Яркие желтые воронки я пропускаю. И черно-желтые тоже. Это не то. А вот зловещие черные водовороты надолго приковывают мой взгляд, я тщательно всматриваюсь в шуршащий песок и каждый раз нахожу вкрапления желтого — пусть немного, но примесь есть. Тогда перевожу взгляд дальше. А за спиной все так же лязгает оружие, раздаются взрывы, предостерегающие крики, визг распарывающих воздух стрел, яростный треск и писк лагров.
Поняв, что у меня началось мельтешение в глазах, я прикрыл веки и опустил глаза, давая им передышку. Выждал пять секунд, отсчитывая время про себя. Открыл глаза и начал поднимать взор, но удивленно замер — прямо у моих ног крутилась небольшая кромешно черная воронка зыбучего песка. Я буквально облизал взглядом каждый сантиметр — но не увидел ни одной желтой песчинки. Но не могло же быть так, что мой случайный прыжок на крохотную кочку привел меня прямо к цели? Такого со мной не бывает. Это слишком легко. Но глаза твердили — желтого песка нет! Ни песчинки! Надо решаться — либо пропускать и искать дальше, либо делать прыжок…
Ну? Что делать?
Долго раздумывать не стал. Сделав глубокий выдох, скрестил руки на груди и шагнул в зыбун. Шагнул молча, не став ничего кричать и никого предупреждать. Они не могут мне помочь. Это мое решение.
Черный земляной смерч радостно принял меня в губительные объятия. Ноги провалились. Тело чуть медленнее погрузилось следом за ногами. А затем на поверхности осталась лишь голова и чуть задержалась — словно мне давали возможность последний раз насладиться солнечным светом. И тут будто за ноги кто дернул — меня стремительно утянуло под землю, лицо накрыло песчаным покрывалом, и вокруг сомкнулась тьма…
Невольно навалилась паника — будто заживо похоронили. Тело дергалось, как у марионетки. Я чувствовал себя початком спелой кукурузы, утаскиваемой хозяйственным сурком по извилистым подземным ходам. Меня дергало из стороны в сторону. Я куда-то падал, затем вновь поднимался вверх. А перед глазами мерцал красный таймер, отсчитывающий количество оставшегося у меня воздуха. Цифры до нуля дойти не успели. Последний рывок, и меня выбросило на некую твердую поверхность. Осторожно приоткрыв глаза, я понял, что лежу на каменном древнем полу, вокруг разлито загадочное багровое свечение, видны каменные же стены. С моего тела стремительно стекал песок, сам собой уползая обратно в дверной провал, за которым ревела вздымающая вверх черная песчаная стена.
Повернув голову, увидел стенную нишу и стоящего внутри ее уродливого каменного истукана.
— Так… — изрек я. — Кажется, прибыли…
Глава пятая
Святилище. Не пей водицу — от нее летают…
Гордо встав и приняв не менее гордую позу, я внимательно осмотрелся. Но в принципе оглядываться с подозрением нужды не было — вряд ли найдутся копии потаенного святилища с каменным истуканом, вырезанным из багрового песчаника. Я точно оказался в нужном месте. Где-то глубоко под землей, хотя меня могло и телепортировать на вершину какой-нибудь горы, — шуршащий за порогом песок ничего не говорит. Это Вальдира. Здесь все может оказаться вверх тормашками. Но это не важно — меня сюда привела не жажда исследователя, а жажда наживы. Я жаждал прибавки к мане столь же сильно, как обуреваемый утренним похмельем алкаш жаждет глоток водки.
Фигура истукана поражала непропорциональностью. Ножки коротенькие. Руки длинные, ладошки чересчур широкие и на самом деле сложены ковшиком. Живот выпячен, в пупке мерцает драгоценный камень. Я не стану пытаться его выковырять. И нажимать на него не стану. И поворачивать не буду. Вообще не трону его, хотя ручонки так и тянутся, так и тянутся… Чресла целомудренно прикрыты каменной набедренной повязкой. Уши вытянутые и, что поразительно, вверху они раздвоены, а мясистость мочек зашкаливает все разумные пределы — из одной мочки можно мясной бульон для всей семьи сварить. Нос картошкой, две ноздри вывернуты наружу, каждая настолько большая, что можно туда указательный палец засунуть в поисках «золота». Кстати — нос частично нависает над сложенными ковшиком ладошками.
Господи! Не думать про сопли в ладошках, не думать про сопли в ладошках, не думать про сопли в ладошках… а, черт! А ведь он мог и чихнуть… в ладошки… а, черт!
Не думать про чих в ладошки, не думать про чих в ладошки…
Кто придумал истукану такой нос и такую позу?! Чтоб ему жена так фруктовое желе подавала! Или муж!
Помотав головой, как чумной кролик, я отряхнул песок с плеч, вытряс его из рукавов — и песок тотчас уполз в дверной проем. Хватит глупых мыслей и ненужных разглядываний. Для начала — в наличии ли обещанная драгоценная влага?
Одного размашистого шага хватило. Он приблизил меня достаточно, чтобы я увидел мерцающую на дне ладошек густую черную жидкость. Будто нефти плеснули, и она там немного загустела, покрылась блестящей пленкой. Одним словом — в здравом уме я бы такого пить не стал. Но выпью. Сделав еще один решительный шажок, наклонился над ладошками, заложив при этом руки за спину — чтобы не задеть чего-нить ненужного, — прикрыл глаза, дабы не видеть цвета будущего «питья», вытянул губы дудочкой, коснулся губами черной влаги и от души хлебнул. А затем еще раз. И еще. Я всасывал драгоценную жидкость, всасывал с жадным хлюпаньем. Глоток за глотком я пью волшебный эликсир. Что-то слишком уж много глотков я сделал, а жидкость не кончается. Но вот наконец губы коснулись влажного камня. Напиток почти выпит… пред закрытыми веками мелькнула багровая вспышка. Резко открыв глаза, я заглянул в ладошки и оторопел — я хлебал не черную жидкость! О нет! Сейчас я допивал нечто, больше всего напоминающее раскаленную жидкую лаву! В ладонях истукана плескалась лава! По инерции проглотив, я допил остатки изменившегося питья, приподнял голову, посмотрел туда, откуда послышался странный хруст.
И вновь замер в полном ступоре…
Звезда.
В паре сантиметров от истукана и моей головы в воздухе зависла древняя пятилучевая звезда-страж. По святилищу разлилось мягкое перламутровое свечение. Один луч звезды светился багрово-красным, причем был направлен прямо на ладошки истукана. Так горлышко бутылки бывает направлено на чашу…
Звезда мне чего-то накапала? Как валерьянки в молоко? Или же звезда облучила мое «молоко» нейтронами, и у меня теперь копыта отрастут?
Судорожно сглотнув, я погладил ладонью живот. В моем цифровом желудке плескалось непонятное питье, над которым еще и поработало одно из самых загадочных существ мира Вальдиры.
— Я-а-а… — осторожно протянул я, глядя на выжидающую чего-то звезду, незнамо как сюда попавшую.
И в этот миг в моей груди зажглось алое сияние, быстро распространившееся во все стороны. Зажглось и тут же погасло. Отмерла замершая игровая система, перед глазами побежали строчки информации. Прочесть я ничего не успел — в дверном проеме бешеным медведем взревел черный песок, рванувшийся в святилище, как океанская вода через пробоину в трюм корабля. Меня захлестнуло черной волной, сшибло с ног, песок начал накрывать меня с головой, полыхнул тревожным красным временной таймер. Все… тону…
Яркая огненная вспышка, удар ветра. Черный песок буквально вымело из святилища, но он мгновенно рванулся обратно, действуя совсем как живое существо. Закрутившаяся вокруг своей оси древняя звезда ударила широченным белым лучом отвесно вверх, прямо в каменную крышу. Грохот меня едва не оглушил. Хватаясь за стену, я вскочил, закружился на месте, пытаясь понять, куда податься из ловушки. Еще один удар света, рвущийся в святилище песок стремится к моим ногам, мне кажется, что по полу движется множество ядовитых черных змей. Резко светлеет, а затем меня снова сшибает с ног — на этот раз звезда-страж, что буквально подкатилась под меня и подхватила. Она резко взмывает, влетев в быстро смыкающуюся дыру в толще песка над нашими головами. Мы летим вверх в узком колодце — в его конце я отчетливо вижу свет. А под нами ревет в ярости бушующий черный песок, стремящийся догнать нас и поглотить.
— А-а-а-а-а! — воплю я, когда несущий меня страж вылетает из колодца как пробка из бутылки и прокручивается вокруг оси, словно современный истребитель. Все слишком быстро, все крутится перед глазами. Но я успеваю увидеть, как из центра бывшей площади Мирного вырывается громадный черный торнадо, что с диким воем кружится, всасывая в себя все вокруг, с каждым мигом набирая обороты и увеличиваясь в размерах.
Еще рывок, мои руки соскальзывают, падаю, издав новый дикий вопль, что резко обрывается, когда втыкаюсь головой в песчаный склон. Высота оказалась небольшой, а полет недолгим. На секунду я уподобился страусу, прячущему голову в песок. Но поспешно исправился, вырвав дорогую мне часть тела из песчаного плена и ошалело закрутив оной по сторонам.
Я рядом с площадью. В десяти шагах от меня застыли в шоке воины Неспящих, задравшие головы и смотрящие на медленно наступающий песчаный апокалипсис и кружащую вокруг него разъяренную звезду-стража, испускающую десятки разноцветных магических лучей.
— Ребят! — отплевываясь, закричал я. — Вы как?
— Да мы-то нормально! — заорал в ответ Злоба. — Рос! Ты чего сделал?!
— Да я это… хлебнул! Но добавки не просил, Богом клянусь! И такого тоже не просил!
С диким ревом черный торнадо вырвал из зыбуна пару полуразбитых сторожевых башен и, прокрутив их разок вокруг себя, с размаху запустил ужасные снаряды прямо… в меня… В меня башней кинули! Метнувшаяся звезда испепелила башни, уничтожила десяток особо крупных каменных обломков, а затем саданула лучом в песок у самых моих ног. Я не дурак. Намеки понимаю быстро.
Вскочив, побежал к Злобе, крича во всю глотку:
— Ну, тут закончили! Куда дальше?!
— Рос! Я… я тебя… я тебя сейчас… — замотал головой заслуженный боевой маг Неспящих. — Ты… ты… вот это вот… вот это самое. — Рука волшебника бессильно тыкала в громадный черный смерч. — Это вот…
— Валить надо, — веско заметил паладин Анх. Остальные поспешно закивали, глядя вслед быстро улепетывающим остаткам лагров. Муравьи проявили завидное чувство самосохранения, мгновенно поняв, что здесь ловить больше нечего.
— Верблюды еще живы? — спросил я, лихорадочно прикидывая, куда направить стопы страдальцам вроде нас и при этом не погибнуть в пути, а найти путь к спасению.
— Рос, это вот что? — вопросил Злоба, по-прежнему упорно тыча в черный торнадо. Вот прицепился он к смерчам песчаным. Мы ведь в пустыне, здесь это частое явление.
— Я не знаю, — искренне ответил я. — Не знаю! Надо уходить!
— Вы туда гляньте! — крикнула уже многократно поразившая меня своей эрудированностью девушка-лекарь.
Мы дружно глянули. Что ж, вполне понимаю удивление зрителей — около двух десятков дальних крыш к югу от нас были оккупированы большим количеством игроков-агров. Они стояли в полный рост, ничуть не скрывались и во все глаза наблюдали за бушующим страшным смерчем и танцующим полетом древней звезды-стража.
— Сюда! — рыкнул Злоба. — Вплотную! Лидерство переходит ко мне.
— А экзамен? — уточнил Ахн.
— Сдан. Всем ставлю высший балл, действовали умело и слаженно, — отозвался боевой маг, доставая из сумки большую глиняную амфору, чьи бока были испещрены загадочными символами. — Ближе ко мне!
Мы послушно сгрудились рядом, выжидающе замерли, не отрывая глаз от надвигающегося бедствия. Злоба поднял амфору повыше, выкрикнул громко:
— Алларос гидана молидис!
Амфора приземлилась на песчаный холмик, сделала в нем вмятину и осталась цела. Больше ничего не случилось. Мы сохраняли гробовое молчание. Что-то прокряхтевший Злоба нагнулся, подобрал амфору, стряхнул с нее пыль, пробормотал:
— Гребаная песочница… — Снова поднял сосуд и крикнул: — Алларос гидана молидис!
Амфора рухнула оземь, сделала еще одну вмятину и… осталась цела. Больше ничего не случилось. По нашим дружным рядам пронесся тихий сдавленный смешок. Опалив нас яростным взором, волшебник-наставник нагнулся, подобрал чертову амфору, тихо произнес:
— Всем снимаю по баллу! — Потом выкрикнул: — Алларос гидана молидис! — и с яростью обреченных бросил амфору оземь.
На этот раз получилось. Сосуд со звоном разлетелся на осколки, из разбитой амфоры вырвалось бурое облако, быстро окутавшее нас с головы до ног. Внутри бурого тумана замелькали яркие зеленые искры, вокруг нас соткались десятки прочных изогнутых ветвей. Все они сплелись воедино; не успел я моргнуть, как наша бравая команда оказалась заключена внутри гигантского перекати-поля. Пустынная колючка-исполин крутнулась на месте не хуже автомобильного колеса и резко рванула в сторону свободной улицы, проворно виляя между обломками зданий. Вовремя — позади нас упала такая большая каменюга, что на ней запросто можно было устроить дискотеку для полста человек. Черный торнадо адски взвыл и двинулся следом за нами, не обращая внимания на энергетические удары звезды-стража.
Меня радовало одно — вверх тормашками нас не крутило. Мы словно повисли внутри шарообразной колючки и неслись вперед, то и дело подпрыгивая на верхушках барханов и ныряя в ямы. Несколько перекрестков пронеслось мимо за считаные мгновения. Я успел заметить бегущие в разные стороны фигуры «покрашенных» красным игроков. Разок Злоба дернул рукой, вильнувшее перекати-поле буквально переехало парочку негодяев-агров, щедро утыкав их колючками. Главное — мы очень быстро удалялись прочь от угрозы. Рев взбешенной стихии начал затихать позади. Зато впереди возникла новая беда — что-то вроде мощной баррикады поперек улицы. Однако Злобу это не смутило — он вновь изменил маршрут, мы взлетели по накренившемуся куску стены в воздух, пролетели ряд крыш и тяжело рухнули оземь. Перекати-поле затрещало, несколько ветвей лопнуло и бессильно повисло. Видать, у чудо-юдо средства не большой лимит прочности. Это не танк. Скорее юркий спортивный кабриолет.
А вот и массивная арка северных врат — мы проскочили Мирный насквозь. Если повезет и не окажется засады… Додумать мысль до конца я не успел. Мы вырвались на открытое пространство как-то внезапно и при этом буднично. Вздымая облака пыли, понеслись прочь от гибельного места. Громадный алый скорпион возник из-под песка столь же неожиданно, как джинн из лампы, резко ударил ядовитым хвостом, но под его жало попал только песок — мы успели проскочить. Да плевать мы хотели на скорпиона, алый он там или бурый. Мы все смотрели только на поднявшийся над удаляющимися городскими руинами черный исполинский гриб — точно такой, какой случается после ядерного взрыва, если судить по официальным телехроникам. Шляпка гриба стремительно расползалась в стороны, уплощалась — и вот в воздухе висит искореженная жуткая поганка, сотканная из черного песка.
— Наверное, не стоило мне колокол срывать, — тихо заметил я, массируя виски. — Но он так сиротливо там висел…
— Какой еще, на хрен, колокол?! — взорвался Злоба, и перекати-поле завиляло из стороны в сторону. — Черт! Уф! Ладно! Пока помолчи, подумай, соберись с мыслями. Подумай, как тебе преподнести нам такую историю. Представь, что ты говоришь знакомому — дружище, зайди в гости, там нальют рюмашку выдержанного виски, отчего у тебя прибавится сил. Чувак заходит, накатывает рюмашку, затем все к чертям сносит налетевшее торнадо! Но это еще не все… уф! Так, главное вырваться отсюда. Рос, а ты пока помолчи и думай. Ищи объяснение ядерному грибу, уткнувшемуся в небо позади нас. Пока же просто помолчи…
