Локи

— Эй! — заметил неладное и скучавший до этого за каким-то журналом молодой парень за кассой, при входе лишь окинувший нас ленивым взглядом.

— Не беспокойтесь, — применил я свою фирменную улыбку, — полдня в дорогое, а холодильник показал дно, вот ребёнок оголодал и одичал, я за всё, разумеется, заплачу.

— А, ну ладно, — расслабился парень. — Далеко едете?

— Да так, — отгородив нашу с молодым продавцом область лёгкой иллюзией, заставляющей человека не обращать внимания на то, что рядом с ним объясняют довольно взросло выглядящей девочке вещи, что прекрасно знает любой дошколёнок, — решили немного попутешествовать, посмотреть родную страну, но слегка увлеклись и не рассчитали с провиантом.

— Бывает, — покивал явно скучающий парень. — Хорошо хоть с топливом проблем не возникло, застрять посреди нашей пустыни — удовольствие ниже среднего… — он явно хотел ещё почесать языком, но тут в магазинчик вошла Юрико.

— Дизель, под пробку, — сообщила она мне.

— Восемьдесят семь галлонов, — присвистнул кассир, сверившись с показаниями компьютера, — здоровенный же там бак, — тюк-тюк по аппарату. — С вас двести четырнадцать долларов и восемьдесят девять центов. Что-нибудь ещё, мисс?

— Сэр? — повернулась она ко мне.

— Сейчас моя супруга с дочерью наберут еды, и включите это в счёт.

— Хорошо-о-о, — не нужно быть телепатом, чтобы прочесть мысли парня. Мне откровенно завидовали — дорогой костюм, архидорогой «туристический трейлер» с личным водителем весьма высокой симпатичности, а он тут сидит, штаны протирает. С одной стороны, я его прекрасно понимал, но с другой — совершенно не собирался по этому поводу виноватиться. Тем не менее разговор увял сам собой, и оставшиеся десять минут, что Сара с Лаурой опустошали полки, мы провели в молчании.

Но вот женщина с ребёнком подошли к кассе, и, оставив ещё семьдесят долларов к тем двум сотням, что были отданы за солярку, мы вернулись к нашему транспорту с кучей покупок. Теперь осталась всё это, накупленное с голодухи, разместить в холодильник и прочие места хранения провианта. Ну а потом таки уделить время разогреву и поглощению части означенного выше провианта и двинуться дальше в путь.

Чуть позже. Где-то в небесах.

— Удалось что-нибудь найти, Бартон? — обратился к своему помощнику чернокожий мужчина с повязкой на глазу.

— Нет, сэр, — покачал головой оперативник, — ни по одному из направлений. Более того, есть подозрение, что этим вопросом заинтересовались в ООН и проводят собственное расследование.

— Только этого и не хватало, — поморщился Фьюри. — Как появятся хоть какие-то следы, немедленно сообщи.

— Да, сэр, — на этом подчинённый покинул его кабинет, оставляя руководителя наедине с мрачными мыслями.

Когда всё пошло наперекосяк? Точно ответить на этот вопрос он мог с лёгкостью: когда Ник связался со Старком-младшим. Поначалу всё шло если не хорошо, то в рамках допустимого и ожидаемого. Внедрение Романофф, сбор биометрических данных, подготовка нужных стимуляторов. Направить психику и поступки миллиардера в нужном ключе стало бы лишь вопросом времени, но вдруг словно чёрная полоса. Без каких бы то ни было предпосылок и разведки Старк не просто срывается с крючка, но и предъявляет ряд очень… неприятных обвинений, а Наташа таинственно исчезает, зато в месте её исчезновения находят «сувенир с родины».

И словно этого было мало! Только-только стоило возникнуть перспективам получить альтернативу строптивому миллиардеру, что хоть и не имела таких ресурсов, зато владела нужными технологиями и, главное, могла быть привлечена к сотрудничеству с гораздо меньшими сложностями и рисками, как… Иван Ванко точно так же исчез!

Из закрытой камеры, окружённой лучшими агентами и техникой слежения! И на его койке остался точно такой же советский флажок!

И если с исчезновением Наташи ещё можно было, пусть нехотя и скрипя зубами, допустить как её повторное предательство, так и реальную возможность её бывших коллег добраться до перебежчицы. Пусть это было сложно, пусть крайне затратно и требовало бы нескольких недель, если не месяцев крайне плотной подготовки, к тому же, в дополнение ко всему, свидетельствовало бы и о том, что у него из штаба сильно течёт в сторону русских и всё, что он знает об их актуальной повестке, не стоит и ломаного цента, но это всё-таки было возможно и допустимо. Неоправданно затратно и сложно, никому не нужно и совершенно не в стиле русских, но допустимо. Однако когда то же самое происходит с заключённым, наличие которого никто не мог предсказать и неделю назад… Нет. Никак. Не-воз-мож-но!

Но выходило, что возможно. И подобные возможности откровенно пугали. Что будет в следующий раз? Утащат министра обороны? Президента? Протащат бомбу в Пентагон? Нужно было срочно принимать меры, усиливать оборону, системы безопасности, протащить всех оперативников, агентов и даже обслуживающий персонал через полиграф.

На фоне этого строптивость Старка отошла на второй план. Разумеется, прорабатывалась вероятность его связи с русской разведкой или иными службами бывших стран Варшавского Договора, но эта вероятность была исчезающе мала — он в крайне грубой и жёсткой манере отказался сотрудничать со спецслужбами своей страны, с которыми плотно работал его отец, с чего бы ему сотрудничать с другими? У него даже коммерческих интересов в той стороне нет! К тому же все его контакты были под наблюдением, и никого даже хоть как-то, через третьи и пятые руки, связанного с «иностранными коллегами» замечено не было. Но при этом нельзя было не заметить того факта, что оба исчезновения были в первую очередь выгодны именно магнату. Разумеется, он не знал и не мог знать о Романофф, но, если допустить, что с ним действительно начали вести свою игру зарубежные службы разведки, могли и просветить. Равно как и «помочь» с Ванко. Но смысл? С такими возможностями Старк им уже был бы не нужен! С такими возможностями им уже не нужно было вообще ничего! Ведь тогда сам Николас сидел бы сейчас не в своём кабинете, а в камере у неведомых похитителей и ждал допроса!

Вновь пазл не складывался. Жаль, что Старк слишком медийная фигура, да и меры по своей безопасности он усилил на порядки — просто «пригласить на разговор», накачав сывороткой правды, не получится. А тут ещё и подозрительная смерть военного советника Страйкера, информационную шумиху вокруг которой едва удалось замять в приемлемые сроки, а расследование его деятельности не только поставило на уши весь отдел по вопросу мутантов, но ещё и выявило новую пропажу носителя ценной информации — его помощницы, хоть на этот раз и без флажка. И, как вишенка на торте, руководство, заметившее «резкие движения» в его штабе, начало интересоваться их причинами, что общую ситуации только усложняло, заодно не давая нормально работать. Не то чтобы этот ворох проблем был чем-то запредельным для Ника, но приятного в обстановке точно не наблюдалось.

Оставалось надеяться, что результаты внутреннего расследования прояснят ситуацию. И что хуже уже не будет…

Глава 9

Поместье Энтони Старка. Малибу.

Телефонный звонок на личный номер отвлёк Пеппер в самый неподходящий момент — когда она, спрятавшись в уголке и достав пудреницу с зеркальцем, пыталась вытряхнуть из чёлки конфетти. Чуть не уронив от неожиданности пудреницу, девушка достала мобильник и с удивлением обнаружила на панели строку «Номер не определён», и это на её-то телефоне. Тем не менее такому номеру явно следовало ответить, в конце концов, без всякого повода на её личный телефон никто не звонил со старших классов колледжа.

— Слушаю, — приняла девушка вызов.

— Пеппер Потс? — деловито уточнил незнакомый мужской голос.

— Да, это я.

— Безобразие! — внезапно возмутился собеседник, на секунду ошарашив новоиспечённого гендиректора Старк-Индастриз. — О чём этот разгильдяй только думает?! Пните его уже, чтобы он сделал вам предложение, ну сколько можно это терпеть?!

— Простите?.. — степень, кхм… недоумения девушки взяла высоту, которой редко мог добиться даже Тони, а уж с учётом сути озвученного вопроса, добавляющей, мягко скажем, некоторую неловкость в эмоции, было совсем… нехорошо.

— Я поражаюсь с этого гениального идиота, — продолжил неведомый мужчина, — как можно быть таким застенчивым в его возрасте и с его послужным списком? Я был уверен, что он достанет кольцо сразу, как только узнает, что больше не умирает, но, похоже, я его недооценил.

— Кто вы такой? — мотнув головой, попыталась перехватить нить разговора опытная секретарша.

— Ах да, я его… В некотором смысле, коллега. Ну, вы уже почувствовали, что я умею делать с людьми то же, что с ними очень любит делать Тони. Кстати, я чего звоню? Передайте ему мои извинения, что не смогу быть на празднике. Поздравлять его с очередным годом в этой ужасной вселенной не стану, но вы его от меня обязательно пните. Скажите, что Бог недоволен его малодушием в личной жизни!

— Что происходит? — весь этот странный разговор начал раздражать. — Кто вы?!

— Я — Его Бог. И, как положено, звоню поздравить с Превозмоганием ещё одного года, — её собеседник явно был не в себе и нёс какую-то чушь. Но как это могло сочетаться с тем, что он не просто позвонил на не самый широко известный номер, так ещё и системы мониторинга Старк-Индастриз, что «определяли» и звонки от агентов Щ.И.Т., бессильно выдавали «номер не определён»?! А собеседник продолжал рушить её внутренний мир своими словами: — Только не нужно думать ничего… противоестественного. Я — Бог строгих и старых взглядов, признаю только гарем прекрасных нимф… Кхм, не важно, в общем, просто передай, что я звонил и извинялся. И да, не забудь пнуть! Это — важно! — и связь оборвалась, оставляя верного секретаря, а теперь Генерального Директора Старк-Индастриз в полнейшем раздрае.

— М-м-м, кто звонил? — Тони появился словно из ниоткуда, наперевес с двумя бокалами. — Пеппер, ради всего святого, только не говори, что это по работе! Можно же тебе отдохнуть и расслабиться хотя бы в мой день рождения, если ты категорически отказываешься делать это в свой? Считай, что это моё требование, как именинника!

— Должен же из нас двоих хоть кто-то работать? — привычно возмутилась она поведению своего босса. — Но нет, это был просто какой-то странный псих.

— Странный псих? — мгновенно подобравшись, приподнял бровь другой стр… эксцентричный миллиардер. Если бы девушка не была точно уверена в обратном, она могла поверить, что это — очередная шутка этого великовозрастного разгильдяя. К тому же у Старка бы хватило и умения, и ресурсов так пошутить… даже оставаясь при этом на виду, но… нет. Пеппер вздохнула. С учётом контекста, это была бы слишком злая шутка, а подобного данный тип, при всей его распущенности, себе никогда не позволял… ну, по отношению к ней.

— Да, представился Богом и сказал, что крайне тобой недоволен… и чтобы я тебя пнула…

— А он не сказал, чем конкретно недоволен? — подозрительно мягким и плавным движением Тони взял её под ручку, подаваясь ближе и стреляя взглядом по сторонам, словно не хотел, чтобы их услышали. И прозвучал вопрос так, будто он прекрасно понимал, о чём и о ком идёт речь.

— Та-а-ак, — нахмурилась верная секретарша, выпрямляя спину и рефлекторно отодвигая от губ взятый бокал, — мистер Старк, вы ничего не забыли мне сказать? А то этот таинственный некто ещё что-то упоминал про «умирание»…

— Понятия не имею, о чём это! — забегал глазками по округе инженер с «электромоторчиком»…

— … — преисполненная самых нехороших подозрений, Пеппер продолжала сверлить его тяжёлым взглядом.

— Но… — поднял палец вверх этот великовозрастный ребёнок, — кое-что я действительно забыл. И подозреваю, этот тип не мог по этому поводу ничего не сказать… Я бы на его месте точно не удержался… — пожевал он губами, слегка встопорщив бородку, но тут же опомнился и повернулся к толпе гостей. — Дамы и господа, прошу минуточку вашего внимания. Я понимаю, что вы собрались, в первую очередь дабы уничтожить мои запасы коллекционного виски, — послышались смешки, — а также убедиться, что я всё столь же прекрасен и куртуазен, — теперь было слышно женское хихиканье, заставившее мисс Потс страдальчески закатить глаза, — однако! — чуть повысил голос миллиардер, заставляя гостей сфокусировать внимание, — сейчас я попрошу вас немного отвлечься от сих, без сомнения, наиважнейших занятий… особенно убеждения в моей прекрасности и куртуазности… и стать свидетелями!

— Тони, опять твои шуточки? — шикнула на начальника Пеппер, чувствующая себя крайне неуютно под всеми этими взглядами.

— Нет. В этот раз я убийственно серьёзен, — повернулся он к ней и… встал на колено, вытаскивая из-за пазухи коробочку с кольцом. — Пеппер Потс, выходи за меня!

— … — она потеряла дар речи. Присутствующие гости тоже затихли, не в силах поверить, что самый завидный холостяк в мире решил наконец-то остепениться. Наступившую тишину прервали звуки хлопков в ладоши.

— Ну наконец-то! — крикнул странный молодо выглядящий мужчина с зачёсанными назад длинными чёрными волосами. Краем сознания девушка ещё отметила, что не помнит его имя и в списке гостей никого с таким лицом тоже быть не должно… если, конечно, Тони в последний момент не притащил кого-нибудь, как он любил частенько делать.

— …

— Я не то чтобы торопил… — тихонько шепнул Старк, — но, к твоему сведению, тут чертовски неудобно стоять, а я, похоже, ещё и на крышку от пива коленом приземлился… Кто вообще пьёт пиво на моём дне рождения? — вместе с последней репликой взгляд Тони приобрёл безумно трогательное выражение — этакую смесь чувства, будто его предали в лучших чувствах, отказа верить, что кто-то здравом уме может предпочесть какие-то пиво его личной коллекции виски, и робкой надежды, что она каким-то образом спасёт его от этой жестокой реальности.

— Пхии, — рассмеялась Пеппер. В этом был весь Тони — внести долю нелепости и какого-то бесшабашного безумия в любое дело он всегда был мастером, — я согласна!

После этих слов народ ожил и принялся аплодировать и поздравлять парочку. Далеко не все это делали искренне, но… почти уже не мисс Потс это мало волновало. Кажется, праздник сегодня случился не только у Тони.

— «Вот теперь тебя люблю я,

Мойдодыру угодил!..» — продекламировал что-то смутно знакомое на… как показалось Пеппер, русском языке тот самый привлёкший её внимание странный мужчина, подходя ближе.

— Что? — не понял Тони, оборачиваясь к незнакомцу. Однако стоило Старку увидеть его лицо, как он тут же взбодрился, словно увидел знакомого, которого совсем не ожидал увидеть.