Детский сад-11. Лето

— Что это?

— Кажется, часть той библиотеки...

И семейный бросился на колени — ближе к обескураженной старухе. Хватая книгу за книгой, он успел спросить у неё:

— Сколько хотите за бельё?

По мнению Селены, старуха назвала сущие копейки (хотя по блеснувшим хитростью глазам старухи стало ясно, что она назвала по здешним меркам огромную цену), так что хозяйка места торопливо сказала:

— Я заплачу, пока они собирают.

— Селена! — рявкнул Мика. — Нам нужен мешок!

Селена уже передала деньги старухе, которая с огромным изумлением таращилась на всех, кто суетился среди книг:

— А бельё-то заберёте, нет ли?

— Это деньги за книги. За клеёнку сколько попросите?

— Зачем она вам?! — поразилась старуха, судорожно пересчитывая монеты.

— У нас сумок не хватает!

— Да берите так! — ляпнула старуха и тут же, наверное, пожалела о своём ответе.

Но Селена выручила её, добавив ещё одну монету. И Мика с облегчением завернул последние книги в клеёнку, тут же перевязав довольно большущий свёрток верёвкой, вынутой из своего необъятного кармана.

— Я понес-су, — протянул руку Колр. — Не трогайте, леди С-селена. Для вас-с этот груз с-слиш-шком тяжёл.

Старуха-торгашка сидела, сидела, разинув на них рот, а потом вдруг резко стартанула с места и резво умчалась куда-то, забыв даже о постельном белье.

— Куда это она? — изумился Эрно, потряхивая свою котомку, чтобы книги уложились более плотно.

— Боится, что мы деньги у неё отберём, — радостно сказал Мика и тут же повернулся ко всем сразу. — Я не понял, а почему вы вдруг за эти книги?.. Я-то понятно. — И мальчишка-вампир нежно погладил обложку книги, с которой до сих пор обнимался и на которой было написано "Ручная работа с металлоизделиями".

— Помнишь — книги раздавали и артефакты? — взволнованно спросил Мирт, на ходу открывая книгу, не убранную в котомку. — Эти — тоже оттуда.

— Хм, Бернар будет счастлив, — заметил Мика.

— И Трисмегист с Понцерусом тоже, — добавил Колин, который нёс котомку перед собой, закинув ремень на плечо. Судя по всему, он пытался прочитать названия всех книг сразу. И буквально светился, прочитав очередное.

— Не, этим пока лучше не показывать, — заявил мальчишка-вампир. — Заныкают куда-нибудь в свои университетские библиотеки — даже переписать не дадут. Мы купили — книги наши, так что — нечего! Интересно, а старушенция куда улепетнула? Что-то мне не нравится, что она бельишко оставила. Стащат, а на нас покажут.

— Убрали книги в котомки, — неожиданно велел чёрный дракон. — Руки должны быть с-свободными. Быс-стро!

Селена не поняла, с чего это Колр вдруг начал командовать, да так, что Джарри, до сих пор вроде как возглавлявший группу, немедленно сам "отодвинулся в сторону", поспешно выполнив его приказ. Но мальчишки не стали спрашивать. Быстрый шорох — и вот у всех руки свободны. И сжаты в кулаки. Их группа всё ещё спокойно шла по улочке, словно бы приглядываясь к товару, разложенному для просмотра...

— Джарри, — тихо позвал Колр. — С-считаеш-шь умес-стным потратить время на драку? Могу прос-сто поднять капюш-шон.

— Вы так уверены, что драка будет? — вполголоса осведомилась Селена.

— Старуха побежала докладывать, что появились богатые покупатели, — бесстрастно ответил Коннор. — Нисколько не удивлюсь, что скоро нам навстречу пойдут те, кому очень бы хотелось обогатиться на месте и сразу.

— Но вы же можете... — Селена не договорила.

— Можем, — отозвался Джарри, который, кажется, наконец вник в ситуацию. — Одно заклинание — и нас в упор замечать не будут. Но... Если нарвутся на драку, надо ответить, потому что...

— Эй, ты что?! — возмущённо вскрикнул Мика и ахнул от боли, прижав к себе руку.

Селена склонилась к нему, ничего не понимая, — и тоже ахнула при виде крови, бегущей по его коже, между браслетами братьев.

— Что... — беспомощно начала она — и резко прижала к себе Мику, а затем подтащила и Колина.

Старшие братья и двое взрослых мужчин взяли их в кольцо. А это кольцо окружали быстрые тени, которые на поверку оказывались оборотнями и людьми, высокими, широкоплечими — и с лицами, которые не сулили ничего хорошего. И этих теней оказывалось слишком много. Тяжело дыша, Селена всё оглядывалась, машинально стараясь пересчитать тех, кто всё подбегал к ним и подбегал. А потом спохватилась и вытащила из кармана своей куртки мешочек с чистыми салфетками.

— Мика, руку!

Мальчишка-вампир больше не болтал: бледный от болезненного рассечения, он поднял руку. Отодвинув его браслеты выше, Селена, не понимая, кто его ранил (тени слишком далеко), одной салфеткой протёрла кровь с пореза и другой принялась перевязывать запястье Мики. Перевязывала уже спокойно: мужчинам — свои дела. Ей — свои.

Глава восьмая

Не сразу, но она заметила: обступавшие их бандюги теснили группу покупателей в сторону ещё более тёмного переулка, который, ко всему, кажется, заканчивался тупиком. А заметила Селена потому, что вынужденно не стояла на месте, перевязывая руку ошеломлённому Мике. То и дело кто-то из мужчин или старших мальчишек нечаянно натыкался на неё, и приходилось отходить на шажок-другой, чтобы не мешать им. Был момент, когда она даже рассердилась, что защитники и бойцы слишком долго отступают. Но, подняв разок голову, чтобы прояснить обстановку, сощурилась: с места происшествия, едва-едва успев прихватить "товар", во все стороны с тревожным гомоном разбегаются как продавцы этого странного чёрного рынка, так и покупатели.

"Если там тупик — они правы, что послушно уходят. Лишь бы не затягивали с дракой. — И, помедлив мгновения, спросила себя: — Тебе страшно? Страшно. Несмотря на лучших бойцов во главе с Колром. Потому что неизвестный противник — противник опасный. Поэтому надеюсь, что ребята не будут дразнить его, притворяясь неумелыми бойцами, как бывает у них возле дома Агаты..."

Испугавшись собственных мыслей, Селена заставила себя сосредоточиться на тех, кто драться с чернорыночными бандитами уж точно не будет. Хотя... Мика... Тоже величина неизвестная — в своём азарте... "Интересно, что рассказала бандитам та старуха, которую, как нам всем показалось, мы осчастливили, жадно забрав все книги, да ещё полноценно заплатили за них, хоть сама она пренебрежительно отнеслась к этому своему товару? — Селена помотала головой: — Хватит! Сосредоточься!" И снова склонилась к Мике, который, видимо, начал приходить в себя.

— Ты видел, кто тебя порезал?

Мальчишка-вампир, всё ещё в замешательстве, не сразу вник в её вопрос, будучи всё ещё на волне личной боли и опасливого изумления перед теснившими их в тупик мрачного вида мужчинами. Вполголоса ответил Колин, вцепившийся одной рукой в его плечо, другой — в её ладонь:

— Я видел. Девчонка какая-то. С ножом.

— Но почему она ударила тебя по руке? — продолжала она допрашивать, с трудом справляясь с голосом, чтобы не дрожал.

Этот вопрос вывел-таки Мику из прострации, и он с усилием поднял руку — с плотной повязкой на запястье и сдвинутыми к локтю браслетами братьев. Пока он собирался с мыслями, чтобы ответить, остроглазый мальчишка-оборотень заметил:

— Одного не хватает.

— Точно! — ожил Мика. — Эта воровка срезала браслет Хельми!

— О, тогда ничего страшного! — утешил его мальчишка-оборотень. — Браслет Хельми очень яркий. Найти его будет несложно.

Продолжая пятиться в тот тёмный тупичок, Селена пыталась понять, почему там настолько темно. Здесь-то, на рыночной улочке, темнота понятна: довольно узкое пространство между домами, скорей всего никогда не пропускало солнечного света. А вот тупик, кажется, был насыщен магией...

А ещё мешки и рюкзаки, набитые книгами, вызывали беспокойство. Эта порой неуклюжая поклажа наверняка будет всем мешать в активном действии. Ведь будущие бойцы, зная этим книгам цену, вряд ли бросят их где-нибудь лишь ради удобства в бою.

Два стола-прилавка, мешавшие бандитам на их дороге к тупику, затрещали под ударами безжалостных ног. Вскоре один повалился набок — сломали ножку. Второй почти одновременно с первым так ударили по столешнице, что стол грохнулся на две половины. Кажется, группе неудачливых, но богатеньких покупателей продемонстрировали, с кем им придётся иметь дело — с крутыми и безжалостными.

Сначала Селена следила за бандитами, но, раз глянув на своих, подняла бровь: теперь, кроме драконов, все бойцы, включая Джарри, прятались под капюшонами. Несмотря на опасную ситуацию, что могла вот-вот взорваться дракой, Селена подумала: "Может, для следующего раза навязать им всем шапки-балаклавы? Будет и у нас свой спецназ!" И покачала головой. Мысль-то именно сейчас, как минимум... безумная.

Потом она поймала себя на том, что не боится за своих. Но здорово волнуется, не пошли бы "мирные жители", то бишь торговцы и покупатели, следом за уводящими и уводимыми. Но местные, очевидно, бандитов знали слишком хорошо. И в тупик, темневший магической тьмой (Селена теперь отчётливо видела), никто не желал соваться.

Потом... бандиты начали пропадать в той тьме, куда они вели покорную им группу. Потом начали пропадать и её мужчины и мальчишки, будто растворяясь в этой тьме. И с каждым шагом Селена понимала, что не чувствует, как идёт; что исподволь начинается впечатление, что следующий шаг она сделает в пустоту.

От чистого, звонкого голоса старшего сына, который неожиданно раздался в этой пустоте, сердце болезненно дёрнулось: "Селена, мы дошли до стены тупика. Ты и младшие остаётесь в середине группы — охранять наши покупки". В последних словах старшего она услышала нескрываемую ухмылку.

"Коннор, всё бы хорошо... — обратилась она к нему и на секунду зависла, ненужно размышляя, ощущается ли в её мысленном голосе непроизвольная дрожь и даже паника, которую она испытывала в кромешной тьме, с каждым следующим шагом всё более густеющей. — Коннор, но эта темнота... Можно ли что-то сделать?.. Она как-то нехорошо действует на меня..." Пугать никого не хотелось. И визуально всё ещё видела фигуры тех, кто ближе. Другое дело, что эта тьма отделяла её ото всех. Селена будто шла в отчётливом одиночестве, и только где-то там, далеко, угадывались живые — на страшно огромном расстоянии от неё.

Говорили-то с Коннором в "открытом эфире" братства. Чуть только досказала последние слова, как Колин, и так державшийся за её ладонь, просто стиснул ей пальцы, а в ладонь другой руки вцепился Мика. Но этого было мало. Тьма не просто отдаляла её ото всех. Притупляя и обманывая чувства, она доказывала Селене, что её бросили в одиночестве. Даже ладони младших, стискивающих её руки, казались чужим прикосновением... прохладной бумаги.

Будто издалека она услышала в "открытом эфире" братства стремительные переговоры... И чуть не шарахнулась назад, когда тьма внезапно пропала под обрушившимся неизвестно откуда ослепительным солнечным светом. Причём пропала она не вся. Едва лишь перед глазами появились предметы, стало ясно, что прямоугольный тупик ещё до их появления здесь был "обитаемым": в одном из углов, образованных зданиями, примыкающими друг к другу, сидела на коленях та самая старуха-торгашка — сейчас с выпученными глазами, с открытым ртом, с руками, застывшими над двумя горшками. Селена даже успела заметить, как из этих горшков выплывают клочья чёрного дыма, чтобы тут же испариться.

"Она неопасна. Не обращай на неё внимания", — услышала она бесстрастный голос Хельми, будто только что прошедшего мимо.

"Их тринадцать", — так же бесстрастно сказал Мирт, и Селена поняла, что мальчишки готовы к бою.

И осмотрелась.

Тринадцать бандитов. Приглядеться — пятеро людей, остальные — оборотни. За её спиной — Колр и Джарри. Сначала не поняла, зачем они именно здесь, и вдруг сообразила: мужчины собираются закрыть для бандитов выход из тупика. Своими кулаками. А это значит... Драка будет отнюдь не шуточная

Котомки были поставлены на землю осторожно: мальчишки нагибались, не отводя взгляда от бандитов, которые всё никак не могли прийти в себя от... солнечного удара — а как ещё назвать произошедшее? Но приходили. И Селена с замирающим дыханием следила, как они опускают руки, которыми закрылись было от солнца. Руки с таким разнообразным холодным оружием, что она с новым страхом только и могла думать, готовил ли Колр своих учеников к встрече с вооружёнными бандитами? Коннор-то — она знала — да, был подготовлен с детства. Но остальные...

А потом началось. В первую очередь Колр и Джарри втолкнули в новый круг тех бандитов-загонщиков, кто стоял за их спинами. Втолкнули так, чтобы бандиты поняли: теперь именно они оказались в ловушке. Теперь именно им грозит что-то небывалое, потому что именно бандитам теперь нет хода из тупика. И, выдохнув, Селена с младшими бросилась к своим мужчинам, потихоньку перетаскивая к ним весь груз. Бандиты настолько оказались ошарашенными происходящим, что позволили женщине и двум мелким пацанам примкнуть к мужчинам.

И, наконец, она обернулась к будущему... ристалищу. Тринадцать бандитов против четверых мальчишек — она всё ещё никак не могла привыкнуть, что они выросли, и в душе боялась за них, именно как за своих мальчиков. Пусть Хельми ростом чуть выше Колра. Пусть Мирт перерос (впрочем, это ожидаемо) Коннора. Только Эрно пока оставался не самым высоким и не слишком впечатляющим, на первый взгляд, как боец...

Кто-то ворохнулся рядом. Опустив взгляд, Селена ахнула про себя: младшие всё ещё держали её за руки, но свою поклажу уже поставили ближе к общей куче. Мика и Колин тоже собираются драться?!

— И вы думаете...

Эти слова она только и сумела понять, когда один из бандитов вдруг обратился к ним с речью. Запугивающей, естественно.

Вообще, эти тринадцать существ быстро поменяли охранную тактику на оборонительную. Они встали у тупиковой стены, готовые защищаться, хотя в их глазах мелькало чудовищное недоумение. Как видно, до появления группы из деревни никто из покупателей не мог оказать сопротивления даже в такой мелочи, как уничтожение зловещей тьмы. И вот теперь они стояли рядком напротив четверых юнцов, за которыми неизвестной величиной помалкивали двое мужчин.

Кажется, речь бандита состояла из слов жаргонных, поэтому Селена и понимала её с пятого на десятое. Но сама же холодела, пристальней вглядываясь в тех, кого Колр, по сути, предложил своим ученикам в качестве... манекенов для битья. Мощные грудные клетки и тяжёлые ручищи оборотней её не впечатлили. Селена знала, что у многих оборотней физически тяжёлая работа, что ещё не значит, что они умеют драться. Люди — то ли тощие, то ли поджарые, но все жилистые. И всё же... и всё же — не это пугало. Оружие в их руках — вот что страшило Селену больше всего. Ножи — таких форм и такого разнообразия она никогда не видела собранным в одном месте. А у некоторых какие-то круглые штуковины. А на пальцах нескольких оборотней — лезвия... Ужас...

Бандит-человек закончил свою речь. И шагнул из ряда своих, чуть приподняв — к бедру — цепь, которая заканчивалась странным тяжёлым шаром, явно металлическим.

Стоявшие напротив мальчишки переглянулись.