3. Умри с честью, доблестный воин!

Анакин лишь стоял в стороне, да время от времени делал замечания:

— Ты сражаешься как джедай, Падме! Где твой гнев?

— Трудно злиться на столь жалкого противника, — оправдывалась девушка.

Фанатики упорно лезли вперед, не отступая и не сдаваясь, даже когда получали серьезные раны и теряли конечности.

В тайне Падме радовалась этому: убивать тех, кто пытается убить ее саму, было не так неприятно, как сдавшихся и безоружных.

Наконец, все было кончено: крышу гробницы устилали мертвые тела...

— Могла бы управиться и побыстрее, — заметил Сэлвус, шагнув на лестницу, ведущую в глубину гробницы. — Впрочем, эти болваны нас не интересуют: хотя они и сидят на наследии Андеду, но сами им не пользуются. Я не чувствую тут никого, кто хоть сколько-нибудь был похож на ситха. Даже если они разбегутся по планете, это никому не принесет проблем.

Дальнейшее путешествие по темным лестницам и коридорам оказалось неинтересным. Анакин сходу убивал любого из культистов, встретившегося на пути, и уверенно шел к самому нижнему этажу пирамиды. Там он без особого труда открыл запечатанные и замаскированные двери, ведущие в усыпальницу — просто разбил их ударом Силы — и двое посетителей вошли внутрь.

— Отлично, — император обвел взглядом грубые полки, кое-как приделанные к каменным стенам: на каждой лежали старые книги и свитки. На саркофаг в центре комнаты он взглянул без особого интереса. — Как раз то, что я хотел. Но сначала...

Открыв принесенную с собой сумку, Сэлвус принялся выкладывать в ряд пирамидки голокронов.

— Смотри, Падме, здесь почти вся история ситхов. Голокрон Ксо'ксоан — одной из изгнанных темных джедаев, ставших первыми лордами ситхов почти семь тысяч лет назад. Андеду — их более поздний последователь, сбежавший с Коррибана сюда, на Пракит. Дарт Нихилус — один из самых могущественных ситхов в истории, входивший в Триумвират Треи. Ревана здесь, правда, нет, но все его ситхские знания унаследовал Дарт Бэйн, затем уничтоживший голокрон. А вот и голокрон самого Бэйна, также в свое время изучившего труды Наги Садоу и Фридонна Надда... А это Дарт Вективус — ситх-администратор и знаток Силовых техник вымерших разумных минокков — они позволяют связываться через Силу на большом расстоянии, а также высасывать жизнь из жертв. Тоже на расстоянии... Правда, чтобы вытянуть из него эти знания, сначала надо выслушать массу поучений об управлении коллективами и финансовыми потоками. Но, пожалуй, начнем. Смотри внимательно.

И Анакин активировал голокрон Дарта Андеду. Над пирамидкой немедленно возникло небольшое изображение высохшего человека в высоком головном уборе.

— Владыка Андеду, мы добрались до вашего саркофага, — слегка улыбнувшись, сообщил Сэлвус.

— Отлично, — торжественно произнес хранитель голокрона. — Теперь приложи мой голокрон к моим останкам — и ритуал будет завершен. Ты сможешь получить все знания, какие пожелаешь.

— Весьма соблазнительно, но... нет, — издевательски протянул Анакин. — Видишь ли, во-первых, я соврал: мне на самом деле не интересен ритуал переселения сознания, который ты обещал раскрыть, мне нужно было лишь добраться до твоей гробницы — а координаты Пракита не знал никто, кроме тебя. А во-вторых, Йал как-то рассказывал нам с Люком о твоем фокусе: этот голокрон содержит не просто искусственную личность, но твое настоящее сознание, которое способно вновь переселиться в твое старое тело, при этом высосав жизнь из того, кто этот голокрон держит. Хотя, разумеется, я и без этого знания не стал бы выполнять твою просьбу: неужели ты думал, что я поверю ситху, который обещает оказать услугу 'за просто так', если только выполнить его 'маленькую просьбу'? Ты просто обязан был оставить тут ловушку.

— Ты обманул меня! — возмущенно крикнул Дарт Андеду.

— Это стало для тебя неожиданностью? Тогда ты совсем забыл, что значит быть ситхом. Конечно, я мог бы схватить одного из местных фанатиков, заставить его приложить к тебе голокрон, а потом уничтожил бы тебя в твоем возрожденном теле — но зачем усложнять? Прощай, Андеду, ты был никуда не годным ситхом, — с этими словами Сэлвус обрушил на голокрон молнии Силы...

— Не-е-ет!!! — по усыпальнице разнесся вопль ярости и отчаяния.

На глазах голокрон покрывался светящимися трещинами, разраставшимися, сливавшимися друг с другом, и вот он рассыпался в мелкую пыль.

Однако на этом Сэлвус не остановился: следующим он сжег голокрон Ксо'Ксоан и принялся за наследие Нихилуса.

— Что ты делаешь?! — непонимающе крикнула Падме.

— Избавляюсь от конкурентов... — голокрон Нихилуса рассыпался прахом. Следующим стал Бэйн. Затем — Вективус. — Ну, вот и все.

— Понимаешь, Падме, — Анакин скинул Силой крышку саркофага и выбросил высохшее тело Андеду на пол. — Дарт Бэйн создал правило Двух и таким образом позаботился о том, чтобы вражда учеников с учителями и друг с другом более не ослабляла орден. Но и он не все учел. Всегда могут появиться другие ситхи, не входящие в орден. Чтобы этого не произошло, все знания должны находиться лишь в одних руках. Никаких голокронов, книг, записей... Когда все будет уничтожено, ситхи более никогда не разделятся на различные течения: они или будут править галактикой, или исчезнут все разом. В этом нам неплохо помогли и Дарт Крайт, и Люк Скайуокер. Джедаи старательно уничтожили все ситхское, что нашли, а уцелевшие остатки — были собраны Крайтом, а теперь принадлежат мне...

— Ты хочешь уничтожить все источники знаний ситхов?! — потрясенно спросила Падме.

— Именно так. Все, кроме тех, что я храню в своей памяти. Этот тайник — последний, который до сих пор оставался вне досягаемости. Даже Йал не знал, где находится Пракит, хотя о существовании этой гробницы — знал и упоминал... А теперь — иди и принеси сюда наш ценный груз.

— Хорошо, — ученица вышла из усыпальницы и отправилась к кораблю. Она сразу поняла, о каком ценном грузе речь.

* * *

К тому времени, как девушка вернулась, с помощью Силы неся перед собой большой металлический контейнер, вокруг трупа Дарта Андеду уже валялись в беспорядке набросанные книги и свитки. Лишь два фолианта были отложены Анакином в сторону.

— Прочту на обратном пути. А остальное нам ни к чему, — пояснил ситх. — Многие из знаний Андеду не имеют для нас смысла, а многие другие за эти тысячелетия были заново открыты другими ситхами. Так что...

Миг — и тело Андеду вместе с его книгами вспыхнули ярким пламенем: император с помощью Силы мгновенно увеличил их температуру до точки горения. Падме закашлялась от дыма. Анакин же открыл небольшую крышку сбоку принесенного ей контейнера. Внутри оказалась панель управления, на которой Сэлвус нажал несколько кнопок, а затем направился к выходу.

— Следует поторопиться обратно на корабль, — приказал он ученице.

* * *

Уже взлетев в атмосферу Пракита, Анакин и Падме увидели, как внизу вспыхнул огненный шар, уничтоживший и гробницу, и огромный кусок горы вокруг: сработала оставленная в усыпальнице барадиевая бомба.

— Ты ведь теперь уничтожишь и те книги, что сложены в твоей библиотеке на Корусканте? — задумчиво поинтересовалась ученица.

— Уничтожу. Но первым делом не книги... Орден Крайта сыграл свою роль, как и должен был, но его создание с самого начала являлось ошибкой. 'Единые ситхи'... Это лишь фикция. Крайт по глупости думал, что он усовершенствовал учение Бэйна, провозгласив 'Правило одного': верность всех ситхов единой идее ордена. Но на деле он просто совершил ту же ошибку, что и Каан за тысячу лет до него создавший Братство тьмы с его якобы равенством всех... Или Дарт Руин две тысячи лет назад — настолько углубившийся в свою философию, что считал лишь себя реальным, а остальных — совершенно послушными ему исполнителями... Но это не уберегло его от убийства учениками. Верность абстрактной идее 'Единого ордена' на практике рано или поздно обернулась бы такой же междоусобицей, что губили и другие ситхские сообщества. Лишь 'Правило двух' гарантирует силу ситхов. Только твердо следуя ему, мы сможем править галактикой всегда.

Падме нахмурилась. На мгновение на ее лице мелькнуло странное выражение: сомнение, смешанное с удивлением.

— Да, учитель. Конечно, — согласилась ученица.

Глава тринадцатая

— Ну что?.. — нетерпеливо поинтересовался Бен. — Вы применяете Силу или просто так смотрите?

— Ты ничего не чувствуешь? — Люк пару раз взмахнул рукой.

— Совершенно ничего.

— И что это вы все руками машете, будто джедаи какие-нибудь?.. — пробормотал я себе под нос — не удержался.

Чулканг Ла, ничего не знавший о разговоре Квай-Гона с тойдарианцем, случившемся лет семьдесят назад — лишь покосился с недоумением.

Мара тоже 'помахала' — с аналогичным отсутствием результата.

— Ну, пожалуй, наличие управляемого иммунитета к Силе — можно считать доказанным, — заключила она. — И я не чувствую его, так же как любого йуужань-вонга.

— Я тоже, — подтвердил Люк. — Значит, не почувствуют и ситхи.

— Это совсем нетрудно, — радостно сообщил Бен. — Достаточно настроиться... ну, как будто боишься Силы — и перестаешь ее чувствовать! Интересно, а Падме тоже могла этому научиться? В прошлый раз у нее получилось случайно...

— Надеюсь, что ее никто не надоумил тренироваться, — Мара нахмурилась. — Понятия не имею, как Анакин может использовать такую способность ученицы, но вряд ли для чего-то хорошего.

— Так значит, я готов? — перебил Скайуокер-младший.

— Для встречи с лордом ситхов — вряд ли, — ответил ему отец. — Но для того, чтобы помочь твоей матери...

— Тоже недостаточно готов, — отрезала Джейд. — Но мы попытаемся. Помнишь правила поведения в одной команде со мной?

— Так точно, леди-джедай! — Бен вытянул руки по швам.

— Первое?

— Выполнять ваши приказания, не задумываясь!

— Не переигрывай, можно обращаться на 'ты', — милостиво разрешила Мара. — Второе?

— Не высовываться!

— Третье?

— Проявлять разумную инициативу!

— А теперь посмотрим, как ты все это совместишь. Вылетаем сегодня.

Люк молча кивнул. План Мары уже был несколько раз обсужден ранее.

'А Бен молодец, — мне вспомнились его недавние тренировки. — Быстро выучился. И это несмотря на то, что мы постоянно перелетали с места на место все это время!'

Летать нам действительно пришлось много. Собственно, финальное испытание для Скайуокера-младшего проводилось уже в системе Фондора. Того самого Фондора, который еще недавно был имперским тылом...

* * *

План наступления, разработанный еще покойной Даалой, выполнялся даже лучше, чем мы рассчитывали. Гарнизон имперских войск в системе Эриаду сопротивлялся всего несколько часов: местные жители с удовольствием поддержали наш десант, а флота там и не было. Яг'дхул связался с нами и предложил свою помощь еще до того, как мы добрались до системы: гивины представляли собой расу, основывающую все свои действия на математических расчетах, а сейчас расчеты явно показывали, что мы сильнее Империи. Фондор имперцы просто бросили, не прислав ни одного корабля на защиту, так что центр судостроения не стал дожидаться новых боев на своей территории, и уже в который раз за войну добровольно сменил сторону.

В направлении окраин наступление шло так же успешно. Беспин, Варонат, Слуис-ван и еще ряд стратегически важных миров были освобождены практически без боя, расположенные там гарнизоны были многократно слабее нас. Со стороны Бакуры не менее стремительно наступали п'в'еки...

Лишь у Дуро обнаружился Первый Имперский флот, усердно засыпавший минами все ближайшие гипермаршруты. Однако сражаться с ним и продвигаться к центру Ведж не спешил. Вместо этого он предложил потратить еще пару недель на то чтобы полностью очистить от противника все ключевые системы в отрезанной от Империи части галактики. А затем обойти Ядро с противоположной от Дуро стороны и ударить по Билбринджи, Бастиону и Малой Йаге, заодно освободив Адумар с его производящими торпеды заводами и очень воинственным и недовольным Империей населением.

У Империи просто не было сил защищать всю свою территорию: один из трех уцелевших флотов готовился к обороне у Дуро, другой все еще оставался в далеком скоплении Тион, где восстание разгоралось все сильнее, а последний... Его поведение и вовсе представляло загадку, так как он после поражения у Мон Каламари неожиданно отправился в Мандалорский сектор, где началась своя собственная война...

Дозор Смерти, ранее работавший на почившую Конфедерацию, теперь переметнулся на сторону Империи. То, что именно имперцы недавно уничтожили в боях множество участников Дозора — никого не смущало. Его глава Белок Рал преспокойно объяснял, что это и есть принцип настоящего мандалорца — воевать за того, кто больше платит.

Однако первым делом Дозор начал не сражаться с повстанцами, а объединившись с имперским флотом, атаковал планеты Истинных мандалорцев — так себя называли сторонники Бобы Фетта.

Что происходит в секторе, пока не было толком известно, однако сам смысл для Империи влезать в эту междоусобицу от нас ускользал. В настоящее время флот больше пригодился бы ей в других местах.

Анакин или Дарт Сэлвус, как он недавно официально объявил о себе, не добавлял спокойствия: в такое время он вдруг исчез, переложив дела на временно замещающую его адмирала Саллинор Парову, и пару недель пропадал неизвестно где. Официально было объявлено, что император посещает секретные базы в Глубоком Ядре, но ни о каких базах там ни нашей разведке, ни вернувшемуся недавно к старым друзьям Тайко Селчу — не было известно. И вряд ли их могли незаметно построить за такой короткий срок.

Возвратившись же на Корускант, Анакин пробыл там всего сутки, после чего снова улетел, на этот раз в Мандалорский сектор, чтобы 'гарантировать Империи победу', как он выразился.

Конечно, проще всего было отнести такое поведение на счет наступающего из-за использования темной стороны безумия, но это было слишком просто. Люк с Веджем опасались, что происходит нечто, неизвестное нам, но что именно?..

Этого не знал никто.

К счастью, Падме Сэлвус не стал брать с собой, что не могло не радовать: разумеется, так Маре и Бену легче будет добиться своего.

В корускантских новостях продолжались уверения в неприступности Центральных миров (то, что мы остановили наступление у Дуро — было объявлено доказательством), уверения в том, что потерянные в результате 'вероломного нападения джедаев' территории скоро будут возвращены, да сообщения о загадочных исчезновениях.

Пропал без вести сенатор Фондора — прямо из своей квартиры. Неизвестно куда делись еще несколько десятков сенаторов и других чиновников. Их поиски, по словам Саллинор Паровы, велись, и уже 'напали на след'.

Хотя я подозревал, что след этот может вести только в могилу...

Словом, многим уже казалось, что Империя вот-вот рухнет, как карточный домик, и наша победа не за горами. Однако командование в лице Веджа, Люка и Чулканга Ла по-прежнему оставалось осторожным.

В частности Чулканга больше всего волновало именно непредсказуемость действий Анакина. Подозрения бывшего мастера войны, что новый император стремится ликвидировать все силы в галактике, которые обладают каким-то политическим и экономическим влиянием, казалось, подтвердились, когда была освобождена Ботавуи.