Дистанция Стайера 2: Вотчина саламандры

— Первый, готов.

— Второй, готов.

— Третий, готов. У нас все в норме, командир.

— Разрешаю выход.

Сначала из-под челнока появились длинные тени, вытянулись в сторону провала. Потом появились и их хозяева в оранжевых костюмах с голубыми люминесцентными полосками.

Троица медленно плыла к краю ямы в полуметре надо льдом. Впереди навигатор, за ним аналитики. Двигатели рюкзаков оставляли за собой тонкие белые струйки замерзшего пара. Достигнув края, группа зависла на месте.

— Командир, я думаю, пройдем сначала на высоте, потом спустимся.

— Добро. Я слежу.

С ретранслятора был виден весь котлован целиком. Делая частые остановки для отбора проб, кибершасси сужали круги, опускаясь к центру ледяной ямы.

— Командир, что нарыли "мураши"?

— Судя по вкраплениям камня и их распределением по глубине — лед просто исчез, а пыль и щебенка выпали на поверхность. Причем их придавило и вплавило. Кстати произошло это не так давно. Можно сказать, след совсем свежий. Ему не больше года.

— То есть нечто даже не испарило лед, а просто его поглотило?

— Именно так.

— Возможно, это плазмоид, — вмешался в разговор Эрик. — Или выброс газа, или...

— Это гипотеза или мы просто гадаем? Курт, у вас есть предположения?

— Нет, командир, пока никаких. Кстати, там, за левым щупальцем торосы. Я осмотрю?

— Принял, разрешаю. Сергей Васильевич, сопроводите юношу. А вы Эрик?

— Я на дно спущусь.

— Добро. Действуйте.

Группа разделилась. Две оранжевые фигурки поплыли к зубцам у левого края котлована, а третья начала медленно падать в загадочную яму.

Лайнер "Стайер", ходовая рубка, Виктор Жоссан

В тридцатиметровом шатре зала ходовой рубки царила тишина. Многочисленные посты у подножия обзорных иллюминаторов пусты и обесточены. Лайнер покоится в гравитационной колыбели точки Лагранжа. С коррекцией возмущений вполне справляется автоматика. Щиты с узких треугольных иллюминаторов сняты. Слева во всей красе изъеденное патиной медное блюдо Муары.

Люк в ярко освещенный коридор закрылся за спиной. Едва переступив порог, Виктор остановился, глянул вверх, на главный мостик, парящий под пирамидальным куполом на конце лифтовой башни.

"Там дежурная смена. А капитан должен быть где-то здесь, в аппаратном зале. Да вот они, у поста энергетиков".

На полукольцевом диванчике под белым дежурным фонарем сидели трое. К ним Виктор и направился.

— Начальник безопасности прибыл по вызову...

— Вольно. Расслабься Виктор, все свои. Присаживайся.

— Принято.

Виктор кинул бортмеханику, главному навигатору и сел на свободное место.

Капитан тронул блестящий диск у виска.

— Стайер, приват-режим.

— Выполнено, капитан Гимп, — ответила приборная стойка, изолируя четверку от посторонних глаз и ушей.

— Ну, друзья мои, минул почти год со дня прибытия в систему. Что думаете о результатах?

— Думаю, все идет отлично, — пожал плечами полноватый начальник технических служб лайнера. Среди собравшихся он к тому же был самым старшим. — Небольшие неувязки по срокам строек, но в остальном...

— Не пересказывай мне сводки Совета, Бран, я их отлично знаю.

— Что же ты хочешь услышать? — Навигатор Брэндон Хан потер скрытый под густой черной растительностью подбородок и сложил руки на груди.

— Понятно, что не сводки наших головастых зануд, — хмыкнул Виктор. — Раз уж это неофициальные посиделки, то давай, Трей, говори начистоту.

— Я хочу знать ваше мнение о ситуации в целом. О предполагаемых угрозах, обо всем странном и угрожающем. Виктор, ты что думаешь?

— О безопасности?

— И об этом...

— Трей, мы на краю Галактики, бог знает, в какой глуши, в совершенно чужой, необследованной системе, и ты говоришь о странностях и угрозах? Я до сих пор не могу понять, почему мы вообще остановились здесь, почему выбрали это направление? Разве не было иных вариантов маршрута?

— Ты же знаешь, это решение старейшин.

— Сказку про случайный выбор мы слышали уже много раз, — махнул рукой Виктор, скептически поджав губы.

— И я им не верю, — кивнул капитан. — Потому вас здесь и собрал.

— Вот что тебя волнует. До сих пор считаешь, что основатели сговорились с Протектором.

— А как иначе объяснить наш успешный старт? Хан, ты сделал?

— Да, — кивнул навигатор. — Пересчитал все данные по траектории разгона. Мы прошли в зоне поражения двух внешних баз.

— И они даже не попытались нас достать! — поднял указательный палец капитан.

— С нами была его племянница, — напомнил Бран.

— Адриана? Нет, не то! Протектор пожертвовал бы ей без колебаний.

— Я так не думаю, — покачал головой техник.

— Пожертвовал бы. И обернул все к своей выгоде. Представьте, какой простор для пропаганды: Протектор не пожалел родственника ради блага метрополии.

— Да, правдоподобно, — кивнул Бран. — Тогда зачем было вовлекать ее, ставить под угрозу миссию?

— Девочка чрезвычайно талантлива, — заметил Хан, — Думаю, она принесет пользу колонии.

— Ладно, мы говорим не о ней.

— Верно, мы говорим о резидентах метрополии внутри колонии. — Виктор искоса глянул на капитана. — Ведь так?

— Именно.

— Тогда в чем смысл всей затеи? — развел руками старший техник. — Зачем отпускать нас, да еще и отправлять с нами шпионов?

— Смысл есть. Сейчас поясню.

Капитан достал из нагрудного кармана кристаллик мнемографа и вложил в приемное гнездо стойки контрольного поста. Над линзой голопроектора повис туманный куб с редкими цветными искрами звезд.

— Мы сейчас здесь.

Капитан ткнул пальцем в одну из граней.

— Это Эпсилон Эридана.

Палец переместился в самый угол карты, где искры висели значительно гуще.

— А это Дахея.

Теперь он указывал на противоположный угол куба.

— Предположим, дахейцы решили начать экспансию в сторону Ойкумены. Тогда на пути у них окажется плотная молекулярная туманность. Не слишком приятный вариант. Выгодных обходных маршрутов два: короткий, через систему Лагаш, где недавно основана независимая колония. Усилиями Протектората, как мы знаем.— Палец прочертил светящуюся линию между щупальцами темной амебы, висящей в самом центре куба. — И второй. Догадаетесь какой?

— Мимо системы Гала!

Капитан молча кивнул.

— Ты считаешь, что протекторат хочет использовать нас как дальний дозор за фронтиром?

— Именно так. Это и было предметом договора с основателями.

— Все это имеет смысл, если чужаки, про которых мы ничего не знаем, используют те же физические принципы для перемещения, что и мы, — покачал головой техник.

— В противном случае все наши догадки бесполезны, — развел руками Трей.

— Все равно в этом нет смысла. Мы же сознательно не взяли с собой гразер. Даже если мы столкнемся с Дахейцами, как сможем сообщить метрополии?

— Для связи можно приспособить Большой, и даже Малый Бублик. Вы согласны, Паллас?

— Да, это возможно. — Бран задумчиво подпер рукой подбородок. — Если использовать пограничные режимы...

— То есть, резиденты метрополии могут быть среди нас...

— Они здесь, тут нет сомнений, — перебил Виктора капитан.

— Кто же согласился лететь с нами в неизвестность, да еще и без обратного билета? — недоверчиво поджал губы Хан.

— Религиозные фанатики, — кивнул Виктор. — У меня есть кое-какие соображения, пытаюсь их проверить.

— Расследование? А совет? Он даст санкцию?

— У службы безопасности лайнера тоже есть кое-какие полномочия.

— Но на колонию они не распространяются.

— Колония — это ТОР и станции на Ликте и Муаре. Все остальное в моей юрисдикции. Бран, мы можем организовать негласный надзор?

— Технически? Вполне!

— Я подготовлю списки.

— Тогда не буду вас задерживать.

Капитан провел пальцем по окошечку приборной стойки. Кристаллик выпал на ладонь и голубой куб погас.

Первый астероидный пояс Беты Гала, рубка исследовательского бота СТ-7, Стэн Жоссан

Длинное туманное пятно Млечного Пути в окружении редких звезд висело прямо над синими зубцами торосов. Среди них затерялись две оранжево-голубые фигурки. Третья достигла дна котлована. К ней сбежались все четыре кибера и остановились, ожидая указаний. Длинные двойные тени от Альфы и Беты раскинулись по вогнутому ледяному зеркалу. Стэн сдвинул ретранслятор ближе к левому краю "ромашки" и увидел навигатора с геофизиком, бродящих между угловатых глыб.

Бот вздрогнул. Послышалось шипение, гул, затем несколько серий коротких фырканий. Над соплами маневровых двигателей вспыхнули голубые струйки.

— Командир, все двигатели кроме одного в пределах нормы. Левый маршевый семьдесят процентов тяги. Остальные агрегаты в пределах нормы.

— Я думал, с левой "свечкой" хуже. Починить в поле можем?

— Нет. Только в ангаре.

— Тогда выстави щадящий режим. И сбалансируй с правой.

Стэн вызвал в обзор поле параметров. Реактор, свободный от нагрузки, зарядил накопители уже на три четверти, создав запас энергии на разгон.

— Чин, новое топливо левой "свечке" не повредит?

— Вполне пригодно. Хуже не будет.

— Ну, слава звездам. Сергей Васильевич, что там у вас?

— Красивые места, командир. Пока ничего.

— А у меня есть, — вмешался Курт. — Взгляните, даю картинку. И пришлите мне "мураша", нужно отобрать пробы.

В обзоре возникло изображение с носимой камеры скафа. Во льду темнело отверстие полуметрового диаметра, окруженное чашеобразной выемкой. Луч фонаря высветил идеально гладкие стенки.

Рядом мелькнул скаф навигатора.

— Глянь, командир, она не вертикальная. Наклон от котлована градусов двадцать.

— Вижу, Сергей Васильевич. Глубину можете определить?

— Лазер показывает пять метров.

— Хороший колодец.

— Интересно, что за гвоздь сюда воткнули?

— Главное, кто. Как думаете, командир?

— Сергей Васильевич, вокруг осмотритесь и...

— Командир, извините, что перебил, — вмешался Курт. — Кажется, у меня есть одно предположение...

— Вы знаете, что это?

— Догадываюсь, но мне нужно проверить...

— Каким образом?

— Облететь вокруг "цветочка".

— Хорошо, но только парой. Кибер уже у вас?

— Вот он, топчется.

— Пусть берет пробы. А вам разрешаю начать облет.

— Приняли, отправляемся.

Стэн переключил обзор на общий план. Снова стали видны окрестности котлована. Навигатор с геофизиком уже плыли к соседнему "лепестку". Эрик рассматривал место стыка двух желобов, а три "мураша" по-прежнему ждали команд в центре ямы.

— Эрик, что выяснили?

— Почти ничего. Только одна странность. Вы видите, структура льда здесь рыхлая.

— Допустим.

— Если здесь был взрыв или эта яма выдавлена чем-то, он бы разрушился, а здесь видно каждую пору.

— Да, странно. Может быть, действительно плазмоид, а лед испарился.

— Если бы он просто испарился, поры бы разорвало внутренним давлением. Тут был более сложный процесс, сублимация или...

— Эрик, вы будете продолжать осмотр?

— Пожалуй, нет. Я возвращаюсь.

Навигатор и аналитик пролетели уже четверть окружности котлована, и остановились.

— Командир, мы нашли. Как я и предполагал.

Геофизик висел над близнецом первой лунки. В середине наклонный шурф.

— Командир, можете послать "мурашей" на противоположную сторону. И на девяносто градусов левее. Думаю, они найдут там точно такие же колодцы, а нам уже можно домой.

— Согласен, жду всех в рубке. Курт, подготовьте объяснение своей догадки.

Кибершасси, получив задания, бросились к краям "ромашки", карабкаясь по вогнутым стенкам, а люди поплыли к кораблю.

Через полчаса экипаж и пассажиры, за исключением техника, собрались в рубке. "Мураши" уже закончили отбор проб и вернулись в трюм.

Навигатор и медик заняли свои посты, развернув их к геофизику. Он снова оперся на стену около душевой капсулы. Пилот тоже развернул к нему свой ложемент.

— Итак, Курт, что это за шурфы? Как вы догадались, где их искать?

— Первый? Не знаю, наверное, интуиция. А остальные... понял, когда вспомнил воронку после нашего заправщика.

— А причем тут "присоска"?

— Что показал анализ льда в "ромашке"?

— Лед был испарен, или сублимирован, но не взрывообразно, а постепенно. При этом пыль и камешки остались на дне, причем вплавились в лед.

— Из этого следует, что полость, где происходило плавление, была закрытой, иначе бы пыль просто улетела. Пар бы унес.

— Да, действительно. Но как это возможно...

— Думаю, они заправлялись.

— Кто?

Курт только пожал плечами.

— Хотите сказать... — пилот переглянулся с навигатором.

— Браво, Курт, — хлопнул в ладоши Эрик. — Они заправлялись. Это же все объясняет! Конечно, если это не гигантская медуза, которая плавает в космосе и питается аммиачным льдом.

Геофизик пожал плечами.

— Иных объяснений не вижу.

— Да, привлекать к объяснению чужой разум, это как-то... — протянул Навигатор.

— Подождите, давайте мыслить здраво, — остановил разгорающийся спор Стэн. — Итак, Курт, вы предполагаете, что некое тело опустилось на астероид и поглотило его часть, оставив здесь свой отпечаток.

— Именно.

— Если это только заправочная воронка, то каков же весь корабль? — Развел руками медик.

— Да, а причем тут шурфы?

— Это не шурфы, это следы анкеров, — невозмутимо возразил геофизик. — Мы же закрепились, прежде чем начать заправку. Я думаю, и они не хотели, чтобы их выбросило паром из ямы, как пробку из бутылки. Кстати, вероятно, что это отпечаток не заправочной воронки, а именно корабля, и он поглощал топливо всей своей поверхностью.

— Все равно хорош кораблик, в полтора раза больше Стайера!

На несколько долгих минут в рубке повисла тишина. Все переваривали сказанное. Первым нарушил тишину пилот.

— В любом случае, мы должны срочно сообщить обо всем на Стайер. Технический, срочно организовать внеочередной сеанс связи. На борту вступает в действие особый протокол. Возможно, в системе чужаки!

Глава 3: Волосы Горгоны

Планета Муар, исследовательская станция Штрих, Торий Шанский

Под светом лабораторной лампы искрился комок кристаллической ваты. При внимательном рассмотрении в переплетении черных как сажа и ярко-синих волокон чувствовалась заметная регулярность изгибов и петель. Торий засмотрелся на экспонат, напряженно пытаясь понять, в чем же заключается неуловимая гармония его структуры.

— Удивительно, верно? — крепыш чуть изменил наклон рефлектора, и рисунок мгновенно изменился. — Напоминает объемный фрактал. Но закономерность здесь более сложная. Потом покажу выкладки. На макроуровне нечто похожее. Не заметил, когда садились? Самое интересное, что и в микроструктуре тоже.

— А другие свойства? Я успел ознакомиться только с краткой сводкой.

— Другие? Тут уже чистая фантастика. Начнем с того, что это сверхпроводник, кроме того, волновод, широкодиапазонная антенна, набор квантовых триггеров, туннельных элементов и звезды ведают чего еще. Но вот что самое интересное!