Дистанция Стайера 2: Вотчина саламандры

— Значит, ты Торий? Седьмая келья моя. Я Эдвин. Эдвин Лян, — протянул руку крепыш. — Начальник лаборатории геофизики. Так что заходи, ознакомлю с темой. Как долетел?

— Нормально.

— Спал?

— Нет.

— Значит, видами любовался? Ну, и что ты думаешь?

— О чем?

— О волосянке, конечно? Ты же, насколько я знаю, спец по сложным системам. Неужели не уловил структуру, закономерности?

— Да, есть что-то очень знакомое. Кажется, напоминает некоторые распределения... я пороюсь в своих архивах.

— Обязательно поройся. Ну, вот моя вотчина.

Лаборатория занимала целый сектор диска. Вдоль стен тянулись столы, стеллажи, стенды. Только у входа образовалась чужеродная зона — тумбочка, пара стульев, кресло и кровать за пластиковой ширмой.

— Жить здесь приходится, — перехватив взгляд стажера, пояснил Эдвин. — Станция маленькая. Но, если хочешь, можешь обосноваться в жилом блоке. Там есть пара свободных коек. Ладно, это потом. Идем, покажу тебе наш главный экспонат.

В кубе толстого стекла, на перекрестье керамических спиц висел кусок волокнистой субстанции. Черные жилки пронизывали синюю вату, сплетались, образуя сплошные колечки. Торцы мерцали гладкими сколами.

— Это же...

— Она самая. Волосянка!

Промышленный комплекс ТОР, жилая зона, Грентон Бэр

Миновав два уровня, корзина лифта остановилась. Грен обернулся к стажерам.

— Ну, что приуныли? Сейчас попадете в объятия к нашим девочкам, так что взбодритесь.

По зеленовато-синим стенам и потолку медицинского сектора перекатывались темные и светлые волны, создавая полную иллюзию водной толщи.

— Добро пожаловать в аквариум, — подтолкнул стажеров Грентон, — Вон наш кабинет.

Почти весь медицинский бокс занимал универсальный диагност — сплетение проводов, трубок и пластиковых щупалец. Рядом за монитором сидела эффектная брюнетка в обтягивающем полукомбе.

"Надо же суметь превратить стандартную униформу в такой провоцирующий наряд! — хмыкнул Грен. — А ведь всего лишь рукава и штанины отрезала".

Миниатюрную блондинку, занявшую второе рабочее место, мужчины заметили не сразу,

— Привет, девчонки. Кора, я тебе новые жертвы для экспериментов привел. Ну, парни, категорически прошу на растерзание.

Брюнетка оторвалась от монитора, улыбнулась навигатору и скользнула взглядом по стажерам.

— Красивые мальчики. Я ими займусь. Тебе, кстати, тоже обследоваться нужно.

— Успеется, — отмахнулся навигатор. — До дежурства еще уйма времени.

— Как знаешь. Хочешь пообщаться с глазу на глаз?

— С тобой, категорически, в любое время.

— Смотри, не пожалей, я тебя за язык не тянула. Ну, мальчики, что застыли? Кто из вас смелый? Занимайте ванну. Аня, медкарты уже пришли?

— Да, еще вчера, — ответила напарница.

Хозяйка кабинета поднялась с грацией большой кошки и подтащила к диагносту Тома.

— Значит, первым будешь ты.

— Мне раздеваться? — пробормотал стажер.

— Конечно. — Кора обворожительно улыбнулась. В глазах мелькнули плотоядные огоньки. — Иди, Грен, не бойся, я их не съем.

Навигатор вздохнул, покачал головой и вышел в коридор.

Вернувшись через полчаса, навигатор нашел в коридоре пунцовых как раки подопечных. Кора с Анной обрабатывали данные. Пальцы девушек порхали над экранами мониторов, передвигая строчки.

— Ну, как они?

— Забирай. — Брюнетка повернулась, вместе с креслом, закинула ногу на ногу. — Вполне здоровы и готовы к полетам, с небольшими замечаниями, правда. Прибыли недавно и еще не совсем адаптировались. Но это поправимо.

— Спасибо, Кора.

— Сам не забудь заглянуть. Иначе допуска на дежурство не получишь.

— Категорически скоро. Как только появится свободная минутка.

— Жду с нетерпением. — Кора послала навигатору воздушный поцелуй, повернулась и снова уткнулась в монитор.

Грентон вышел к топчущимся за дверью стажерам.

— Ну, за мной.

— Стажеры побрели следом, оглядываясь на кабинет.

— Не мечтайте, парни, ничего вам не светит. Давайте-ка лучше по тонику.

Пищеблок располагался на уровень выше — кольцеобразный зал охватил лифтовую колонну. Под молочно-белым светящимся потолком стояли бежевые круглые столики. Грен подвел парней к регистрационной стойке, нажал значок вызова оператора.

— Салма, посмотри, свободные места есть? Категорически лучше за одним столом. Парни только сегодня прибыли.

— Вижу, в списках их нет. Хорошо, сегодня в виде исключения восьмое и девятое, стандартный обед. Устраивает?

— Их устроит, давай. Мне как обычно. Парни, вон там раздача, вперед.

— Привет, Грен, слышал, тебя в навигаторы перевели. — Высокий техник, хлопнул Грентона по плечу. — А этот молодняк тебе в нагрузку подкинули?

— Надо же кому-то смену воспитывать.

— Ну, нянчись. Успехов.

Стажеры переглянулись и, кажется, обиделись. Молча отошли к массивной колонне раздачи, получили подносы и уселись на указанные места.

Через полчаса все трое уже были в ангаре.

Новоиспеченный навигатор подошел к стапелю с призмой монтажного модуля. Мощные захваты, резаки и манипуляторы прижаты к корпусу, дюзы зачехлены. Окинул машину ностальгическим взглядом и похлопал по кошачьей лапе на выпуклом капоте поворотного ускорителя.

— Знакомьтесь, парни — это мой "кот". А это его нянька, Симон, в обиходе Сим. Категорически прошу любить и не жаловаться.

— Это кто еще? — буркнул выбравшийся из-под стапеля техник, разглядывая стажеров.

— Это надежда ТОРа, новые монтажники. Не обижай, тебе еще долго с ними работать.

— Разве я кого обижал? Это вы все норовите, не меня, так аппарат. Сколько раз предупреждал, соблюдайте режимы. Ведь предупреждал же...

— Сим, не пугай мне молодежь. У них сегодня первый вылет в мусорный куб, так что давай нам двух "котов" и категорически быстрее.

— Всем вам быстрее. Ладно, своего бери и седьмого тоже, он свободен.

— Стажеры, построиться для получения задания! — гаркнул Грен.

Том бросил теребить дыхательную маску, а Редрик глазеть по сторонам. Оба вытянулись по струнке.

— На выполнение задания отпущено три часа — до конца рабочей смены. Протокол помните?

— Да, помним.

— Вот и давайте, все по порядку. И доклад по каждому пункту. Том — твоя семерка, Редрик — шестерка, я у контрольного поста. Занять модули.

— Принято к исполнению, — хором ответили курсанты и бросились к назначенным капсулам. Грен посмотрел, как они карабкаются по скобам, вздохнул и поплелся к свободному ложементу сменного навигатора.

Сенсорная маска настроилась на хозяина, активировала обзор, и Грен очутился вовне ТОРа. Иллюзия была полной. Мусорный куб, огороженный маяками, лежал неред ним как на ладони, здесь копились обломки, выброшенные из зоны стройки. На самом деле свалка растянулась в кольцо, вращающееся вокруг точки либрации, но именно эта зона была закрыта для сброса и выделена для сбора отходов. Обрезки конструкций попадали сюда, только сделав полный оборот вокруг астрограда.

Со стороны ангара приближались две звездочки. Капсулы вышли на исходную позицию и зависли, сканируя рабочее поле.

— "Кот семь" вышел в заданный квадрат, — первым доложил Том.

— "Кот шесть" вышел в заданный квадрат.

— Вижу. Уточняю задание. В кубе наблюдается свыше двух сотен металлических и полсотни неметаллических обломков, координаты выдаю. Рассортировать на обрезки и породу, собрать в два блока. Приступайте. Категорически рекомендую начать с северной грани.

Через два с половиной часа в центре куба висели бесформенные, похожие на абстрактные скульптуры ежи, с помощью инструментария "котов" сплавленные в единое целое.

— "Кот шесть" — докладываю — Сектор чист.

— Шестерке и семерке. Вижу, подтверждаю, задание выполнено. Новая задача — отбуксировать объекты в ловушки. Шестерка — металл, семерка — камень. Выполнять.

Грен встретил подопечных у стапелей. Стажеры вынырнули из окутавших модули клубов пара. Дыхательные маски не могли скрыть восторга и самодовольных улыбок. Увидев куратора, монтажники встали в ряд, вытянулись, и отчеканили хором.

— Стажер Том, стажер Редрик, докладываю — задание выполнено.

— Категорически молодцы, парни. Уложились в срок. Ну, что наловили? Рассмотрели?

— Ничего, — скривился Том. — Всякий мусор. Обрезки да камни.

— А вы чего ждали? Артефакт иной культуры.

— Было бы не плохо, — мечтательно протянул Редрик. — Вдруг в этом астероиде располагалась станция чужих?

— Упаси нас звезды от таких находок.

— Почему, навигатор? — удивился Том. — Найти других разумных... это мечта человечества еще с дополетной эры.

— Потому, что любая чужая жизнь агрессивна и враждебна, а разумная вдвойне.

— Но ведь это не доказано. Один единственный раз еще ничего не значит...

— И этого раза достаточно, — оборвал его Грентон. — Новый контакт, тем более в этой системе, будет означать войну до победного конца. Звезды даны Человеку, и только он достоин их света. Категорически.

Глава 2: Геоглифы и артефакты

Ликта, кратер "горн Гефеста", ресурсная станция, Бажен Шорий

Олимпийское Плато еще серебрилось в прощальных лучах уходящей за горизонт Беты, а на дне Горна Гефеста ночь уже вступила в свои права. Только зубья короны по краю чаши горели розовыми свечками.

Мощные прожектора ресурсной станции успешно разгоняли мрак, освещая почти отвесную стену кратера. Бурая слоистая порода испятнана гладкими, правильными кругами — "зеркальцами" — самой острой из загадок здешней минералогии.

Около купола станции замерли толстые, ребристые сигары со срезанными концами — добывающие комплексы "червь". Все три состыкованы задними шлюзами с кубом переходного отсека. Около сегментов самоходного транспортера, сверкая сочленениями, выстроились киберманипуляторы "муравей".

Обогатительный комплекс из верхнего иллюминатора виден не был. Сросток пирамид и конусов прятался за куполом, зато его тень причудливой медузой растянулась на истоптанном киберами реголите.

— Опаздываешь, — раздалось в ухе. — мы уже у шлюза.

Торий оторвался от иллюминатора и сбежал по крутой ажурной лестнице на первый этаж станции, догнал остальных оператов и вместе с ними вошел в переходный отсек.

Внутри их встретил лично начальник станции Марк Елаш.

— Итак, повторяю задачу. Сегодня контрольная проходка, ваша цель — подтвердить данные предварительной разведки, выяснить природу "зеркалец" и проверить добывающие комплексы в полевых условиях. К рекордам не стремитесь, главное — обойтись без эксцессов. Всем понятно?

— Понятно, принято к исполнению, — в разнобой ответили операты.

— Ну, тогда по машинам. Доложить по готовности.

Дежурный фонарь осветил тесную кабину "червя", едва хозяин открыл люк. Проектировщики умудрились втиснуть в четыре кубометра пространства не только основной и резервный пульты, но еще камбуз, санузел и медблок. Операту можно жить в машине как минимум пару недель, если, конечно возникнет такая надобность.

Бажен протиснулся к центральному пульту и плюхнулся в пластиковую сетку ложемента. Сенсорная маска опустилась на лицо. Ладони легли на шары манипуляторов.

По обзорному полю побежали строчки тестовых команд. Новенькая машина урчала и вздрагивала, готовая начать первую реальную проходку.

— Двойка, готов. Тесты завершены. Системы проходки — девяносто два. Системы перемещения девяносто девять. Системы связи и управления — девяносто семь. Реактор и накопители — девяносто восемь. Разрешите расстыковку.

— Расстыковка разрешена. Ясных звезд и твердых недр.

Бажен сдвинул манипулятор вперед. Стальной "червяк" приподнялся на множестве ножек, оторвал присоску уплотнения от шлюза и засеменил к стене кратера. Следом потянулась труба самоходного транспортера, окруженная "мурашами".

Кресло мягко покачивало, когда комбайн переползал через очередной валун. Механизмы движителя едва слышно урчали за коконом обшивки. Наконец "червь" пересек дно кратера и остановился у стены, как раз напротив одного из "зеркалец". На плоском переднем конце зажглись два плазменных клинка. Голубые острия коснулись камня и принялись расчерчивать его на клеточки. Следом ударили лопатки отбойников, осыпав кубики породы.

На картинке заднего обзора в приемную воронку транспортера потек вынутый грунт. Поле спектрографа расцвело радугой карты содержания элементов. Только "зеркальце" в его центре выделялось темным пятном практически чистых силикатов.

Отбойники сняли следующий слой, но темное пятно не изменилось. Стержень переплавленной обедненной породы чуть наклонно уходил вглубь скалы.

"Червь" вгрызался в стену кратера, погружаясь в таинственные недра Ликты.

Первый астероидный пояс Беты Гала, Бот СТ-7, Стэн Жоссан

Вибрация тормозных двигателей проникла сквозь обшивку, навалилась на уши низким гулом. Поисковый бот СТ-7 гасил орбитальную скорость, пристраиваясь к летящему впереди куску водяного и метанового льда замешанного на космической пыли.

В задний иллюминатор ходовой рубки безымянный астероид уже можно было разглядеть невооруженным глазом. Неровный грушеобразный серп на перекрестье трех голубых ионных струй медленно рос, соперничая блеском с редкими звездами.

"Судя по альбедо, почти чистый лед, десять тысяч кубокилометров, и орбита удобная. Отличный ресурс для терраформации Гобы или Муары".

Стэн повернулся к навигатору.

— Ручаетесь, Сергей Васильевич? Не промахнемся?

— Обижаете, командир, — качнул головой русоволосый навигатор, — через шесть часов повиснем рядышком, как пчелка над цветочком. Не извольте беспокоиться.

— Чин, готовь швартовочные якоря и заправочный комплекс. Перекачай азот в основной бак. Думаю, лишнее топливо нам будет кстати. И загрузи Курта с Яношем, пусть тестируют скафы.

— Принято к исполнению, командир, — кивнул техник. На лице невозмутимого азиата не дрогнул ни один мускул.

— По завершении, всем отдыхать. Когда пришвартуемся к ледышке, спать будет некогда.

Техник челнока Чин выбрался из ложемента, спрыгнул на заднюю стенку рубки, ставшую на время торможения полом. Наклонился, откатил в сторону люк и спустился в колодец главного коридора, ловко цепляясь за скобы.

— Здесь будете спать, Сергей Васильевич?

— Конечно, — улыбнулся навигатор. — С моей массой бегать, как муха по потолку, не очень сподручно. Вот принайтуемся к камешку, тогда уж и разомнемся.

— Ясно. Седьмой, закрой щиты блистера, погаси свет в рубке. Режим отдыха.

— Выполняется, командир Жоссан, — ответил силикон челнока, — приятного сна.

Мелодичные переливы падающих шариков раскатились под ухом. Потом еще раз.

"Будильник. И невесомость! Значит уже прибыли".

Тренированный организм отреагировал мгновенно, перестраиваясь в режим бодрствования.

— Седьмой, доложи обстановку.

— Доброе утро, командир Жоссан. Маневр торможения завершен. Орбитальная скорость снижена до заданного значения. Расстояние до небесного тела шесть километров.