Дистанция Стайера 2: Вотчина саламандры

Он стоял и смотрел вперед, туда, где равнина смыкалась с небом. Смотрел целую вечность — несколько кратких мгновений. Стоял совершенно один посреди пустой и гулкой вселенной.

"Почему я один? Ведь только что нас было трое!"

Это помнилось очень четко. Совсем недавно рядом были еще две сущности, хорошо ощутимые, знакомые, дружественные, надежные. Они были схожи с ним— в назначении, в истоке, схожи в способе бытия.

Он хорошо помнил Путь, — краткое мгновение и вечность, Путь сквозь пламя пространства, навстречу бурному потоку времени, почти сотню лет пути, в конце которого ждала Цель. Разная для каждого, но подобная по сути.

"Почему теперь я один?"

Ответ пришел из ниоткуда. Краткий и емкий.

"Они идут к своей Цели, — согласился он. — А я?"

И шагнул вперед, переместился, но не ощутил движения. Перетертая множеством метеоритов пыль осталась не потревоженной. Он опустился на колено и провел рукой по камню. Следа не осталось. Поднес руки к лицу.

Сквозь привычный рисунок ладоней просвечивали бездонные тени камней.

"Кто я? Человек? Или призрак?"

Мысли прокатились гремящим горохом по жестяному желобу, не вызвав отклика.

"Если я человек, то должен дышать. А здесь нет того, что поддерживает жизнь. В этой едва ощутимой атмосфере нет кислорода. Я это знаю! Откуда?"

Сведения вливались в сознание, стоило лишь пожелать. Состав породы под ногами, давление атмосферы, карта местности и даже всей звездной системы.

"А люди? Есть здесь люди?"

Люди были, и довольно близко. Целое скопление людей и машин на дне огромного кратера.

"Там моя цель?"

Но Цель была не там.

"Тогда где? И что она такое?"

На этот раз ответом было молчание. Пустота. Гулкое эхо.

"Я должен причинить людям вред?"

Тишина.

"Я должен помочь им?"

Ответа не было.

"Так все-таки, кто я?"

Молчание. Колючие взгляды звезд.

"Хорошо, где же моя Цель? Куда мне идти?"

На этот раз ответ проявился мгновенно. Он указал почти невидимую искорку на черном бархате. Крохотную рукотворную песчинку, висящую в пустоте.

"Но до нее бездна пространства. Как я могу туда попасть?"

Ему показали как. Оказывается, стоило только пожелать...

"Хорошо, я иду. Но когда я достигну Цели, я смогу узнать?"

Ответ был утвердительным.

"Там тоже люди?"

Там были люди, много людей.

"Я согласен".

Он снова вгляделся в небо и нашел крошечную точку. Осталось только сделать шаг. Один длинный шаг сквозь обжигающую пустоту.

Планета Муар, станция Штрих, Торий Шанский

В конференц-зале Штриха собрались все, кроме занятых на вахте. Как обычно, поделились по службам. Торий оказался во втором ряду, между Эдвином и Олтином — худощавым аналитиком из первого экипажа.

Лира сидела впереди, слева от куратора полетов, рядом с Юрием. Ринат все еще лежал в санчасти, и видимо, обосновался там надолго.

Гера вышла к кафедре, провела кончиками пальцев по сенсорной панели информера, пробежала глазами по строчкам таблицы присутствующих и только потом удостоила вниманием зал. Обитатели станции затаили дыхание, ожидая разноса за аварию третьего флаера. Координаторы, готовые к обвинениям и повышенным тонам перебирали в уме оправдания. И потому спокойный и даже усталый голос всесильной начальницы произвел куда больший психологический эффект.

— Сначала я хочу поблагодарить за выполненную работу всех участников первого этапа программы. Должна признаться, я ожидала худшего. Экстренная подготовка не может устранить все риски, а увеличивать сроки работ мы, по известным причинам, не можем. И, тем не менее, основная часть испытаний проведена.

Гера снова склонилась к кафедре, провела пальцами по стеклу, передвигая строчки отчетов. Зал, оживившись за время речи, снова замер в напряженном ожидании.

— Теперь коснемся конкретных результатов. Начнем по порядку. — Гера поставила указательный палец на строчку видеоэкрана. — Экипаж номер один.

Торий покосился налево. Юрий подался вперед, а сидящий рядом Олтин впился пальцами в подлокотник.

— Пилотирование на отлично, девяносто восемь баллов из ста.

Юра облегченно откинулся на спинку.

— Но съемка произведена с ошибками. Итог — сорок два балла.

Щуплый аналитик разочаровано выдохнул и понурился.

— Второй экипаж справился с обоими заданиями. Восемьдесят восемь баллов за съемку и восемьдесят пять пилоту.

Лира радостно подпрыгнула на месте. Авель Аро даже не шелохнулся.

— С третьим номером ситуация более сложная.

Гера снова взглянула в зал и отыскала Тория.

— Посадка окончилась катастрофой. Но! — начальник станции выдержала паузу, во время которой стажер Эдвина забыл, что нужно дышать. — Должна признать, съемка произведена виртуозно. Девяносто девять баллов. В этом, как мы все понимаем, есть и заслуга пилота. По итогам пробного вылета принято решение переформировать экипажи. Новый состав следующий: Первый номер Юрий и Авель Аро, второй Лира и Торий. Они будут участвовать в дальнейших исследованиях. Третий экипаж в резерве. Следующий вылет назначен через два дня. У кого есть вопросы?

Торий дождался Лиру на выходе из зала.

— У тебя самый высокий балл. Поздравляю.

— У тебя тоже отличный. И мы теперь в одном экипаже. Ты рада?

— Конечно. Этот старик... — Лира оглянулась, убедившись, что их никто не слышит, — он меня пугает. Все время кажется, что он видит меня насквозь ...

— Так оно и есть. Ты куда сейчас?

— Обедать, потом на инструктаж. Технари придумали, как организовать связь во время полета.

— И я на инструктаж. Давай пообедаем вместе, или ты Юру предпочитаешь?

— Дурак ты! — Девушка стукнула его кулаком в грудь.

— Сам знаю. — Расплылся в улыбке парень. — Пошли, а то мест не останется.

Столовая оказалась почти пустой. После собрания у всех нашлись срочные дела. Молодые люди заняли лучший столик у иллюминатора. Торий принес два подноса со стандартным рационом.

Альфа уже перевалила за полдень, а Бета стояла почти в зените. Свет пронзал тонкий слой воды, контрастно высвечивая дно. Казалось, вокруг станции расстилается суша, подернутая легкой туманной дымкой. Только у дальнего берега поверхность бухты становилась зримой, окаймляя серебряной рябью черно-синие войлочные подушки. Волосянка волновалась. По равнине катились блестящие волны. "Прическа Горгоны" впитывала льющуюся с небес энергию, накапливая и запасая. Вот только для чего?

Лира, слизывала с ложечки кисло-сладкий сливочный десерт, задумчиво глядя на игру сета за окном.

— Ты не знаешь завтрашний маршрут? Твой толстяк не говорил?

— Говорил. На запад. Там самые интересные сплетения...

— Ты знаешь, что там погиб первый человек на Муаре?

— Погиб? Нет, я не слышал...

— Пилот аварийного челнока. Теперь это направление считают несчастливым.

— Это сказки. Предрассудки. А другие аварии были?

— Нет.

— Ну, вот видишь! Меньше слушай Юру. Это ведь он тебе рассказал?

Лира резко отодвинула опустевший поднос.

— Идем, а то опоздаем на инструктаж.

Мастерская располагалась на втором этаже. Юрий и Олтин были уже там, рассматривали стоящий на столе граненый зеркальный цилиндр, накрытый черной полусферой.

Техник, тот, который пристегивал Тория в планере, сидел в углу, сложив руки на груди. Увидев входящую парочку, поднялся, подошел к столу.

— Теперь все в сборе. Присаживайтесь, приступим.

Рядом с цилиндром повисло его объемное изображение. Техник взял со стола кусок проволоки и ткнул в голограмму.

— Это система связи на инфракрасном лазере. Принцип приема — возбуждение колебаний в мембранах при нагреве модулированным лучом. Система полностью пассивная.

— В ней нет активных элементов? — удивленно переспросил Юрий.

— Нет. Только мембраны и отражатели. Луч попадает в зеркальный лабиринт и возвращается уголковым отражателем назад. Зеркала, как я уже сказал, состоят из тонких мембран. Они колеблются от вашего голоса. Стоит что-то сказать в объеме фюзеляжа, и мы это услышим.

— То есть, все это работает только на прямой видимости?

— Верно, барышня, мы будем отслеживать вашу птичку лучом. Пока вы в зоне видимости башни, вы на связи. Направление неважно — охват круговой.

— А погода? Затемнение?

— Думаю, в туман или дождь вы и так наружу не сунетесь.

— Да, верно.

— Теперь о регламенте связи. Придется работать по принципу симплекса...

В коридоре Лира обернулась к бредущему за ней Торию.

— Все, не нужно меня больше провожать. В девять приходи к спортзалу. А пока не мешай!

— Как хочешь. — Парень обижено пожал плечами.

Лира только отмахнулась и поспешила вслед за Юрием. Олтин уже куда-то исчез. Пришлось вернуться в сектор аналитиков.

Дверь лаборатории терроформации была приоткрыта. Стажер хотел войти, как вдруг услышал голоса Геры и Эдвина.

— Я была против включения девушки в состав мужской группы. Это отрицательно повлияло на эмоциональный настрой.

— Она одна из лучших.

— Да это верно. И в нашей ситуации другого выхода нет ...

— Гера, вы же видите, они влюблены друг в друга. В одном экипаже они...

— Возможно, это снимет часть напряженности. И все-таки я опасаюсь глупостей...

— Думаю, Торий послужит стабилизирующим фактором в этой паре.

— Будем надеяться. Но если ваши подопечные выкинут нечто...

— Под мою ответственность. Наша маленькая договоренность остается в силе?

— Безусловно. И не опаздывайте на следующее совещание.

Торий отскочил от двери и сделал вид, что только что подошел. Кивнул выходящей в коридор Гере. Медичка подозрительно глянула на стажера, но промолчала.

Эдвин копался в одном из стендов. Торий хотел незаметно прокрасться к кушетке но крепыш услышал его и обернулся.

— Вернулся, сосед. Ну, как думаешь, мы сумеем дать положительное заключение?

— Вы же знаете, ничего еще не ясно.

— Положительный результат нам просто необходим. — Начлаб захлопнул крышку, вздохнул и повернулся к стажеру. — Что же нам делать?

— Вы хотите подтасовать факты?

— Нет, конечно нет, как ты мог подумать! — замахал руками аналитик. — Да это и невозможно. Почти.

Эдвин задумался, сел на стул и снизу вверх глянул на Тория.

— К следующему полету готовился? Спутниковые карты изучил?

— Да, я провел анализ по векторным полям...

— Результат есть? Давай к монитору.

Торий вывел данные на проектор. Над столом повисла карта окрестностей станции, разложенная на несколько цветных слоев.

— Вот тут странные образования — топологические аномалии. — Торий обвел пальцем места, где линии, слагающие слои, скручивались в петли и спирали. — Предлагаю пройтись именно над ними.

— Вот, это уже кое-что. — Довольный Эдвин похлопал стажера по плечу. — Будет с чем утром идти к Гере.

Лайнер "Стайер", административная палуба ходовой рубки, Виктор Жоссан

Кабинет встретил хозяина привычной тишиной и прохладой. Виктор специально держал воздух в своем личном мирке на три градуса ниже, чем в общих помещениях.

— Добро пожаловать, координатор Жоссан. В ваше отсутствие посещений не отмечено. Желаете сделать распоряжения?

— Нет, спасибо. Только защищенный доступ к центральному банку данных.

— Доступ активирован, — после секундной заминки сообщил хранитель помещения, — конфиденциальность соблюдена.

— Спасибо. Пока все.

Виктор быстро пролистал последние новости, решил несколько мелких вопросов, отдал текущие распоряжения и остановился на сообщениях с Ликты. Будущее сырьевой базы оказалось под вопросом и требовало пристального внимания. Но ей займемся чуть позже.

Над голопроектором возник куб с роем разноцветных точек внутри. Система съема информации с кристалла работала исправно. Эмоциональная карта как на ладони. Виктор захватил пальцами углы и растянул в стороны, увеличивая разрешение. Переместил центр на помещения совета колонии.

В зале совета эмоции били через край. Обсуждали последние сводки с Ликты, гибель человека в столкновении с неизвестным организмом. Понаблюдать за каждым из советников было заманчиво, но требовало времени, пусть этим занимается отел аналитики, он уже начал выдавать первые обнадеживающие результаты. Хорошо бы сверить их с закрытыми медицинскими базами, но без санкции капитана...

Гораздо больше Виктора волновала другая группа лиц. Проявилась она всего один раз и была слишком уж разнородна — ни профессиональные, ни родственные связи, ни близкое знакомство ее не объединяло. Не удалось определить и источник возбуждения. Теперь же отголоски происшествия в "Горне Гефеста" окончательно затерли слабые следы той волны, но все подозреваемые уже были на крючке.

Виктор скинул информацию на свежий кристалл, стер копии в сети и закрыл доступ. Теперь можно позволить себе краткий отдых.

Хранитель сам включил шум дождя и приглушил свет.

— Режим действителен десять минут, — предупредил силикон хозяин кабинета.

— Принято, координатор Жоссан.

Виктор откинулся на спинку, закрыл глаза, и словно провалился в дремотный туман.

— Десять минут истекли, координатор Жоссан.

— Спасибо, слышу.

— Мгновенное пробуждение, постоянная готовность к действию и круглосуточная ясность мысли — эти навыки глава службы безопасности особо ценил в подчиненных. И сам старался соответствовать.

— Хранитель, капитан на мостике?

— В пределах ходовой рубки, координатор Жоссан.

— Ясно, спасибо. Дежурный режим до моего возвращения.

— До встречи, координатор Жоссан.

Покидать кабинет не хотелось. Единственное место, где Виктор мог спокойно, в полном одиночестве раскладывать по полочкам полученную информацию, сопоставлять и выявлять соответствия. Но теперь, когда очередная порция обработана, пора снова окунуться в суету многолюдной колонии, ютящейся в тесных клетушках лайнера.

Люк лифтовой шахты отъехал в сторону, и Виктор шагнул в успокаивающий полумрак верхнего яруса ходовой рубки. Если бы произошло нечто непредвиденное, этот огромный зал уже сверкал бы огнями и гудел множеством голосов. Теперь же здесь присутствовала только дежурная смена, и та под самым потолком, на мостике. Половина обзорных иллюминаторов была закрыта, защищая людей от горячего сияния Альфы. За треугольными рамами второй половины висел огромный серебряный диск Ликты.

Капитал был один, занимал облюбованный кольцевой диван энергетического поста, рассматривая висящую над проектором схему Стайера.

— Капитан, разрешите обратиться?

— Виктор? — Трей оторвался от созерцания полупрозрачной модели, глянул на гостя и сделал приглашающий жест рукой. — Присаживайся.

— Капитан, хочу ознакомить вас с последними результатами.

— Что-то новое по Ликте?

— По "саламандрам"? Пока нет.

— Жаль. Это вопрос чрезвычайный. Без сырьевой подпитки мы в глубокой луже. Советники опасаются, что придется отказаться от терраформации Муары и перебросить все ресурсы на астропоселение.