Ишид волчком развернулся на месте и вышел в ту самую дверь, из которой ранее появился. Братья, одетые в одно исподнее, удивились про себя столь быстрой готовности и последовали за ишидом.

Назначение им личного секретаря привёло братьев в хорошее расположение духа: наличие такого важного помощника говорит о заинтересованности пришельцев в их скорейшей адаптации. У нацистов бывшая императорская семья получила только небольшое поместье в горах и целую дивизию охраны с небольшим штатом прислуги. Хотя Романовым после бегства было не привыкать жить без прислуги, но вот отсутствие контактов с внешним миром их сильно напрягало. Англичане в этом плане оказались ещё хуже нацистов. Виндзоры сразу выставили среди прочего жёсткие требования по поводу четырёх дочерей Николая II. За такое были посланы в таких выражениях, которые присловуты у солдат на марше, но не часты на парадах. Менять веру или выдавать дочерей замуж за назначенных кем-то женихов Романовы не собирались. Вся эта монархическая мишура выветрилась из них ещё во время бегства из России.

В соседнем помещении Николая и Михаила ожидали две стойки с комплектом парадной одежды пришельцев, перешитые под людей. Здесь же присутствовали несколько орков, которые помогли братьям одеться. С непривычки тяжёлый бронированный мундир с мощными наплечниками вместо привычных людям эполет вызвал у них скованность движений и трудности с перемещением. Однако советы секретаря и помощь орков, и вот Николай и Михаил спокойно подходят к зеркалу на ближней стене.

Отражение показывает двух мужчин лет сорока в чёрных парадных мундирах Новой Орды. В глазах блеск, в сжатых кулаках сила, в груди бьётся огонь сердца. Вид цветущий, мысли чисты от всего лишнего, и только в душах царит ожидание и надежда на новую жизнь.

— Прошу внимания...

Голос секретаря возвращает к действительности. Ишид важно ждёт в дверях, пока люди привыкнут к своему облику. Омоложение всегда действует на тарков шоково. Чисто психологически им весьма сложно адаптироваться к долгой жизни. Не рассчитаны они на такое. В родной реальности только самые помешанные на какой-либо деятельности могли спокойно прожить полторы-две тысячи лет. Во всяком случае, с такими долгожителями Новая Орда столкнулась в одном из миров, где методика омоложения сохранилась.

Романовы тем временем подошли к секретарю. Им хотелось спрашивать обо всём.

— Уважаемый, мы готовы. И как вас называть, позвольте узнать?

Ишид слегка наклонил голову:

— Алфен. Служу Общности. Хранитель Очага отдыхает на обзорной палубе. Вас ждёт серьёзный разговор.

Секретарь открыл дверь и пошёл по коридору. Оба брата последовали за ним. Им потребовалось дойти до лифта и подняться на несколько палуб вверх. После чего ишид вывел их из лифта и остановился около очередных дверей.

— Прошу, вам сюда. Я вас пока оставлю, необходимо доставить в ваши каюты набор обучающих материалов. Будут вопросы — вызывайте.

С этими словами их секретарь снова вошёл в лифт. Мужчины застыли у двери, не зная, как её открыть. К их счастью, двери открылись сами, и перед людьми предстал довольно просторный зал для отдыха, выдержанный в зелёных и чёрных тонах. На стенах панорамная картина с сюжетами из мифов.

У обзорного окна на диване сидели две женщины. В них Николай узнал Каэри и свою собственную жену, прошедшую курс омоложения. Вторые тридцать три и традиционное платье орков с узорами раскрыли красоту Александры Фёдоровны — бывшей императрицы(1). Она порывисто кинулась в объятия мужа, направившегося к ней.

— Аликс.

— Николай.

Супруги жарко обнялись. Вопреки всему российский императорский дом со времён матушки Екатерины в матримониальных планах старался учитывать чувства своих благородных отпрысков. Хотя и всякое бывало... Царские забавы, знаете ли — дело тонкое(2). Вот оттого и проявлять чувства русские цари умели всегда.

Жаркий поцелуй супругов прервало покашливание Михаила и Хранителя Очага. Могучий орк поднялся из своего кресла. На Хранителе Очага под плащом с капюшоном оказался его парадный наряд. Доспехи, аура власти и огромный рост подавляли своей мощью и силой, но взгляд, хоть и был серьёзен, благоволил появившимся гостям.

— Я рад снова видеть вас.

Романовы кивнули в ответ, выжидая, в какую сторону поведёт разговор правитель Новой Орды. А тот внезапно выбрал щекотливую тему: внимательный взгляд орка зацепился за Николая и Александру, мазнув мельком по Михаилу.

— Замечательно. Омоложение вам к лицу, но это лишь первая часть. Только любовь удержала вашу династию от деградации. Кровосмешение европейских домов не дало такой осадок, как могло бы. Это радует. Но всё же вас, Николай и Александра, я попрошу в течение месяца воздержаться от страсти. Омоложение и восстановление здоровья ваших детей — не то дело, которое должно занимать мысли наших жрецов и целителей.

Для родителей услышать о своих детях, которых они не видели больше недели, было приятно.

— С ними всё в порядке?

Хранитель Очага погрузился в задумчивость, но внезапно рассмеялся своим мыслям.

— Скажем так, адские муки им точно после этого покажутся лёгкой щекоткой. Обезболивающее никак не помогает при лечении гнилой крови. Вы так не пугайтесь, вас троих ждёт такая же личная преисподняя. Могу только заверить, что всё будет хорошо.

Слова орка откровенно не понравились людям, но воспитание заставило их промолчать, несмотря на разгоревшееся беспокойство и грубую прямоту слов. Ради здоровья будущих поколений можно и потерпеть адскую боль, и помолчать о том, что всё это разъяснено столь неделикатно(3).

— Раз мы расставляем всё по местам, то прошу вас, Николай, Михаил, для нашего делового разговора присядем.

Хранитель Очага указал на диван справа от своего кресла. Братья проследовали на указанное место, Александра вернулась к Каэри, продолжать их женскую беседу.

Едва мужчины уселись, как пришла в движение шерстистая гора напротив дивана, принятая людьми за гигантский пуфик. Огромные жёлтые глаза хищника уставились изучающе на замерших мужчин, потом вопросительно повернулись к орку. Чёрный нос чудовища выпускал струю горячего дыхания. Раскрылся рот, обнажая зубы идеального убийцы: острые и загнутые назад. Люди на секунду забыли, как дышать. Раздался вопросительный рык из могучих челюстей.

— Хронос, успокойся. Это гости.

Широкая ладонь орка потрепала чудище по голове. Оно снова свернулось калачиком, превращаясь обратно в "пуфик". И тут братья с удивлением заметили, что всё это время была поднята только голова, ибо на боку чудища, выполняющего у пришельцев явно роль собаки, зарывшись в шерсть, мило спят два младенца.

— Мои сыновья. В наше отсутствие их только Хронос может удержать в тишине.

Глаза собеседников стали размером с серебряные пятаки. Всё известное о Хранителе Очага и его жене в их сознании выстраивалось заново. Полукровки разных видов определённо шокировали людей. Эрекшан решил сменить тему.

— Вас в первую очередь интересуют мои условия. Буду честен. Мне нужны люди, которые станут вождями вашей расы для вхождения в Новую Орду. Вы одни из тех, кому я хочу предложить это место.

Романовы сразу отмерли от шока. Породу никогда не вытравишь. Братья сосредоточились на сказанном.

— Кроме нас и Сталина, есть ли ещё те, кого вы видите на эту роль?

— Ваша проницательность, Михаил, делает вам честь. Я доволен, что мои выводы оказались верными. Такой человек есть. Но поясните, как вы догадались насчёт Сталина?

Младший Романов откинулся на спинку дивана.

— Тут всё просто. Пока Николай у нас был публичным лицом — наследник империи и всё такое, я был его тенью, мотаясь по миру инкогнито, готовил убежища для нашей семьи на чёрный день. Тогда же я и завёл множество полезных знакомств. Довольно много людей обязаны лично мне. Ничего серьёзного, но, как говорит мудрость: "Знание — сила!"

Хранитель Очага согласно кивнул на эти слова, и принц продолжил свой рассказ.

— Мои люди оказались в нашем охранении у нацистов, а потом и у англичан я нашёл свои контакты. Через них удалось получить информацию о положении дел на Родине. Николай сразу после бегства предположил, что через некоторое время появится тот, кто перебьёт всех старых революционеров и правильно распорядится этим богатством. Сталин полностью оправдал наши ожидания. Не думаю, что такую любопытную личность вы пропустите мимо. Тем паче после его слов о том, что кадры решают всё.

Оба брата с торжеством посмотрели на орка. Эрекшан, помогающий себе псионикой, почувствовал невидимую связь между братьями. Тот самый случай, когда люди не только понимают друг друга с полуслова, но и мысли друг друга угадывают. А глубоко внутри проскочила мысль о том, какие ещё тайны скрывают два брата.

— Ваш рассказ, Михаил, наводит на очень интересные мысли. Я бы сказал, на очень многие любопытные размышления.

— Смотря на то, что вы считаете любопытным?

Старая игра в намёки: я знаю, что вы знаете, что я знаю.

— Важно то, что я не ошибся в своих наблюдениях. Вам видней, Михаил, зачем вы рисковали возможностью собственного гарантированного спасения ради брата. Не мне вас судить. Я оставляю за собой надежду на то, что наши цели совпадают.

Тут уж на спинку дивана откинулся Николай, глядя в глаза Эрекшану. Игра в гляделки закончилась победой Хранителя Очага, ибо выиграть в гляделки у псионика очень сложно.

— Эрекшан, да вы просто манна небесная для нас. Брат сильно подставился, когда спасал меня с семьёй. Если бы не омоложение — нашему роду грозило бы медленное и полное уничтожение. Гнилая кровь нас подвела. Эх! Мы согласны на ваше предложение.

— Николай, Михаил, в таком случае я поставлю условие: никому не мстить. Лучше сразу скажите, если для вас это невыполнимое условие. Я это пойму.

Братья как-то странно переглянулись с какой-то загадочной злобной усмешкой.

— Мы и не собирались мстить за перебитых предателей. Более того, мы будем вам обязаны, если вы завершите эту вынужденную подрезку гнилых ветвей, что только портят главный ствол(4).

— Сорняки... думаю, я смогу найти для вас садовника.

— Было бы замечательно. Заранее благодарим.

Ни один мускул не дрогнул на лицах трёх мужчин. И даже глаза не выдавали их внутреннюю бурю.

Ай да Романовы! Ай да сукины дети! Воистину у орла не только две головы, но ещё и способность гидры. Нет времени разбираться с причинами. Надо действовать по плану. Никуда теперь тарки не денутся от Новой Орды. С такими кадрами можно не волноваться за исполнение плана.

4 сентября 1941 года. Москва. Кремль.

Десантный челнок Новой Орды аккуратно приземлился рядом с царь-пушкой и открыл аппарель, выпуская наружу своих пассажиров. Четверо высоких гостей, закованные в чёрные скафы класса "путник", сошли на брусчатку, блестя затемнёнными забралами шлемов.

Встречающая делегация СССР тут же замкнула их в круг почётного караула и повела к месту встречи, опасливо поглядывая на единственную женщину. Альма успешно делала вид, будто не замечает направленные на неё взгляды. Однако воздух вокруг инопланетянки ощутимо отдавал арктическим холодом.

Молотов, возглавляющий встречающих, убийственно посмотрел на главу НКВД-шного сопровождения, отчего матёрые оперативники резко потеряли всякий интерес к прибывшим. Без слов всё стало понятно. Выучка в этой организации железная.

Сам же дипломат проявил завидное чутьё, ощущая себя малюсенькой болонкой рядом с ньюфаундлендским псом-водолазом. Мускулистая фигура Хранителя Очага будто бы искажала пространство вокруг себя, призывая к смирению перед силой Общности. Присутствие около квинтэссенции космической цивилизации отнюдь не давило тяжким грузом: Вячеслав Михайлович ощущал себя стоящим на берегу океана. Спокойный голос мягкой волной накрывал собеседника.

Ах ты ж дьявол! Рядом с таким Вождём никаких сомнений не остаётся в конечной победе коммунизма. Сталин — больше теоретик, а этот — суровый практик. Они невообразимо похожи! Только Хранитель Очага явно сильней. Ой, что будет...

Поймав себя на крамольных мыслях, главный дипломат постарался загнать их как можно глубже. Так до вышки можно доразмышляться... нет уж, прочь такое "счастье"!

В этот момент могучий орк рассмеялся рассказанной для отвлечения внимания шутке. А интуиция заголосила не своим голосом: этот орк догадался о его, Молотова, сомнениях. Но Хранитель Очага полностью проигнорировал этот момент, вызывая новый виток размышлений у дипломата на счёт грядущих перемен.

Тем временем их путь подошёл к своей цели — месту грядущего заседания. В одном из залов организовали круглый стол. Сталин, Берия и Маленков ожидали их около этого стола.

Сопровождение незаметно слилось с окружающей обстановкой, оставляя в помещении восемь разумных для обсуждения вопросов высокой политики. Повисла неловкая пауза.

— Добрый день, товарищ Сталин.

Хранитель Очага решил первым объявить свой ход, снимая шлем и протягивая могучую руку руководителю советского государства. В серо-синих глазах Эрекшана плескалась сила, уверенность и выдержка, напротив, у советских руководителей отнюдь не наблюдалось уверенности. Людям одним взглядом чётко дали понять, что пришёл "старший брат", и теперь всем хулиганам-империалистам придётся ой как несладко.

— И вам доброго дня, товарищ Хранитель Очага.

Главы государств обменялись крепким рукопожатием, оценивая друг друга. Два твёрдых характера ударились в битве взглядов. Оба — вожди своих народов. Оба — сила сами в себе. Только изнуренный постоянной борьбой Сталин узрел в орке не соперника, а монолитный утёс. Краеугольный камень, что падая раздавит под собой, а что падёт на него сверху — будет разрушено(5). В глазах орка мерцает сила основания колонны, что держит на себе небесный свод(6). И человек уступил этой силе. Миг, и сила уступает место чему-то... советский железный вождь впервые ощутил себя не одиноким деревом на вершине холма, рядом словно появился лес. Чувство перекинулось на остальных присутствующих. Сумбур ситуации заставил всех занять места за столом.

Остальные пришельцы сняли свои шлемы. Советские руководители с удивлением посмотрели на братьев Романовых, заметно помолодевших. В тишине Берия, наклонив голову к Маленкову, шепотом сообщил о выигрыше в споре. Ордынцы дипломатично сделали вид, что ничего не слышали. Иосиф Виссарионович даже не заметил такого нарушения дисциплины, погружённый в осмысление факта службы Романовых пришельцам. Аполитичность братьев после революции и бегства из России стала притчей во языцех.

— У Новой Орды есть сильные аргументы, как я вижу...

Сталин решил не начинать политес. Хранитель Очага, словно зеркало, напомнил Кобе (7) самого себя. Мудрый, хозяйственный и авторитарный, орк производил вместе с тем впечатление волевого и решительного правителя. Те самые качества, которых в должной мере не хватало самому Сталину. В этом отношении железный вождь не обманывался. Этот разумный сможет переломить то, на что не хватает сил у человека.