Детский сад-11. Лето

— Ванда!

С короткой лестницы вниз выглянула невысокая темноволосая женщина. Она узнала Селену и чуть не бегом выбралась из подвала.

— Доброе утро! — довольно сказала она. — Приятно, когда оно начинается с такого сюрприза! Особенно приятно, если этот сюрприз делают такие гости, как ты, Селена.

— Ванда, им нужен проводник по Серому Лабиринту. — И тут же объяснил удивлённой хозяйке Тёплой Норы: — Дети Ванды живут там.

Минуту спустя женщина-маг села в специализированную машину Чистильщиков, с их эмблемами, и машина из Тёплой Норы помчалась следом за ней.

Серый Лабиринт оказался и впрямь таковым. Если сначала, по рассказам семейного, Селена предполагала увидеть нечто вроде самого оживлённого микрорайона пригорода, в котором смешались высотные дома с разрушенными зданиями, то поневоле всё больше и больше её лицо вытягивалось при виде двух— и трёхэтажных домишек, которые были застроены так, что обе машины вынужденно ехали очень медленно и чуть ли не крутились на месте — по впечатлениям, потому как то и дело притормаживали на бесконечных поворотах. Наконец машина Чистильщиков остановилась. Машине из Тёплой Норы пришлось замереть в шаге от неё: только они две и могли здесь уместиться, а повороты впереди и позади были слишком... крутыми. В общем, пожелай ещё один водитель появиться здесь, машина застряла бы надолго — пока первые две не покинули бы место "парковки".

Мика первым выскочил на улицу. И лицо самоуверенного мальчишки-вампира была настолько обескураженным, что Селена не удержала улыбки. Но сказать — ничего не сказала. Огляделась — и не по себе стало от скучившихся домишек, которые, по ощущениям, еле-еле стояли, не разваливаясь.

Остальные тоже выбрались из машин и неуверенно осматривались.

— Интересно, — пробормотал Джарри, приглядываясь к дороге впереди. — Как мы потом сумеем выбраться отсюда?

— Поедем дальше, — пожала плечами Ванда, подошедшая к ним. — А пока — идём за мной. Только, Селена... Неплохо бы кого-нибудь оставить в наших машинах. А то ведь тут население очень... — она быстро скосилась на Мику, ухмыляясь. — Предприимчивое.

Присмотревшись, Селена обратила внимание, что двое Чистильщиков, которые везли Ванду, вообще не вышли из машины. Опытные? Или знающие? Или так повлияло место, в котором они остановились? Место, где множество домов, которые с жадным любопытством смотрели на нежданных-негаданных гостей на своих улицах... Гостей, которых можно безболезненно для себя... общипать... Где дороги так узки, что пешеходных дорожек при них и не видно под наваленными грудами мусора... А раз нет пешеходных дорожек, нет и газонов, а уж тем более — хоть чего-то похожего на клумбы. И под стенами домов словно запекшийся накат, но не земляной, а состоящий из кирпичной крошки и пыли, от которого воняет плесенно-сырым подвальным духом.

Селена, ощутимо прочувствовавшая эти липкие взгляды оконных невидимок на себе, вдруг прикусила губу: и здесь живут родители Эдена? И сюда хотела вытребовать та девочка Белостенная своего братишку?! Неужели эта девочка считает, что младшему брату здесь самое место?! Если так, она, Селена, им этого мальчика не отдаст! Мало ли что — семья! Помести сюда, в эти условия, маленького некромага, в кого он превратится? Опять-таки в того бандита-хозяйчика, какой пытается нагибать тех, кто послабей, и каких много и в пригороде? Или в охранника, который обычно сопровождает таких хозяйчиков?.. Если, конечно, Эден останется в живых до этого времени...

— Мы посидим, — сказал Джарри, негромко и коротко переговоривший с Колром. — С братством и Эрно я могу отпустить тебя совершенно спокойно, Селена. И Ванда, — улыбнувшись магу Чистильщиков, добавил он.

Темноволосая женщина только усмехнулась. Уж кто — кто, но она и сама верила в братство, которое не впервые справлялось с проблемами как магического, так и криминального характера.

— Мальчики, — глядя на Колина и Мику, повелительно сказал Колр. — Идите с-сюда!

Оба младших послушно полезли в салон машины, прекрасно понимая желание чёрного дракона обезопасить их в таком настораживающем месте.

Братья переглянулись, и Коннор отступил на край тропки, пропуская вперёд Эрно и Хельми, который быстро и низко накинул на голову капюшон. Далее пошли Селена и Ванда. Следом — Коннор и Мирт.

— Нам далеко? — вполголоса спросила Селена, глядя на узкую тропу — не дорожку! — ведущую куда-то в узкие же переулки, чёрные от утренней тени: солнце почти не попадало вниз, несмотря на не слишком высокие здания, только крыши которых слегка кутались в светлые солнечные лучи.

— Ещё две улицы, — отозвалась женщина-маг.

Она ничего не говорила об опасности здешних мест, но и без того был понятен её жест, когда она сунула руку в карман свободных брюк.

Некоторое время Селена шла молча, лишь приглядываясь к домам и редким прохожим, мелькающим неподалёку. Но, кажется, опасного внимания группа странных пришельцев не привлекла. Хотя... Селена думала, что на них обратили внимание, но не приставали, потому что группа и сама явно была многообещающей — в смысле опасности для местных... Одни только мальчишки чего стоили, взгляни на них кто-то со стороны: быстрые, все — руки в брюки, головы — в капюшонах. Бандиты бандитами!

Что-то им всем везёт в последнее время на такие местечки. То чёрный рынок со своими рэкетирами, теперь вот — Серый Лабиринт. Не то что раньше было: то Старый город с храмами, то пару раз попали в гости к родителям девочки-вампира, то разок побывали в правительственном доме Города Утренней Зари... Мда, контраст на контрасте. И слабо улыбнулась: как будто в её мире иначе...

Догнав Ванду, Селена обеспокоенно спросила:

— Ванда, твои и правда здесь живут?

Женщина-маг приутишила шаги и откликнулась:

— Сначала жили здесь — теперь ближе к краю Серого Лабиринта. Там всё не так выглядит... ужасно. Но саму местность я знаю с тех пор достаточно хорошо.

Дом, возле которого Ванда остановилась, присматриваясь, где тут входная дверь, был длинным и двухэтажным. Чтобы войти в него, пришлось пройти опасно покачивающиеся доски тамбура. "Зачем он здесь нужен? — недоумевала Селена, невольно сутулясь, будто боясь, что шаткая крыша вот-вот рухнет ей на голову. — Крыша дырявая, да и держится... на соплях. Для красоты? Чтобы подчеркнуть отличие этого дома от других?" Не получив ответа, поспешно шмыгнула следом за братьями в коридор и тут с облегчением выпрямилась. Очутились не просто в коридоре, но в рекреации, от которой в обе стороны тянулись, как показалось, нескончаемые коридоры. И в какой идти?

Держа в руках бумажку с адресом, Селена, в сопровождении Коннора и Хельми, дошла до начала правого коридора, переступила порог и приблизилась к первой из дверей. Тщетно поискала номер квартиры. Пришлось пройти вперёд ещё немного, чтобы убедиться, что нумерация здесь всё же существует и что искомая квартира чуть ли не в конце коридора. "Мирт, — позвала она, расслабив браслет, — идите сюда. Это здесь, чуть дальше по коридору". Вскоре Эрно с Миртом, насторожённо сопровождающие Ванду, очутились рядом.

Шагать по полу, тесному, как недавние пешеходные дорожки, из-за захламивших его вещей, приходилось с трудом. Здесь были сплошные квартирные двери, света не наблюдалось, а под ногами чего только ни валялось... Потребовалось переключиться на магическое зрение, позволявшее разглядеть всё, что нужно, чтобы не споткнуться и не свалиться.

Было отчётливое впечатление, что здание пусто. Лишь раз все резко обернулись — когда в конце другого коридора, что напротив, послышался крепкий скрип — кажется, там открыли дверь. Но, застывшие на месте, все шестеро так и не разглядели никого вышедшего. Выждали ещё немного и пошли далее. Чем ближе подходили к нужной двери, тем сильней Селена сомневалась, стоило ли вообще приезжать в Серый Лабиринт. Один лишь червячок точил, напоминая: девочка Белостенная стала адептом ордена Белой Стены. А если учесть, что там до недавнего времени были сплошные эльфы и даже вампиры у них появлялись за редким исключением, то, следовательно, прежде чем твёрдо решиться уйти, не заглянув в ту квартиру, всё же надо набраться любопытства и хотя бы посмотреть на родителей Эдена.

Наконец, нужная дверь предстала перед ними. Братья немедленно уступили место перед ней Селене. Но Коннор и Мирт встали рука об руку со старшей сестрой, уже не только охраняя её, но и вселяя в неё уверенность, что она всё делает правильно.

"В таком составе — да не отстою Эдена?" — решительно усмехнулась она. Коротко взглянула на Ванду, которая тоже с опасливым интересом смотрела на дверь, и постучала.

Дверь оказалась настолько хлипкой, что сквозь просевший косяк было слышно, как к порогу кто-то зашаркал. Причём зашаркал очень медленно и не то что неохотно, но как-то так, что Селена в этом звуке легко прочла: может, пока дойду, непрошеный гость сам уйдёт? Как ни странно, это прочтение невидимого человека хозяйку места взбодрило.

Старческий голос, который не давал узнать, мужчина за дверью или женщина, боязливо проскрипел:

— Кто там?

Девочка Дэлма сказала, что перед войной семья без Эдена поехала к бабушке. Не эта ли бабушка живёт здесь? А вместе с ней и семья девочки Белостенной?

Поколебавшись, Селена решила действовать напрямую.

— Я хозяйка приюта, в котором живёт мальчик Эден! — звучно, чтобы расслышали сразу, сказала она.

Мгновения тишины — и неожиданно раздался вскрик:

— Эден?!

Следом за вскриком снова послышались шаги, но на этот раз к двери бежали — и не один человек, а несколько. Дверь распахнулась так, что Селена испугалась — а вдруг завалится набок? Но за порогом мужчина удерживал на ногах пока плохо различимую старуху, у которой, кажется, от внезапной вести подломились ноги, а рядом, вцепившись в его плечо, стояла худенькая женщина.

— Вы сказали — Эден! Вы сказали — Эден!! — плача, кричала женщина. — Где он?! Где мой Эден?!

А старуха всё сползала с рук оцепеневшего мужчины, и он всё поправлял её, машинально стараясь поставить на ноги. Наверное, это было бы бесконечно, и Коннор первым решился: он перешагнул порог и с другой стороны от мужчины взялся за руку пожилой женщины, чтобы помочь ей. Его действие пробудило Мирта: мальчишка-эльф быстро шагнул к женщине, которая всё кричала и плакала, и мягко положил ладонь на её голову. Пара шагов Коннора в комнату — и мужчина был вынужден шагнуть следом. Таким образом семья была оттеснена от двери, и Эрно плотно закрыл её. Вместе с Хельми, словно сторожа Ванду, он остался при входе, наблюдая за последующими событиями.

Селена одним взглядом определилась: это не квартира. Это комната. Довольно просторная. Если для одного человека. И абсолютно тесная для целой семьи. В углу, на кровати, затаилась маленькая девочка. За самодельными ширмами пряталась двуспальная кровать. Ближе к входной двери — ютилась кушетка, наверное, бабушки. Возле единственного окна, впритык к стене, стоял стол, рядом плита с кастрюлями. Пузатый одёжный шкаф, стулья и табуретки, швейная машина на столике. Ещё две ширмы скрывали уголки комнаты. Селена не стала вдаваться в подробности.

Коннор помог мужчине усадить старуху на стул. Успокоенная Миртом женщина присела рядом с ней, а мужчина стоял и растерянно смотрел на Селену. А хозяйка места вдумчиво продолжала разглядывать не просто скудное, но нищее убранство комнаты, одновременно пытаясь рассчитать: сколько в деревне останется свободных домов, если...

Мирт принёс ей стул. Мужчина, будто опомнившись, отошёл к женщине и старухе. Кажется, семья девочки Белостенной пребывала в таком ошеломлении, что не знала, с чего начать расспросы. Поэтому Селена взяла бразды правления разговором в свои руки.

— Два месяца назад в мой приют попал мальчик-некромаг по имени Эден. Позавчера в мою деревню приехали первокурсники Белостенные, и девочка Дэлма узнала в Эдене своего брата. — Резкий всхлип женщины продрал по её сердцу, но Селена собралась с силами и мыслями и продолжила: — Я хотела бы уточнить: у вас в самом деле был мальчик по имени Эден? У него тёмные волосы с чуть намеченной рыжиной.

Но, говоря это, она уже скользила по волосам женщины — таким же тёмным, как у Эдена, и с намёком на ту же рыжину. Женщина быстро-быстро закивала, но продолжала кусать губу, наверное боясь расплакаться. И тогда Селена устроила семье целый допрос.

— Вы же понимаете, что я не могу отдать вам мальчика просто так, без подтверждения, что он действительно ваш сын. Тем более он не вспомнил сестру Дэлму. Вы живёте здесь, а он жил в пригороде. Я знаю его краткую историю со слов Дэлмы. Но этого мало. Итак, давайте познакомимся. Меня зовут Селена. Я хозяйка места и хозяйка Тёплой Норы — так называется дом для сирот. Представьтесь, пожалуйста, и вы.

Отца Эдена звали Дэйти. Живя в пригороде, до войны он работал инженером на заводе, который сейчас представлял собой руины. Поэтому в Сером Лабиринте Дэйти только и смог, что найти работу автомехаником. Его жена работала в довоенной школе учителем начальных классов. Здесь, в городе, места тоже найти не сумела. И пробавлялась тем, что шила на заказ — таким же бедолагам Серого Лабиринта, что значит — получала гроши за работу. Но работа была, чему Зилла радовалась. Бабушка выходить за пределы комнаты уже давно не могла. Старость и потеря внука подкосили её силы...

Селена оглянулась: Ванда отвернулась, судя по всему вытирая слёзы; мальчишки смотрели твёрдо, и она знала, о чём они думают. Не о том, что Эдена не отдадут в эту жуткую комнатушку, где и без него тесно. Нет, они уже думали о том, что у неё только промелькнуло в мыслях... Уловив её взгляд, Коннор скептически сказал:

— Нет, машины сюда не проедут. Слишком узко для них. Не развернёшься.

Ванда замерла на месте. Родители Эдена уставились на гостей, не понимая.

Селена встала.

— Самое тяжёлое и ценное здесь — швейная машина. Дэйти. Что бы вы сказали о переезде в мою деревню? Всей семьёй, включая вашу бабушку? Мы живём в пригородной деревне, и в ней есть несколько пустых двухэтажных домов, в которых вы сумеете комфортно разместиться. Ремонт не потребуется. Там нужно всего лишь немного отмыть стены и полы. Работу я тоже могу вам предложить — и на хороших условиях.

Она говорила невероятные для себя слова — хотя где уж невероятные... И, наверное, только сейчас в полной мере, выговаривая эти слова, понимала, что значит в этом мире звание "хозяйки места". И добавила:

— Думаю, и вашей Дэлме будет удобней приезжать к вам не сюда, а в деревню, чтобы навещать не только вас, но и брата.

Кое о чём она умолчала, но почувствовала мысленный смешок Коннора: "Ты имеешь в виду Ильма, который теперь будет на каникулы привозить её к нам из храма?"

— Но это слишком серьёзное решение... — оторопело выговорил Дэйти.

— Вам надо отпрашиваться с работы? — безжалостно уточнила хозяйка места. — Вы работаете по найму? И потому вы должны предупредить хозяина?

— Нет, но...

— Дэйти, к обеду я должна быть в деревне. У нас неподалёку две машины. Дважды у меня не получится приехать в это... место. Так ловите же момент, чтобы изменить свою судьбу и судьбу своего семейства. Решайтесь.