За хлебушком

— При чём тут кот?

— Действительно... при чём тут кот. — Лорд смеётся, радуясь чему-то, как мальчишка.

* * *

Выскочила я после занятий за печенюшками. На рынке в одной из палаток торгуют совершенно особенным печеньем. Там много разных видов, и мы с девчонками попробовали их все, но на вечер запасаемся сладостями из толчёных орехов и цитрусов. Без добавления муки.

Возвращаясь обратно, услышала:

— Пошла отсюда, старая дура! Убирайся!

Успела перехватить руку стражника, собирающегося ударить женщину дубинкой, напоминающей наши "демократизаторы".

— Вы что делаете?!

Он, конечно, попытался вырвать руку. Пришлось надавить на локоть. Дубинка выпала и стражник взвыл. Подбежали его напарники, выяснять ничего не стали, сразу кинулись меня избивать. А я мысленно тоже дала себе по башке. Значок Академии остался на плаще, а вечер был тёплым и я не стала его надевать. Одно к одному! Пришлось драться под улюлюканье вездесущих мальчишек. Пока дрались, подоспел наряд ночной стражи. Забрали нас всех в участок. И бабушку тоже.

— Девочка за меня заступилась.

— Готовы свидетельствовать, госпожа?

— Конечно.

Офицер из ночных как меня увидел, разулыбался. И быстро оформил все бумаги.

— Можете идти, дамы. Предоставить вам сопровождение?

— Спасибо, офицер, мы сами доберёмся.

Проверила кошелёк, свистнула кентавра.

— Завезу вас домой, госпожа, и вернусь в Академию.

— Вот твой кулёк, девочка.

А я и забыла про печенье! Хорошо, что бабуля его в свою торбу убрала. Из торбы на меня уставились круглые глазищи ледяного золота. Ойкнула от неожиданности.

— Это всего лишь кот.

— Мау. — Басом подтвердили из торбы.

В Академию я возвращалась с торбой в обнимку. Котище, высунув голову, как марсовый из корзины на верхушке мачты, смотрел по сторонам.

* * *

— Ух ты, какая зверюга! Откуда?

— Хозяйка пристроила "в добрые руки".

Полосатый обходил свои новые владения. С места запрыгнул на шкаф, прошёлся по верху, спрыгнул на стол, перешёл на подоконник, посмотрел в окно, перебрался на комод, потёрся о вазу с розами, сбросив её на пол, фыркнул недовольно и отправился в санузел, самостоятельно открыв дверь нажатием ручки. Чему удивляться? До дверной ручки котище дотягивается не прыгая. Встал на задние лапы, нажал и открыл.

— Надо ему лоток поставить. И миски.

Собираем воду и осколки. Собирать надо тщательно, чтобы кот не поранил лапы.

— Может он будет в парке свои дела делать?

Звук спускаемой воды призвал нас заглянуть в удобства. Свои дела котище делает там, где все люди. И смывает за собой.

— Обалдеть можно! Где, говоришь, он жил? Во дворце?

— Похоже, что так...

— А зовут его как?

— Максимилиан. Коротко, Макс.

— Мау. — В голосе полосатого ледяная любезность. Вот ведь! Аристократ.

* * *

— Адептка Мороз, почему вы вышли за ворота Академии без значка?

— Виновата, мой куратор. Значок был на плаще, а вечер тёплый. Не подумала.

— В следующий раз, думайте, адептка. И унесите животное откуда взяли. Адептам запрещено держать у себя домашних любимцев.

— Но я сама видела кота... — Я в растерянности. Что делать с Максом? До пятницы ещё два дня.

— Для кота, которого вы видели, лордом-ректором сделано исключение.

Придётся отправиться к лорду-ректору с просьбой разрешить Максу два дня прожить в общежитии.

* * *

— Лёля, что случилось? Что? Тебя обидел кто-нибудь?

— Мне нужна помощь, Май. Ты можешь подержать у себя котика? До пятницы? В пятницу я его заберу.

— Ты плачешь из за какого-то кота?

Вытерла слёзы любезно поданным Маем платком. Мне обидно.

— Я обещала позаботиться о нём. А его требуют выкинуть из Академии. И даже два дня подержать до пятницы не согласились. И Макс не какой-то. Он очень воспитанный.

— Макс?

— Его зовут Максимилиан.

— Мау. — Холодно подтвердил, неизвестно как покинувший комнату, котище.

— Ничего себе, котик... — Май в шоке рассматривает кота. — Настоящий Максимилиан. Без дураков.

— Мау.

Несмотря на то, что Макс обходится всего одним словом, мужчины прекрасно понимают друг друга.

* * *

— Почему я должен объяснять вам своё решение?

— Потому что я спрашиваю, лорд Тьер.

— Правила существуют для всех.

— Исключение даётся за особые заслуги?

Курсант Школы Искусства Смерти повернулся вполоборота к скромно стоящей в стороне вишнёвоволосой старшекурснице, ожидающей когда лорд-ректор закончит разговор, взглядом сорвал с неё одежду и насмешливо признал:

— Что ж, понимаю. Заслуги весомые.

Лорд Тьер и адептка отреагировали одновременно

Призрачная дымка вызова на дуэль метнулась к Маю и зависла перед выставленной ладонью. Адептка же выпалила формулу проклятия острого поноса:

— Тэека акахаа махэхэере!

Май приятно улыбнулся в расширившиеся от ужаса карие глаза. Девушка как-то осторожно повернулась и, всхлипывая, бросилась бежать к корпусу женского общежития. Через несколько шагов её втянуло в алое пламя. Поморщившись, и помахав перед собой ладонью, курсант задал вопрос:

— Напомните мне, лорд-директор, какие меры пресечения применяются к вашим адептам, использующим проклятия вне учебного процесса? Отчисление и стирание памяти?

— Я вас убью. Вы понимаете это?

Очередная приятная улыбка и церемониальный поклон принятия вызова.

* * *

— Оружие?

— Я буду драться своими мечами.

— Риан!

— Я сказал, Рэн.

— Ты делаешь ошибку. Причина вызова будет озвучена?

Май, подобно Будде, вдохнул аромат цветка, вытащенного из воздуха, и улыбнулся, прикрыв глаза. На лице лорда Тьера проступили чёрные вены.

— Понял. Время и место?

— Здесь и сейчас.

— Свидетели? Секунданты? — Молчание. — Риан, есть правила. Курсант Май?

— Мне без разницы, магистр.

— Риан, поединки на территории Академии ты запретил лично. Смени место.

— Пусть будет парк Чёрного дракона.

— По старой памяти? Как знаешь.

Алое и голубое пламя, радужный отблеск. Парк Академии Проклятий опустел.

* * *

— Костяной кинжал? И всё?

— Ну почему же?

Май левой рукой достал из взвизгнувшего в испуге воздуха клинок, напоминающий змею. Жёсткости стали не было и в помине. Хищное оружие как будто принюхивалось, ища "добычу".

Магистр Эллохар посмотрел на поединщиков, издевательски улыбнулся лорду Тьеру, и сказал:

— Начинайте.

Первый клинок Тёмной Империи тут же атаковал обоими огненными мечами. Курсант Школы Искусства Смерти танцующим движением ушёл с линии атаки, отсалютовав клинком противнику. Лорд Тьер усилил напор. Левая кисть Мая чуть качнулась, и змеиный клинок, спружинив, отбросил левый меч в лицо хозяину, правый столкнулся с костяным кинжалом и, отскочив, чуть не оставил тёмного лорда без наследников. Май приятно улыбнулся задохнувшемуся от ярости лорду.

Из кустов послышался смех. Зеваки, как обычно, появились из ниоткуда.

За четверть часа Май ни на шаг не сдвинулся с места, заставляя противника отпрыгивать от змеиных атак пружинящего клинка. Прыжок назад, затем яростная атака, лёгкое движение кисти в ответ и серебряная змея выстреливает в лицо, вынуждая лорда Тьера отскакивать. На лице тёмного лорда уже появилось несколько порезов. Рассчитать длину пружинящего клинка надо уметь. Сразу такое не удаётся даже мастеру клинка. Магистр Эллохар насмешливо улыбался, наблюдая за попытками своего бывшего ученика хотя бы зацепить противника.

— Риан, тебе не надоело прыгать?

— Я его убью.

— Приди уже в себя. Ты даже зацепить его не можешь.

Чёрные вены выступившие на исказившемся лице, приятная улыбка в ответ, очередная атака, очередной прыжок назад. Лорд Тьер пробовал достать противника снизу, сверху, с боков, прямым ударом, — бесполезно. Попытка продавить атаку грубой силой окончилась ничем. Худощавый курсант оказался не слабее мускулистого ректора Академии Проклятий, а костяной кинжал не уступал огненным мечам. Зрители, скрывающиеся в кустах улюлюкали на каждый прыжок племянника Императора.

— Риан, довольно!

Искривлённые яростью губы тёмного лорда выплюнули заклинание. Тысячи ледяных лезвий метнулись к противнику. Май начертил кинжалом руну пламени Бездны и лезвия упали на землю каплями воды. Стальная змея метнулась вперёд. На этот раз Май не нанёс физического повреждения своему противнику. Клинок перерезал брючный ремень, и скользнул наискосок, заставив лорда Тьера бросить мечи и схватить падающие брюки. Зрители не просто смеялись, они ржали и повизгивали, благоразумно не покидая кустов. Скучающим голосом курсант сказал:

— Мне надоело.

— Поединок окончен. — Спохватился магистр Эллохар. — Предлагаю вернуться в Академию и поговорить спокойно, как взрослые разумные люди.

* * *

— Я присоединюсь к вам через минуту. Переоденусь.

— Не спеши, — магистр Эллохар вальяжно махнул рукой, — в морге тебя переодевали бы дольше.

Лорд Тьер поиграл желваками и молча шагнул в алое пламя.

— Рассказывайте, курсант. — Сухо приказал магистр Смерти.

— Я получил вызов и принял его. Дальше вы знаете.

— Причина вызова, курсант Май.

— Спросите у своего друга, магистр. Как по мне, — причины не было.

— Лорд Риан Тьер не разбрасывается вызовами, курсант. Должна быть серьёзная причина.

— Твой курсант, Рэн, оскорбил мою невесту.

Задумчивый взгляд беловолосого магистра сосредоточился на Мае.

— Я её пальцем не тронул, и не сказал ей ни одного слова, магистр.

— Один ваш взгляд стоил тысячи смертей, курсант.

Май расхохотался. Настолько заразительно, что лорд Эллохар невольно улыбнулся.

— Только не говорите мне, что девица несколько лет проработавшая вечерами трактирной подавальщицей, обладает настолько чувствительной и ранимой натурой.

— Проявите уважение к девушке, курсант! — в голосе магистра Смерти появились рычащие ноты.

— Уважение к кому, магистр? — вкрадчиво спросил Май. — К одуревшей от безнаказанности плебейке?

— Довольно! — ударом кулака лорд Тьер расколол столешницу.

— Поясните, курсант. — Эллохар заскучал. Май пошевелил пальцами в воздухе, перебирая невидимые струны, и безэмоциональным голосом судейского протокола ответил:

— Девица Риате запустила в меня проклятием острого поноса. В присутствии лорда-ректора Академии Проклятий. Без колебаний, следовательно была уверена, что ей за это ничего не грозит. Вероятно, были прецеденты.

— И?.. — лорд Эллохар побарабанил пальцами по столу, подавшись вперёд, как змея перед атакой. Лорд Тьер, застыв в кресле, беззвучно шевелил губами. На его лице вспухали чёрные вены.

— Перед визитом в Академию Проклятий я повесил на себя зеркало.

Беловолосый магистр закрыл лицо руками и нецензурно выругался, выстроив сложноразветвлённую многоэтажную конструкцию, соединившую тёмного лорда, потерявшего голову от любви, безмозглую адептку и излишне предусмотрительного курсанта, а также их предков и домашних любимцев, состоящих в противоестественных отношениях с многими тварями Бездны. Май и очнувшийся лорд Тьер восторженно внимали.

— А нас за такое рот с мылом мыть отправляют. — Меланхолично заметил Май. — Нет в жизни справедливости.

— Отправлял, отправляю, и буду отправлять! Кстати, что за взгляд такой, заслуживающий тысячи смертей? Мне интересно.

— А вот мы сейчас проверим. — Зловеще сказал лорд Тьер, нажав кнопку селектора. — Леди Митас, пригласите ко мне адептку Мороз.

— Лёля-то здесь причём? Желаешь посмотреть реакцию девушки, воспитанной в других условиях?

— Именно.

Несколько минут трое мужчин сидели молча.

— Вызывали, лорд-директор?

— Проходите, адептка.

* * *

Войдя в кабинет, увидела, что лорд-директор не один. Мои "опекуны" приветствовали меня странными взглядами. Начала срочно вспоминать, что такого я могла натворить, сама того не подозревая. На всякий случай, поздоровалась со всеми:

— Здравствуйте! Ой! То есть, тёмных вам!

Лорд Тьер приглашающе улыбнулся Маю.

— Прошу вас, курсант. Продемонстрируйте вашему магистру интересующий его взгляд.

Май посмотрел на меня, потом на беловолосого лорда и, в панике, сказал:

— Я?! Нет!

Лорд Эллохар издевательски улыбнулся.

— Это приказ, курсант. Выполняйте!

Май обречённо повернулся ко мне, пролепетав.

— Лёля, не подумай плохого, я заранее извиняюсь.

И посмотрел на меня. Взгляд, если это можно назвать взглядом, уничтожил мою одежду, огладил плечи, коснулся груди, охватывая, оценивая её форму и тяжесть, и пополз ниже.

"Лёлька!!! Выплюнь мухомор!" Белая мгла глушила отчаянный крик Олюни. По моим жилам текла кипящая лава ярости. Что-то падало и разбивалось, трещало дерево, скрежетали по полу ножки мебели... Внезапно я потеряла опору под ногами и белая мгла схлынула.

— Дааа... — уважительно сказал беловолосый магистр, предусмотрительно переместившийся в угол кабинета.

Вишу в воздухе в метре от пола, радуясь, что потолки в кабинете достаточно высокие. Попробовала спуститься, — не получается. Лорд Тьер щёлкнул пальцами, возвращая меня на пол. Посмотрела на Мая, осторожно ощупывающего челюсть. Глаз бывшего приятеля заплывал опухолью.

— Скотина!

— Лёля! Я же извинился. Заранее. Это был эксперимент.

— Эксперимент?!!

От продолжения скандала их спасло появление его благородия. Уверенный стук в дверь, створка распахнута и... лорд-командующий ночной стражи Приграничья в шоке застыл на пороге.

— Кхм... похоже я невовремя?

— Ну почему же? — Лорд Тьер радушно улыбнулся.

— Надеюсь, ничего противозаконного? — Его благородие посмотрел на Мая.

— Никак нет, лорд Мерос! Проверяли реакцию.

Глаза тёмного лорда весело заблестели.

— И как?

— Как видите. — Май оставил челюсть в покое, достал из кармана медную монету и приложил к глазу.

— Да уж, вижу. — Рука лорда-командующего потянулась к лицу, и опустилась. Мне стало стыдно. Совсем не умею держать себя в руках.

— Лёля, ответь нам, почему ты не воспользовалась проклятием?

Растерянно посмотрела на беловолосого магистра. Вопрос с подвохом?

— Проклинать нехорошо.

— А точнее?

— Противозаконно.

— А пускать в ход кулаки законно?

— Я защищалась.

— Ну-ка, ну-ка, от чего ты защищалась?

— Я защищала свою честь и достоинство от оскорбления. — Гордо задрала нос. Магистр Эллохар ехидно улыбнулся и задал следующий вопрос.

— Предположим, лично тебе не угрожал закон за использование проклятия. Что тогда?

Всплеснула руками в отчаянии. Опять разница в мировоззрении!

— Как мы можем требовать соблюдения закона от других, если не соблюдаем его сами?

Тишина. Май улыбнулся лорду-директору. Магистр Эллохар молча кивнул своим мыслям. Его благородие вопросительно приподнял бровь, глядя на Мая.

— Тестирование на профессиональную пригодность, лорд-командующий. Лучше выявить непригодных на первом курсе, чем потом доводить до стирания памяти.

Магистры уставились на Мая с интересом. Перевели взгляды на его благородие и важно кивнули.