Органический ИЛ включился в телепатическую беседу довольно приятным внутренним голосом, хотя и слишком прямолинейным. Главным достоинством псионики являлась сложность подделки своего ментального образа на фальшивый. Лишь сильнейшие из телепатов с хорошими актёрскими способностями и врождённым талантом могли проделывать подобные фокусы. Основной причиной подобного явления были психические особенности каждого конкретного псионика, аналог отпечатков сетчатки глаза, губ и пальцев на ментальном уровне. И что интересно, так это то, что псионики могли предугадывать действия друг друга по закономерностям в этих особенностях. Вот и их новый союзник казался близнецам слишком прямолинейным, но вместе с тем он выглядел и понимающим, видавшим виды ветераном.

— Дай сначала превозмочь, а потом уже и за покупками сгоняем...

Шепарды добавили ещё парочку матерных образов, касающихся жнецов. ИЛ с ними полностью согласился по части трахать и превозмогать. Собственно этим их отряд и занимался на протяжении всего пути до Шпиля Ареопага. Чтобы там не произошло со жнецом на вершине здания, но ему явно активно мешали довести задуманное до конца. То и дело на жнеца налетали фрегаты Ареопага и больно жалили в лапы, которыми он прикрепился к станции, совершая свои загадочные манипуляции. Лишённый возможности маневрировать дредноут жнецов перешёл к тактике точечных быстрых ударов в доступных секторах обстрела. Парочка нерасторопных пилотов отправилась на перерождение вместе с кораблями, стоило жнецу сменить тактику.

— Лифт не работает. Как решаем?

Кустодес оказались около лифта довольно быстро за счёт грузового аэрокара, но теперь им предстояло невозможное — добраться до вершины Шпиля Ареопага, и не факт, что это останется незамеченным со стороны оседлавшего данную позицию жнеца. Нетривиальная задача, тем более при сопутствующему этой ситуации вражескому десанту.

— Джетпак идёт к нам на помощь.

Органический ИЛ вытянул из пояса скафа трос с кольцом.

— Цепляйтесь. Я смогу вытянуть десяток таких доходяг, как вы.

— Да у нас свои есть.

Близнецы и их свита отдали через омнитул команду на свои скафы, активируя за спинами навесные джетпаки "HMWZ". Союзник хмыкнул под маской своего шлема и сорвался с места вверх. Его огроменный джетпак позволял ему перепрыгивать зараз по нескольку десяткой этажей. Впрочем кустодес и их свита не намного отстали от него. Благо лифт проходил всё же не с внешней стены, а располагался в просторном атриуме, проходящем трубой через весь Шпиль.

— Я пока задержу силы жнецов. Шевелитесь!

Командный окрик пересилил грохот мотора аэробайка, который свечой ушёл вверх прямо вдоль шахты лифта. Это был ещё один ИЛ. Шепарды экономили энергию джетпаков, помогая себе и свите биотикой и псионикой. За тот десяток минут, что они добирались до места, мимо них вниз пролетели многочисленные хаски, разрубленные на части. Союзник сдержал слово, отвлекая на себя внимание захватчиков. Его собрат телепатически морщился, торопясь в гущу схватки.

20 октября 2183 года. Космическое пространство около Цитадели.

Жнецы прорвались к станции и начали её закрывать, но это не могло остановить флотилии Ареопага. Корабли КККР, ПЦ и КНР перестроились и пошли в новую атаку. Некроны тоже поправили свои ряды, откатываясь назад, чтобы со свежими силами обрушиться на флотилии органиков и жнецов. Последние сгруппировались у станции и уничтожали флот СБЦ, отвлекающий внимание от основных флотилий Ареопага.

В этот момент Чёрный Квазар как раз оказался в тылу флотилии некронов. Под прикрытием оного в космосе разверзлись натуральные врата выхода из гипера, столь огромными они были, выпуская в обычное пространство неведомых гигантов космоса. Похожие чем-то на гибрид акулы и ската, гигантские корабли на полном ходу вырывались на оперативный простор. Вслед за ними следовали супердредноуты, дредноуты, мониторы, линкоры и крейсера. Всего гигантов было десять штук, но вот их размеры заслоняли собой всё видимое этой галактикой за её историю.

Возможно жнецы могли бы отреагировать адекватно ситуации, но их тоже ждал сюрприз. В бой вступили представители белого сектора. До сих пор хиппиане не показывали своих крупных кораблей, но сегодня был особенный день. Оный можно было описать всего одним словом — месть. Существа Света готовились к этому моменту миллионы лет. Так что когда в свете телепортационных сфер появились флотилии СССС, жнецы оказались не готовы к слаженной атаке хиппиан. Меж тем дредноуты, крейсера, супердредноуты, прочие суда открыли огонь из пучковых орудий. Порядки жнецов оказались смешаны. Залпы хиппиан поражали древние машины.

Тем временем из гипера появились флотилии ПЦ, ведомые вперёд двумя ульями флота азари "Атамэ" и "Сиари". Они вышли аккуратно сверху над позициями некронов. Следом прибыла подмога КНР, на сей раз снизу от флотилий некронов, зажимая таким образом синтетиков в тиски.

— Всем флотилиям вперёд, уничтожайте противника без всякой жалости и сомнения.

Голос Железного Вождя, спасшегося с уничтоженного супердредноута "Сакеш Огневик", звучал в эфире звонко и чётко. Следуя его командам силы Ареопага смели из реальности большую часть всех некронов. Новейшие ульи флота КККР залпами своих пучковых орудий разносили любой корабль синтетиков в пыль с одного удара. Даже величественные и жуткие декеры уничтожались уже после трёх попаданий. В очередной раз Красный Сектор удивил противника на поле боя. Десятикилометровые ульи флота серии "Инструменты Общности" были построены в глубокой тайне ото всех после Второй Войны Ярости. Долгое время они были не востребованы, но теперь пришёл их звёздный час. Именно против массового противника они производились, так что в эти часы пришлись как никогда кстати.

Перебив и рассеяв силы некронов, ульи флота под прикрытием флотов Ареопага подошли к Цитадели, помогая СССС уничтожить последних жнецов, остающихся снаружи от закрытой Цитадели. Битва была практически окончена, но требовалось теперь открыть Цитадель.

20 октября 2183 года. Храм Интеграла.

Пока в галактике разворачивалась битва за Цитадель киберпротеане по приказу Назары прибыли к Храму Интеграла, где были сохранены резервные копии всех уничтоженных жнецов. По сути это место было основной фабрикой по производству жнецов из собранных цивилизаций. Огромная станция имела громадные размеры достигая в поперечнике сотни километров. Помимо сборочных линий по производству жнецов, здесь изготовляют ретрансляторы и всё необходимое жнецам оборудование.

Но всё это добро используется армадой непосредственно во время жатвы, а не для подготовки. Хотя повелителю киберпротеан было всё равно, куда там, когда и в каком порядке используется. У него были коды аварийной проверки, позволяющие активировать местное оборудование без отсылки уведомлений и отчётов на Факториал. Вот этого и требовалось избежать всеми возможными способами.

— Ну-ка, что тут у нас. Ага, активировать соответствующий ключ и можно дальше идти бродить в поисках центрального пульта.

В таком духе и протекал путь бывшего "хозяина галактики" до центральных узлов станции. Жнецы в паранойе намудрили с централизованным управлением настолько многоступенчатую систему, что подумать на те помещения, которые являются частями мозгового центра станции, расположены пусть и не в самых ебенях, но на которые подумаешь в последнюю очередь.

На радость киберпротеан у них были гончие-нюхачи и ищейки, которые прекрасно справлялись не только с органическими противниками, но и хорошо разведывали местность. Всего-то и оставалось: ввести коды доступа на терминалах в правильном порядке и не ошибиться с очерёдностью активации.

— Чёртовы параноики, нельзя было сделать защиту потолще и процедуру попроще?!

Чего Император киберпротеан не предполагал, так это того, что сюда уже наведывались гости, которые довели до ума систему защиты. Так что когда коллекционеры добрались до последнего пульта, то там их ждал сюрприз. Не успела аппаратура просигналить о том, что процедура проведена успешно, как активировался дополнительный голоэкран, отображающий загрузку непонятного программного обеспечения опять же неизвестно куда. Едва только Император увидел этот новый экран, как его охватило чувство тревоги. И почему-то интуиция дурным голосом вопила о том, что эта неведомая чепуха может быть и не смертельной, но крайне неприятной.

— Бежим.

Осознав, что у них есть время до окончания загрузки данных, коллекционеры развили максимальную скорость, на какую были способны. Много раз после этого лидер киберпротеан корил себя за этот день. Чего стоило проверить лишний раз обстановку и тщательней подготовиться к заданию?

20 октября 2183 года. Цитадель.

Чего не ждали защитники Цитадели, так это помощи от хранителей. Флегматы с инсектоидным спокойствием выполняли из века в век свои обязанности по поддержанию Цитадели в работоспособном состоянии. Однако вторжение на станцию по всей видимости стало финишной точкой, которая превысила терпение насекомых.

По всей станции из технических ходов попёрли наружу хранители, вооружённые непонятными штуками. При ближайшем рассмотрении это оказалось странное оружие. А вот жнецы быстро сообразили, что это такое — протеанские излучатели. Откуда взялись у хранителей протеанские излучатели в таком количестве было решительно непонятно, но благо инсектоиды выбрали своей целью некронов. Те и так были вынуждены отступать, не имея что-либо противопоставить могуществу красеров, а уж с хранителями дело пошло веселей. Протеанское оружие замыкало схемы некронов, плавило их и просто аннигилировало в лужицы сверкающего металла и пластика.

Одновременно с этим флотилии Ареопага разгромили силы некронов в космосе, развеивая корабли синтетиков в пыль. Новые ульи флота перевесили чашу весов в пользу Ареопага. Битва подходила к своей логической развязке на орбите и на станции.

А Этита и Бенезия продолжали свой поединок. Силы жнецов совсем обезумели, стягиваясь к этому месту. Защитники станции буквально утопали здесь и сейчас в телах напирающих хасков. Хранитель Очага и лидер органических ИЛов встали спина к спине, заняв круговую оборону. Их оружие отставляло широкие просеки в нападавших, но те давили числом и плевать хотели на боевой дух, ибо синтетики. В вакханалии битвы никто из защитников не заметил промелькнувшей над головами тени. Зато эта тень очень вовремя явилась сюда и буквально вытащила из-под Адской Глефы Этиты оглушённую биотической атакой Бенезию.

— Ну здравствуй, предательница. Сегодня ты получишь за всё, что сделала с орденом.

До гигантского хаска только сейчас дошло, что манера боя и образ довольно знакомые. Вне всяких сомнений это Самара — официально единственный выживший юстициар, но де факто единственный не хаскоизированный. Чего нельзя сказать о мутациях. Бывшую азари мало интересовало, где Самара смогла мутировать за столь короткий срок, только результат говорил сам за себя. Впрочем внутренний голос, заменивший ей волю, подсказал Этите нужные слова для обращения к новой угрозе. Самара ощутимо сильно метала в хаска тяжёлые куски всего попадающего в поле видимости.

— Ха-ха-ха-ха-ха! Посмотри на себя, превратилась в того, на кого мы охотились. А теперь борешься с тем, что бесполезно останавливать. Признай это — азари выродились в законченных шлюх и ничтожеств, готовых раздвигать ноги перед каждым встречным.

Этита продолжила словесные глумления над противницей, всячески унижая своих бывших соплеменниц и пророча новое будущее, где азари займут положенное им место.

— Вы не можете спрятаться от самих себя, Самара. Довольно этих маскарадов под эгидой юридических и бюрократических проволочек. Послушай, что скажет тебе твоё сердце, мы сделаем азари совершенными, и все будут счастливы.

Этита переступила с ног на ноги, готовясь к рывку, который размажет отброшенную на пол Самару, если та ответит отказом на её предложение.

— Я не знаю, кто придумал кодекс юстициаров, но она явно желала нашему виду зла. Тысячи лет мы вместо лечения занимались уничтожением непокорных ардат-якши, когда могли сделать их полезными для общества, здоровыми особями.

В довесок к своим словам Самара продемонстрировала Этите средний палец. Разъярённая отказом и послушная командам своих хозяев, бывший матриарх кинулась вперёд. Ей в ответ из положения лёжа Самара выпустила яркую вспышку, скрывающую за собой биотическое копьё огромной мощности. Войдя в левую грудь Этиты оное оставило солидную дыру в её торсе. А бывшая юстициар вырубилась от напряжения сил, наплевав на то, что разогнавшегося хаска этот приём не остановил.

— Прощай, дорогая.

Над ушедшей в обморок Самарой Встала Бенезия, сотворившая следующую атаку. Вылетевшая из её рук секира Тьмы располовинила Этиту чётко по линии симметрии. Гигантский хаск споткнулся от лёгкого удара и начал заваливаться, разъезжаясь пополам. Оседающую Бенезию и лежащую в обмороке Самару подхватила ещё одна тень — альм прорвался в самый удобный момент и эвакуировал две бесчувственные тушки из зоны поражения. Этита с утробным чавканьем разлетелась кучей ошмётков и имплантантов во вспышке биотического взрыва.

Тем временем близнецы Шепарды со товарищи поднялись на вершину Шпиля Ареопага. Здесь тоже царила вакханалия битвы. Уехавший вперёд органический ИЛ бился с целым отрядом эльверианских хасков. Кто бы мог предполагать, что из бывшей свиты эмиссара Эльверии получаться столь устрашающие создания. Жнецы нарастили им мускулатуру и броню, выдали огромные дрыны и пустили в битву. Хотя на ловкости этих хасков модификации нисколько не сказались, Так что получились этакие проклятые рыцари. Компанию им составляли хаски всех иных видов. Здесь буквально было каждых по чуть-чуть. И все они атаковали ушедшего в глухую оборону органического ИЛа.

Увидав положение собрата попутчик близнецов ринулся вперёд, но увяз в построениях хасков, также отбивая удары, сыплющиеся со всех сторон. Ровно до того момента, пока близнецы и их свита не посыпались хаскам буквально на голову.

С чавкающим звуком молот Рекса расквасил тело проклятого рыцаря, пока кроган омнищитом отразил атаку другого. Шепарды использовали свои клинки пылающие Светом и Тьмой. Брат и сестра, не особо изворачиваясь, спокойно рубили головы хаскам, выполняя обещание, данное эмиссару на Вейрмаре. Тали и Б-52 резали самых шустрых противников омниклинками, но больше поддерживали остальных, выводя из строя ручное оружие хасков. Под прикрытием простых солдат Кайден и Джейкоб применяли приёмы. Близнецы Вакарианы били без перебоя снайперскими выстрелами. Наконец наметился перевес в силах, и кустодес ринулись в образовавшуюся брешь в рядах хасков, отвлекая за собой довольно значимые силы жнецов. Их целью был центральный зал совещаний, откуда можно было управлять Цитаделью.