— И ради чего мне уступать вам без боя?
— Могу предложить только деньги, — оскалился Александр, — И, само собой, жизнь.
— Но..., — Роз некоторое время молча думал, — Сколько?
— Вот это деловой разговор! — рассмеялся вампир, — Пять тысяч золотых от меня, плюс все, что вытрясешь из Бохорского. Также готов дать тебе мешочек с орехами черного кедра. В Империи их можно легко обменять на лунное серебро по весу. Ну или получить влиятельного покровителя.
— Я слышал, что там ваши орехи в большом почете, но чтобы настолько...
— Настолько-настолько! — подтвердил Александр, — И даже больше. Или ты думаешь, я свои богатства получил, обирая королевские шахты в Залоне? Так ты неправ! Проклятый лес куда более прибыльное место!
— Понятно, — Роз тяжело вздохнул, — Но, ваше сиятельство, почему вы так уверены в своей победе? Империя и ее легионы...
— Умрут здесь, — жестко прервал архимага Александр, — Поэтому я и предлагаю тебе начать смотреть в сторону южных берегов, как места своего нового проживания. Бохорский, конечно, тут еще потрепыхается, но его конец предрешен. И когда он наступит, я не желаю драться здесь с тобой!
— Значит вы не настаиваете на моем немедленном бегстве?
— Нет, конечно! Ты чем слушал? — Александр пощелкал пальцами перед лицом собеседника, — Оставайся пока в Уре! Вытягивай из Бохорского деньги, артефакты и ресурсы, но сам в бой не лезь! Ходи за ним с умным видом сколько тебе заблагорассудится! А когда к тебе придет мой посланник с чеком на пять тысяч золотых и мешочком орехов, ты просто исчезни. Ну или устрой размолвку с герцогом и демонстративно покинь его! Мне наплевать, как это будет выглядеть. Главное, чтобы к моменту, когда мои войска будут штурмовать Ур, тебя тут уже не было.
— Но почему бы вам просто не убить герцога? Вы так легко проникли ко мне, а недавно кто-то помог сбежать Лоте, и теперь я знаю чьих это рук дело.
— Да, это были мои ребята, — не стал скрывать очевидное вампир, — Герцог умрет в свое время. Сейчас он полезен мне живым.
— Но зачем?! — удивился Роз.
— Не твоего ума дело, — холод в словах Александр мог бы проморозить насквозь, — Я решаю свои проблемы. Ты решай свои.
— Хорошо, ваше сиятельство, — поежился архимаг, — Прошу меня простить.
— Прощаю! — кивнул Александр и протянул собеседнику руку, — Пять тысяч золотых чеком, мешочек орехов и твое неучастие в ближайших боях с последующим переездом в Империю.
— Договорились, — Роз пожал вампиру руку, удивившись тому факту, что его гость был без обычной в таких случаях перчатки.
Тем временем довольный Александр встал с кресла и, похлопав архимага по плечу, покинул кабинет, не став прощаться или еще что-то говорить своему подельнику. Теперь Роза можно было считать обычным наемником, выполняющим работу в тылу врага. Конечно, у Бохорского были еще имперские легионы, но все они не стоили одного архимага, а значит в критический момент самозваный король Элура окажется перед разбитым корытом. И, конечно, самое интересное начнется, когда кровавый архимаг обоснуется в Империи!
Сам Роз еще некоторое время безмолвно сидел в кабинете, а затем вернулся в спальню и, увидев все еще находящуюся в его постели испуганную женщину, ухмыльнулся. Свидетельница его позора даже не успела вскрикнуть, как обратилась в прах, а архимаг с удовольствием впитал ее жизненную силу. Вообще, в округе была разлито столько смерти, что он мог бы даже попытаться сразиться с незваным гостем... Хотя, это, конечно, было бы глупостью с его стороны. Лучше следовать указаниям Блада, раз уж тот по каким-то своим причинам не стал его убивать.
Тем временем Александр проинформировал Гора о результат своих переговоров с Розом и переместился обратно в Кас. Утром ему надо было быть во главе войска! Но в голове вампира крутилась только одна единственная мысль: о том, как же дешево он купил архимага, и о том, сколько дерьма тот принесет в Империю, когда там появится. Демонстративная ссора двух магов в Уре и натолкнула его на мысль не убивать Роза, а переправить в Империю, где бы тот мог стать знаменем кровавых магов и их вожаком.
А на рассвете армия Каса покинула город, и впереди на белом коне и в сверкающих доспехах ехал сам весьма довольный герцог. Многочисленные зеваки еще долго обсуждали это, а по тавернам сразу же стала гулять баллада о Белом Герцоге, что с улыбкой направляется в бой.
Глава 6
— Слышал, что рядом с Залоном обнаружили улей? — играющий с револьвером вампир посмотрел на напарника, пару дней назад приданного ему для поддержки вместо раненого ранее товарища.
— Слышал, — подтвердил второй вампир, — Я был в казарме, когда прапорщик рассказывал об этом.
Огромное подземное обиталище сбежавших пчел было найдено практически случайно, во время обследования территорий вокруг крепости. Сейчас там работали ученые, и они утверждали, что еще немного времени и насекомые успели бы закопаться в землю достаточно глубоко, чтобы пережить зиму. Из-за этой информации на север вновь были переброшены значительные силы вампиров, которые сейчас искали любые другие подземные жилища пчел. Но вся эта суматоха никак не затронула тех, кто находился в Драконьей горе.
— Думаешь, что-то могло выжить? — револьвер вампира наконец отправился в кобуру на поясе.
— Нет. Сообщили же, что в этом улье была королева, та самая, что сбежала, и которую считали убитой. Она и закапывалась, — мужчина активировал артефакт, издавший после этого противное жужжание, — Уверен, что других подземных ульев не будет.
— Это же, вроде, не говорили?
— А я отдельно у прапорщика выяснял. Я же в Корпус Науки хочу, в Отдел Химер.
— Будущий ученый! — с непонятной интонацией произнес вампир, — И сколько тебе осталось?
— Осенью мои сто лет закончатся. Правда, поручик уже подходил, предлагал сразу обязательную десятку отслужить, — вампир еще немного поколдовал с артефактом, — Вот я и думаю пока.
— Мне еще два года, и я точно сразу на десятку пойду, — первый вампир, уловив изменения в звучании артефакта, вновь достал револьвер, только в этот раз играться с ним не стал, а изготовил к бою, — Потом можно будет сразу на сто девяносто лет забыть про армию!
— Мечтатель! — напарник улыбнулся и указал направление, — Туда!
Пробежав по узкому туннелю, оба вампира оказались в довольно большой пещере, в центре которой, среди скопления сталактитов и сталагмитов, располагались несколько рабочих особей имаго и спрятавшийся разведчик, ныне прекрасно видимый из-за работы артефакта.
— Вот он, красавец! — прокомментировал увиденное первый вампир и тут же открыл огонь по рабочим.
Пять выстрелов слились в один и, отразившись от стен и потолка, создали непередаваемую какофонию звуков. Несмотря на смерть рабочих, разведчик остался неподвижен — за предыдущие вылазки вниз вампиры уже успели убедиться, что спрятавшиеся насекомые не осознавали отсутствие мимикрии. Вот и эта особь все еще считала себя невидимой. Разочаровывать насекомое раньше времени никто не стал.
Откинув барабан, стрелявший вампир стал его перезаряжать, аккуратно вытряхнув расстрелянные гильзы в специальный мешочек. Револьверы поступили на вооружение второй роты почти сразу после боя на воротах города. Зачарованной пуле было все равно из ствола какого оружия вылетать, и ее мощь от этого не менялась, зато ценная гильза оставалась в барабане, и бойцам вампиров не надо было поднимать ее с земли. Именно по этой причине на барабанный тип срочно переделывали и уже имеющиеся в наличии винтовки. Разве что дробовики, хорошо зарекомендовавшие себя в боях против имаго, все еще сохраняли свою прежнюю конструкцию, но там и ценность гильзы была крайне невысокой.
— Сеть! — коротко распорядился первый вампир, закончив возиться с оружием.
Громкий хлопок — и небольшой комок быстро направляется к имаго, расправляясь в полете, и уже почти у самой цели принимает свою естественную форму. Секунду спустя опутанное насекомое начало отчаянно биться и пытаться освободиться из ловушки.
— Попался! — заявил стрелявший сетью вампир и тут же активировал артефакт связи, — Голова, Это Ловчие! Мы захомутали одного!
— Принято. Начинаем операцию прикрытия, — раздался голос офицера.
— Давай еще одну сеть! — напарник лучился азартом и не обращал внимания на переговоры.
— Обойдется!
— А если порвет?
Вопрос не был задан от нечего делать. Поимка живых имаго уже некоторое время была поставлена на поток, и ученые с удовольствием препарировали десяток младших особей. Но вот поймать их разведчиков до сих пор не удавалось, они рвали сеть и их приходилось убивать.
— Если он порвет одну сеть, значит порвет и две, — успокоил напарника вампир, — Давай посмотрим, чем все закончится.
Ждать пришлось долго. Насекомое билось и каталось по земле, даже не думая уставать или останавливаться. Парочка вампиров с интересом за всем этим наблюдало и с каждой минутой их уверенность в том, что сеть выдержит, росла. Было похоже, что новые нити, использованные для поимки, на этот раз выдержат и не поддадутся силе имаго.
— Ловчие! Как у вас дела? — раздалось из артефакта связи.
— Все еще трепыхается, товарищ корнет.
— Стукнете его пару раз и тащите наверх.
— Что-то произошло? — некоторое напряжение в голосе офицера не укрылось от солдата.
— Да тут их немного больше, чем мы ожидали, — пояснил корнет, — Активно лезут спасать вашего.
— Может, нам его прибить?
Попытки спасти захваченных в плен имаго предпринимали и ранее, потому каждый новый выход за живыми особями насекомых вампиры осуществляли при серьезном боевом прикрытии, которое зачищало территорию вокруг места охоты, а потом надежно блокировало доступ туда.
— Нет. Оглушите и тащите к нам! — корнет был категоричен.
— Сделаем.
В тот же миг несколько магических ударов обрушились на имаго. Лишенный возможности прикрываться от них своим шипом, разведчик пропустил их все, и его движения стали менее быстрыми. Еще парочка "воздушных кулаков" повозила его по земле, а потом в тушку ударила молния. После этого все трепыхания прекратились.
— Смотри! — радостно вскрикнул вампир, — Рекомендации твоих будущих коллег работают!
— Ученые не зря пьют свою порцию крови! — несколько обиженно пробормотал тот, что после армии собирался продолжить свою работу в Корпусе Науки.
— Ловчие! — вновь ожил амулет связи, — У вас сети остались?
— Два заряда, — быстро ответил вампир.
— Тогда один присматривает за захваченным имаго, а второй быстро сюда с сетью!
— А что случилось? — озадаченно спросил солдат.
— Тут появился разумный имаго! — ответил корнет, — Так что, быстро сюда!
Когда вернувшийся с охоты усиленный взвод торжественно затащил в Драконий город две туши с ранее невиданной живой дичью, ученые их разве что не расцеловали.
* * *
*
— Воду на всех кораблях новую набрали?
— Да, генерал, — устало ответил человек в морских одеждах, — Все бочки заполнены сегодня утром.
— А груз...
— На судах все в полном порядке, генерал. Займитесь лучше своими солдатиками.
— С солдатами все нормально, — огрызнулся Каларгон.
— Это вы сейчас так думаете. В этом плавании они доставят нам хлопот не меньше, чем море, — моряк сплюнул на пирс, — Несколько тысяч испуганных сухопутных крыс это пострашнее урагана, водоворота и гигантского кракена. Жаль, мои корабли не оборудованы замками, чтобы я мог запереть нижние палубы и никого оттуда не выпускать!
— Ты думай, что говоришь! — за зиму Каларгон основательно познакомился с морской спецификой и уже не раз пожалел о том, что именно ему поручили совершить поход к Южным островам, и только мысль о множестве грядущих сражений грела его душу.
— Вы все увидите, генерал, — моряк противно рассмеялся, — Если только сами не будете умолять меня убить вас!
Махнув рукой, Каларгон отошел от командира эскадры и направился к своим офицерам, которые как раз готовились начать погрузку солдат на борт. Отношения с новоявленным адмиралом не сложились с самого начала, и хотя бывший рыбак во всем был полностью подчинен генералу, слушать его советы и распоряжения относительно своей службы принципиально не хотел, каждый раз заявляя, что Каларгон "ничего не понимает". Возможно, так оно и было, но из-за публичности подобных заявлений сработаться офицеры так и не смогли.
Подойдя к солдатам, генерал с удовольствием оглядел их. За зиму была проделана большая работа, и куча вчерашних крестьян была превращена в слаженный боевой организм. С такими бойцами Каларгон был готов идти на край света и драться с кем угодно, а не только с самой сильной державой людей и ее легионами.
— Прикажете грузиться, милорд? — подбежавший офицер поедал генерала глазами.
— Да. Начинайте.
Стоило офицеру отойти и начать командовать, как к Каларгону подошел Фушон. Рыцарь тоже шел в рейд к Южным островам, причем, имел от герцога Каса какое-то особое распоряжение, о сути которого ничего не говорил, чем бесил Каларгона еще больше обычного.
— Нервничаешь? — бывший мятежник был издевательски спокоен и на фоне раздраженного командира и напряженных офицеров, выглядел еще более вызывающе, чем обычно.
— Да пошел ты! — огрызнулся генерал.
— Расслабься. Сейчас уже ничего нельзя исправить. Через два часа отходим.
— И чему ты радуешься? Не боишься остаться на островах и не успеть отомстить аристократам? — единственную цель жизни рыцаря Каларгон давно знал и иногда без жалости давил на нее.
— Все, что успею, мое, — пожал плечами Фушон, — Мы хорошо поработали за зиму. Солдаты одеты, обуты и обучены. У них отличное оружие и броня. Если не сдохнем в пути, то нас ждет успех. Я возьму свое сторицей!
— Успех? — Каларгон рассмеялся и махнул рукой в сторону начавших погрузку бойцов, — Если хотя бы половина из них вернется домой. Я буду считать это большой удачей!
— Зря ты так, генерал.
— Как?
— Пессимистично.
— А как надо? Ты вообще понимаешь куда мы плывем? Прямо в подбрюшье Империи!
— И что?
— Ты слишком спокоен! — Каларгон с недоумением посмотрел на рыцаря.
— Герцог Кас гений. Я тоже сначала считал так же как и ты. Но подумав, я увидел картину целиком.
— И что я не вижу?
— Узнаешь, когда мы высадимся, — загадочно произнес Фушон и, махнув своему оруженосцу, пошел на свой корабль.
Зло посмотрев ему вслед, Каларгон бессильно сжал кулаки и, тут же забыв про странный разговор, начал контролировать погрузку солдат.
Уже через два часа эскадра подняла паруса и покинула гавань Александрии. Наблюдавшие за ней вампиры отправили отчет в Гнездо и вернулись к исполнению своих обязанностей. За весну и лето предстояло превратить город в центр производства сразу нескольких новых видов продукции, и об уплывшей армии все очень скоро забыли.
* * *
*
— Идиоты! — рассерженный гном с силой ударил по столешнице и пробил в ней дыру, — Вы сообщаете мне эту информацию только сейчас?
— Мы не думали, что это важно.
— Вы вообще думать не умеете! Пошли вон отсюда!
