силы положил на то, чтобы втянуть Республики азари в политический танец, показывая себя лучшим партнёром для азари, чем иные расы.

Миры падают к ногам не с помощью грубой силы, но словом дипломатов и обеспечением достойного уровня жизни в мирное время. Война — это не просто бездумное насилие. Она — насилие намеренное и конкретное для достижения заданных целей. И цель любой войны — навязать противнику мирные переговоры на выгодных для себя условиях. А уже тогда в ход идут куда более точные и изящные инструменты.

У КККР был свой секрет. Общность многим чужакам представлялась как некая религия или философия, но суть её крылась в объединении. Хранитель Очага намеренно втягивал политических противников в совместную работу. Воздействие Общности будет расти и в конце концов народы галактики рухнут перед её силой. Это в родном мире были Силы способные тягаться с Общностью. Здесь у них нет конкурентов. Но есть смутные намёки на тайны из прошлого этого мира.

— Уважаемая Эана, я бы мог начать долгий разговор, только это может отнять непозволительно много времени.

Орк подвёл азари к краю второго уровня, открывая ей вид на искусственное озеро. Обстановка более всего располагала к романтике, чем к серьёзным темам. План Эрекшана состоял в том, чтобы выбить Тевос из привычного равновесия.

— Наши разведывательные эскадры за последние три года обнаружили несколько объектов. Думаю будет лучше, если вы посмотрите на них сами.

Хранитель Очага, не ждя реакции ареопагита азари на свои слова, активировал омнитул и передал заранее подготовленные данные.

Тупой мужлан! Испортил такой момент. Радует, что на мои приготовления ты реагируешь. Ну поглядим, что ты там прислал... Атаме-заступница!

— Богиня!

Свои мысли Эана Тевос, советница азари и арепагит высказала вслух. Первый же файл оказался картинкой с места. Неизвестная система заполненная космическим мусором, обломками да и просто остовами мёртвых кораблей. И таких систем было семь штук. По каждой подробнейший отчёт. Миллиарды тонн ресурсов были выброшены на звёздный ветер, плавая в вакууме мёртвой массой. В каждой системе прошёл бой космических масштабов. Руины проигравших остались памятником для грядущих рас.

— Единственную расу, которую нам удалось опознать на данный момент — артенни(13). Их колония на Гелиме была уничтожена вместе со всей биосферой планеты триста тысяч лет назад в ходе непонятного катаклизма. Найденная нами система была уничтожена в это же время. И судя по всему являлась столицей артенни. Как можно понять из основ материаловедения за столько лет от любых носителей информации остались одни обломки. Наши эксперты уже работают, пытаясь выдать примерную картину произошедшего, но дело не одного года.

Эрекшан возвышался над азари. Его мощная фигура не давила аурой лидера, а нерушимо стояла словно тихий утёс в шторме бытия. Эана же находилась в раздрае чувств. Её мысли быстро анализировали факты. Противоречивая натура разрывалась в таких обстоятельствах.

Думай Эана, думай. Ууууу. Стоишь тут весь из себя такой благородный правитель. Верзила зелёный. Кинул факты словно варрену кость и ждёшь. Ох, значит все данные из Храма Богини не врали. Жнецы. Здесь не может быть сомнений. Вот гад! Ещё и поверхностные слои сознания незаметно читать пытается. На, мой "хороший", посмотри пока, чем мы с Арией на Омеге занимаемся, пока я придумаю, что тебе сказать.

Эрекшан не знал, что Тевос решилась на операцию по установке экспериментальных нервных тканей. Азари удалось скрыть от Назгул-хай свой успех в области изучения псионических способностей.

Потому сначала орк едва не закашлялся, когда попытка прочесть мысли вылилась в бесплатный просмотр порнухи с участием двух лидеров расы азари. Вот только опытный и сильнейший телепат, каким является лидер КККР, быстро понял, что попался в примитивную ловушку более слабого телепата.

Значит азари теперь научились создавать псиоников. Ну-ну. А если мы вот так! Сейчас поглядим, какая ты сильная в псионике, Эана Тевос. Хочешь быть плохой девочкой, ну лови ответку!

Двое политиков застыли у края, оперевшись на бортик. Ситуация со стороны могла показаться спокойной. Кто бы мог подумать, что за задумчивым видом азари и орка скрывается нешуточная дуэль разумов. Арепагит и советница азари в одном лице имела в преимуществе свою природу. За орком был опыт не только этого, но и иного мира.

Каково же было удивление и шок Эаны, когда она поняла, что её своеобразная защита была раскрыта. Но вместе с тем пришло и осознание, что дальше орк не стал лезть. Вместо этого Хранитель Очага всем видом показывал свою скуку, зевая в кулак. Это при том, что он перехватил мысли транслируемые ею и, оставив в них основные действующие лица, показал, что у азари бедное воображение.

Ой, мамочки, вот это номер! Богиня, я стала хотеть его вдвое, нет втрое сильней! Я хочу его прямо здесь. Затрахаю! Товарищ Эрекшан, а вы тот ещё негодник. Как любит говорить моя дочка: "К нам приехал массовик с вот таким затейником!" Не знаю, откуда у вас ТАКИЕ знания, но в следующий визит на Омегу я заставлю Арию быть моей сучкой и просить пощады. А сама буду безжалостной и дикой.

Тевос, отдавая себе отчёт в том, что орк её просто берёт измором, давя на "слабые места", не могла сколь-нибудь противопоставить что-то в ответ. Эана поняла, что её тайны раскрыты, и оттого начала истекать соком. Дикое возбуждение привычно затопило часть разума. Но азари не была бы азари, если бы не могла вести политику даже в таком состоянии.

Похоть и власть, что может быть слаще них? Политика в такой момент бывает неуместна только у солдафонов типа турианцев, у которых и секс по уставу прописан. А Эана Тевос, обуреваемая возбуждением, просчитывала варианты действий, являя собой квитэссенцию азари в текуший момент.

— Берегись!

От неожиданности советница выставила биотический щит огромной мощности, когда могучие руки орка швырнули её прочь от места, где они ещё секунду назад стояли. Сам Эрекшан каким-то чудом вышел из зоны поражения. А на то место обрушился залп стрел. Только наконечники были странными — мерцающий искрами чёрный металл. И самое главное эти примитивные стрелы пробили на вылет металл барьера на краю уровня. А те из них, что попали в пол ушли вглубь на половину длины.

Какого варрена здесь происходит?! Кто тот самоубийца, что посмел напасть на нас на Цитадели? Если выживу, виновные будут умирать долго и крайне мучительно!

Быстрый осмотр обстановки выдал вердикт: ловушка, сделанная мастерами своего дела. Мощные барьеры в исполнении хамыров ралой отрезали этот участок от остальной станции. А в качестве ударной силы ралой выставили невиданных ранее соплеменников — высокие четырёхрукие пташки с хищными клювами. У каждого из этих монстров в руках были луки, а на поясе и за плечами виднелись рукояти изогнутых клинков. Азари поразилась такому вооружению, но если принять во внимание факты, то даже такого будет с головой. Особо учтя количество нападающих: сотня этих монстров во главе с советником ралой.

Не раздумывая долго, оба политика быстро заняли позицию около здания, чтобы стена прикрывала им тыл. Пользуясь местностью Эрекшан и Эана смогли отбить первые залпы лучников. Да и сами в ответ выкосили много врагов. Передышку дало перестроение монстров для атаки на их позицию. Тем паче ралой подводили очередную сотню монстров. Замелькали пехотинцы и хамыры. Пташки во всю глотку орали какие-то мантры, но общий смысл переводчик сводил к священной войне и мести.

— Если мы выберемся отсюда живыми, я хочу, чтобы наши флота стёрли с лица галактики все системы этих пернатых ублюдков!

Эана высунулась на миг из укрытия и выдала несколько выстрелов из пистолета. Рядом Эрекшан, матеря всё на свете, поливал ралой из ПП. Однако противникам это было в сущности побоку. Пташки нанесли свой подлый удар и теперь замыкали ловушку всё сильней.

Вдруг справа пронеслось нечто круглое, срезая на своём пути всех полосой плазменного меча. Подскочив мячиком за счёт биотики, волус оказался рядом с ними.

— Пфф... А у вас тут самое веселье!

— Ага, аж обхохочешься! Ты кто будешь?

Хранитель Очага высунулся для очередной очереди, а волус тут же кинул гранату. Бабахнуло прямо в первых рядах наступающих. Сверху над ними пролетела пара ошмётков, пачкая бызгами красной крови.

— Из программы "Виконт"(14) вестимо, товарищ Хранитель. Пффф... Кайро Дзен. Агент Собрания Феодалов.

Волус лихо запустил биотикой во врагов свой меч, сбив тройку особенно горячих голов. Мутанты пёрли вперёд, не взирая на огонь, и падали скошенные пулями, но их бешенный напор скоро должен был принести им успех.

Тут с дикими матюгами на помощь прижатым к стенке пришли остатки охраны. Турианец со штурмовухой на перевес, азари со снайперкой, пара сардукаров и альм в коммисарской форме.

Живописная компания подошла из соседнего здания. По пути они хорошо прошлись по мутантам, но диспозиция менялась стремительно. Ралой выпустили вперед обычных пехотинцев с привычным оружием. Их очереди уложили обороняющихся за укрытия.