1. Удачная Работа (полный текст)

"Как ты? Я испугался, когда тебя вдруг не стало", — сказал обеспокоенный Рыжик.

"Я просто очень устал и уснул", — попытался объяснить я Коту, что такое потеря сознания. Рыжик недоверчиво на меня взглянул, но сразу же успокоился и снова уставился на пламя костра.

Потом я неловко приподнялся, сел, и тут же в моих руках оказалась пиала с чаем.

— Тебе сейчас надо много пить, — сказала Лечащий жрец присев рядом, и внимательно посмотрела на мое лицо.

— Ничего страшного, обычный тепловой удар. Завтра с утра все пройдет, могло быть и хуже, — Слабым голосом промямлил я и подрагивающими руками поднес пиалу с чаем к губам.

Как только я выпил чай, Цвета сразу же дала вторую пиалу и строго взглянула на меня. Пришлось выпить и ее, и только тогда врач от меня отстала. В самом деле, стало немного легче, но во всем теле была неприятная слабость — последствия теплового удара. Хотя, время было уже позднее, и все равно пришла пора останавливаться на ночевку — так что я нас не задержал.

Цвета сидела рядом, поглаживая рыжего неженку за ухом и периодически осматривала меня цепким взглядом опытного врача. Гром хлопотал с котлом, а оба мага сидели примерно в метре друг от друга и негромко о чем-то беседовали.

— Ты очень необычный человек, Тим. С виду такой же, как все мы, но в тебе мало жизни. Ты очень сильный, но вся сила находится только в твоем теле, — сказала очень тихо принцесса.

— Я другой, Цвета. И я тебе это говорил, — ответил я ей так же негромко.

"Может в этом и есть наше главное различие?", — подумал я, но опять не успел порадовать свет новым философским откровением.

— Коллега Тим, я очень рад, что все так удачно получилось, — громко обратился ко мне профессор.

— Я впервые вижу что-либо подобное. Вы очень сильный природный маг, — добавила Ама.

— Вы, коллега, плели очень интересное заклинание. Сейчас я не буду ни о чем не просить вас, но потом очень было бы интересно его изучить, — сказал Апик, и его глаза засветились жаждой познаний.

— Точно, Тим. Очень необычное плетение ты делал, — и Цвета тоже посмотрела на меня с интересом.

Ну что они ко мне привязались-то. Ничего я не плел, и магией владею только на уровне детских карточных фокусов, что в их понимании вовсе даже не магия. Технологии все, но как им это объяснить? Ладно, пусть думают, что это магия, мне же проще.

— А кого бояться саламандры? Неужели на этих жутких тварей кто-то охотится? — спросил я, чтобы перевести разговор на другую тему.

— Магмовые черви — это не самостоятельные создания, — просветила меня Ама, улыбаясь.

Оказывается магмовые червяки — это часть огромного магмового червя, живущего в жерле вулкана. Он отправляет части своего тела пастись в вулканический кратер. Когда маленький магмовый червяк наполняется необходимыми веществами, он возвращается к своему носителю и сливается с ним, обеспечивая жизнедеятельность огромного тела. Иногда громадный магмовый червь поднимается к поверхности кратера и хватает неосторожную саламандру, поэтому они всегда настороже. Свою саламандру Ама снабдила амулетом, который предупреждал ящерицу, когда огромное тело червя приближалось к ней на опасное расстояние. Возможно, именно благодаря этому мне и удалось ее поймать. Чувствуя приближение опасности саламандра не получала привычное подтверждение от амулета Амы и поэтому не улетала.

"Хорошо, что я не знал про огромных червей под ногами, когда ловил саламандру", — подумал я. Тут накатила такая слабость, что я извинился, пожелал всем приятных сновидений, лег обратно на плащ, лодочкой сложил руки под головой и мгновенно уснул, так и не дождавшись вкусно пахнущего ужина, почти приготовленного великаном Громом.

Глава 23. Снайперская...

Человек, закончивший факультет

менеджмента, похож на бизнесмена,

как физик-баллистик — на снайпера.

(жизненное наблюдение)

Проснуться раньше всех мне снова не удалось. Когда я открыл глаза, светило только выходило из-за линии горизонта, а в походном лагере уже прочно обосновалась бурная деятельность. Гром давно разогрел вчерашнюю похлебку и кипятил воду для чая. Заботливый доктор Цвета пожелала мне доброго утра и тут же сунула в руку миску, полную вкусно пахнущего наваристого супа. Я достал ложку и с аппетитом позавтракал. Остатки вчерашней слабости с каждой ложкой великолепной похлебки растворялись куда-то, и, доев до конца, я почувствовал себя веселым и бодрым, готовым к преодолению новых невыносимых трудностей и лишений. Готовым ко всему, кроме, пожалуй, ловли саламандр. Рыжик к этому времени разделался с большим куском курицы из запасов, приготовленных нам хозяйкой таверны. Ама выписывала в воздухе круги на своем инфернальном звере, а Апик задумчиво ходил вокруг костра, бормоча чего-то себе под нос. Иногда он останавливался, брал какую-нибудь еду и снова пускался в путь, жуя и тихо разговаривая сам с собой.

Боевая раскраска лица, наверно, вчера была безнадежно испорчена, но рядом не было ни ручья, ни речки, а запасы питьевой воды тратить на умывание не хотелось. Ладно, обновлю позже, как представиться подходящая возможность.

Бережное отношение ко мне моих товарищей напоминало обращение с капризным и дорогостоящим прибором в какой-нибудь научной экспедиции. Вещь хрупкая и ценная, беречь надо и понапрасну не использовать. Цвета на меня иногда поглядывала, как положено заботливому доктору, подкладывая в заваривающийся чай какие-то травки из объемистой зеленой сумки, а Гром тем временем собирал импровизированный лагерь. От повседневных обязанностей меня избавили, видимо решив, что я сахарный и могу ненароком растаять. Я, впрочем, сильно не возражал, почивая на заслуженных потных лаврах. Вчерашний подвиг на ниве поимки саламандры можно сравнить только с мужеством любителей бани и парилки.

— Апик, ты все такой же обжора, — улыбнувшись, сказала Ама, когда спустилась с небес на грешную землю, и отпустила свою жуткую ящерицу. Заклинание призыва саламандры маг Огня обновила еще вчера, теперь та возвращалась к ней по первому зову.

— Для работы мозга требуется много материи! — веселым голосом сказал профессор и гордо поднял в небо указательный палец.

— Если бы я столько ела, но ни о какой приличной фигуре речи бы идти не могло, — продолжала Ама шутливые нападки на Апика.

— Фигура вторична, голова первична, — весело философствовал профессор с умным видом.

— Ваша фигура, уважаемый профессор, это скорее полное отсутствие фигуры, — помог Апику Гром и для контраста встал рядом, выпрямившись в полный рост. Худенький профессор, ростом чуть выше метра на фоне могучего воина, голова которого взирала на мир с двухметровой высоты, выглядел очень потешно.

— Ама, не задирайте Апика, он милый, — Цвета тоже, улыбаясь, заступилась за профессора.

— Нашел себе заступников. Ничего, они когда-нибудь отвернуться, — шутливо пригрозила Ама.

— Ама, дорогая моя. Ты только скажи — и я навсегда перестану есть, — сказал галантный профессор.

— Нет уж, кушай. А то тебя скоро совсем не станет, — разрешила ему маг Огня.

Тут мой Кот встал с места и поклонился профессору, на что Апик вежливо поклонился ему в ответ. Все рассмеялись, и Цвета раздала каждому пиалы с вкусным чаем. Рыжику налили полную миску воды.

— Гром, как там с Той Стороной сейчас? — спросил я воина.

— Тихо. Но все может в любой момент загреметь, — ответил сотник.

Все, кроме профессора и моего Кота, пили обжигающий чай. Ама и Цвета украдкой посматривали на меня, не решаясь приступить к расспросам, впрочем, по-моему, интересовали их совсем разные темы. Апик о чем-то опять задумался, жуя кусок хлеба, а Рыжик лежал и смотрел на остатки костра.

— Ну что, пора, — сказал я, когда чай, наконец, был допит, костер потушен и вещи собраны.

— Когда будем подъезжать к Ничейной Территории ты, Ама, поднимайся повыше и следи за окрестностями. Я буду ехать немного впереди, — отдал я последнее указание, и мы тронулись в путь.

Кони мчались мимо многочисленных вулканических холмов, над которыми кружили саламандры. Ама парила в вышине, иногда ее ящерица падала в пике, и маг Огня проносилась прямо над нашими головами, вызывая море восторга у Цветы и Рыжика. Я несся впереди, следя за точками на сканере, чтобы не пропустить возможную опасность. Гром на огромном сером жеребце и Цвета на белоснежной кобыле ехали за мной. Апик на своих потешных лыжах прицепился к седлу коня Грома и замыкал нашу веселую процессию. Кони шли широкой рысью, ветер бил в лицо и земля летела назад. Примерно черед пару часов мы миновали зону вулканов. Впереди лежали Муравьиные Пустоши, и там же начиналась Ничейная Территория. Гром говорил, что путь лежит через пограничный лагерь Нашей Стороны, и я скакал вперед всматриваясь вдаль. Но все равно лагерь перед моими глазами появился достаточно неожиданно.

Политически мир Ворк устроен примитивно. Существовали две противоборствующие стороны — Эта и Та Сторона, вот и вся политическая карта мира. Бои у Нас между различными, очень непохожими друг на друга, народами, конечно же, иногда случались, но это были локальные конфликты. Например, не так давно Великий Хан Степи не поделил что-то с Вихрь-городом, взял с собой небольшое войско, подошел к городу и выдвинул свои требования. Правитель, понимая, что Хан может ему очень пригодиться, все требования быстро рассмотрел, сам с небольшим вооруженным эскортом приехал в ставку Хана, где вопрос был быстро улажен. Обошлись обычным поединком лучших воинов, который выиграл боец Великого Хана. Гром в это время присутствовал в войске Хана, состоящем всего из одной гвардейской тысячи.

Иногда местная аристократия делила землю, иногда могли повздорить гномы и эльфы, но в основном Мы жили мирно. Кстати, различая между расами на Этой Стороне мира Ворк были гораздо более заметны, чем расовые различая на Земле. Например, Цвета и Гром относились к расе людей, вот тетушка Хтана была гномом, а Ама — светлым эльфом. Светлокожие варвары больше всего похожи на дварфов из фэнтезийных романов и чем-то напоминают Бориса Кузнеца, при этом они гораздо шире в плечах, хоть это и трудно себе представить. Тетушка Хтана и Ама почти одного роста, совершенно среднего для своей расы — примерно метр с третью. Есть еще темные эльфы — гиганты, средний рост которых превышает два метра.

Браки между различными расами мира Ворк являются скорее исключением, чем правилом, но, тем не менее, они иногда встречались. Например, профессор Апик явно был помесью гнома и светлого эльфа. Так что если на большом расстоянии людей Земли друг от друга и отличить то нельзя, то представителей разных рас мира Ворк даже издали сложно было спутать друг с другом. Несмотря на то, что все они очень разные, но, тем не менее, когда возникала угроза с Той Стороны жители мира Ворк выступают единым фронтом, совершенно не обращая внимания на расовые различая.

Представители Той Стороны, насколько я знаю, тоже между собой уживаются тоже достаточно мирно. Различие рас на Той Стороне было еще более значительное, чем у Этой Стороне. Главное различие между Той и Этой Сторонами — в физиологии происхождения вида. Та Сторона происходила от хищников, что явно бросалось в глаза при взгляде на их лица. Клыки, вылезающие изо рта, на Той Стороне обязательный атрибут. Зеленокожие орки (самая распространенная раса Той Стороны), синекожие сутулые тролли ростом под два метра, шустрые гоблины с коричневыми физиономиями и ростом чуть за метр, огромные пузатые огры почти трехметрового роста — все они щеголяют клыкастыми физиономиями. И вся Эта Сторона для Той Стороны — прежде всего еда, друг друга же двуногие хищники не едят. Так что ни о каком мирном сосуществовании речи идти не может.

История мира Ворк состоит из постоянных набегов огромных армий Той Стороны, и карательных упреждающих ударов войск Этой Стороны. Кстати, поход Великого Хана Степи, в котором познакомились Цвета и Гром, как раз и был одной иза карательных экспедиций на Ту Сторону. После того похода вот уже несколько лет поддерживался шаткий мир, но Гром упомянул, что война уже не за горами.

Впрочем, сказать что Та Сторона — просто стая диких зверей, тоже нельзя. Там существовали многовековые традиции и великие правители. Города Той Стороны поражают великолепием и магической архитектурой, совершенно непривычной нашему глазу. Воины Той Стороны были очень сильны и великолепно обучены, при этом слово "честь" для них не пустой звуком. Там тоже существуют магические школы и маги Той Стороны — умелые и искусные. Если правители Этой и Той Стороны заключают мирный договор, то за его неукоснительным выполнением тщательно следят пограничные отряды. Сейчас, как я уже говорил, как раз был мир. Но, тем не менее, мир хрупкий — обе стороны были до зубов вооружены и не спустят с рук никакого нарушения договоренностей. Так что на Ничейной Территории надо быть чрезвычайно бдительными.

Джисталкеры Земли работают на Той Стороне, но это на порядок сложнее работы тут. Во-первых, приходится постоянно пить препараты, которые изменяют запах человеческого тела. Если их не пить, то человек пахнет для всех представителей Той Стороны как дичь, а обоняние у них отменное. Во-вторых, необходимо постоянное ношение коллоидной маски, чтобы походить лицом на зеленокожего орка или синекожего тролля. Выдать себя за гоблина или огра люди не могут из-за размеров и пропорций человеческого тела. Ну и последняя трудность — это вышеупомянутые клыки. Зубные протезы приходится делать у специальных стоматологов, а потом еще привыкнуть к тому, как говорить и есть в них. Опять же рацион питания, львиная доля которого состоит из сырого мяса, не каждый может выдержать. Так что специалистов по Той Стороне среди земных джисталкеров крайне мало, но и ценятся они значительно дороже.

Пограничный лагерь встал перед нашим отрядом совсем неожиданно, внезапно появившись из-за очередного вулканического холма. За лагерем вулканов уже не было, там простирались Муравьиные пустоши. Это был скорее даже не лагерь, а небольшой укрепленный форт, его каменные стены высотой примерно метров пять возвышались надо рвом, заполненным мутной водой. Задача маленькой крепости была, как и у любого пограничного поста, следить за нейтральной территорией и, если возникнет срочная надобность, сообщать о любой возможной опасности в тыл. При атаке армий Той Стороны небольшая крепость продержаться может недолго, но сообщить нашим войскам о внезапном нападении обязательно успеет.

Контраст со спокойной обстановкой в Вихрь-городе был очень заметен. Если при въезде в Вихрь-город на нас просто не обратили внимания, то тут при приближении к стенам форта нашего небольшого отряда раздался сигнал горна, и навстречу тут же выехал отряд из десятка бойцов, усиленный магом. Нас заметили раньше, чем мы увидели форт, и когда до стен оставалось не больше двухсот метров, там уже были готовы к любым неожиданностям. Ама спустилась с небес на землю, и ее саламандра побежала рядом с нашими конями, периодически подпрыгивая и летя прямо над землей.

Выехавший нам навстречу отряд состоял из десятка Желтолицых Всадников, во главе отряда ехал мощный десятник на гнедом жеребце. Рядом с ним на изящном страусе, закованным в броню, скакал высокий седой маг с коротенькой бородкой, облаченный в белые развевающиеся одежды магов Стихий.