— Проклятие. Старею. И как назло нет никого, кому можно было бы ввести своё геносемя. Охохонюшки, некому передать свой опыт. Хочу дочку. Хорошо, хоть сын есть. Пора менять пути подхода к решению проблемы. Говорила же я тогда, что клонирование и вознесение не лучший выход. Половой путь даёт куда лучший результат. Ну ничего, ещё тысячу лет осталось, а там поглядим. Кто сказал, что нельзя выйти из капсулы на десять лет раньше остальных?
Монолог женщины разносился по залу, покуда она делала упражнения, чтобы тело хоть немного пришло в норму и не выделывалось после стазиса мерзкими обширными судорогами в конечностях и спине. Также продолжая рассуждать о возможности провести революцию в их обществе, королева кеттов воссела на свой симбиотический трон.
— И ведь никто из них ничего не сможет противопоставить мне. А там им волей неволей придётся склониться перед моей волей.
Рутинная проверка началась, но почти сразу же всё пошло в разнос. Датчики взбесились, сообщая о том, что в соседнем скоплении обнаружены признаки высокоразвитой технологической цивилизации, использующей проклятый нулевой элемент. Некому было оценить матерные конструкции, которыми королева обложила тех идиотов, которые додумались использовать на территории кеттов тёмную материю. Её охватила такая лютая ненависть и жуткий страх, что невозможно было передать словами. Миллионы лет прошли, сменилось много поколений, прежде чем предки кеттов стали ими, но древний ужас, впитанный на уровне безусловных рефлексов диктовал им программу поведения. Нельзя допустить появления в галактике высокотехнологичной цивилизации, ибо та обязательно столкнётся с нулевым элементом и помешает достижению генетического просветления.
— Проклятье! Все планы летят в бездну из-за каких-то придурков. А что если не объявлять общую тревогу и попытаться обратить ситуацию себе на пользу? Вот разбужу для разведки сына, объясню ситуацию, а там посмотрим, может быть можно будет решить проблему силами одного хайва(1).
Зайдя в зал анабиоза лидеров кеттов, королева в ручном порядке активировала пробуждение в биосаркофаге сына. Спустя минуту тот уже вставал с пола, чуя рядом с собой живое участие матери. Внешне он походил на кварианца, чья форма ему досталась при рождении, но образ портили сияющие синие глаза на костяной маске-лице. Почти всё его тело было покрыто костями, говорящими о том, что он много раз проходил процедуру возвышения. А уж голова представляла собой сплошной костяк, который на затылке превращался в гребень-кольцо, обозначающее его высокий ранг в иерархии кеттов. Головные гребни в целом были уникальными для каждого вида, который пожирали кетты, но только не в затылочной части головы. Здесь гребень принимал ту форму, которая соответствовала рангу кетта и его уровню развития. В данном случае у сына королевы кеттов было кольцо самца-генерала.
— Архонт, сынок, мне надо с тобой серьёзно поговорить о будущем кеттов.
20 октября 2183 года. Илос.
Взрыв в центре города, закрытом под сплошными плитами общей крыши-купола и планетарными щитами, отвлёк Шепардов и их союзников, напомнив, что миссия кустодианцев пока не окончена. По всей видимости предатели сумели обмануть их и оказаться в центре города раньше, обходя Шепардов на один шаг в поисках Канала — чем бы тот ни был.
— Джокер ответь Хеллскриму!
— На проводах, товарищи.
— Подробную карту города успел составить?
— Келли пересылает.
— Отбой.
Покуда Русьяр и Яруна беседовали с Джокером, попутно добивая уцелевших хасков на площади, прямо на гору трупов синтетической нежити бухнулся корвет Чёрного Культа, из которого на поверхность Илоса весело выехали несколько БМП разных серий. Конечно больше всех выделялся М-29 "Гризли" на четырёх гусеницах. Двадцатая линейка красных БМП в целом была больше тридцатой. И дело не только в разной концепции шасси и миниатюризации. Тут как раз всё упёрлось в банальную разницу в размерах между разными видами разумных. Тем же кварианцам, гронзи и ишидам надо меньше места, чем оркам, альмам и таркам. Добавьте сюда появившихся пару дней назад доронни и ирадан, и такое разнообразие техники становиться логически обоснованным. Это уже не говоря за рахни и кирики. Но те и сами могут бодренько перемещаться по тверди земной и небесной: был бы повод. Уж удивить вероятного противника маневренностью инсектоиды могут на достойном уровне.
Следом за "Гризли" обнаружилось по паре М-37 "Большенос" и М-38 "Океаник" (названные в честь гигантской и китовой акул соответственно) модификаций А и В. Данные БМП отличались только своей первоначальной базой, где А — "Мако", В — "Мегалодон".
— Полновесный караван намечается. Времени мало.
К Шепардам подошла старшая сестра Хайлан. Мирала довольно улыбалась, помножив на ноль множество врагов.
— Да мы собственно не на этих поедем.
В этот момент по аппарели скатились М-33 "Ламни" и М-39 "Кархародон". Оба были второго поколения сборки. По всей видимости Хранитель Очага решил совместить приятное с полезным, предоставив своим детям полный карт-бланш на наземную технику. Но это не вяжется с тем, что здесь присутствуют только хорошие знакомые и друзья Шепардов.
— По машинам!
Командный рык Русьяра заставил всех рассчитаться по машинам. Кустодес со товарищи заняли свои Мако и Мегалодон, что развернувшись на перекрёстке позади арки, рванули по северной магистрали. За ними в тот же миг покатили Ламни и Кархародон с оперативниками СБЦ. Замыкал караван техники новый ховерБМП необычного вида. Было такое чувство, будто Мако переделали под ховерпривод. На борту этого монстра была отметка М-44 "Акула-молот".
— Воробей, что это у вас за новая летающая тачка?
— Подарок от СОБОРа, Хеллскримы. На испытания отдали машину. Теперь Мако может летать, правда не сильно высоко.
По связи было слышно как шумно дышат не только Шепарды, но и ещё два волуса — по всей видимости водители Ламни и Кархародона. На это послышался дружный ржач по общей связи пополам с молитвами.
— Кажется в команде Хеллскримов ожидается пополнение.
Моринт говорила с утверждающими интонациями. На что не удержался от вопроса Рекс.
— Ха, откуда наберётся столько маньяков скорости?
— П-ффф, я например.
— Бу-га-га-га! Волус-гонщик. Для комплекта не хватает только ассасина дреллов и второго турианского снайпера.
Установилась звенящая тишина, разрушенная новым взрывом хохота. Рексу по связи передали состав оперативной группы СБЦ. Кроган и сам присоединился к дружному смеху.
Но всё веселье кончилось, когда караван заехал в туннель, ведущий под купол научного комплекса. Тот начался просто: с геромостворок незамысловато проплавленных насквозь пучковым орудием, снятым по всей видимости со жнеца. Вокруг крутились хаски, по большей части это были рахни и их гибриды с кроганами. Но дружным залпом из орудий БМП, все противники были быстро уничтожены.
— Понятия не имею, что это, но в хозяйстве может пригодиться. Воробей, вышли своих культистов, пусть соблюдают максимальную осторожность.
— Сделаем. Не в первый раз замужем.
Ховер тут же остался около артефакта жнецов, чтобы обезвредить находку. За подобными находками нужен глаз да глаз. Атмосфера сразу стала напряжённой. Всё внимание сосредоточилось на деле. Только никто не мог подготовить кустодес и оперативников к тому, что они увидели внутри туннеля. Прямо на стенах этой дороги были размещены капсулы стазиса в несколько этажей. Сама дорога проходила по этой извилистой "кишке" ведущей в недра комплекса. Вот только не особенности архитектуры и логистики придавали этому месту столь жуткую ауру.
Сквозь прозрачные крышки в камеры наружного наблюдения БМП было видно содержимое — тысячи протеан, подвергшиеся самым диким мутациям. Кое-где вдоль дороги были видны следы борьбы, а часть капсул была пустой. Чтобы не случилось здесь в глубокой древности, но ничем хорошим это не закончилось. И было ясно как божий день, что персонал комплекса столкнулся с массовым бегством подопытных. Тут и там были кучки праха и остатки от амуниции. Было видно, что комплекс простоял закрытым очень давно, и только недавняя диверсия прислужников жнецов открыла его, впервые за тысячи лет. Чем дальше, тем больше встречалось разрушений и повреждений. Здесь мутантам удалось покинуть капсулы практически всем скопом. Некоторые продолжали лежать в стазисе, а некоторые были повреждены и их содержимое невесомым прахом наполняло дно капсул. Но было здесь и нечто большее. Все доступные поверхности были исписаны непонятными символами. Чем бы их не нанесли, но знаки выдержали испытания временем, разве что в яркости потеряли. Это было весьма необычно.
Дорога смерти закончилась круглым залом впереди. Ещё одни створки были открыты, но именно здесь все мутанты и остались. Точнее им помогли в этом монструозного вида турели, находящиеся под потолком. И что странно турели до сил пор работали, зорко следя за перемещением каравана техники, но никак этому не препятствуя. Шепарды не на секунду не сомневались, что их просканировали неизвестным образом и по всей видимости признали мирными гостями. Было у близнецов странное чувство, будто нечто коснулось их отряда пока они двигались по туннелю.
Кроме того в недрах странного протеанского комплекса чувство Общности ловило странные обрывки жутких событий произошедших в прошлом. Нечто настолько чуждое и иное обычному миру побывало здесь в давние времена, что и сейчас кожные покровы встают дыбом. И даже круглый огромный зал в котором с лёгкостью поместиться их Нормандия, как могли оценить Шепарды, и тот пострадал от восстания мутантов. Здесь по всей видимости мутантам всё же удалось закрепиться, ибо баррикады в центре зала из подручных материалов, исписанные теми же жуткими знаками что и в туннеле, присутствовали.
Решив осмотреться на местности Шепарды приказали обследовать зал. Отряд аккуратно покинул БМП и занял круговую оборону, вокруг техники. В этот момент Тали засекла активацию щитов в помещении.
— Осторожно!
Но ничего неожиданного не произошло. Просто дорога по которой приехал их отряд оказалась перекрыта двойным барьером, внутри которого сомкнулись титанические створки. Тут же подобные, но гораздо меньшие по размеру створки открылись в другой стороне под защитой такого же двойного барьера.
— Сканеры нищего не обнаруживают. Щто бы это ни было, но оно находиться на более высоком уровне развития, щем протеане или мы.
Казалось будто напряжение отряда можно было пощупать рукой. Высокий уровень технологий автоматически означал вероятность нарваться на могильник с хасками. Но всё впечатление портила та жуть, что ощущалась Шепардами, Гермесом и храмовницами. Сёстры Хайлан вспыхивали то и дело аурой биотики и псионики. Этот комплекс коснулась порча совсем иного характера. Хаски прошли по нему недавно, а нечто нереальное, нематериальное ступало по плитам пола во времена вымирания протеан.
Весьма аккуратно отряд окружил руины баррикад и начал занимать позиции. Чувства кустодианцев и оперативников СБЦ обострились до предела. Хоть не осталось ничего от скелетов, но фрагменты оружия всё ещё были разбросанны здесь среди кучек праха, вздымавшихся невесомыми облачками от малейшего касания. По расположению кучек было понятно, что здесь мутанты закрепились так намертво, что их по всей видимости накрыли системами нейтронной очистки. Или чем-то аналогичным по убойности. Но самое гнетущее и жуткое впечатление производили символы, которые и здесь были нарисованы той же неизвестной краской пережившей тысячелетия.
Баррикады шли концентрическими кругами, возведённые вокруг того, что можно было назвать алтарём. Бардовая плита из неизвестного материала прямо таки кричала своим существованием о том, что она не из этой реальности. От неё тянуло мерзостными миазмами Хаоса. Не лёгким душком, как от хасков или более мощным амбре, как от жнецов, а концентрированной мерзостью.
— Именем Общности, сгинь!
Красеры отряда, не сговариваясь, зарядили по плите всем арсеналом убойных средств поражения подобной дряни. Плита сопротивлялась с необычайной яростью. От волн искажения свиту чемпионов отбросило от этого объекта. Раздался потусторонний вой, от которого у всех пошла перьями кожа. Шепарды выставили защитную сферу, но алтарь всё равно взлетел в воздух, продолжая излучать энергии Хаоса. Восьмилучевая фигура выбитая в центре алтаря сверкала всеми цветами радуги. Вокруг неё по направлению лучей не менее ярко сверкали другие символы: подобие некоего пламенного знака, три кольца вдетых друг в друга, рогатое око на кресте, круглая спираль чей кончик перечёркнут дважды, жуткое подобие надписи в виде ключа, не менее ужасное подобие пыточного хирургического инструмента, скрещенные веером пять посохов-мечей и два клина вбитые в скалу.
— Высшая Печать Бурзара!
Команда Русьяра стала переломным моментом в противостоянии с алтарём, испускающим потустороннюю жуть. Бардовая плита вспыхнула тёмным пламенем, теряя радужное сияние символов по аккомпанемент чудовищных воплей. Алтарь рухнул на то же место, где до того пролежал тысячи лет. Цвет плиты начал меняться: было похоже на белёсый кусок мёртвой плоти, вымоченной в перекиси водорода, но символы бывшие на алтаре Хаоса стали чёрными словно медная проволока, засунутая под кожу.
Чемпионы Общности обессиленно рухнули на пол прямо где стояли. Бешеная усталость разлилась по телу, словно после бесконечного боя с превосходящими силами врага.
— Мать моя Тучанка! Шепарды, что за порождение Пустоты это было?!
Рекс помогал всем некрасерам прийти в себя. Из них только Гаррус Вакариан, Джеймс Вега и Тейн Криос устояли на ногах, когда неведомый алтарь произвёл свою атаку. Лиара и Прометей крепко приложились о баррикады и теперь проверяли себя на предмет повреждений диагностами скафов. Хлоя Мишель и Джейкоб Тейлор уже спешили к разбросанному по баррикадам отряду от БМП, что оказать медицинскую помощь. Матерные тирады от остальных членов отряда сыпались горой. И только Шепарды в молчании думали, что сказать подчинённым, ибо и сами слабо представляли себе суть произошедшего. Факт столкновения с Хаосом был на лицо, но было непонятно, что за артефакт представлял из себя этот алтарь. И доступа к данным близнецы не имели, так что решили всё осмотреть как можно внимательней. Их взгляд тут же зацепился за Гермеса, что молился Общности и ругался одновременно.
— Что-то знакомое? Мы впервые с таким сталкиваемся.
Третикровка загрузился в астрал, что-то обрядодействуя в качестве когана. В другой части баррикад Рекс шептал молитвы и осенял воздух кроганскими жестами изгнания злых сил. Гаррус помогал Тали и Солане прийти в себя, попутно крестя воздух дулом снайперской винтовки. Ричард за счёт аугментики пришёл в норму быстрее прочих и сейчас помогал Хлое и Джейкобу с Эшли. Уильямс умудрилась сломать себе ногу и ребро, неудачно приложившись об металлическую ребристую металлическую пластину ранее бывшую куском от протеанской техники.
— Неизвестный объект. Нестандартные показатели. Возможно нанотехнологии.
