— Чуйковский?(*) — вспомнила девушка что-то из своих многочисленных курсов по самообразованию.
— Она понимает! — с, как ей показалось, искренним удовольствием изобразил восторг гость. — Ты счастливчик, мой почти цельножелезнячный биг-мек!
— Знаешь, когда Бог называет тебя словом, подозрительно похожим на «бигмак», это немного напрягает, — понизив голос, поделился с неизвестным Тони. Хотя, судя по его реакции, неизвестным тот оставался только для неё.
— Поверь, это намного лучше, чем когда про тебя на протяжении десяти веков рассказывают сказки, где ты превращаешься в кобылу, даёшь себя сношать коню великана и в конце рождаешь жеребёнка, — отпив из незаметно где-то взятого стакана, доверительно сообщил мужчина, пожимая плечами.
— Кажется, я что-то похожее слышал ещё про Зевса и Европу, — покивал Старк, сам делая жадный глоток, пустым взглядом посмотрев в пространство.
— Меня кто-нибудь представит? — обозначив тщательно отмеренную нотку раздражения, осведомилась девушка.
— Это… — Тони повёл в воздухе пальцами, глядя на собеседника, словно подбирая слова. Правильные слова… Тони. И правильные слова. Одно это уже настораживало.
— Локи, — между тем изобразил лёгкий полупоклон неизвестный. — Поцеловать ручку, простите, не могу — меня здесь нет.
— А где вы есть? — на рефлексах переспросила Пеппер, пытаясь уложить в голове то ли картину очередной шутки, то ли очередного необоснованного безумия в её жизни.
— В пустыне — читаю сказку на ночь маленькой милой девочке, способной устроить форменную резню. Я не знаю, как у неё это получается, — видя их взгляды, поднял руки в защитном жесте брюнет.
— Получается устраивать резню? — уточнил Старк.
— Нет, это как раз очень просто, — отмахнулся гость. — Как ей удаётся всё время заставить меня читать ей сказки — вот в чём вопрос! Но что мы всё обо мне да обо мне? Давайте, признавайтесь, что вам подарить на свадьбу?
— Разве это не должно быть сюрпризом? — губы девушки при упоминании свадьбы сами собой расплылись в улыбке, но о том, что перед ней творится что-то непонятное, она не забыла.
— Нет, — качнул головой назвавшийся Локи, делая ещё один глоток виски, — мне в этом отношении лучше не доверять. Если моя фантазия разыграется, может получиться очень неудобно.
— Неужели?
— Знаешь, Пеппер, — этак доверительно прищурился Старк, как умеет только он, — что-то мне подсказывает, что нам лучше ему поверить. Кстати, — изобразил опять же свою неподражаемую деловитую стойку Тони, переключаясь на гостя, — космические корабли в ассортимент возможного входят?
— Только прогулочная яхта, — в тон ему ответил брюнет. — Звезду Смерти не дам, — с выражением дополнил он тоном, каким ставят точку в разговоре.
— Яхта — тоже хорошо, — оживился миллиардер, ещё больше убеждая девушку, что эти двое явно на своей волне и знают что-то такое, чего она не знает.
— Так… как вы сказали, вас зовут? — отхлебнув из бокала, решительно настроилась разобраться в ситуации мисс Потс.
— Локи. Я вам только что звонил, — обворожительно улыбнулся брюнет, вызывая в душе генерального директора Старк-Индастриз не поддающееся никакому сравнению чувство, будто перед ней отъявленный мошенник и прохиндей. Не то чтобы это чувство не зудело на краю сознания всё время разговора, но сейчас оно вышло на первый план.
— Ох, вот как…
— Да… — сказал… Тони, одновременно и в одной тональности с гостем.
Мужчины переглянулись, на их лица синхронно вылезли подозрительно одинаковые улыбочки напроказничавших школьников, после чего последовала короткая пантомима, в которой они общались буквально движениями бровей. И Пеппер могла поклясться, что они обсуждают, кто будет с ней объясняться. А ещё Тони явно хотел откосить…
— Я вас оставлю, — заметил это и брюнет, всем видом подло бросая Старка на растерзание.
— А-а-а, — миллиардер быстро скользнул по её лицу взглядом загнанного зверя и тут же, как это умел, сделал вид, что обнаружил в себе избирательную слепоту, — может быть, ещё по стаканчику? — с невинным видом качнул он почти опустевшим бокалом, обращаясь к… Локи.
— Нет, я же говорю — меня здесь нет, это тело и стакан — просто иллюзия, — повторил его движение брюнет. — Да и рассеивать внимание гостей, чтобы они не замечали, как вы говорите с пустотой, и не лезли с поздравлениями, немного утомительно.
Пеппер огляделась и к своему удивлению действительно заметила, что приглашённые ведут себя как-то не так. Никто и в самом деле не спешил к ним подходить, ловить взгляд, дарить улыбки, даже когда по ним скользили взглядом, это делали так, будто вообще их не видят.
— Зачем ты это делаешь? — также оглядевшись по сторонам, озвучил вопрос Тони.
— Делаю что?
— Вот эту фигню с невидимостью, — сделал круговое движение кистью Старк, как бы очерчивая пространство вокруг них.
— М-м-м, — гость на секунду задумался, — представь, что Хаммер был бы твоим старшим братом, который искренне тебя любит, и у него было бы трое друзей примерно того же уровня интеллектуального развития… которые на каждом празднике норовили бы потащить тебя на «истинно мужские развлечения», как они их видят.
— … — Тони замер, уперев взгляд в пространство, и его лицо стало выглядеть так, будто он съел что-то очень горькое. — А можно я не буду это представлять? — вернулся он в реальность. — День рождения — это не время для кошмаров наяву.
— Вот поэтому умение быть незаметным — очень важно. И это никак не связано с возможностью подглядеть в женской раздевалке в колледже.
— О да, конечно… — сразу получил прилив сил от близкой себе темы Старк, заставляя Пеппер закатить глаза. — Минуточку, — спохватился мужчина, — ты же говорил, что работаешь в каком-то колледже учителем?!
— М-м-м, неужели я ощущаю в тебе кризис веры? — усмехнулся брюнет, и Пеппер только сейчас заметила, насколько у него насыщенно-изумрудные глаза.
— Не, ну вообще, в этом что-то есть, — как будто даже устыдился своего приступа морали Старк.
— Я знал, что ты поймёшь меня! Ну ладно, мне действительно пора, а то люди начнут замечать, что что-то не так, — пожал плечами гость, заставляя стакан в своих руках исчезнуть в переливе зелёно-золотого света. — Как говорится, совет вам да любовь! Счастья, взаимопонимания и поменьше ссор из-за потерянных носков. И да, пинай его почаще! — чуть склонившись к ней, напутствовал парень, чтобы тут же раствориться в воздухе в уже знакомых зелёно-золотых переливах.
— … — Тони замер с уже открытым для ответа ртом, но по причине резкого исчезновения собеседника вид имел донельзя оскорблённый.
— Так значит, кто-то всё-таки может при разговоре с Тони Старком оставить последнее слово за собой? — мило улыбнувшись мужчине, поддела его Потс.
— Он сбежал! Это не считается!
— Очень хорошо, что ты готов наконец-то рассказать мне, кто же это всё-таки был, — не переставая улыбаться, подалась ближе девушка.
— Да, точно, он сбежал… — с новой интонацией отметил Старк, облизнув пересохшие губы и шаря взглядом по округе, явно прикидывая, куда бы смыться.
— Тони?
— Кто хочет поздравить мою невесту?! — делая вид, что не услышал её, вопросил на весь зал этот оболтус.
— Тони, — уже холоднее позвала его Пеппер.
— Давайте — подходите! У нас сегодня праздник! — продолжал паясничать миллиардер. Они оба знали, что это временный успех и позже ему будет даже хуже, чем если бы он всё объяснил сейчас, но в этом был весь Тони — он не искал лёгких путей…
Несколько дней спустя.
Лаура во все глаза пялилась на коричневого кролика в клетке, кролик в ответ меланхолично жевал сено, вяло поводя ушами на чириканье всяких попугаев и канареек из другого конца магазина.
Наше туристическое путешествие, как до, так и после дня рождения Старка, протекало неспешно и даже немного лениво. Мы подолгу останавливались на одном месте, жарили мясо, отдыхали, пытались загорать, хотя мои спутницы считали погоду для этого слишком прохладной и даже обзавелись сапожками на меху. Я тормошил ребёнка, показывая ей всякие милые вещи, вроде способов ловли пустынных змей и свежевания мохнатой дичи… выслушивал вялые возмущения Сары о том, что так делать не стоит, обворожительно улыбался, но ничего не обещал. Хотя и доктор Кинни возмущалась так — для галочки. Уж кто-кто, а учёная, наверное, лучше всех знала, что психике Х-23 эти забавы не повредят. Конечно, это не мешало ей недовольно поджимать губы, но она знала, да.
В местных городках мы закупались продуктами, ходили по книжным магазинчикам и сувенирным лавкам, игровым площадкам и кинозалам. Короче говоря, я делал всё, чтобы дать моим спутницам время прийти в себя, подумать и притереться друг к другу. Боевой хомячок потихоньку социализировалась, уже не хватая с полок всё подряд, а предварительно показывая понравившиеся вещи маме, иногда даже объяснялась с продавцами, рассказывая, что ей нужно дать посмотреть с полки. Со мной, правда, всё ещё играла в молчанку. Уж не знаю почему, но кивок или отрицательное мотание головой — это максимум, которого от неё удавалось добиться, притом она меня совсем не избегала и даже наоборот — частенько следила и подходила посмотреть, что я делаю. Однако даже с Юрико она умудрялась несколько раз говорить, хотя та как раз старалась держать дистанцию, да и сама была той ещё молчуньей и интровертом. Выглядело всё это со стороны очень странно, особенно один раз, когда меня утром поймали у костра и потребовали прочитать сказку из недавно купленной книги, пока мама спит. Требовали молча и даже без применения мимики — просто подошли, посверлили дырку взглядом, пока я не повернулся к ней лицом, показали книгу — и давай ожидающе хлопать глазищами, вот прям как сейчас на кролика. Уж не знаю, чего она решила добиться от ушастого, но я тогда сказку прочитал… как и несколько раз после… И вообще меня запрягли, если уж на то пошло…
В школе мутантов за это время ничего не поменялось, и даже репортаж с эпатажным уходом из жизни Страйкера особого бурления не вызвал. Чарльз, как мне казалось, в чём-то меня подозревал, но выразилось это лишь в паре отложенных шахматных партий, якобы по причине занятости, но на этом всё. Даже в разговоре осторожно не прощупывал.
В общем, всё шло неплохо, и сегодняшний день не обещал никаких неожиданностей. Очередной мелкий городок, очередной поход по магазинам, даже не с целью что-то купить, а чисто посмотреть да показать ребёнку. Вокруг милые провинциальные люди, маленькие уютные дома, чистое небо — всё было мирно и благостно…
Пока за моей спиной не раздалось ЭТО:
— Мне нужна лошадь! — вместе с хлопком дверью властно пронёсся на весь магазин голос нового посетителя.
И этот голос я бы узнал даже нажравшись вусмерть, после нескольких часов битвы с троллями и получив хороший удар от каменного великана в ухо. Без шуток — такой эпизод в биографии Локи был.
— У нас нет лошадей… — после нескольких секунд тишины, прерываемой лишь быстрыми шагами пересекающего помещение мужчины, заторможенно отозвался продавец, явно сомневаясь в умственном здоровье собеседника. — Щенки, котята, птицы… — перечислил он дальше, как бы намекая, что зоомагазин и конезавод — разные предприятия.
— Только покрупнее — чтобы оседлать, — с неподражаемой лёгкостью сломал бедняге шаблон посетитель своей новой репликой. И по голосу вот сразу становилось понятно, что он ну никак не шутит, вообще без малейших полутонов и сомнений.
На счастье, от необходимости ответа продавца спас гудок машины с улицы и женский окрик в открытую дверь:
— Эй, тебя подвезти?!
Скрип подошв обернувшегося назад посетителя, пара секунд тишины… и уверенные шаги обратно. Один, два, три… вышел на порог… хлопок закрывающейся двери. Я же медленно-медленно бочком повернулся к окну, чуть-чуть оттеснил Юрико и, воровато выглядывая из-за клеток, увидел спину здорового блондинистого мужика в коричневой курточке, забирающегося в небольшой грузовичок на место пассажира…
Какого Суртура?!
Что ОН здесь делает?!
— Сэр? — обеспокоенно окликнула меня Юрико.
— Всё хорошо, — резко отлипая от окна, разворачиваюсь к спутницам, что дружно смотрели на меня. — Всё замечательно… Только я ничего не понимаю! — с последними словами я сорвался с места и выбежал на улицу.
Грузовичок уже скрылся в конце дороги, направляясь на выезд из города и оставляя за собой лёгкое облачко пыли и мои совершенно расстроенные чувства. Что произошло? Почему здесь Тор? Я не проводил никаких йотунов в Асгард, не срывал коронацию, не подбивал его на поход в Йотунхейм и… что там ещё было по канону? Обвинение Одина в том, что тот — старый маразматик, после чего тот и вспылил? Ничего этого не было! Локи в кои-то веки побыл хорошим мальчиком и вообще не при делах… Какого чёрта?!
* * *
— Локи? Что происходит? — с беспокойством спросила Сара, вышедшая вслед за мной из магазинчика. Её волнение было понятно — и так в бегах, а тут её то ли похититель, то ли покровитель резко срывается с места с вытянувшейся рожей. Есть повод занервничать.
— Да так… — я отвёл взгляд от пыльной дороги, беря себя в руки, — встретил старого знакомого, которого никак не ожидал тут увидеть.
— Это может быть опасно?
— Нет, — я покачал головой, — максимум — семейный скандал бы случился, но меня не заметили. Так, — я встряхнулся, — что-то засиделись мы в этом городке, пора двигаться дальше. Как насчёт во-о-он туда? — характерно поведя бровями, я махнул рукой в противоположную от укатившего грузовика сторону.
— Л-ладно, — с сомнением протянула мисс Кинни, в очередной раз, полагаю, усомнившись в здравости моего ума.
— Вот и славненько, — мне нужно было подумать, что делать в сложившейся ситуации. И делать это желательно как можно дальше от дорогого братца. Нет, первым порывом было желание просто свалить, и пусть сам разбирается, что я, собственно, и сделал, но это было решение импульсивное, едва ли не по наитию принятое. Мозг асгардца, конечно, куда шустрее человеческого, и я уже упоминал про «обработку подсознанием», но тут ещё могли наложиться мои опасения изначальные… аргх, в общем, мне нужно просто тихонько посидеть, взвесить все имеющиеся у меня данные и подумать.
Тем временем дамы, в том числе и юные, благополучно покинули магазинчик и были готовы двигаться по заданным координатам, благо закупить мы всё успели. Не став откладывать дело в долгий ящик, я выдал распоряжение к началу движения Юрико. Н-да, а маршрут-то получается такой себе, на ночь придётся останавливаться в лучшем случае в кемпинге, если вообще не в пустыне, ну да ничего — где поспать в этом доме на колёсах есть, а отсутствие людей… пожалуй, это даже хорошо.
