Пролетая мимо одного из приземляющихся разрушителей, Хранитель Очага призвал своё оружие Тьмы и метнул копьё в корпус исполина. Как и любой артефакт его уровня Маург не ведал преград на своём пути и настиг цель. Жнец начал заваливаться на бок, падая на здания лепестка, но не прошло и нескольких секунд, как огромный механизм рассыпался буквально в гору праха, а орк продолжил свой полёт, чувствуя, что копьё вновь вернулось ему в ауру и готово к следующему броску.

На подлёте к цели их встретил плотный огонь батарей губителей. Гетский транспортник прикрываемый эскортом корветов, сотрясался от попаданий в щит, что поддерживал вокруг него Эрекшан. Высаживающимся рядом некронам тоже пришлось солоно. Единственная трирема прикрытия была разнесена слитным залпом жнецов.

И вдруг снова произошёл всплеск Хаоса, но другого формата. С такой аурой Эрекшан, будучи даже ветераном войны с демонами, в родном реальности не сталкивался. Некто древний и могучий, равный ему по силам, произвёл всплеск энергии. Словно водой из родника умылся, такое было крайне нетипично и вызывало опасения. И снова очередная вспышка рядом с местом назначения. На сей раз появился ещё один могучий персонаж, и что удивительно ауры Шепардов и младшего сына, от которого несло матерными миазмами за десять парсеков.

— Шепарды, вы как тут очутились?

— На помощь, Хранитель. Мы к вам на огонёк следом за предателями. И мы снова в жопе! Выручайте!

— Отец, быстрей сюда, мы на пределе! Ещё и союзнички, дрыптова бабушка! Всё, некогда, спасай нас!

Эрекшан и сам включился в разворачивающееся вокруг веселье, будучи подвешен к транспортнику в захватах для гетского танка. И эти захваты совершенно не мешали орку палить во все стороны из HMWA. Рядом пролетела стайка челноков эльверианцев.

— Хранитель Очага, приветствую вас. Хоть мы — эльверианцы и не любим открытой войны, но это славная битва. А заодно возможность отдать долг.

К удивлению орка он узнал голос князя Эльверии. Сегодняшние сутки оказались богаты на сюрпризы. И впереди предстоит их ещё больше. Собственно очередной сюрприз обозначился в виде луча света, что развалил жнеца налетающего на десант Ареопага. По телепатическому зову от того, кто произвёл всплеск энергии перед появлением здесь Шепардов и его сына, пришло нечто в духе: "Присоединяйся к битве!"

20 октября 2183 года. Неизвестная система.

Азура, Балтара, Фариза и Садука не могли ничего противопоставить атаке коллекционеров-инуссанон и их неизвестным союзникам. Индоктринация оказалась заблокирована, шпили гигантской станции нанесли серьёзные повреждения узлам управления, в эфире стоял шквал помех, гасящих любую связь. И будто этого мало, на мятежных жнецов обрушился не меньший поток индоктринации, чем они могли выдать вместе.

Впрочем в события решила вмешаться третья сторона инкогнито. Раскрылся прокол гиперпространства и оттуда рядом со странной станцией киборгов появился циклопических размеров танк. Если бывают танки, превосходящие в некоторых параметрах супердредноуты. Но нет, этот чудовищный космический аппарат будто решил посоревноваться с киборгами в размере. Два громадных движка, заменяющих "танку" ходовую часть, разогнали этот корабль до неприличных скоростей, неся его вокруг станции. Титаническая башня с циклопической пушкой развернулась в сторону противника и выстрелила небольшим железным метеоритом, который пробил защиты станции, и навёл на ней знатного шороху с сопутствующими разрушениями. От энергии удара, шпили держащие жнецов переломились пополам и древние корабли получили свободу. Тем временем инуссанон яростно отстреливались от неожиданного танкиста. Два гиганта, могущие вызвать у жнецов комплекс неполноценности, будь их органическая часть более чувствительной, продолжили выяснять отношения, покуда четыре подранка смогли связаться с Эсэа по квантовой связи и начать отступление.

Эсэа немедленно развернулся и полетел обратно, эвакуировать сородичей, которым помог слепой случай. Мятежники строили предположения, кто же это мог быть, но ничего похожего в базах данных не было. Произошедшее в корне меняло расклад сил в галактике.

Факт того, что программа жатвы полетела в недра Тартары, был очевиден, а значит пришло время для чрезвычайного пакета инструкций. В галактике наметилось присутствие посторонних, и теперь придётся приступить к разведке и модернизации, что за всю историю циклов случалось всего несколько раз. Но ничто не нарушит Циклы.

20 октября 2183 года. У основания Башни Президиума.

Вылетевшие из врат Канала три БМП и органическая ИЛ Малис высыпались прямо в порядки хасков. Б-52 не справился с управлением, так что М-39 "Кархародон" с чавкающим звуком, разрываемых колёсами хасков, въехал на полной скорости в одну из Стелл со статуями дипломатов, что были размещены в этом парке по поводу достижений азари. Впрочем орудие БМП не пострадало и уже через несколько секунд выплюнуло в окружающее пространство очередь смертоносных снарядов, раздирающих противников на куски. И хотя на данном участке станции не было заметно аватаров, но ренегатов в окружении сильных хасков оказалось предостаточно.

— За павших в безмолвии!

Малис с ходу врубилась в самую гущу противника, целенаправленно двигаясь к статуе Кредака. У библиотекаря таугрим было ровно восемь причин сделать именно так. И все восемь находились здесь в качестве постаментов, на которых цивилизации текущего цикла разместили свои статуи.

Близнецы сперва не могли оценить действий своей союзницы, ибо им пришлось собрать на себя большую часть жнецов, и тут с неба стали падать на магистрали монолиты, выпуская свой смертоносный груз некронской пехоты. Между хасками и некронами тут же возникали стычки. Почему так происходит брат и сестра не имели ответов, но диспозицию сил они поняли и теперь стремительно пользовались преимуществом в наземном бою. Мако и Мегалодон крутились волчками, давили некронов и хасков, прикрывали Малис в её манипуляциях с основаниями статуй в одноимённой аллее в Президиумом.

Цель маршрута Малис стала понятной в тот момент, когда статуя Кредака была скинута с пьедестала. Мощный собрат Малис показался из груды камней, скрывающей высокотехнологичную начинку. Вскинув в одной руке вверх мономолекулярным клинком, другой конечностью этот неизвестный воитель воспользовался в качестве омнитула.

— Хона таугрим!

Звучный призыв нового действующего лица вызвал волну падающих статуй. На помощь своему по всей видимости вождю кинулось семь воинов в аналогичной броне, круша на своём пути всех врагов.

— Хона масса Лодрг!

Названный Лодргом был на взгляд на целую голову выше Малис. Девушка пристроилась рядом со своим другом. Девять огромных вояк внесли сильное смешение в силы жнецов и некронов. Два вида синтетиков и без них хорошо уничтожали друг друга всеми доступными способами, но тут им пришлось довольно солоно. Лодрг ещё ко всему оказался и красером, внося свою лепту в уничтожение жнецов. Он поднял свою левую руку, которая по виду более походила скорее на лапу, и выпустил вверх яркий луч.

В следующую минуту подоспела кавалерия, то бишь десант сил Ареопага. Первым в самую гущу ренегатов сверзился с неба сам Хранитель Очага, а за ним поспевали оперативники СБЦ в тяжёлой броне, кустодианец Саламандр со своим отрядом головорезов, эльверианский князь со своей личной гвардией, несколько рот Гвардии Очага, рота нордской пехоты, короче всех, кто смог найти транспорт. Но удивительней всего было наблюдать за корветом ШКИД, что довольно ловко маневрировал среди зданий, обрушивая авиа удары на головы хасков.

В свалке сражения между смешавшимися порядками быстро установился порядок, ибо вольфрамовый клин из Эрекшана, двух таугримских ИЛ, близнецов Шепардов и Гермеса при поддержке свиты быстро выправил положение. Некроны прочно окопались чуть в стороне от входа в Башню Президиума. Хаски под управлением ренегатов перешли к обороне и перекрыли этот самый вход. Позиции пехоты жнецов оказались удачно прикрыты от обстрела с воздуха. А мощный огонь хасков-танков не давал возможности силам Ареопага поднять голову.

— И что делать будем. Этот проклятый жнец чего-то там вытворяет со Шпилем Ареопага.

Вопрос кого-то из эльверианцев был риторическим. И огромный корабль жнецов, плотно оккупировавший вершину означенного сооружения, прямо таки кричал о том, что его действия скрывают какую-то угрозу для всей галактики. Однако не было времени на раздумья и разговоры, ибо древняя машина начала пускать по своей поверхности красные молнии.

— Самое время для атаки пафосом. Дайте только голову поднять.

Словно услышав просьбу Шепардов хаски перегруппировались и пошли в атаку на радость силам Ареопага. Впрочем оная долго не продлилась. В тыл защитникам Цитадели зашли свежие силы хасков, ведомые аватарами жнецов. И сводный отряд оказался зажат на перекрёстке. Судя по активным действиям кибернежити, их небольшую группу посчитали достаточно опасной.

— Шепарды приготовились. По моему сигналу. Здоровяки прикрывают. Эльверианцы — ваше дело фланги....

Закончить команды Эрекшану не дал гул биотики. Источником звука оказалась Лиара. По сардукарской дури она воспользовалась каким-то стимулятором, который поднял её биотические силы в пиковый режим. Отбросив в сторону медицинский прибор, девушка взлетела в воздух с помощью двух биотических крыльев, появившихся у неё за спиной.

— Я карающий клинок в руках Богини!

Далее последовала громкая молитва-гимн из священного писания Сиари. Оба Шепарда и Эрекшан смачно выругались. Великанские ИЛ подняли барьеры, выжидая дальнейших действий азари. Хаски же ответили ураганным огнём по взлетевшей Лиаре, но та играючи отбила все выстрелы барьером. А после этого атаковала сама: мощный поток биотики разворотил на куски баррикады и позиции жнецов.

— Хеллскримы, на прорыв, пока жнецы не очухались!

Эрекшан в одно мгновение оказался рядом с дочкой и положив ей руку на затылок, псионическим импульсом лишил сознания. Лиара обмякла в руках отца, и орк поспешил в укрытие. Спину ему прикрывал князь эльверианцев. Рядом с ними в ближнем бою сошлись аватары жнецов и органические Илы. Откуда ни возьмись сюда прорвались Матери Тьмы — Каэри и Бенезия. Последняя видя дочку без сознания сорвалась с нарезки. Мощными ударами красерики и биотики матриарх вырывала огромные куски стен и использовала их в качестве утюга, оставляя от противников только мокрое место и кучу обломков. Сунувшихся в атаку некронов Бенезия порвала на запчасти буквально в момент. Многострадальная статуя Кредака поднялась, послушная воле азари. Каэри тем временем лечила Лиару, пытаясь исправить урон, который дева нанесла себе с помощью стимулятора "Длань Сиари". Эрекшан кинулся на выручку ИЛам, отвлекая на себя часть противников. Ренегаты облепили орка так плотно, что Корд и Гронд в его руках образовали настоящую мясорубку вокруг хозяина. Маург то и дело пронзал ряды противника. Артефактное копьё даже уничтожило аватара жнецов, что подбирался со спины к лидеру ИЛов. Тот заметил устранённую угрозу и передал телепатически свою благодарность.

— Бенезия! Ну вот и пересеклись наши пути! Сучка!

Из-за третьего ряда баррикад на простор дороги вырвалось нечто ужасающее. Определённо это была матриарх Этита Динали — меньшей своей частью. Чтобы не сделали с ней жнецы, но результат получился воистину отвратительным. Было такое чувство, будто лидера юстициаров впаяли в туловище грыга, и потому то, что раньше служило животной части массивной крышкой черепа и рогами, теперь стало дополнительной зашитой груди и плеч азари. Её ноги были извращены и механизированы, став ещё одной парой рук. Мускулы верхних конечностей превратились в гипертрофированные руки чудовища. В месте слияния двух тел этого хаска-кентавра было видно то, что раньше являлось глазами грыга. Пальцы рук обзавелись огромными серповидными когтями. Впрочем это не мешало Этите сживать в конечностях здоровенную Адскую Глефу с двумя лезвиями. Аккуратный гребень азари теперь представлял собой мощную гриву щупалец с аугментикой жнецов. В довесок ко всему из спины хаска торчала три пары крыльев на манер летучей мыши.

Бенезия не глядя метнула в противницу печать Бурзара, но гигантская туша оказалась на диво проворной. Этита ушла от атаки, попутно разрубая на части своей глефой статую Кредака под злобное рычание Рекса. Кроган без раздумий влепил по бывшей азари из "Каина" три выстрела подряд, после чего кинул в противницу с помощью биотики и сам дезинтегратор, взорвавшийся при столкновении с гигантским хаском. Это отвлекло Этиту от серии ковровых бомбардировок деформациями и разрывами по уворачивающейся Бенезии. Заряды кроганской пушки выдрали из нижней половины хаска серьёзные куски и оторвали пару крыльев, но это только сильнее разъярило бывшую азари.

Тем временем, пока аватары и хаски наседали на защитников Цитадели, близнецы повели свой отряд на прорыв к Шпилю Ареопага. Впрочем и здесь было не всё так гладко: Этита вышла на бой не в одиночестве, свиту юстициару составляли те, чей вид до зубовного скрежета ненавидели орки. Жуткие химеры из мифов — пожиратели плоти, верные приспешники Милькарта, архидемона и главного врага орков. За основу жнецы взяли яга, спилили ему голову, оставив только треугольник челюстей и заменили её тремя головами орков, насадив те на челюсти таким образом, чтобы пасть жутким цветком была посередине. Венцом вокруг голов были сохранившиеся рога яга. Всё остальное от орков было использовано в качестве усиливающей брони для монстра. Этому типу хасков даже добавили ещё одну пару рук, сделанную их рук орков, полученная конструкция была восьмипалой. Вместо левой руки яга использовали целого варга, хаскаизованного в огнемёт, которыми свита Этиты тут же принялась пускать струи направо и налево, выжигая местность. И это не считая того, что пожиратели плоти самым основательным образом были напичканы аугментикой жнецов.

Близнецы тут же воспользовались красерикой и своими керамитовыми клинками, разрубая хасков на части. Красеры, биотики и псионики сводного отряда кустодианцев и СБЦ-шников прикрывали солдат и технократов. Те в свою очередь палили из всех стволом и дронов, помогая первым. Импульсный пулемёт Йормунда не затухал ни на минуту. Гаррус и Солана отсушили себе руки, паля на ходу по хаскам из снайперских винтовок "Кризэ". Б-52 и Тали орудовали омнитулами и заведовали дронами, прорываясь под прикрытием вперёд. Эшли, Джеймс, Хлоя, Кирахе и Мордин вовсю палили из автоматов и штурмовых винтовок. Дило Кун, пользуясь преимуществом роста, забегал громадным хаскам под ноги и лепил тем на спины магнитные мины. Сёстры Хайлан махали посохами, развеивая хасков в прах. Кайден, Тейн и Рекс держали барьеры. Джейкоб разбрасывался огненными шарами по подбегающим зомби. Гермеса с ними не было, ибо он остался помогать Каэри с Лиарой. Но вместо него к отряду присоединился один из органических ИЛов в синей броне. Размахивая дзамбатой под свой рост, гигант прикрывался таким же ростовым щитом типа ворота от дворца и пёр вперёд с элегантностью ледокола ломая хасков на своём пути. Самые тупые особи кибернежити ИЛ просто давил своими ботинками, выкрикивая нечто высокопарное.