1. Удачная Работа (полный текст)

Через минуту за спиной раздалось громкое сопение. Оглянувшись, я встретился с серьезным взглядом огромных черных глаз.

— Я хочу поехать с тобой, Тим, и буду делать все, что ты говоришь, — сказала Цвета, потом шмыгнула носом и добавила: — Я постараюсь.

И вот мы уже скачем по Лесу Котов, в сторону поляны прайда Вожака.

Глава 9. Отчетная кошачья...

Знают все, что на осинке

Не созреют апельсинки

(детский стишок)

Обратная дорога до лесной поляны, на которой я получил свое задание от Котов мира Ворк, показалась очень недолгой. Лес, до этого казавшийся огромным, верхом на могучем коне стал выглядеть немного иначе. Казалось, совсем недавно мы отъехали от границы Великой Степи, и вот уже вокруг места, которые мне хорошо знакомы. Это гнездо вредной вороны, а вот плотина смешных бобров. У запруды мы остановились и напоили коней.

"С конями на поляну к Вожаку идти не надо. Еще наступят на котенка", — сказал Рыжик. Впрочем, мне показалось, что он больше беспокоился за коней. Понравилось ему кататься.

Искушать прайд таким количеством свежего мяса действительно не стоило.

"Хорошо. Мы пойдем вдвоем", — ответил я Коту. Потом ненадолго задумался.

"Рыжик, позови кого-нибудь. Чтобы охраняли коней и Цвету, пока мы будем говорить с Вожаком", — попросил я Кота.

Рыжий хитрец с пониманием посмотрел на меня, потом недалеко отошел от нас в сторонку, немного присел на задние лапы и издал жуткий рев. Звук чем-то напоминал вой наших земных котов, орущих в марте на кошачьих свадьбах, только помноженный на разницу в размерах Лесного Кота и обычного мартовского гуляки. Боевые кони, привычные к звукам свирепых битв, только дернули ушами, не переставая пить воду из запруды. Рыжика они не воспринимали как опасность. А орет Кот, ну так пусть себе орет. Мне тоже не раз приходилось слышать боевой и призывный рев Котов мира Ворк, так что я никак не отреагировал на этот звук. А вот для девчонки все случившееся стало полной неожиданностью. Она присела на землю, испуганно закрыв уши руками, и расширившимися глазами уставилась на кота.

— Вот тебе страшная месть за свисток, благодаря которому ты нас с Рыжиком лишила слуха, — улыбаясь, сказал я, глядя на испуганную девчонку. Впрочем, поняв, что ничего страшного не происходит, Цвета встала, отряхнулась, и показала нам с Котом язык.

— А почему он закричал так страшно? — спросила девушка после того, как тоже напилась воды.

— Он позвал кого-нибудь охранять тебя и коней, пока мы с ним будем рассказывать вождям Лесных Котов о том, что стаи оборотней больше нет, — ответил я любопытной красавице.

-Ты снова меня удивил тем, что можешь говорить с Лесными Котами, — широко раскрыв глаза, сказала Цвета через пару секунд.

— Опять у тебя язык идет впереди мыслей? — строго взглянув на девчонку, я грозно нахмурился. Ничего страшного, конечно, не произошло, рядом никого постороннего не было, но надо ее тренировать — выработать условный рефлекс на болтовню, как у собаки Павлова.

Цвета, надо отдать ей должное, мгновенно все поняла, прикусила свой острый язычок, и только периодически поглядывала на меня любопытными черными глазищами.

Тут заросли шевельнулись, и на небольшую полянку рядом с запрудой, на которой расположилась наша маленькая компания, грациозно вышла красавица Халва.

"Привет, Халва", — радостно поприветствовал я Кошку.

"Привет, Тим", — доброжелательно ответила красавица и направилась к Рыжику, глядевшему на нее влюбленными глазами.

Подойдя вплотную к моему Коту, Халва на мгновение остановилась, и вдруг врезала по его влюбленной физиономии правой лапой, Рыжик посмотрел на нее виноватым взглядом, на это Кошка добавила ему левой.

"Я присмотрю за твоим маленьким прайдом. Иди к Старшим Котам", — развернувшись спиной к Рыжику, сказала Халва, посмотрев на меня.

После этого Кошка, так и не взглянув на удивленную девчонку, грустного кота и спокойных коней, взлетела на ближайшее дерево и исчезла среди ветвей.

— За что это она его? — спросила меня озадаченная Цвета.

— Я сам не понял. Если узнаю, расскажу, — ответил я не менее удивленно.

— Кошка будет недалеко, и если что поможет. Ее зовут Халва. Я побежал, — добавил я и рванул в сторону поляны прайда. Время не ждет. Рыжий влюбленный расстроено бежал рядом.

"За что это она тебя так?", — спросил я удрученного Кота.

"Я пошел на интересную охоту, а ей не сказал", — ответил рыжий страдалец.

"А ничего интересного и не было",— добавил он обиженно. — "Сидел и ждал в тихом месте, пока ты убьешь волков с Черными Мыслями, как котенок ждет добычу с охоты. Вот девчонка смешная и кони хорошие. Но я же их привел!", — возмутился Рыжик. Потом взглянул на меня, в поиске моральной поддержки. Я понимающе мотнул на бегу головой. Прав мой Кот, я тоже часто не понимаю нашу прекрасную половину. Дальше наш сплоченный мужской коллектив побежал в более веселом настроении.

Через пять минут мы выбежали на нужную поляну. Никаких особых изменений после последнего посещения вроде не было. Под ноги нам выскочили котята, и, не обнаружив ничего особо для себя интересного, веселой разноцветной стайкой убежали куда-то. Серого соперника не было видно.

Вожак не стал заставлять нас ждать, как в прошлый раз, а сразу спрыгнул с дерева, держа в зубах мой узелок.

"Второй мне сказал, что ты убил волков с Черными Мыслями", — сказал Старший Кот и положил узел на траву.

Я поднял свои вещи. Понятно. Вожак, как хороший руководитель, не стал пускать дело на самотек и направил своего заместителя проконтролировать мою работу. Для Старшего Кота остаться незамеченным в своем лесу для гораздо более неопытного Рыжика и нечуткого джисталкера особого труда не составило. Эти мысли быстро мелькнули в голове, и я взглянул на Вожака с уважением.

"Я послал не одного, а двух Старших. Один до сих пор там, и следит за огнем", — ехидно прокомментировал Вожак мои мысли. Вот матерый котище. Хорошо, что я так тщательно организовал процесс горения.

"Ты все сделал правильно", — успокоил меня Вожак.

"Значит, я зря нес это?", — спросил я вождя прайда, достав мешок с ушами оборотней.

"Нет. Высыпь их на дерево. Когда они высохнут на солнце, я раздам подарки Вожакам других прайдов", — весело ответил Старший Кот, подводя меня к огромному пню, торчащему недалеко от сухого дерева, которое было местом дневного отдыха прайда. На этот пень я и высыпал трофеи.

"Ты осторожный. Я отпускаю молодого кота прайда на твою Охоту", — сказал Вожак одобрительно и повернулся к Рыжику, что-то серьезно промурлыкав тому в ухо на своем кошачьем языке. Рыжий боец взглянул на меня и неспешно потрусил в сторону оставленных у водопоя товарищей. Дойдя до края поляны, он лег на траву и стал ждать.

"Береги моего сына. Иногда он почти котенок", — сказал Старший Кот и серьезно посмотрел мне в глаза. Я с интересом взглянул на Вожака. Действительно, явное сходство котов бросалось в глаза. Отец был не намного больше сына, основное различие было в том, что всю его шкуру Старшего покрывали многочисленные свидетельства опасной жизни бойца.

"Он хочет быть похожим на тебя", — сказал я, имея в виду многочисленные шрамы Старшего Кота.

"Ох уж эта молодость", — с интонацией древнего старика сказал могучий воин и с гордостью лизнул длинный рубец на лапе. Ясно в кого Рыжик пошел характером.

"Я сделаю все, чтобы через три дня ты его увидел веселым и здоровым", — сказал я обеспокоенному отцу.

"Идите. Твоя Охота не ждет", — сказал Вожак и сел на траву.

Я пошел в сторону наших товарищей и, проходя мимо молодого рыжего бойца, щелкнул пальцами у его уха. Рыжик вскочил и побежал вперед, сразу обогнав меня. Вожак сидел на траве и смотрел вслед своему сыну, отправившемуся на поиски приключений.

Глава 10. Маршрутизационная...

Впереди меня все разбегались,

а позади меня все горело...

(мечтания хилого подростка)

Как только мы с Рыжиком пришли на полянку, где нас ждала Цвета и кони, с дерева неподалеку от нас спрыгнула Халва. Рыжий вопросительно взглянул, и я кивнул, отпуская юного Ромео с хвостом попрощаться со своей пушистой Джульеттой. Он тут же подбежал к предмету своего обожания и уткнулся лбом в ее бок. Кошка толкнула его лапкой, но было видно, что она уже не так сердится. Потом они увлеченно замурлыкали, периодически поглядывая на нас. Видимо, Рыжик давал подробный отчет строгой подружке. Похоже, грозного вождя прайда, могучего воина и при этом своего отца мой Кот боялся гораздо меньше, чем миниатюрную Кошечку, которую превосходил ростом и весом минимум в полтора раза.

— А я все это время пыталась ее увидеть, — удивленно сказала Цвета, имея в виду Халву.

— Если лесной кот сам не захочет, в своем лесу ты его не заметишь, — сказал я девчонке, и сел на траву, развязав узел.

Все мои вещи были перемешаны, ладно хоть не поломаны. Но самое неприятное — содержимое кошелька было повсюду. От самого кошелька мало что осталось. Удобная кожаная вещь зияла огромными дырами, которые продолжали увеличиваться на глазах. Через десять секунд от удобного аксессуара осталась лишь паутинка ниток, когда-то держащих эту красоту. Потом и она растаяла, как снежинка на ладони. Цвета с удивлением уставилась на это волшебное превращение, потом вопросительно посмотрела на меня, с громадным трудом удерживаясь от вопроса. Затем снова взглянула на то место, где только что лежали остатки красивого кожаного кошелька.

— Вот это халтура, — невольно вырвалось у меня, причем на родном языке. Девчонка снова стала на меня смотреть, не поняв незнакомого слова. Глаза светились любопытством.

Тут я вспомнил, что кошелек был получен в "Лавке Менялы" в качестве подарка от фирмы. Характерный пример того, что не надо связываться с непрофессионалами. Материал, внешне не отличимый от натуральной кожи, был, скорее всего, синтетического происхождения, как, впрочем, и нитки, которыми он был сшит. И, естественно, эта синтетика не была проверена на устойчивость при джи-переносе. Вот вещь и деструктурировалась. Распалась, как нестабильное соединение в воздухе. Повезло еще, что без всякого неприятного эффекта. Могла бы взорваться или растечься едкой кислотой. Так что я был очень зол. Ругал, впрочем, больше себя.

Разложив на траве плащ, я стал вытряхивать на него золотые и серебряные монеты из вещей, и вскоре на плаще образовалась внушительная кучка денег, которую венчали три больших искусственных алмаза, взятых мной на всякий случай. У нас они стоили недорого, а тут имели большую ценность. Цвета смотрела на это богатство, и было видно, что она держится из последних сил. Еще немного и лопнет от любопытства.

Найдя среди вещей, взятых у профессионалов в прокате "Гном-маркета", вместительный кошелек, который, кажется, не собирался устраивать мне неприятные неожиданности, я сложил в него деньги и повернулся к Цвете. Девчонка напоминала паровой котел за секунду до взрыва.

— Спрашивай, — сжалился я. И тут на меня обрушился водопад вопросов.

— Ты разговариваешь с лесными котами? За что Кошка ударила Кота? Зачем тебе рассказывать вождям Котов об оборотнях? Почему я не смогла увидеть Кошку? Что случилось с кошельком? Что за слово ты сказал? Откуда столько денег? Ты знаешь, сколько стоят эти камни? Почему плащ не видно, когда он лежит на траве? — водопад, наконец, иссяк, и Цвета уставилась на меня выжидающе. Если на все подробно отвечать, уложусь как раз к тому времени, когда надо будет возвращаться домой.

— Отвечу на один вопрос. Выбирай, — сказал я. Девчонка жалобно посмотрела на меня, и пришлось строго добавить: — Ладно, на два. Все.

Цвета ненадолго задумалась.

— Ты разговариваешь с лесными котами? — быстро спросила она, выстрелив каждое слово.

— Да. Какой второй вопрос? — строго сказал я, одеваясь и укладывая амуницию.

Девчонка надолго застыла, мучительно решая, что для нее сейчас важнее. Победило женское любопытство.

— Ты знаешь, сколько стоят эти камни? — наконец решилась она.

— Да. Ответы закончил, — сказал я. На лице Цветы отразилось горькое разочарование. Думать надо, прежде чем формулировать вопросы.

Уложив всю лишнюю амуницию в седельные сумки Тучи, надев легкие доспехи и накинув плащ, я окинул взглядом наш маленький отряд. Кони стояли готовые к дороге и пощипывали лесную сочную травку. Девчонка стояла рядом с Облаком и дулась на меня, впрочем, готовая продолжить путь. Рядом болтали Коты. Можно было трогаться в путь.

"Рыжий, пора", — сказал я Коту. Рыжий влюбленный вскочил и посмотрел на Халву. Та лизнула его в нос, и Рыжик, вне себя от счастья, подбежал к Туче и одним прыжком запрыгнул на седло, оставив мне немного места. Я подошел к девчонке и подставил руки, сложенные лодочкой. Цвета поставила туда сапожок и, как птица, взлетела на лошадь. Все-таки в древности люди были, в общем, более ловкие. Постоянные тренировки. Я вспомнил, как она свалилась с дерева, и хмыкнул. Практически любая девчонка ее возраста у нас, упавшая с такой высоты, с гарантией загремела бы в больницу.

Я тоже запрыгнул в седло и подвинул Кота немного вперед. Потом мы тронулись в путь. Халва запрыгнула на дерево и, не скрываясь из вида, смотрела нам вслед. Умела бы махать платочком, наверняка бы помахала. Рыжик искоса поглядывал на нее, гордо проезжая мимо. Прямо-таки гусар.

Кони сначала шли шагом, потом постепенно разогрелись и пошли широкой рысью. Ехали молча. Рыжий Ромео снова переживал моменты расставания с подругой, мечтательно глядя на свои лапы. Цвета перестала дуться и хищно поглядывала на меня, видимо, планируя предстоящую пытку новыми вопросами. А я задумался о маршруте нашего путешествия.

Надо было внести коррективы в план, выработанный до встречи с девчонкой. Я планировал, заполучив Кота, прямиком отправится в Вихрь-город, находящийся не так далеко — напрямик через Лес Котов. В городе я бы оказался утром следующего дня.

Но с девчонкой и парой лошадей план никуда не годился. Во-первых, лес на моем пути местами переходил в подлесок. Между тонкими и частыми стволами молодых деревьев люди и кот пройдут запросто, а вот для мощных лошадей придется прорубать дорогу. Только этого уже хватило бы, чтобы поменять маршрут, но путь нам перекрывала еще и Гладь-река. С одним Рыжиком я бы переплыл реку достаточно просто. Взял бы подходящую корягу, связал вещи в узел, усадил на все это Кота и поплыл, толкая перед собой импровизированное плавучее средство. Форсирование широкого водного препятствия для конного отряда займет гораздо больше времени — придется делать большой плот, не имея под рукой нужных инструментов. Переплыть реку коням будет трудно. В воде водятся мелкие речные медузы. Я бы плыл в одежде и был почти защищен от небольших ожогов, которые можно и потерпеть. А вот кони могут от боли запаниковать, и тогда не известно чем все закончится. Словом, рисковать не стоило и маршрут надо изменить.

Недалеко отсюда лежит Западный Тракт. Удобная дорога, тоже ведущая в Вихрь-город, и если добраться до нее, то цели мы бы достигли уже к вечеру. Но имелась серьезное препятствие на пути к Западному Тракту. Путь нам перекрывали места, где было много лесных пауков.