— А как оно воздействует на мутантов? — с живым интересом спросил Циклоп.
— Полагаю, что никак, — качнул головой профессор.
— Как любопытно… — протянул Локи, водя ладонью над предплечьем сенатора, и по мере этого движения у последнего под кожей ярко очерчивались вены. — Не могу сказать наверняка без Горнила Душ, но мне кажется, организм нашего гостя умирает.
— Из-за чего? — поджимая губы, поинтересовалась Шторм.
— Клетки разрушаются, — ответил брюнет. — Но это не некроз, они… — зелёные глаза Бога Магии прищурились и заметались, как будто бы глядя мимо человека на кушетке. — Очень похоже на распад с выделением воды. Его тело уже не столько человеческое, сколько тело… медузы.
— Так зачем ему Роуг? — повысив голос, мрачно осведомился Логан.
— Очевидно, чтобы поработать батарейкой для этой машины, — без паузы ответил Локи, всё ещё глядя в пространство и непонятным образом обследуя Келли. — Он коснётся её, тем самым дав на какое-то время возможность применять свои способности, а потом запихнёт в устройство. Или сперва запихнёт, зафиксирует, чтобы не могла рыпнуться, а потом коснётся. И, кажется, я слышал по новостям что-то по поводу съезда кучи больших земных шишек в одно место… — с хорошо различимым намёком в голосе добавил парень.
— Ассамблея ООН… — тут же всё поняв, протянул Ксавьер.
— Но теперь это у него не получится? — с долей вопроса вскинул брови Росомаха.
— Да, — решительно кивнул Чарльз и взглянул на Локи. — Как дела с Магнето?
— Эм… Снижаемся, — отвлеклась «иллюзия», убирая руку от сенатора. — Дайте мне карту, и я ткну пальцем — где.
— Скотт…
— Самолёт готов, мы можем грузиться хоть сейчас, профессор.
— Хорошо, — коротко кивнул телепат и покатил своё кресло к пандусу в ангар, — нужно побыстрее закончить со всем этим и попробовать помочь сенатору.
Глава 4
И снова Локи.
Исследование памяти Магнето дало много пищи для размышлений. Начать стоит с того, что, собственно, террористом он… по сути, не был. То есть да, в прошлом (да и в нынешнее время) он совершал боевые акции, и на его счету было немало предумышленных убийств, но, во-первых, большая часть его жертв имела прямое отношение к нацистским лагерям, а во-вторых, непосредственно террора в его поступках не было, напротив, он прилагал немало усилий для заметания следов и сокрытия самого факта свершившегося насилия. Фактически, задуманная им акция с обращением в мутантов всех участников саммита ООН была первой, которую можно было назвать терактом, да и то, по его задумке, смертей должен был быть самый минимум.
В остальном же Эрик Лэншер был законопослушным респектабельным гражданином, возглавляющим частный благотворительный фонд, занимающийся помощью жертвам военных действий, со штаб-квартирой в Сан-Франциско. Во многом фонд был липовым, однако помощь нуждающимся оказывал, только были эти нуждающиеся мутантами, которых Магнето вербовал примерно так же, как Ксавьер, и примерно так же, как Ксавьер, имел в активном составе организации всего несколько взрослых сподвижников, которые только натаскивали молодёжь. Помимо этого, числился Лэншер и в нескольких научных и медицинских обществах, будучи дипломированным врачом с неплохим послужным списком, хоть и давно отошедшим от активной практики. Подобные связи позволяли ему без особых проблем заниматься исследованиями природы мутации и проектировать свою «машину судного дня». Доходило до того, что некоторые сложные расчёты он просто напрямую заказывал академиям и институтам, где самые обычные люди ковали ему оружие победы над собой, ни о чём не подозревая.
Что же касается самой машинки, то история её создания восходила к проекту Церебро, разработанному совместно с Ксавьером. Ещё на этапе безоблачного сотрудничества два великих мутанта обнаружили, что магнитные поля, генерируемые телом Эрика, не способны навредить ни тонкой электронике, ни человеческому мозгу, да и вообще магнитными полями (с классической точки зрения) не являлись. Это была скорее форма гравитации, но по каким-то неизвестным исследователям причинам воздействующая только на металлы. Тем не менее некоторые свойства магнитного поля у неё были, в частности, друзья обнаружили, что при направленном воздействии на мозг телепата способность Лэншера может войти в резонанс с собственным электромагнитным полем этого мозга и каким-то образом усилить телепатические способности, в случае Ксавьера позволяя дотянуться до людей на другом конце планеты, в то время как обычный уровень Чарльза ограничивался радиусом в десяток километров. Начав изучать это явление, мутанты так и не сумели понять его природу, но эффекты и безопасные границы воздействия экспериментально установили. Сумасшедшие… Всё на себе, всё лично. Истинные учёные-энтузиасты. Как не скопытились в процессе — не понимаю, но друг друга откачивали регулярно и всё равно пёрли вперёд.
В конечном итоге упорство друзей было вознаграждено, и им удалось воспроизвести нужный эффект на чисто технических принципах. Так появился комплекс Церебро. Настоящий шедевр земной инженерии и, фактически, первое земное устройство с функциями нейроинтерфейса. С его помощью Чарльз мог многократно усиливать свои способности и не только читать мысли, но и находить кого угодно в любой точке планеты, в ручном режиме отсеивая один нужный из миллиардов разумов.
А вот потом у ребят случился разлад, но свои разработки не забыл ни один, ни другой. Профессор Икс, очевидно, совершенствовал и дорабатывал Церебро, а вот Магнето пошёл в другую область, чему немало способствовало получение им некоторой информации о правительственном проекте сороковых годов по созданию сыворотки суперсолдата. Той самой, которой был создан Капитан Америка. Секрет оригинальной сыворотки в этом мире утратили ровно так же, как и в других вариациях вселенной Марвел, так что ничего существенного по ней Эрик добыть не мог чисто физически, однако темой заинтересовался. Но так как был достаточно далёк от органической химии и генной инженерии, своё решение предпочёл искать в области физики и уже опробованных технологий магнитного воздействия на организм. И, надо сказать, своего добился.
Его машинка превращения обычных людей в мутантов была в высшей мере интересным проектом. Начнём с того, что «заточена» она была исключительно под мистера Лэншера с его талантом к генерации псевдомагнитных полей. Основная фишка была в том, что машина принудительно переконфигурировала такие поля в чистое электромагнитное излучение, однако тоже весьма специфическое, что при воздействии на человеческий организм провоцировало лавинообразную мутацию клеток. Для самого Магнето это опять же было чёрным ящиком, по принципу «я знаю, что если подать в него такой-то сигнал, то получится такой-то эффект, а вот как этот эффект реализуется внутри, мне неведомо», однако после изучения состояния сенатора Келли у меня возникла некая догадка. И чем дольше я о ней думал, тем больше находил ей подтверждений в тех знаниях об этой реальности, которыми обладал. Скорее всего, дело было в пресловутом Х-гене. Что это такое, местные не знали, ибо человеческий геном ещё не был расшифрован, а уж геном мутантов, с их широчайшим спектром способностей, тем более, потому обозначали данным термином некую гипотетическую первопричину естественной мутации, предполагая, что в молекуле ДНК действительно присутствует набор нуклеотидов, отвечающий за обретение той или иной способности. Тем не менее если опираться на статистику увеличения популяции мутантов, на которую я намекал в разговоре с Магнето в вертолёте, эти самые Х-гены уже должны присутствовать у очень значительного процента людей, просто пребывая пока в рецессивном состоянии. И вот тут принцип работы устройства Лэншера становится сразу понятен. Радиоактивное излучение, пусть даже неизвестное, никак не может взять и перестроить сформированный организм, это всё равно что пытаться перестроить дом, поливая его струёй пламени из огнемёта. То есть нанести повреждения можно, а вот переложить таким образом кровлю — уже нет. Другое дело, если «потенциал» уже заложен, знания генетики Локи не только допускали, но и имели наглядные примеры такой перестройки. Начиная от банального механизма линьки и смены шерсти в зависимости от сезона у ряда животных, заканчивая им самим, с переходом в состояние йотуна под воздействием крайне низких температур и возвращением к форме аса в нормальных условиях. Проблема состояла в том, что у людей такого механизма не было. Рецессивный ген мог перейти в доминантный, но только у следующего поколения, естественным, так сказать, путём. Однако генерируемое машиной Магнето поле искусственно выводило нужный участок генома в доминанту в уже зрелом и сформировавшемся организме. В итоге перестройка шла, но тут уже уместна аналогия, когда в доме тараном проламывают стену, на месте дыры ставят кое-как окно, а обломками заколачивают старое. То есть это уже возможно, но красота и прочность всей конструкции будут оставлять желать лучшего. Так и здесь. Подвергаясь излучению и стремясь выжить, тело активирует всё, что только может, в попытке приспособиться к агрессивному излучению, более того, само излучение активно ему в этом помогает, но вот после прекращения процесса… получаем инвалида с активированным геномом, но полностью разрушенной из-за мгновенного перестроения клеточной структурой, которая сама по себе будет норовить «развалиться от одного косого взгляда», а если учесть, что и процессы деления клеток в таком теле просто обязаны проходить со сбоями, то чем дальше, тем больше ошибок будет накапливаться в организме, пока, в конечном итоге, он благополучно не развалится куском перекрученной мутировавшей биомассы. Ну или новый геном чего не выкинет, испепеляя, обращая прахом/водой/воздухом и так далее «заглючивший» организм. В общем, сама по себе задумка очень неплохая, но исполнение подкачало и требует серьёзной доработки. Вот если бы сделать этот процесс более плавным и растянуть лет на семь-десять, чтобы изменение организма происходило в результате естественного обновления, или, на худой конец, прикрутить механизм вариативности ДНК, как, скажем, при всё той же линьке животных… а тут получается ни туда, ни сюда.
К тому же на этом минусы машины не заканчивались — была ещё и «обратная тяга», бьющая по оператору. Точнее, устройство пыталось «перефазировать» и «донора» исходных псевдомагнитных полей вместе с этими самыми полями. В результате чего организм этого самого донора испытывает дичайшую нагрузку, а при длительном воздействии также пойдёт вразнос, из-за чего донор имеет неиллюзорные шансы загнуться.
И тут крылась самая главная ирония ситуации. Улучшить машину так, чтобы она не вредила оператору, Эрик не мог, банально упёршись в «потолок технологий», да ещё и не имея возможности к нормальному сбору статистики, так как умер бы много раньше, чем собрал нужные данные для того, чтобы первично нащупать, куда именно двигаться в проектировании. И по причине всё той же невозможности сбора статистики без риска для собственной жизни он не мог узнать о том, что создаваемые мутанты — это натуральные живые мертвецы. Всего полевых испытаний было проведено три, и все три — на отбросах, которых пускал в расход сам Магнето, едва убеждался в проявлении у них способностей. Вот и получилось, что, подгоняемый угрозой принятия закона о регистрации мутантов, радикал решил не заморачиваться и просто найти вместо себя смертника со способностями к магнетизму, либо, что ещё лучше, такого, как Роуг, что может скопировать способность его самого и умереть во имя будущего всего вида.
Впрочем, это уже было не важно. Чертежи как этого устройства, так и Церебро я запомнил — в хозяйстве сгодится, да и с добавлением возможностей асов все указанные выше недостатки можно будет нивелировать, а это такие перспективы, что просто слов нет. Теперь же осталось дождаться профа и поинтересоваться, что со всем этим бедламом думает делать он?
Прибытия иксменов я ожидал копаясь в начинке изобретения Магнето. Не то чтобы мне это было нужно, ведь я буквально видел все этапы его проектирования и постройки глазами главного конструктора, но пощупать увиденное руками всё равно было интересно. За пленников я не волновался, магией погрузив их в глубокий сон и оставив приглядывать очередную иллюзию. Наличие уже трёх управляемых фантомов, занятых независимыми друг от друга делами, начало ощущаться, но мозг пока справлялся с параллельным распределением внимания. Но вот около сорока минут спустя к одинокому островку, используемому Эриком в качестве базы, подлетел футуристического вида тёмно-серый самолёт вертикального взлёта. Покружив над скалистым берегом пару минут, он аккуратно притёрся на вертолётной площадке рядом с транспортом, на котором сюда привезли меня, после чего с открывшейся аппарели сошли долгожданные герои.
Джин осталась в школе приглядывать за детками, сенатором Келли и ещё одним моим фантомом, которого я создал, чтобы следить за состоянием означенного сенатора, а вот остальные прибыли в полном составе, даже Логан проявил любопытство и теперь спускался с трапа наравне со всеми, с интересном оглядываясь по сторонам.
— Где Эрик? — первым делом спросил Ксавьер, едва колёса его кресла коснулись земли.
— В вертолёте, — отозвалась моя иллюзия, следуя рядом. — Мне было лень искать жилые помещения, и я уложил его прямо на кресла. Его помощники там же.
— А они не сбегут? — обеспокоенно покосилась на меня Шторм.
— Я погрузил их в магический сон — сами они не проснутся.
— Я должен с ним поговорить, — направляя кресло к вертолёту, решительно сообщил Чарльз.
— Я не против, — ответила вторая моя иллюзия, этот самый вертолёт охранявшая, пока первая развеялась, чтобы больше не напрягать мой мозг. — Только перед этим рекомендую узнать у меня, чем же всё тут могло закончиться, — я улыбнулся. — Ну, вдруг вам понадобятся аргументы?
Профессор заглянул в открытую дверь, убеждаясь, что его старый друг лежит в салоне вертолёта в целости, сохранности и даже с некоторым комфортом, в отличие от Жабы, сваленного на пол. Комфорта также удостоилась и Мистик, но на неё телепат бросил лишь мимолётный взгляд.
— Я слушаю, — успокоив самые мрачные опасения (хоть я и уверял, что ничего им не сделал), повернулся ко мне Чарльз.
— Ну что ж, устраивайтесь поудобней, а особо впечатлительных попрошу присесть, — улыбаюсь в лица мутантов и начинаю свой рассказ…
Эрик Лэншер, несколько позже.
Мужчина очнулся, лёжа головой на чём-то мягком. Веки поднялись с трудом, открывая глазам смутно знакомый потолок… вертолётного салона. Как он тут оказался, оставалось загадкой, на которую память упрямо отказывалась отвечать, зато при попытке подняться затылок прострелило болью.
— Здравствуй, Эрик, — поприветствовал его до боли знакомый голос, сразу же спровоцировавший лавину воспоминаний.
