Хотя. Ведь совсем рядом, буквально протянуть руку, на яблони висел плод. Казавшийся идеально чистым. И Элана сняла перчатку, и, сорвав яблоко, надкусила его. Плод был крепкий и очень кислый. Да и яблоко совсем не утолило жажду, а скорее напомнил, что время завтрака прошло уже довольно давно. Девушка оглянулась, и обратила внимание на то, что седельные сумки явно чем-то полные. И открыв одну из них, достала оттуда на свет кифару[8]. Завёрнутую в красивое покрывало из плотной ткани, вместе с несколькими салфетками, из отбелённой тонкой ткани. И увидев музыкальный инструмент, девушка усмехнулась, проговорив:

— Похоже, меня собирались очаровывать при помощи серенад.

Хотя нельзя было сказать, что Ниеллон не нравился девушке. Он не вызвал отторжение с момента первой встречи. Да и его попытки ухаживать скорее даже забавляли девушку. И она была не против общения. Единственное что её смущало, что принц был не человек. Да, она уже слышала истории, про рождение детей, от подобных пар. Но, во всех этих историях её смущало то, что в них эльф ни разу не взял человеческую девушку в жёны. По крайней мере, в тех историях, которые она слышала, такого не было. Да и девушке не сомневалась, что Ниеллон испытывает к ней страсть, а не более возвышенные чувства. А именно эти возвышенные чувства и хотела получить от своего избранника Элана. Да и сама она не теряла голову, от присутствия рядом Ниеллона. Хотя тут следует признать, что Ниеллон заметно выигрывал, у её 'женихов', на 'Астролябии'. Которых ей подсовывали две другие семьи совладельцев корабля людей, в надежде получить, под свой полный контроль, её долю. К тому же самодовольных, слащавых и привыкших к вседозволенности снобов. Не позволяя ей налаживать контакты с другими молодыми людьми. Ведь на кону была её доля, в собственности корабля. И её присоединение, к одной из семей, означала, что доля той семьи сильно увеличивалась. А простых людей убивали и за меньшие деньги. Но вот, в том, что Ниеллон был способен сам установить свои порядки на 'Астролябии', сомнений не возникало. Как и не возникало сомнений в том, что в этом случае, ей не пришлось бы бороться ни за свою жизнь, ни за спокойствие в этой жизни. И у неё всё это было бы.

Рассуждая о принце, да и о своей жизни вообще, и при этом, обследуя сумку, Элана обнаружил, на самом её дне, ещё и какой-то холщовый мешочек. В котором оказались ещё три яблока. Подобных тому, которым девушка угощала Малышку возле конюшен. И Элана рискнула попробовать и его. Это сорт уже не был таким кислым, а скорее сладким, с лёгкой кислинкой. Да и он был гораздо сочнее, чем яблоко, что было сорвано с дерева. И надкусывая плод, девушка открыла вторую сумку. И первое что она увидела, были штопор, и два чеканных, серебряных, конусообразных кубка, на высоких ножках, и с крышками[9]. Которые лежали на высоком деревянном футляре и находящемся рядом серебряном квадратном блюде с крышкой. Под которым виднелось ещё несколько подобных блюд. Установленных друг на друга. И вид этих блюд вызвал очередную усмешку у девушки:

— Похоже, меня собирались очаровывать не только при помощи серенад.

И в этот момент девушка почувствовала, что её толкает Малышка. Кобыла тянулась к мешочку с яблоками. Элана высыпала оставшиеся яблоки на землю. И сломав печать, открыла верхнюю крышку у деревянного футляра. После чего достала из футляра большой, литра полтора, хрустальный, резной графин. Закрытый пробкой из коры дуба. Но к длинному горлышку графина серебряной цепочкой была присоединена хрустальная же пробка. При этом графин с довольно широком дном, сначала сужался, а потом расширялся буквально в шар. И вытащив штопором пробку, девушка наполнила один из бокалов рубиновым напитком. И опустив, заткнутый хрустальной пробкой графин в футляр, девушка с наслаждением осушила бокал. Почувствовав, что захмелела буквально после первого бокала. От чего тут же хихикнула:

— Похоже, меня собирались очаровывать совсем не при помощи серенад.

И наполнив снова бокал вином и закрыв крышку на нём, Элана поставила бокал на, установленную назад, крышку деревянного футляра. И стала смотреть, что находиться под крышками тех блюд. Что стопкой из четырёх штук стояли в седельной сумке. В самой верхнем в стопке блюде лежали очень большие, по форме похожие на петушиный гребень, красные ягоды. Усыпанные мелкими жёлтыми семечками. При этом сердцевина ягод была удалена и наполнена взбитыми сливками. Посыпанными пудрой из орехов. И эти ягоды были весьма недурны, к этому вину. И съев пару таких ягод и снова наполнив свой бокал, девушка забралась под следующую на очереди серебряную крышку. Под которой находилось несколько разнообразных пирожных. Которые Элана и попробовала, снова запивая вином. И не забывая его добавлять, по мере того как пустеет бокал. И попробовав ещё и посыпанные ореховой стружкой конфеты, наполнив бокал в пятый раз, Элана добралась до самого нижнего блюда. Где между двух серебряных ложек лежала полудюжина прозрачных, голубоватых, желетированных шариков. Внутри каждого, из которых находились синяя крупная ягода, белый цветок и маленький зелёный листик, бархатистый на вид. Но попробовать это блюдо Элана не успела. Заметив, как на мосту остановился эльф, упакованный в чёрную кожаную одежду, верхом на идеально вороном коне. И не моргая уставился взглядом на Элану. А в долине, из-за ближайшей рощи, вывернул второй такой же всадник. Который направился, было в сторону девушки. Но, не доезжая дороги остановился. Тоже не спуская глаз с Эланы.

Девушка отпустила большой палец, захлопывая крышку бокала. Поместила бокал в сумку и огляделась. Увидев, что из-за недалёкого от сюда святилища показался ещё один всадник. Точнее всадница. Которая тоже восседала на идеально вороном жеребце. Но что это был за конь. Красавец, а не жеребец. Крупный, мускулистый, с блестящей на свету вороной шкуркой. Длинными волнистыми хвостом и гривой. Со щётками волос над большими копытами. И этот жеребец, который на голову был выше всех остальных коней, ведомый своей наездницей бочком направился к Элане. При этом девушка заметила, что на эльфийке был надет чёрный кожаный корсет, с тёмно-зелёными вставками, оставлявший открытыми плечи, шею и руки. Такие же чёрные лосины, высокие чёрные ботфорты. И идеально белый плащ, с крупной серебряной застёжкой, охватывающий по кругу плечи эльфийки, оставляя при этом их верхнюю часть открытой. Вооружена эльфийка была двумя кинжалами, закреплёнными ремнями на бёдрах. А на лежавшей, в ложбинке между полушариями небольшой груди, перевязи, была закреплена полудюжина метательных ножей. И увидев эту девушку, и два остальных всадника направили своих коней, в сторону заметно напрягшейся Элане.

Но тут случилось то, что буквально вмиг выветрило весь хмель из Эланы. Эльфы уже совсем близко приблизились. И тут один из них что-то сказал своей предводительнице, показывая рукой на кусты совсем рядом с Эланой. Все оппоненты обратили туда взоры и остановились как вкопанные. Подчиняясь команде, в виде поднятой вверх, ладонью впереди, руки эльфийки. Девушка тоже повернула голову в ту сторону, куда смотрели эльфы, и обмерла. Увидев за кустом, размытую, буквально полупрозрачную фигуру, крупной, размером не меньше средней лошади, кошки. С пятнистой, сероватой шкуркой, длинными лапами, коротким хвостом и щетинками на кончиках ушей. И припав к земле кошка, не мигая, смотрела на эльфов светящимися глазами. При этом из её полуоткрытой пасти исходил магический туман, а по шкурке буквально бегали небольшие молнии магической энергии. И кобыла Эланы брела, за следующим, лежащим на земле, яблоком, как раз к этой кошке. Как будто не видя её. И попытка увести Малышку, потянув поводья, не увенчалась успехом. Кобыла только мотнула головой, выдёргивая повод, а потом, спокойно подойдя к кошке, толкнула хищника мордой. Сталкивая тело кошки с лежавшего под ней фрукта. В ответ кошка ощерилась, недовольно рыкнула на Малышку, но пододвинула заднюю часть тела, освобождая яблоко. Которое тут же исчезло во рту у кобылы. А кошка снова перевела взгляд на приближающуюся эльфийку. Которую Элана уже видела на приёмах. И которая не раз своим видом выказывала своё недовольство тем, что девушка находиться рядом с Ниеллоном. И теперь оставив своих спутников, возле дороги, эльфийка подъехала одна. Надменно, и в буквальном, и в переносном, смыслах свысока посмотрела на Элану и, переведя взгляд на кошку произнесла:

— Я просто хотела с ней поговорить.

В ответ кошка ощерилась, показывая не маленькие клыки, выпустила длинные когти, и явно с угрозой зарычала. От чего эльфийка поджала губы, бросила недовольный взгляд на Элану и снова произнесла, повернувшись к кошке:

— Хорошо, хорошо, я сейчас уеду. Мы поговорим позже.

И повернувшись к Элане эльфийка произнесла:

— Приглашаю сегодня выпить вина, в нашей, с тобой, леди, компании.

— Но куда? — удивлённо произнесла девушка.

— Я пришлю за тобой экипаж. Он отвезёт туда, где нам не помешают побеседовать тет-а-тет. Без присутствия чрезмерно вредные хранителей.

— Но я сегодня уже приглашена в театр, на представление, — попыталась уйти от разговора Элана. Но в ответ эльфийка только рассмеялась:

— Я слышала, что уже всё перенесли на потом. Завтра во дворец прибывает королева. Послезавтра должно будет случиться событие, которое её величество решила не пропускать. Так что сегодня вечером, думаю, всем будет не до спектакля. Да и принцу точно будет не до тебя. Да и вообще до всех вас. Так что буду ждать. Одну.

И в следующий миг эльфийка дала шпоры своему жеребцу, срывая его с места в галоп. И направив его в сторону большого города. Следом направились и сопровождавшие эльфийку всадники. Кошка проводила их пристальным взглядом, порычав вслед. А потом поднялась на лапы и подошла к кобыле, вскинув переднее лапы на круп Малышке. От чего кобыла, перестав жевать, повернула голову и удивлённо посмотрела на кошку. Но та, не обратив не малейшего внимания на кобылу, стала тереться лбом об Элану. Особенно стараясь пометить её открытые участки кожи. А потом полупрозрачный силуэт кошки буквально растаял в воздухе. И тут Элана почувствовала, что из-за переизбытка адреналина её буквально колотит крупной дрожью. И взяв уже наполненный бокал, она осушила его залпом. А потом ещё трясущимися руками наполнила снова. И стала опустошать уже небольшими глотками. Одновременно глубоко дыша, чтобы успокоиться. И тут девушка услышала сзади голос Ниеллона:

— Что-то случилось?

Элана обернулась и увидела на противоположном берегу реки принца. Который, положив руку на эфес меча, тяжело дышал, явно после пробежки. И девушка, задумавшись, ответила:

— Ну много что случилось, тут явно скучать не приходилось. Кстати, почему ты без коня?

— Пришлось отдать, что бы пострадавшего отправили в ближайшее действующее святилище. Он при падении проткнул лёгкое веткой. А мне на такое лечение не хватает ни знаний, ни сил. Так что случилось?

— Он то хоть жив? — вместо ответа спросила Элана.

— Да, я успел вовремя, чтобы его спасти, — ответил принц, — Так всё-таки что тут произошло?

— Ну хоть это хорошо, — ответила Элана, допила вино из бокала и ответила, — Много что произошло. Во-первых, тут была одна очень вредная дамочка, но её спугнула какая-то кошка. И эта дамочка пригласила меня на беседу с ней. За бокалом вина. Во-вторых, твоя кошка, после этого буквально просто испарилась в воздухе.

— Это не моя кошка, — нахмурившись, произнёс Ниеллон, — А можно подробности, и что за дамочка, и что за кошка?

— Ну её мне не представили, — ответила Элана, — Хотя на приёмах в Малом дворце, да и не только там, я её видела. А так она подъехала на таком огромном, вороном жеребце. Я таких огромных коня нигде не видела...

— Лурея Клинок Тени, это её жеребец, да и вообще, лошади чисто вороной масти есть только у дома Клинка Тени, — тут же произнёс принц и потёр подбородок, — Но, какого импа[10], что ей было надо от тебя? И ты сказала, что я пригласил тебя сегодня на представление в театр?

— Сказала, — согласилась девушка, — Но та ответила, что всем сегодня будет не до представления. И кто она такая? Эта Лурея.

Принц побледнел, при словах о том, что ему будет не до представления, и сорвавшимся голосом произнёс:

— Из-за чего? Что она сказала? И да она просто глава службы безопасности на корабле.

— Она сказала, что завтра на корабль прибывает королева и...

— Вот же имп, — вырвалось у принца, но тот поспешил добавить, — Извини, вырвалось, и какого импа завтра, ведь ничего не готово, и что ещё?

— Ну как я поняла, со слов этой Луреи, послезавтра должно что-то случиться, что королева не захочет пропустить, — ответила девушка. Наблюдая, как меняется в лице Ниеллон, а девушка уже научилась замечать и разбираться в, пусть и не таких богатых, как у людей, проявлений эмоций у эльфов, а потом добавила:

— И она прибудет завтра. Так что тебе будет не до меня и поэтому она предлагает побеседовать. И когда она ускакала, то и не твоя кошка, которую эта Лурея обозвала хранительнице, исчезла.

Ниеллон нахмурился и произнёс:

— Это такая большая, серая пятнистая рысь, со светящимися глазами?

— Да, — подтвердила Элана, — Она. И хочешь сказать, что это не твоя кошка?

— Нет, это не моя кошка, — ответил Ниеллон, — Просто 'Элентия' часть территории, этой кошки, как одной из хранительниц. И одновременно, это фамильяр[11], одной из отпрысков того дома, в родовое имение которых я хотел тебя завезти. Это внучка великого магистра Шандры. И судя по всему, ты тут находишься не только под одним моим покровительством. О чём Халаази, да, да хранительницу так и зовут, своим поведением и подтвердила. Хотя её хозяйка и зовёт её Кися, и это было первое слово, произнесённое её хозяйкой в жизни, когда к ней прибился ещё маленький котёнок рыси. Вопрос в том, что называть себя Кисей, Халаззи позволяет только своей хозяйке. И на корабле они бывают только вдвоём. И если хранитель тут, то это значит её величество экс-королева Феллисия, тоже почтила нас своим присутствием. Опять забыв предупредить меня, что открывала портал на корабль. И кто-то это тоже прозевала, хотя и начальник службы безопасности.

— Понятно, — ответила Элана. А Ниеллон тяжело вздохнув, сказал:

— Извини, но, похоже, наша прогулка полностью сорвалась. Мне надо срочно возвращаться во дворец. Малышка, домой!

После этого принц повернулся и побежал в сторону водопада. И Элана сидя верхом на, потрусившей в сторону города, кобыле увидела, как принц притормозил возле водопада, окутался защитным куполом и прыгнул вниз. Но когда девушка всё-таки смогла, управляя поводьями, подъехать к водопаду она не увидела внизу Ниеллона. Только вода текла вниз, в том числе и по отключённым генераторам защитного поля.

II.IV

Вечером, когда лучи местного светила зашли за гряду скал, на границе корабля, и вся нижняя часть 'Элентия' ушла в тень, магическая, безлошадная повозка доставила Элану, к входу в особняк. Пусть ничем особо не примечательный, но расположенный в весьма респектабельном районе самого верхнего яруса города. Расположившемся на небольшом скальном выступе, буквально нависающим, над остальной частью города. И несколько выступавшего скалистым мысом, в водную гладь большого водоёма 'Элентии'. По привычки называемого местными жителями заливом. Этот район города был тихим. Из остальной части города, простым жителям, по сути не имевших летающих животных, в него было тяжело добраться. Так что его для своих вилл облюбовали те, кого можно было отнести к элите, но кому не нашлось места в аристократическом квартале. Возле Малого дворца. Ну а сейчас, подошедший привратник, открыл дверцу, присланной было за Эланой этой самой повозки, и пригласил её следовать за ним. Девушка оглянулась и увидела, что на перекрёстке, от которого повозка с ней свернула в проулок, к этому дому, стоит пара эльфов в форме дворцовой стражи. И голем из дворца.