1. Удачная Работа (полный текст)

Дальше медлить было нельзя, и я, понадеявшись на удачу, согнулся и вбежал в самый широкий коридор следом за муравьями-воинами. Я бежал в полусогнутом состоянии, на всякий случай держа меч в вытянутой руке за спиной, ведя им за собой по полу коридора, и был похож на небольшой трактор с плугом, распахивающий поле. Обратная дорога казалась бесконечной. Один раз я неосторожно выпрямился и тут же был вынужден прервать бег, ударившись шлемом об выступ на потолке и получив небольшой нокдаун. И вот впереди заплясало светлое пятно и я выключил режим ночного видения. Постепенно светлое пятно становилось все больше и больше, и, наконец, я остановился, выпрямившись и тяжело дыша, в комнате, из которой мы с Рыжиком начали свое путешествие в глубину муравейника. Надо было дать глазам привыкнуть к свету после кромешной темноты подземных коридоров, но и особо медлить было нельзя, поэтому очень скоро я, щурясь, вышел под яркое солнце.

Кот выглядел крохотной точкой на самой линии горизонта, за ним неслись такие же крошечные муравьи-воины, а над ними летела миниатюрная Ама на карликовой саламандре. Я свистнул, держа в руке припасенное яблоко, и через пять секунд умный конь, громко стуча копытами, вылетел из-за холма. Когда он, немного сбавив скорость, проносился мимо, я на ходу прыгнул в седло, наклонился к шее коня, и Туча мягкими губами смахнул вкусное яблоко с моей ладони. И мы поскакали в погоню за Рыжиком.

Мы неслись галопом, быстро сокращая разрыв с кота в рыжей майке лидера гонки. В небе Ама швыряла огнешары в тех насекомых, которые подбирались к Коту чересчур близко. Этим она существенно помогала бедному Рыжику, который хоть и бежал во все лопатки, но никак не мог оторваться от догоняющих его муравьев-воинов, щелкающих своими жуткими челюстями рядом с гордостью любого пушистого кота — его собственным хвостом. Но одновременно маг Огня притащила за собой всех муравьев, которых она отвлекала своей атакой на тлю, так что сейчас за рыжим спринтером неслось по меньшей мере сорок огромных насекомых. По счастью, муравьи были запрограммированы воплем своей царицы только на спасение яйца, и на меня, постепенно обгонявшего их на огромном черном жеребце, жуткие насекомые не обратили никакого внимания.

Картина была довольно забавная. Впереди изо всех сил бежал Рыжик, сжимая в зубах продолговатое, светящееся зеленым огнем яйцо муравьиной царицы. За ним неслись, щелкая жуткими челюстями в опасной близости от развевающегося на ветру рыжего хвоста, приземистые муравьи-воины с жутким скрежетом выбивая хитиновыми лапами каменные крошки. Над ними на инфернальной ящерице парила маг Огня, меткими бросками огнешаров опрокидывавшая на землю очередного слишком приблизившегося к Коту насекомого. Незадачливый преследователь переворачивался от удара огнешара в воздухе и некоторое время катился по земле, потом вскакивал и продолжал погоню, уступая почетное второе место в гонке следующему претенденту. Среди всего этого хаоса маневрировал джисталкер на огромном черном жеребце, постепенно сокращая расстояние до бедного Рыжика, который уже почти выбился из сил.

Наконец между мной и Котом остался всего один муравей-воин. Громадное насекомое постепенно нагоняло Рыжика, а я примерно с такой же скоростью сокращал расстояние между мной и Котом. Маг Огня парила над нами и, боясь задеть коня, не решаясь бросить огнешар в муравья. Я тронул левый повод — умный Туча взял чуть левее, одновременно достал лук, натянул его до второго щелчка и прицелился в голову огромного насекомого. В этот момент Кот споткнулся, почти настигнутый муравьем-воином, щелкнувшим своими мощными жвалами рядом с пушистым кошачьим хвостом, и тут я выстрелил. Стрела пробила голову жуткой твари, отрубив один длинный усик и застряла в хитиновом панцире, и огромное насекомое сразу свернуло с прямого пути. Я оглянулся и увидел, как муравей с огромной скоростью побежал по кругу и через пару секунд с громким треском столкнулся с другим преследователем.

Догнав Рыжика, я некоторое время проскакал рядом с ним, потом перегнулся в седле и, крепко ухватив Кота за шиворот, быстрым движением втащил его на Тучу.

"Молодец! Ты самый лучший Кот на свете", — сказал я, забрав из его пасти ценный груз, положил яйцо муравьиной царицы в объемный кошелек, другой рукой аккуратно поддерживая тяжело дышащего кота. Сердце Рыжика колотилось о ребра со скоростью челнока швейной машинки, а его мощные лапы бессильно свисали по обе стороны седла.

"Ты видел? Я убежал!", — гордо сказал Рыжик и послал мне мыслеобраз рыжего оленя без рогов с пушистым длинным хвостом. Естественно, олень с ног до головы был покрыт многочисленными героическими шрамами. Только после этого Кот положил голову на шею коня и, тяжело дыша, закрыл глаза.

Я пригнулся к шее Тучи, плотно и аккуратно прижав рыжего героя к седлу своим телом, и ударил пятками бока коня. Скорость скачки немного увеличилась, и мы стали отрываться от погони чуть быстрее. Все поле за нашими спинами было в муравьях-воинах, которые продолжали упорно бежать по нашему следу.

— Скачи через форт, я вернусь и помогу Апику! — крикнула Ама, пролетая над нашими головами, потом развернула свою саламандру и полетела в обратном направлении.

Примерно через десять минут быстрого галопа на нашем пути появился форт. К этому времени между мной и преследователями было уже не менее тридцати метров отрыва. Это безмолвное преследование мне очень напоминало танковую атаку. Приземистые муравьи-воины, громыхая членистыми лапами по каменной поверхности, неслись за мной и были запрограммированные криком своей царицы только на одну задачу — любой ценой отбить заветное яйцо.

Я вплотную подъехал к стенам форта, на которых стоял весь гарнизон и ободряющими криками приветствовал наше победное бегство. Как только я въехал в арку, ворота за моей спиной, до этого служившие мостом через ров, тут же стали быстро подниматься. Триумфальным вихрем я пересек двор форта, приветствуемый радостными криками всего погранотряда.

— Йоох! — заорал начальник форта, и его громкий крик подхватила сотня могучих глоток.

— Спасибо! — только и успел крикнуть я, выезжая из форта с противоположной стороны, и за моей спиной снова стали подниматься ворота небольшой крепости. Оглянувшись, я успел заметить, как могучий светлокожий варвар, стоящий на стене (то ли Рон, то ли Хон), сильным ударом огромного молота сбросил со стены муравья-воина, штурмовавшего форт. Вся стена форта, обращенная в сторону Муравьиных Пустошей, была заполнена бойцами погранотряда, и все они одновременно замахали оружием, сбивая огромных насекомых со стены в ров, заполненный водой. Потом ворота поднялись, закрывая картину боя от моих глаз, и я продолжил скачку уже без преследователей, уносясь в глубину зоны вулканов. Ом сдержал свое слово — погоня была надежно отрезана.

Глава 27. Рекогносцировочная...

— Прикинем палец к носу, — открыл

заседание штаба наш полководец.

(легенда о происхождении выражения)

Туча широкой рысью шел между вулканическими холмами, над некоторыми из них которых курился легкий дымок. Саламандры парили в вышине, сияло солнце. Отдохнувший Рыжик, крепко вцепившись вновь обретшими былую силу лапами в кожаную накладку на седле, с довольным видом вертел по сторонам головой. Дорогу до пещеры мага Огня я помнил неплохо, но все равно внимательно следил за проносящимися мимо вулканами, все больше увеличивая расстояние между яйцом муравьиной царицы и преследующими меня муравьями-воинами. Я надеялся, что пока глупые насекомые додумаются обежать форт стороной, мне удастся за пределы их способности чувствовать яйцо своей повелительницы, и что им придется не солоно хлебавши возвратиться в свой муравейник, чтобы получить нагоняй от царственной особы.

Я достиг вулканического холма, где находилась пещера Амы, когда время подходило к обеду. Въехав на самую вершину и не обнаружив там никого из своего небольшого отряда, я спустился к подножию, расседлал Тучу, достал из седельных сумок котел, полный бурдюк воды и припасы, отправил коня пастись и развел небольшой костер. Кот вертелся рядом до тех пор, пока не получил свою честно заработанную курицу. После этого он отошел в сторонку и с аппетитом стал восстанавливать утраченные силы. Когда на горизонте показались сначала летящая на своей саламандре Ама, силуэты двух всадников и что-то похожее на водного лыжника, я уже успел приготовить полный котелок походной каши, и над костром в котле закипала вода для чая.

Маг Огня пролетела над моей головой, и ее инфернальная полуптица приземлилась на вершине холма, резко затормозив полет мощными взмахами кожистых крыльев. Ама отпустила саламандру и, забежав ненадолго в свою пещеру, стала спускаться к подножию вулканического холма. К костру маг Огня подошла одновременно с подъехавшими на своих лошадях Цветой и Громом. Следом, тихо шурша своими ледяными лыжами, подоспел профессор Апик.

Воин и принцесса спешились, профессор отстегнул свои смешные лыжи, маг Огня дошла до костра, и тут начался почти бразильский карнавал. Говорили сразу все, причем очень громко и радостно. Дословно пересказывать не буду, но суть всех разговоров состояла в том, какие мы молодцы, как у нас все отлично получилось и что мой Кот просто лучший на всем белом свете. Когда первые восторги утихли, я раздал всем по миске уже чуть остывшей каши и начался походный обед.

— Тим, я хочу попросить у тебя прощения за тот разговор, после победы над троллем, — сказала Ама, когда мы немного утолили голод.

— Ама, вы привыкайте к тому, что Тим всегда прав, — сказала неожиданно Цвета, почему-то посмотрев победным взглядом на Грома.

— Так, что же там такого произошло? — удивленно спросил я, и Гром начал рассказывать. Изредка его рассказ дополняли Цвета и Апик.

Сначала отвлечение внимания у боевой связки проходило по плану. Ледяной "танк" полз по куче щебня, и на него отвлекались все новые и новые защитники муравейника. Потом продвижение "танка" все больше замедлялось. Мы не учли того, что муравьев может оказаться так много. Муравейник был фактически готов к разделению, и количество особей в нем было почти в два раза больше, чем нам рассказывали в форте. Профессору становилось все труднее поддерживать ледяную магическую защиту, но он держался благодаря тому, что у принцессы оказался поистине неисчерпаемый запас магических сил. Когда царица издала свой жуткий визг, несколько муравьев-воинов оторвались от кучи насекомых, облепивших ледяной "танк", но и того количества, что оставалось висеть на нем, за глаза бы хватило чтобы разорвать на кусочки воина, принцессу и профессора в случае разрыва боевой связки. Они постепенно отступали, но муравьи ни на шаг не отставали от них. Ситуация складывалась пренеприятная. Дальше рассказ продолжила Ама.

Маг Огня изо всех сил спешила на помощь. Подлетая неподалеку от ледяного магического "танка" она увидела боевую связку Той Стороны, состоящую из огра-воина, гоблина-лекаря и еще одного гоблина — мага Тверди. Сначала она подумала, что подлые хищники захотели реванша и решили напасть в самый трудный момент на наш отряд, но подлетев немного ближе, она заметила, что каменный "танк" Той Стороны вовсе и не атакует наш ледяной "танк". Скорее, все было совсем наоборот. Маг Стихий, давешний орк, ловко ездил вокруг ледяного "танка" на огромном волке и сбивал муравьев разрядами молний. Ама тоже включилась в эту игру, и спустя какое-то время поверхность ледяного "танка" очистилась от насекомых, а все муравьи атаковали только "танк" каменный. После этого орк начал что-то кричать Аме на своем языке, который она, разумеется, не понимала. Хотя и так все было ясно: отряд Той Стороны принял на себя функцию отвлекающего маневра и предложил нашим бойцам ретироваться с поля боя, чем они и воспользовались. Хищники помогли нам, сделав благородный жест в благодарность за сохраненную жизнь своего командира.

— За жизнь одного тролля ты выкупил у Светлого Неба три жизни, две молодые и нужные Нашей Стороне, а третья мне просто дорога как память, — благодарно закончила свой рассказ Ама и с нежностью посмотрела на профессора, который как раз в этот момент громко чихнул, естественно, повторив этот победный звук еще пять раз подряд.

Все рассмеялись, и Цвета раздала каждому по пиале своего фирменного чая, который она стала заваривать сразу же, как только Ама начала свою часть рассказа. Все пили ароматный напиток и весело переговаривались, а я сидел, смотрел на всех и думал о том, как мне повезло, что жизнь свела меня с такими простыми и хорошими ребятами. Они были так не похожи на тех, кто окружал меня дома, их простота и открытость была невозможна в нашем мире высоких технологий и быстрых новостей. За друга они готовы были платить кровью, а не цифрами со своего счета, против врагов они вставали с оружием, а не с газетной публикацией или повесткой в суд.

"Может в этом и есть наше главное различие?", — подумал я, но продолжить философские рассуждения мне, естественно, не дали.

— Если мы хотим успеть на вечернее заседание магического совета, то нам следует поторопиться, — сказала практичная маг Огня, и мы засобирались в дорогу.

Через десять минут лошади широкой рысью несли нас через Великую Степь, оставив позади дымящиеся вулканические холмы. Впереди ехал я на черном жеребце, Кот сидел прямо передо мной, внимательно глядя в сторону горизонта. За мной, прицепившись к седлу Тучи, мчался, сверкая на солнце ледяными очками, профессор, совершая большие прыжки на каждой удобной кочке, в этот момент ненадолго зависая рядом с магом Огня, которая планировала почти над ним на саламандре и дружески посмеивалась над каждым прыжком Апика. Чуть в стороне на сером красавце-коне скакал воин, а рядом с ним на белоснежной кобыле летела принцесса, что-то ему постоянно говоря с важным видом, на что тот только кивал головой с глупой и довольной улыбкой влюбленного.

Обратная дорога до Вихрь-города показалась мне гораздо короче, чем вчерашний путь к пещере мага Огня. Светило еще висело довольно высоко в небе, и был скорее поздний день, чем ранний вечер, когда на горизонте показался величественный силуэт главной башни моста через Гладь-реку.

Недалеко от городской черты мы остановились и скоординировали свои действия.

— Мне надо отметиться в городской ратуше, а потом я полечу прямо во двор любимой таверны Апика, иначе меня точно в каком-нибудь пожаре обвинят, — весело сказала Ама, подняв в воздух свою саламандру.

— Мы будем ждать тебя там, — сказал ей профессор, и инфернальная ящерица мага Огня понесла ее к городу.

— Цвета, ты скачешь за Лайной, а ты, Гром, едешь за своей сотней, не привлекая внимания, подводишь бойцов к университету и в случае удачного завершения эксперимента сам придумываешь маневры отхода. Мы же с профессором прямиком едем в студенческую таверну, выясняем обстановку у тетушки Хтаны, ждем там наших лекарей и потом выдвигаемся к университету, — распределил я обязанности между своими бойцами.

Возражений не последовало, и мы, въехав в город, сразу поспешили по своим делам. Сначала от нашего отряда отделилась Цвета, свернув в сторону Храма смерти на северном берегу Гладь-реки. после того, как мы переехали мост, нас покинул Гром, направивший своего коня на набережную, держа путь в посольство Великого Хана Степи.