— Помню, — заверил я наставника. — Назубок затвердил. А здесь и монстры есть?
— Ага. Причем умные. Сначала заводят поглубже в руины, а затем отрезают путь назад и устраивают бойню. Нам вот путь назад уже отрезали.
— В смысле? — Обернувшись, я уставился назад и онемел. А вернее сказать, я онемел, оторопел и оцепенел одновременно. Тут было от чего выпучить глаза и потерять дар речи.
Улицы, по которой мы прошли, больше не было. Прямо за нашими спинами находился фасад глинобитного дома высотой в два этажа. И дом на месте не стоял — вся постройка шустренько так передвигалась вслед за нами, ничуть не отставая от верблюдов!
— Иллюзия?
— Не-а, — безмятежно отозвался Злоба и, повернувшись к той самой нервничающей девушке-лекарю, велел: — А ну-ка поведай мне инфу по местной фауне. Своими словами.
— Кхм… — поперхнулась от неожиданности девушка. — Это… Фауна города Мирный, стостраничное пособие только для внутреннего использования в клане Неспящих…
— Я же сказал — своими словами, — поморщился Злоба. — От тупой зубрежки зубры мрут.
— Хорошо… Э-э… не все дома Мирного являются настоящими постройками. Многие из них лишь искусственная и полная имитация. Сделанная из таких же материалов — глины и камня. Снаружи полная копия постройки. А внутри… внутри пусто.
— Дальше, — поощрил заслуженный Несп, сияя, как довольный учеником учитель, не обращая внимания на топающий за нами следом двухэтажный дом.
— А внутри постройка пустотела. Если провести аналогию — раковина моллюска. И внутри селятся хозяева. У них очень своеобразная тактика действий. Предпочитают заводить потенциальную добычу как можно глубже в свои владения, затем блокируют все пути отступления и только после этого начинают атаку с нескольких сторон сразу. Охотятся только в дневное время, в ночную пору замирают внутри домов-ракушек, так как с приходом темноты просыпаются еще более страшные ночные монстры, что сейчас спят. Ночные твари Мирного очень интересны! Они…
— Стоп-стоп, — поднял руку Злоба. — К ночи нас здесь не будет. Так что давай про дневных. Кто идет за нами следом? Кто в теремочке живет?
— Лагры! — чуть ли не хором рявкнуло наше сопровождение, и шедший за нами дом явственно вздрогнул от рева их голосов, хлопнули сухо болтающиеся ставни на втором этаже. Кажется, я увидел, как в темноте за окном ходячего дома мелькнуло чье-то быстрое смазанное движение.
— А лагры кто?
— Муравьи! Гигантские муравьи!
— Верно, — кивнул Злоба. — Неплохо. Теорию знаете. Вскоре покажете и практические умения. И учтите — я до последнего критического момента вмешиваться не стану. Сами действуйте и решайте возникающие трудности.
— А если совсем нам туго придется — шарахнете магией хотя бы разок? — с надеждой пропищала девушка-лекарь. — Хотя бы разок!
— Может, шарахну, — вздохнул несп-ветеран. — Но только в крайнем случае. Главное, не наделайте ошибок. Рос, ты как? Тебе шею не заклинило? Чего уставился через плечо?
— Да нервничаю просто, — признался я, выворачивая шею и таращась назад во все глаза. Ожившая постройка от нас не отставала.
— Не любишь насекомых?
— Не люблю ходячие дома!
— И чем тебе улитки не угодили? Они тоже дом на себе таскают.
— Очень смешно!
— Ты и черепашек ненавидишь? Жестокий ты парень… даже маленьких мягких черепашек ненавидишь, что только вылупились из яиц и ползут к морю под ударами хищных чаек?
— Я боюсь, что этот домина на нас рухнет.
— Не. Лагры свои дома берегут. Ты ведь на охоте собственной квартирой в зайца не швыряешься?
— Я на охоту не хожу. А если бы и пошел — квартиру бы дома оставил. Тьфу… что за чушь я несу… Они не нападут?
— Нет, — качнул головой Злоба. — Сейчас по сторонам и впереди еще несколько таких домов шагают. Берут нас в кольцо. А затем попытаются задавить числом, атаковав с нескольких сторон сразу. Кто мне назовет особые фишки лагров? Рос?
— У меня экзамена нет, — запротестовал я вполголоса. — И я двоечник.
— Понятно. И этот человек поведет нас к бескрайнему горизонту. Надо не забыть купить себе спасательный жилет, дымовую шашку и свисток от акул. Ну? Кто-нибудь помнит про фишки лагров? Чем они удивляют?
— Можно я? — Девушка-лекарь вновь решила блеснуть своей заикающейся эрудированностью и робко подняла ладошку.
— Прошу.
— Они хомячат чужое добро.
— Прости?
— Ну… если обычные игровые мобы стремятся просто убить игрока и затем спокойно уходят прочь, то лагры забирают и «посмертный туман» игрока внутрь своих ходячих домов. И там развешивают на стенах или же просто бросают в угол. Поэтому игроку придется долго искать свою экипировку и предметы. Вот…
— Правильно. Лагры завзятые любители боевых трофеев. Поэтому если не хотите, чтобы вашу дохлую «тушку» приколотили к стене их пиршественного зала, — не погибайте! Что-нибудь еще?
— Они умеют стрелять кислотой из задниц! — веско заметил паладин с серебряной палицей.
— Истину глаголешь! — возрадовался очередному факту Злоба. — Умеют, заразы! Поэтому держите забрала и рты закрытыми. Кислота не вредит металлу, но вот кожа и ткань страдают! И не забываем, что лагры любят стрелять, не выходя из своей мобильной крепости, поэтому будьте готовы к тому, что вскоре из всех окошек топающей за нами следом хибары раздастся дружный залп!
— В нас пукнут хором? — решил уточнить паладин.
— Прекрасное изложение сути! — возрадовался еще сильнее Злоба. — Отрок, я запомню имя твое.
— Да что там, — засмущался паладин с игровым ником Велеречивый Ахн.
К этому моменту «тестового» опроса молодежи я уже с трудом удерживался на спине верблюда и содрогался от приступов хохота. А Злоба молодец. Сумел отвлечь внимание молодых бойцов от топающей за спиной опасности, сумел разрядить обстановку и сбросить напряжение. Сказанная в нужный момент шутка может принести немало пользы. Наше сопровождение стало держаться свободней, атмосфера перестала быть столь гнетущей. А в подобной местности это ой как немало — пустые мертвые улицы, зажатые оплывшими от чудовищного жара домами, негативно влияли на мозги и безо всяких монстров.
— Никто не упомянул — и это прискорбно: кислота лагров представляет собой желтоватый густой пар, настоящее облако, что воспламенятся от малейшей искры! Получается объемный огненный шар, который спустя две секунды взрывается! Лагры не только стреляют кислотой, но и оставляют ее за собой во время бега вокруг жертвы, заключая ее в кольцо или в спираль. А затем щелкают жвалами и… что у нас там со жвалами муравьев?
— Они искрят!
— Верно. То есть лагры сначала окуривают врага облаком едкой кислоты, затем отбегают подальше, «таща» за собой кислотный бикфордов шнур. И щелкают детонатором, взрывая противника к чертовой матери. Прекраснейшие диверсанты! Именно поэтому очень многие кланы Вальдиры платят огромные деньги звероловам за клетки с живыми и злыми муравьями-лаграми. А затем скидывают купленные клетки со спины дракона на внутренние дворы вражеских укреплений, тем самым забрасывая к противнику прекрасно обученных диверсантов-взрывников. Также, при особой удаче и тщательном расчете, можно перекинуть на вражескую территорию целиком весь дом с взбешенными таким насильственным переселением муравьями. Эффект будет еще круче. А кто скажет, где надо вести бой с лаграми, чтобы избежать попадания в их кислоту?
— У них в раковине! — вновь показала себя лекарша. — В собственных домах лагры не используют столь опасное оружие и сражаются только жвалами и лапами — обычный чисто физический бой!
— Сказано верно, но скучно и скучно, — поморщился Злоба и с надеждой повернулся к паладину. — А если несколькими словами и самую суть?
— Лагры дома не пукают! — браво рявкнул паладин Ахн, и боевой маг Злоба расцвел довольной улыбкой. Паладин его вновь порадовал. Теперь он точно не забудет его имя. Пареньку светит радужное будущее.
— Вижу второй дом! И третий! — высказался молчавший до этого лучник, вставший на спине верблюда во весь рост. — Идут нам наперерез.
— Ну наконец-то, — еще пуще заулыбался Злоба. — А ну еще вопросик — как передвигаются дома лагров?
— Левитацией!
— Дом матка поднимает!
— Да и еще раз да. Внутри каждого убежища лагров живет одна матка. Она умеет рожать помногу и часто, тащит на себе весь дом в буквальном смысле, не боится огня, очень сильна и ненавидит солнечный свет. Одним словом — настоящая женщина. Благодаря ее магии дом парит над землей. А толкают его вперед или в ином любом направлении особые лагры-рабочие, упирающиеся передними лапами и лбами в стены изнутри. Есть целая тактика противодействия этим мобильным крепостям. Но сейчас мы поступим вот так… — Злоба поднял небрежно руку, навел ладонь на ползущий за нами жуткий дом и резко сжал пальцы в кулак.
Внутри постройки что-то треснуло, ухнуло, полыхнула черно-фиолетовая вспышка, раздался резко набирающий силу гул, переросший в бешеный рев воздуха… и двухэтажный дом лагров вмялся сам в себя за считаные секунды. Крыша провалилась внутрь, стены влипли друг в друга, как от воздействия мощного гидравлического пресса, пол взлетел вверх — дом схлопнулся. Вместе со всеми обитателями. Пространство за нами вновь было пусто, открылась панорама уходящей вдаль центральной улицы. И ни следа от целого дома, если не считать за него медленно поднимающееся к небу жиденькое облачко красноватой глиняной пыли…
— Вот я и шарахнул разок, как просили, — вздохнул Злоба, заслуженно гордясь результатом. — Остальное за вами. Вы знаете, куда нас надо довести. Так действуйте. И если мне придется вмешаться еще хотя бы раз — я начну снимать баллы. Дабы не было хаоса, лидером назначаю паладина Ахна, уже успевшего меня приятно удивить. Приступай!
— Фуф… — выдохнул новоиспеченный лидер, повел плечами и тяжело спрыгнул со спины верблюда на мостовую. — Сомкнуть ряды! Боевой ордер четыре! Магам приготовить каменный град и каменные шипы. Ускоряемся в два раза!
Игрок старался быть внушительным, говорил громко и отчетливо. Но он сомневался. Это очевидно. Сомневался в себе и собственных силах, сомневался в опытности соратников. Да. Это настоящий экзамен. После него, даже если он будет однозначно провален, никого не выгонят, само собой, все продолжат быть членами Неспящих. Но их действия обсудят, а затем вынесут приговор. И в зависимости от оного тех или иных игроков направят на разные «должности» — кто-то в ближайшем времени уже будет участвовать в важнейших рейдовых заданиях и секретных миссиях, а кто-то станет сотнями валить рядовых монстров в не самых опасных локациях. Каждому ношу по плечу, одежку по мерке, оружие по руке и задачи по силам. Если ребята хотят быть на вершине — здесь, в страшных руинах Мирного, им требовалось показать наилучший результат. Вывернуться наизнанку.
И я вновь отметил мудрость Злобы — он уничтожил идущих за нами врагов не просто так. Он сделал это по очень простой причине — когда знаешь, что на пятки наступает смертельная опасность, то поневоле все время будешь таращиться назад, станешь дергаться и ежиться, ожидая, что вот-вот промеж лопаток ударит враг. Злоба великодушно убрал раздражающий параметр, тем самым дав им расслабиться, а заодно показав, что они в любом случае сильнее каких-то там муравьев. Интересно, сколько уже раз в прошлом Злоба вот так вот участвовал в разных заданиях вместе с новичками? Скольких обучал и скольких из разряда неумех превратил в профессионалов своего дела? Да уж… Вальдира та еще игра…
— Подходим к перекрестку! — отрапортовал арбалетчик, так же, как другой стрелок, вскакивая на седло ногами и легко балансируя на спине быстро идущего животного. — Можно мне на крыши? Обзор лучше, для стрельбы самое то.
— Всем оставаться на позициях, — отрезал паладин. — Как только поравняемся с перекрестком — двойное ледяное поле прямо перед прущим слева домом лагров. После чего каменные пики сразу за ледяными полями. И приготовить каменный град.
— Принято!
— Принято!
— Как только появятся первые муравьи — стрелкам огонь по готовности. Распределите между собой секторы обстрела и не лезьте в чужую зону.
Прислушиваясь к командам паладина Ахна, заслуженный маг Неспящих оставался внешне невозмутим. Но он явно просчитывал ситуацию со своей точки зрения. Но пока молчал. Значит, критичной ошибки молодым лидером пока не допущено. Да ошибки пока и не может еще случиться — судя по быстроте и четкости фраз, паладин отдавал приказы, прописанные в каком-нибудь наставлении или учебнике. Никакой фантазии — все строго по инструкции. Скучно, но действенно.
Я приготовил ядовитые терновые пущи и магию льда. Раз уж лагры огня не боятся…
— Почти рядом! — крикнул стрелок, прижавший приклад арбалета к плечу, слившись с оружием в одно целое и при этом продолжая балансировать на спине верблюда. — Вижу дом!
— Ему метров двадцать до нас! — подтвердил и второй.
— Приступаем! — рыкнул паладин, взмахивая серебряной палицей. — Во имя Тагроса Сереброликого вступаю я в бой!
А вот и предбоевая молитва тому богу, кому присягнул на верность Ахн.
Тагрос Сереброликий. Светлое божество, поощряющее проявление щедрости к бедным и изничтожение темных тварей, особенно же сильно он благоволит к защитникам крепостей, форпостов и вообще любых сооружений, поселений или городов. Тагроса знают почти все игроки. У него огромная паства, что неудивительно, учитывая популярность бога. Присягнуть ему легко, храмы повсюду, мелкие плюшки начинают сыпаться на голову практически сразу. Неплохой стандартный выбор. Известный и прекрасно проторенный путь без скрытых неприятностей и нежданных сложностей.
Полыхнувшая светло-синяя вспышка окутала на мгновение двух магов сияющим ореолом. Над разбитой и покрытой песком мостовой разлилось синее свечение, вверх пополз белый туман, в мое разгоряченное дикой жарой лицо ударила морозная освежающая волна. С легким потрескиванием по улице стремительно расползался ледяной каток с вкраплением каменных «островков» — булыжники и прочее.
Не успело свечение магии потухнуть, как к краю ледяного поля подоспела муравьиная крепость — на этот раз каменная, трехэтажная, чрезмерно узкая, — выглядящая как поставленный стоймя ученический пенал. Или как утюг; впечатление резко усилилось, когда мобильная крепость на полной скорости вылетела на ледяную поверхность и буквально поплыла по ней в клубах морозного пара. Как есть утюг. А затем дом закрутило — толкающие его муравьи заскользили беспомощно на льду, попытались выправить движение, но у них не получилось.
— Стоим! — рявкнул паладин, и наш отряд послушно замер прямо на перекрестке. Справа приближался еще дом, но до него пока далеко. За нашими спинами пусто и спокойно благодаря могучему магическому удару Злобы. Спереди же видна покачивающаяся вершина еще одной крепости. Окружают твари многоногие…
— Фугас ему в двери! — Рык Ахна перекрыл ледяной треск и странное тонкое многоголосое пищание.
