За хлебушком

— Это из за случая с адепткой Райнис?

— Именно. Чему обязан вашим визитом, лорд Мерос?

— Несколько причин, лорд Тьер. У меня вопрос к госпоже Мороз, и разговор к вам.

— Полагаю, сначала мы отпустим адептку.

— Госпожа Мороз, намерены ли вы предъявить обвинения дневной страже?

— Я? А за что?..

— За вопиющий случай на рынке.

— Нет. С дисциплиной пусть их командиры разбираются.

— А что случилось на рынке, лорд Мерос?

— Госпожа Мороз была вынуждена вступиться за пожилую женщину.

— Это она тебе кота подарила? — Прошептал Май слегка наклонившись ко мне. Отвернулась от мерзавца. Не буду с ним разговаривать!

— Кстати, о коте. Я думал о другом, и прослушал вашу просьбу, адептка. Вы, разумеется, можете до вечера пятницы держать это животное у себя.

О! Что-то произошло. Расправила плечи, сделала глубокий вдох, и выдала лучшую улыбку из Лялькиного арсенала, просияв глазами:

— Спасибо, лорд-директор! Я сразу поняла, что вы чуткий и отзывчивый!

— Можете идти, адептка.

Закрывая за собой дверь, услышала:

— Насчёт семейства Райнис...

Эх! Если бы не леди Митас, я бы подслушала.

* * *

— Риате, ты совсем головой скорбная?

— Я не хочу об этом говорить, лорд Эллохар.

— А придётся, прелесть моя. Ты забыла, что бросаться проклятиями запрещено законом?

— Я не сдержалась.

— Ты могла бы влепить ему пощёчину, но тебе показалось мало. Или ты струсила, Риате?

— Хватит, Рэн.

— Риан, ты не понял? Курсант будет молчать, мы тоже промолчим, но если твоя невеста не усвоит, что проклинать запрещено, у тебя не будет невесты.

Племянник императора устало потёр глаза и сказал

— Поясни.

— Император не в восторге от твоего выбора. Если он узнает хотя бы об одном случае использования Дэей проклятия, он тут же отреагирует.

— Понадобятся веские доказательства, Рэн.

— Дурака из себя не строй. Тебя отзовут в столицу по уважительной причине, Риате спровоцируют, и тут же поступят с ней по закону. А уж император позаботится о том, чтобы процедура стирания памяти превратила её в овощ. На овощах не женятся.

Магистр смерти тряхнул тёмного лорда за плечи.

— Очнись, Риан! Император родную дочь не пощадил. Неужели ты думаешь, что он посмотрит сквозь пальцы на преступление какой-то крестьянки?

— Эллохар прав, Дэя. Впредь постарайся сдерживаться.

Беловолосый магистр ехидно улыбнулся.

— Просто представь, что твоё проклятие опять отзеркалится, прелесть моя.

Лицо вишнёвоволосой адептки выразило крайнюю степень омерзения.

* * *

— Лёля, я виноват! Но я же извинился!

Круто повернулась и пошла в другую сторону.

— Макс, ну хоть ты ей объясни!

— Мау. Мааау! Маааууу!!!

Обернулась посмотреть, не мучает ли Май котика. Прибью! Котище сидит, прижавшись к ноге Мая, и самозабвенно воет. В вое ясно слышится "дура ты, Лёлька, и приятель твой — козёл". С последним утверждением было трудно спорить.

— Лёля! — Трагизм в голосе Мая заслуживает оваций вставшего на ноги зала.

— Мау? — Взгляд льдисто-золотых котовьих глаз спрашивает "долго ты будешь дурью маяться?", выражая полную мужскую солидарность. Бесстыжий котище потянулся и зевнул мне в лицо, распахнув клыкастую пасть, как бегемот. Потом повернулся и ушёл с гордо поднятым хвостом. Наши преподаватели по строевой подготовке не смогли бы придраться к походке полосатого.

— Если бы не его аристократические замашки, подумала бы, что Макс воспитывался в казарме.

— Одно другому не мешает — философски заметил Май.

— Я тебя ещё не простила.

— Только скажи, кого надо убить, и я заслужу твоё прощение.

— Откуда такая кровожадность? Лучше расскажи о семействе Райнис.

— Это не так интересно, как кажется, Лёля. Жила семья. Мелкие дворяне без магии. Один из младших сыновей пошёл учиться на проклятийника. Отучился два года и вернулся домой. А потом семья начала потихоньку подниматься. Не стремительно, чтобы это заметили, а маленькими шажочками по одному в каждом поколении. Недоброжелатели и соперники чудесным образом исчезали. И в каждом поколении традиционно кто-то шёл учиться на проклятийника. Два-два с половиной года. Третий курс не окончил никто. В этом поколении на учёбу отправилась младшая дочь семейства. А любимый внук деревенской бабушки-знахарки решил подняться с помощью брака. И угостил подходящую адептку коктейлем по бабулиному рецепту. И все было бы шито-крыто, не реши он с соучениками подшутить над первокурсниками, в числе которых оказалась ты.

От истории, рассказанной скучающим голосом Мая по позвоночнику замаршировали тревожные мурашки.

— Оставим внука. Несколько поколений семьи поднимались по шажочку. Кто контролировал подъём?

— В смысле?

— Обычно стараются взять от жизни всё и сразу. А семья Райнис поднималась медленно. Даже исполняя завет уважаемого предка несколько поколений не удержатся от стремления рвануть вверх. Кто-то держал их в жёстких рамках. Кто-то желает незаметно возвыситься? Или... сколько лет живут тёмные лорды? Может быть, кому-то потребовалось вернуть прежнее высокое положение? Друг семьи, наставник, семейный врач... не знаю, кто ещё может быть "контролёром".

— Интересная версия, госпожа Мороз.

Вздрогнув, обернулась. Его благородие подошёл абсолютно бесшумно. Или меня так увлёк рассказ Мая?

— Лёля, ты прелесть! Что значит свежий взгляд! Полагаю, мы не будем строго карать курсанта за разглашение информации?

Беловолосый магистр весело скалится. Лорд-директор предельно серьёзен. Его благородие размышляет.

— Оставьте Райнисов службе безопасности, лорд Мерос. Вы свою работу сделали, и сделали хорошо.

— Как вам угодно, лорд Тьер.

Его благородие щёлкнул каблуками и удалился. По моему, он рад, что не придётся копаться в окружении семейки. Мало ли кого выкопаешь, — здоровье дороже.

— Курсант, — свободен. Лёля, отправляйся к себе. Предупреждать надо?

— Я не собираюсь болтать.

— "Многая знания порождают многая печали"?

— Откуда вы...

— "Мы все учились понемногу. Чему-нибудь и как-нибудь..." — Серо-голубой глаз весело подмигнул мне.

О каникулах в фригольдерском посёлке, и о рождении потомка Алсэров

— Интересное животное тебе досталось. — Милорд крутит в пальцах бокал, чёрное густое вино взблёскивает пурпуром. — Он уже подчинил себе прислугу, и даже леди Алсэр, бывая здесь, спрашивает перед трапезой покормили ли господина Кота.

— Мау. — Холодно высказался Макс, царственно возлежащий у камина. В смысле "что в этом удивительного?"

Я тихо хихикаю, вспомнив фотографию кота с подписью "Когда вы уже научитесь правильно кланяться, подавая еду?"

— Лёля, прекрати хихикать, иначе... а впрочем, почему нет?

Лорд ухватил меня в охапку и переместился на кровать. Спальню покинули уже утром. И спальню, и дом. Чтобы не встречаться с леди Алсэр. Нравится наследнику рода изображать из себя шалопая. Что касается меня, — без лицезрения супруги главы рода я точно обойдусь.

Весна набирает обороты. Соответственно, учёба тоже — курсовые и лабораторные работы сыплются на наши головы, как из рога изобилия. Скоро зачётная неделя, потом сессия и каникулы. До "знакомства" с милордом мы всей компанией собирались поехать к Стефке... Попробовать спросить? Надо только дождаться подходящего настроения.

Мысленно вздыхаю — вот и аукнулись мне супружеские обязанности без прав. Бунтовать смысла нет, — Май доходчиво объяснил, что я в безопасности, пока меня защищает статус конкубины лорда. Я и сама вижу каково приходится девчонкам из бедных семей. Пока они не найдут себе покровителя, их каждый подонок считает законной добычей. Потому что, девушка, отправившаяся учиться, вместо того, чтобы скромно сидеть дома, готовить приданое, и ждать жениха, считается искательницей приключений. Юла тёмная леди, к ней не осмеливаются приближаться. Она вправе сжечь наглеца и ей ничего за это не будет. За Стефкой стоит большая фригольдерская семья. Если её обидят начнётся кровная месть невзирая на статус обидчика. А за мной — никого. Опекуны мои после заключения конкубината утратили полномочия. А если конкубинат будет расторгнут по моей вине, — сама дура, как говорится. Май защитил насколько мог — ни проклятия, ни заклинания мне не повредят. Остальное зависит от меня.

* * *

Фригольдерский посёлок напоминает фильмы о Диком Западе. Только ограда вокруг усилена магией. Май провёл ладонью в воздухе и уважительно поцокал языком:

— Сильный маг ставил.

Стефка гордо сказала:

— Император. Отец нашего Анарга Анаргата. Он даровал нам привилегию и предоставил защиту.

— А как же ты говорила, что вам приходится отбивать нападения?

Я действительно не понимаю. Если магия сильна, то почему она позволяет нападать? Май, насмешливо улыбнулся:

— Лёля, это магия наблюдения. Если поселение будет уничтожено, Император узнает, что здесь произошло. Фригольдеры защищаются сами — это закон. Магия, — гарантия того, что посёлок не попытается взять под свою руку кто-нибудь из тёмных лордов.

— Понятно. Фригольдеры должны сами доказывать своё право на свободу.

— Именно так.

Вспомнила о казачьих поселениях на границах Империи. Они тоже считались вольными людьми, — "с Дону выдачи нет", — и хранили границы от набегов.

* * *

Опасения, что у Стефкиного семейства не найдётся для нас места оказались излишними. Ребят устроили на сеновале, где летом ночуют неженатые братья Стефки, а мы с девчонками в доме. По трое в светёлках. В Стефкиной комнате постелили нам с Юлой, а Мирта, Ника и Леэна устроены в соседней. Поскольку в доме мы собираемся только ночевать, ничего страшного нет. Да и не тесные эти светёлки.

К нашему приезду вытопили баню. Отдохнула душой. Вымылась, напарилась, ополоснулась ледяной водой. Вместе со Стефкой и её матерью. Девчонки в парную не пошли — не знают, что это такое. Ну, ничего, за лето освоят.

Меня, неожиданно легко, отпустил к Стефке милорд. Точнее говоря, он задал мне вопрос:

— Лёля, где ты собиралась провести летние каникулы? Меня не будет в Империи и взять тебя с собой я не смогу.

— Мы хотели поехать к Стефе погостить. Я никогда не видела фригольдерский посёлок.

— "Мы", это кто?

— Стефа, Юла, Мирта с двумя подругами из Академии Стражей, я и наши друзья из Школы Искусства Смерти.

— Тролля не приглашаете?

Надо же! Милорд интересуется моими друзьями.

— Атаман Харльд на лето завербовался куда-то.

— Поезжай. Мне будет спокойнее за тебя, когда ты с друзьями. Что так смотришь? Я наблюдал за тобой, и знаю, что могу тебе верить. И твоему опекуну тоже. Карету возьмёшь с собой?

Я рассмеялась, представив изящную игрушку на просёлочной дороге. Но может, в Тёмной Империи дороги лучше, чем у нас? Наверное, нет, потому что милорд рассмеялся тоже. Даже Макс фыркнул, присоединясь к нашему веселью.

* * *

Осваиваемся в посёлке. Стефкина бабуля, попричитав над Юлой и Никой, — "Ой-ой-ой... аж сердце заболело, в чём душа держится?" — занялась их откармливанием "до нужной кондиции". Юла в ужасе, — перед ними ставятся миски с горкой, так что, девчонок за мисками не видно. Стефка попыталась заступиться за неё, сказав, что Юла тёмная леди и у неё конституция такая. Бабуля привычно вытянула внучку ухватом (дело в кухне было), чтобы не умничала, и успокоила нас всех, что за лето девчонки у неё выправятся и на учёбу поедут нормальными, а не как тени.

Меня Стефкина бабушка однозначно одобрила, сказав сомнительный комплимент:

— Вот Лёлька, — это я понимаю, девка, — идёт, земля дрожит!

Марвэл попытался заступиться за Юлу, но Май тихо сказал "Марв", и тёмный лордёныш успокоился. Ребята обещали, перед поездкой, что не создадут проблем Стефке и её родичам, и стараются соответствовать.

К сельской работе никто из парней не приучен. Но... не чураются. Для них это развлечение. Впрочем, и помощь посёлку реальную оказали, — просканировали местные леса и выбили из них нежить и хищников, поналезших из миров Хаоса. Фригольдеры на них большими группами охотятся, больше стараясь отпугнуть, развешивая амулеты, изготовленные местными знахарями. Но амулеты не всех отпугивают, и твари ежегодно собирают с посёлка кровавую дань.

Мы с девчонками помогаем женщинам. В меру сил и своего неумения. Это у Стефки всё в руках горит, а для нас сельский труд — нелёгкое испытание. Нас с детдомом отвозили на ферму помогать по хозяйству, так что я, хотя бы, знаю с какого конца за грабли браться. Мирта, Ника и Леэна откомандированы на кухню, помогать с готовкой. Семья у Стефки большая — двадцать человек, плюс мы, так что, девчонки не простаивают. Я у Стефки на подхвате. Юла занята рукоделием. Вышивает рубашонки Стефкиным племянницам, делает лоскутные одеяла, плетёт половики из обрезков старой одежды. Их в приюте учили.

Ника вогнала в шок женскую часть семьи, своей манерой чистить овощи. Кожура, снимаемая ею, такая тонюсенькая, что просвечивает. Стефкины невестки горестно покачали головой, — впроголодь девочка жила, сразу видно, и начали подсовывать ей кусочки посытнее.

Кто отрывается по полной, так это Макс. Котище появился, когда мы усаживались в повозки, бесцеремонно запрыгнул ко мне на колени, и ткнулся лобастой головой в руку, — гладь. Вот и гладила всю дорогу полосатого.

За время пути Макс улучшил местную кошачью породу в местах остановок на ночлег. Ночи напролёт дрался с местными котами и ухаживал за кошками. То, что они в большинстве крылатые, котище не смущало — у каждого могут быть недостатки.

В посёлке кот занимается тем же самым, дополнительно терроризируя местных собак. В первый день заглянул в птичник и слегка проредил поголовье. Был бит фартуком, спешно снятым бабулей Стефки, прижал уши и с утробным "Маууу" ретировался через забор на улицу. В качестве извинения притащил бабушке задушенную крысу. Прямо на подушку. Ага, — "угощайся, женщина, я не жадный".

Отправили его в общинный амбар. В командировку. Там такие крысы, — местные коты не справляются. Макс продемонстрировал заботу о хозяйском добре, за неделю передушив всех вредителей. Теперь шастает по лесам. Таскает грызунов и птиц. Отдыхает в своё удовольствие, короче.

А в качестве развлечения, котище наблюдает за тренировками местных мальчишек. Фригольдеров обучают владеть оружием с детства. Макс сидит на заборе и надменно щурит льдисто-золотые глаза. Толстый полосатый хвост мерно покачивается. Ребята смеются:

— Не кот, а проверяющий от верховного командования.

Максимилиана в посёлке уважают. Периодически заходят просить его в гости. Припасы защищать от грызунов. Дань котище берёт самостоятельно. В основном, утками. Никто не жалуется, — крысы уничтожали птичий молодняк, как хозяева ни пытались его уберечь. Стефкина бабуля высказалась по этому поводу:

— В это лето у нас просто засилье крыс. Да такие крупные, заразы, сами боимся. Хорошо, что твой котяра приехал. — И к Максу, — ну иди уже жрать, животное.

— Мау. — Кот величественно прошествовал к миске. Вспомнила, слова милорда, что леди Алсэр называет его "господин Кот". В общем, Макс сумел себя поставить и в доме тёмного лорда, и в фригольдерском посёлке.