1. Удачная Работа (полный текст)

— Блокируют вторые, отход — "флаг", — продолжал командовать воин, и десяток его огромных бойцов четким строем подбежали к испуганным стражникам и выстроили перед ними стену из щитов. В это время бойцы, окружавшие меня, стали железным шагом двигаться к свободной арке, увлекая за собой нас с Цветой. Я оглянулся и увидел на постаменте четырех мэтров, которые смотрели на маневры сотни Грома с искренним интересом.

— Апик, Ама, Тетушка Хтана, Лайна, доктор Дельф, спасибо вам за все! Прощайте! — воскликнул я, махнув рукой, и увидел, как они тоже машут в ответ, с радостными лицами что-то крича. Сначала я ничего не слышал из-за лязга железа, надетого на воинов, окруживших нас с принцессой, а после мы были увлечены прочь потоком металла и плоти.

— А где Рыжик? — крикнула мне почти в самое ухо Цвета.

— Он не пропадет, — закричал я ей в ответ, с трудом перекрывая лязг вокруг нас, потом быстро стукнул на кольце-когте команду "открыть уши".

"Тут я", — сразу ответил мне Кот.

"Беги к реке", — сказал ему я, получил мыслеобраз бегущего к воде рыжего оленя со шрамом на передней ноге, и Рыжик снова закрылся.

Наше продвижение по городу было похоже на то, как мощный бульдозер прорывается через чахлый кустарник. Отряд Грома, похожий на огромный механизм, шел прямо по середине улицы. Перед нами вбивали кованые сапоги в брусчатку воины в полных доспехах, построенные клином, щитами раздвигавшие всех, кто не успел убраться с дороги. За ними двигалось каре, в центре которого находились я и принцесса, а замыкал процессию еще один отряд, полностью перекрывавший улицу за нашими спинами. Иногда нас обгоняли цепочки бойцов сотни, выбегавшие вперед и четко блокировавшие боковые улочки, не давая никому оттуда высунуть и носа. Два отряда конников, во главе одного из которых на огромном сером жеребце гарцевал сам Гром, прижимали встречавшиеся нам группы городской стражи к стенам домов, и центральные колонны шли дальше, печатая шаг.

Вышли мы на набережную Гладь-реки прямо напротив каменной лестницы, ведущей к воде. У лестницы стоял парусный кораблик, от его борта к гранитным ступеням вели два тонких деревянных настила. Отряд Грома перекрыл набережную с двух сторон и улицу, по которой мы вышли сюда. После этого я, принцесса и воин взбежали по шатким мосткам на палубу небольшого судна.

— Нужно подождать Рыжика, — сказал я Грому, тот недовольно проворчал что-то по поводу неуправляемых штатских, а я снова набрал на кольце-когте код "открыть уши".

"Вижу вас, бегу", — тут же откликнулся Кот, и я увидел, как по набережной слева от нашего корабля с огромной скоростью несется рыжий спринтер.

— Кота пропустить! — рявкнул Гром с палубы, и Рыжик, ловко проскочив между ногами шеренги бойцов, перекрывших набережную, пулей взлетел по мосткам на корабль. На носу судна у рулевого колеса стоял широкий светлокожий варвар с серьгой в правом ухе, и как только мой Кот оказался на палубе, он взял командование на себя.

— Отходим! — хриплым басом громыхнул капитан корабля, и на палубе засуетились четыре матроса. Через пять минут наше судно уже мчалось с довольно большой скоростью вниз по течению реки, поймав парусами попутный ветер. Оглянувшись, я увидел, как оставшаяся на набережной сотня Грома перестроилась и, встав в колонну, четким строем двинулась в сторону Великой Степи, полностью выполнив взятую на себя работу. Мы прорвались.

Глава 31. Сентиментальная...

Обнял комиссар друга, заплакал

и приказал расстрелять. Потому что

добрый он был, но справедливый.

(революционная легенда)

— Куда теперь? — спросил меня Гром. Сосредоточенность с его лица ушла, и теперь он был похож на капитана какой-нибудь футбольной команды после трудного, но выигранного матча.

— Теперь нам в Лес Котов, — ответил я воину, после чего он, покачиваясь на ровной палубе, пошел к капитану кораблика. Чувствовалось, что на судне воин был совсем не в своей тарелке.

Мы неслись по гладкой воде на полных парусах, все дальше и дальше уходя от Вихрь-города. Цвета, опершись о фальшборт, смотрела на проплывающий мимо нас берег, а Рыжик стоял на палубе, вцепившись в твердый настил когтями, и неуверенно озирался по сторонам.

"Что случилось?", — спросил я, подойдя к Коту, и уселся рядом на палубу.

"Земля двигается. Боюсь", — ответил Рыжик. Это было что-то новое — до этого момента Кот никого и ничего не боялся, даже выступлений со сцены.

"Это как кони. Нас просто везут", — попробовал объяснить я рыжему трусишке принципы судоходства. Рыжик посмотрел на меня недоверчиво, но сразу успокоился и сделал неуверенный шаг по палубе кораблика. Через минуту осознав, что ничего страшного не происходит, Кот освоился и принялся исследовать судно.

Примерно через пятнадцать минут с небольшой мачты, на которой бился упругий белый парус, спрыгнул маленький матросик — светлый эльф, подбежал к могучему капитану, и быстро начал что-то ему говорить. Лицо светлокожего варвара стало обеспокоенным, и он крикнул Грома. Когда воин подошел к нему, капитан начал тоже что-то бубнить нашему сотнику почти в ухо. Воин внимательно выслушал его и подошел ко мне.

— Тим, за нами погоня, — сказал Гром тихо, чтобы нас не услышала Цвета. Мы подошли к корме судна, и на горизонте я увидел квадрат паруса. Постояв минут пять, я заметил, что парус медленно увеличивается — нас догоняли.

— Сколько до Леса Котов? — спросил я Грома.

— Лучше поговорить с капитаном, — ответил мне воин, и мы прошли с ним на нос судна. Капитан взглянул на нас с пониманием, свистнул матроса, вставшего вместо него за рулевое колесо, и провел нас в небольшой кубрик.

В кубрике на столе лежала карта, и мы стали ее внимательно изучать.

— Купаться не боитесь? — спросил нас капитан, улыбаясь в пушистые усы.

— Лучше бы в лодке, — ответил ему я, успевший заметить небольшую лодочку, которая висела на лебедке почти у кормы кораблика.

— Это будет вам стоить пять золотых, — сказал капитан, хитро прищурившись, и я пустился в торговлю. Впрочем, капитан оказался тертым калачом — я сумел выторговать всего один золотой. Отдав светлокожему варвару четыре монеты, мы вернулись к карте.

— Вот тут начинается Лес Котов, раньше вам не надо, разве что хотите с паучками поговорить, — говорил нам капитан, тыкая пальцем в карту, над которой мы склонились. — Сразу вас высадить не получится, галера Вихрь-города будет вот тут, и, увидев высадку, организует погоню.

Капитан на секунду задумался, а потом продолжил тыкать в карту толстым пальцем.

— Вот тут река делает резкий поворот, я скроюсь ненадолго из их поля зрения, они в это время будут вот тут, — сказал капитан, продолжая тыкать пальцем в карту, и добавил: — У вас будет одна минута на погрузку и пять минут, чтобы доплыть до берега и спрятать лодку. Справитесь, сухопутные?

— Попробуем, все равно другого выхода нет, — ответил я, и мы закрыли импровизированное совещание.

Выйдя на палубу, я подошел к лодке и стал изучать лебедку. Она оказалась хлипкой и могла не выдержать вес лодки со всем нашим отрядом. Поделившись своими опасениями с Громом, я пришли к решению, что лодку будем опускать на воду вместе с Цветой и Рыжиком, а мы потом спустимся сами.

— Цвета, есть проблема, — подойдя к принцессе, начал я разговор.

— Что случилось, Тим, болит что-нибудь? — спросила обеспокоенная доктор.

— Нет, но может заболеть, если нас догонят, — сказал я принцессе и показал на прилично увеличившийся квадрат паруса за нашей спиной. Принцесса восприняла новость достаточно спокойно и посмотрела на меня с твердой уверенностью, что я сейчас что-нибудь придумаю. Объяснив все то, что ей вскоре предстоит, я отправился на поиски Кота. Рыжего обжору я нашел, естественно, в камбузе. Он сидел в углу и с аппетитом уплетал крупную рыбину, которой угостил его толстый кок, занимающийся в этот момент приготовлением ужина.

"Рыжик, скоро мы отсюда уйдем. На маленьком корабле", — сказал я моему Коту.

"А рыба вкуснее курицы. Может и не вкуснее, но мне курица уже надоела", — ответил мне объевшийся Рыжик. Да, главные приключения у моего Кота случились именно на ниве кулинарии, это точно.

"Ты понял, Рыжик?", — уточнил я.

"Да, понял, а какая разница? Поедем на маленьком корабле. А там тоже есть рыбка?", — спросил меня Кот, я улыбнулся, попросил его, как он доест, подняться наверх, и вышел на палубу.

Когда впереди показался нужный нам поворот реки, на котором возвышался большой каменный утес, удачно перекрывавший прямую видимость, догоняющий нас корабль находился уже недалеко. Мы приготовились и стали ждать высадки, как спринтер ждет выстрела стартового пистолета. Когда наш кораблик завернул за одинокий утес, мы быстро стали спускать лодку с котом и принцессой на воду. Цвета с бледным лицом сидела в лодке, поддерживая ногами наши вещи, а опытный Рыжик вцепился в скамейку когтями точно так же, как в свое время вцеплялся в седло Тучи. Мы почти не снизили скорость движения корабля, поэтому этот маневр был достаточно сложен и любая неточность могла перевернуть утлое суденышко, но капитан, сам руководивший спуском лодки на воду, оказался старым речным волком. Лодка задела днищем воду, мгновенно была в правильном порядке отшвартована и через секунду уже качалась на воде. Мы с Громом прыгнули в воду почти в тот же момент, когда лодка коснулась дном воды, и через десять секунд уже залезли в лодку одновременно с двух сторон, стараясь сохранить равновесие. Воин сел на весла и стал мощно грести, а я сел за руль и посмотрел вслед уходящему на полных парусах кораблику. С кормы нам махал рукой капитан, улыбающийся в пушистые усы.

"Тут нет рыбки", — сказал мой Кот разочарованно.

Через четыре минуты наша лодка уперлась носом в речной песок, мы выскочили из нее, и Рыжик первый рванул в сторону близкого леса.

— Цвета, быстро в лес, — крикнул я, принцесса побежала в сторону кустарника, а мы с Громом схватили лодку и, спотыкаясь, побежали за ней. Дотащив плавсредство до кустов и укрыв его от посторонних глаз, мы упали на лесную траву, затаились и стали ждать. Рыжик лежал на животе, вытянув вперед лапы, представляя себе, что находится в засаде, Гром профессионально затаился, используя небольшую ложбинку для маскировки, Цвета просто лежала на спине, глядя в темнеющее в небо, а я выбрал себе удобное место и из-под куста наблюдал за рекой.

Через две минуты, показавшиеся мне вечностью, из-за утеса показалась большая трехмачтовая галера с тридцатью веслами по каждому борту, которые ритмично входили в воду, заставляя корабль нестись вперед на огромной скорости. Не останавливаясь, галера пронеслась мимо нас, устремляя свой бег за корабликом, парус которого уносился все дальше вниз по течению.

Когда преследователь скрылся за следующим поворотом реки, я поднял на ноги наш небольшой отряд, и мы стали быстро уходить вглубь Леса Котов.

В лесу почти совсем стемнело, и при этом в нем кипела жизнь. Пели беззаботные птички, шуршали в высокой лесной траве мелкие зверьки и стрекотали кузнечики. Между тонкими деревьями мелькало гибкое тело Кота, следом за ним быстро шел я, держа за спиной узел с вещами. За мной, рядом друг с другом, шли Гром и Цвета, при этом воин успевал заботливо придерживать гибкие ветви, чтобы они ненароком не хлестнули обожаемую им принцессу.

Мы шли примерно полчаса. Подлесок, шедший от самой Гладь-реки, местами стал переходить в обычный лес, и вместо частых и тонких деревьев нам стали попадаться толстые стволы вековых лесных гигантов. От берега реки нас отделяло примерно километра три, когда мы вышли на небольшую поляну — первую, которая нам встретилась. Я остановился и внимательно осмотрелся. Полянка была почти круглая, примерно десять метров диаметром, покрытая ровным ковром короткой зеленой травки, и для возвращения домой вполне годилась.

"Расставаться надо быстро", — подумал я с грустью и повернулся к людям, успевшим за короткое время стать мне настоящими друзьями.

— Ну, вот и все. Давайте прощаться, — сказал я принцессе и воину, посмотрел на них и увидел полные слез огромные черные глазища и удивленное обветренное лицо.

— Не понял? — протянул Гром, а Цвета, не сказав ни слова, отвернулась от меня, обхватила воина за его могучую руку и уткнулась лбом в его плечо.

— Подождите, можно, сначала попрощаюсь с моим Котом? — попросил я, дождался согласительного кивка от обоих, повернулся в сторону, где стоял рыжий красавец и присел на корточки.

"Спасибо, Рыжик. Охота закончилась", — сказал я Коту, и он подошел ко мне, почти уткнувшись своим черным носом в лицо.

"С тобой было весело, Тим. И я вкусно ел", — ответил непосредственный рыжий плут и лизнул меня в нос. Я обнял Рыжика, и мне на секунду захотелось разреветься в его шерстку, как это проделывала неоднократно принцесса при нашем знакомстве.

"Беги домой, Халва тебя ждет. И у тебя уже есть красивый шрам", — я отпустил шею Кота и посмотрел в самые честные на свете глаза, и при этом самые нахальные из всех, что я видел в своей жизни. Потом я снял с пальца кольцо-коготь, взял мощную рыжую лапу в руку и надел кольцо на один из мягких пальцев с втянутым когтем. Кот поднес лапу с кольцом к носу, посмотрел на него, и ему понравилось.

"Спасибо. Не скучай", — напутствовал меня рыжий философ, еще раз лизнул мой нос, чуть высунув из могучей пасти розовый язычок, развернулся и убежал продолжать свою интересную кошачью жизнь.

Точка на сканере, опознаваемая как Рыжик, приблизилась к самому краю, а потом и вовсе пропала с виртуального экрана сканирования. Кот ушел, а я сидел на корточках и смотрел ему вслед, представляя себе новогоднюю открытку с рыжим котенком и придумывая, что бы на ней написать. Получился примерно такой текст, глупый, сентиментальный, но почему-то ничего другого мне в голову не пришло:

"Желаю тебе, Рыжик, чтобы красавица Халва всегда любила тебя, хотя, по-моему, не любить тебя невозможно. И чтобы у вас родилось много рыжих котят, которые будут такие же красивые, умные и смелые, как их отец".

Через некоторое время полоса зарядки упала на одно деление, и я впервые, находясь в мире Ворк, услышал писк, свидетельствующий о том, что время моего пребывания тут ограниченно.

Я выпрямился, повернулся к ребятам и увидел серьезные глаза Грома, внимательно смотрящие на меня. Воин, глядя на мое прощание с Котом, понял, что я не шучу, и действительно пришла пора прощаться.

— Там, откуда я пришел сюда, есть обычай, когда двое уважающих друг друга мужчин встречаются или расстаются, — сказал я воину и протянул ему правую ладонь. Гром сначала окинул меня удивленным взглядом, потом на его рубленом лице отразилось понимание, и он протянул мне навстречу могучую руку бойца. Наши ладони сомкнулись в крепком мужском рукопожатии, и мы стояли так почти минуту, глядя друг другу в глаза.

— Береги ее, — сказал я ему, имея в виду, конечно, принцессу.

— Конечно, и... спасибо тебе, Тим, — ответил воин и отпустил мою руку.

— Обратно нормально доберетесь? — спросил я Грома и налетел на такую улыбку, об которую любые встреченные недоброжелатели разобьются, как скорлупа ореха под ударом боевого молота светлокожих варваров.