Хозяин земли Духов - 1

— Вечер становится все интереснее, — сказал я. — А мне-то говорили, что в округе ни одной живой души.

— Дымящиеся горы — не округа, — проговорил из-за спины Зосима — и передо мной на стол лег промасленный сверток, перевязанный грубой веревкой с большой печатью. Печать была темной, порядком потрескавшейся, но прочной. Изображался на ней волк, стоящий на задних лапах, а в передних держащий какую-то ветвь.

Староста тронул печать, и та тут же распалась надвое. Сверток начал раскрываться. Передо мной лежала карта. Плохо сохранившаяся, выцветшая, местами прожженная. Некоторых названий на ней уже не прочесть. И все же это карта, по которой вполне можно ориентироваться.

— Мы находимся вот тут. — Он указал левее и ниже озера Изимое. — Место Духов, которое ты очистил, располагается тут. — Строго на запад от Изимого. Там как раз виднелось голубое пятнышко. Наверное, о нем Аеш говорил, как о небольшом, но глубоком, с множеством рыбы. — Все это. — Он обвел пальцем. — Озерная долина.

Теперь я воочию мог прикинуть размеры Озерного княжества. Действительно впечатляло.

— А это что? — указал на точку с названием Водена.

— А это, мил человек, столица нашего княжества. Лишь предки знают, что с ней теперь.

Я нашел глазами Светоград. Практически противоположная половина карты. Пилить туда действительно долго. Впрочем, можно и по воде. Тогда опасностей суши можно избежать. Вот только нужны корабли и люди, умеющие с ними управляться. И все это ради того, чтобы какой-то чужестранец добрался до города, которого, может, уже и не существует. Не говоря уж о мифических мудрецах, о чьих знаниях нет никаких определенных сведений. И что, кто согласится пуститься в подобный поход? Действительно, только слабый на голову. Или тот, кому хорошо заплатить. Я припомнил вещевой мешок с украшениями из тайника. Будем считать его первым вкладом.

— Убедили, — проговорил я нехотя. — Признаю — очень поторопился. Но защита деревне нужна, как ни крути. Начнем с насущного?

— Вам понадобятся оружие и доспехи, — снова заговорила Найдена. — На первое время, пока не сладите кузню и кожевенную мастерскую.

Мне в голову сразу пришел тайник, откуда забрали жезл Духов. Кое-какое оружие там оставалось. Вот доспехов не было.

— Знаешь, где достать? — спросил я.

— Знаю, где много лет назад оставались люди. Дюжина. Зачем — не ведаю. Погибли все, да так и остались лежать не погребенными. Место там сухое, запечатанное.

— Далеко?

— Болота отошли. За полдня доберемся.

— За полдня?! — вскинулся Аеш. — Я эти леса знаю, что свои пять пальцев. Нет рядом схронов.

— А это и не схрон. Это могила, — не моргнув глазом, парировала Найдена.

— Чтоб тебя козел понюхал! Темнишь, девка, — сощурился ендарь.

— Я предложила помощь. Верить мне или нет — дело ваше, — ее голос дрогнул. — Уже поздно. Благодарю за ужин.

Найдена поднялась и, поклонившись хозяевам дома, вышла.

— Дюже бойкая, — в голосе Аеша сквозило неприкрытое недовольство. — Ёш твою кочерышку, попомни мои слова — еще наплачешься с ней, — последняя фраза адресовалась исключительно мне.

— Буду иметь в виду, — пожал я плечами. — Но хорошее оружие нам действительно не помешает. У меня другой вопрос — чем можно привлечь лесных тварей? Тех же леших.

— Да ничем! — громко выпалил ендарь. — Они свободу любят, от человеков ничего не требуют и сами ничего не дают. Мед, разве что уважают... Но то дело пустое — не потянутся к человеку, как есть в лесах схоронятся.

— Как же так? — возмутился Зосима. — Порядок они любят. Порядок, прежде всего! Не справиться им с порчеными созданиями. А коли мы подсобим да леса от гнилости всякой избавлять начнем — сами придут челом бить. С водяными тот же сказ.

— Сам порченых бить пойдешь али сыновей пошлешь? — нахохлился Аеш.

Староста поджал губы.

— То-то же, пенек безродный! — продолжал ендарь. — Своих мозгов нет — сидите и слушайте, умнейте понемногу. Вы хоть носом за околицу суньтесь. Думаете, отошли болота — и вольная воля? Смелости полные порты набрали. Вы как знаете, а я так мыслю: рано нам к водяным да лешим соваться. Толку с нас, что с комара мяса.

Я сидел и слушал гул голосов. Домовые соглашались с Аешем, их куда больше заботили огороды и дома, чем сомнительная помощь лесным жителям. Они и так сделали слишком много, выступив с нами к месту Духов. Теперь же могут заниматься своими прямыми обязанностями — хозяйством. Тем, к чему привыкли и что считали важным. Требовать от них активности в оборонительном плане глупо. Им проще и привычнее спрятаться. Видимо, схватка с лихом в первый день моего пребывания в деревне была вызвана крайним отчаянием. Не уберечь человека — потерять последний шанс исцелить место Духов. Теперь же отчаяние отступило, голову подняла рассудительность.

Возможно, оно и правильно. По крайней мере, не придется беспокоиться о состоянии съестных запасов и вообще об уюте. Каждый должен заниматься своим делом.

А каково мое место и мое дело? Ни стратег, ни плотник, ни солдат, ни пахарь. Не пойми что из другого мира и иного времени. Свою порцию помощи я получил. Дальше своими силами, своей головой.

Что ж, так тому и быть. А начать надо... с получения информации обо всех тварях, которых можно встретить в лесу. О порченых тварей. Повадки, вкусовые пристрастия, методы борьбы с ними... все, что может пригодиться при встрече с глазу на глаз.

И оружие — пусть и на будущее. Дюжина вычищенных комплектов, приведенных в боевую готовность, не помешает. А это значит — придется прогуляться к месту, о котором сказала Найдена.

— У меня предложение, — проговорил я, окончательно прекратив уже и без того почти завершившееся обсуждение. — Вам на подумать неспешно. Насколько понимаю, восстанавливать эту деревню придется практически с нуля. Дома никуда не годятся и ремонту не подлежат. Так?

— Работы много, — кивнул Зосима.

— Так почему бы разом не убить двух зайцев? И деревню восстановить и обезопасить, насколько это возможно, очищенное нами место Духов?

— Мыслишь переселиться туда? — нахмурился староста.

— Да. Там уже сейчас достаточно плодородной земли. Места достаточно для целого поселения. Находясь здесь, мы не сможем следить за состоянием тех мест. А что, если болезнь придет снова? Наверняка же придет. Остальные места Духов все еще заражены, значит, угроза никуда не делась. Мы только отсрочили ее наступление. Находясь рядом, сможем контролировать обстановку. А тот Мертвый дуб можно использовать в качестве наблюдательной вышки.

Домовые примолкли. Задумались.

— Я не требую ответа сейчас. Думайте. Понимаю, к этому месту вы привыкли, но сейчас самое время для перемен. Как мне кажется.

— Мы подумаем, — пообещал Зосима.

Глава 8. Пограничная башня.

Следующие три дня я провел в почти постоянных расспросах домовых о созданиях, появившихся вслед за страшной болезнью, поразившей места Духов. Информации на меня вывалили много — всего разом не запомнить. Но с чего-то начинать надо.

Местная разумная жизнь оказалась куда более разнообразной, чем в моем мире. Но многие создания были вполне привычными, хотя некоторые повадки и внешность отличались от тех, о которых упоминалось в слышанных мной сказках и легендах. Вообще, возникало ощущение, что наши два мира пересекались. И весьма плотно. Легенды о домовых, русалках и прочих леших на Руси появились не с пустого места. А вот люди сюда вполне могли прийти с Земли. Эдакий бартер между двумя мирами. Причем соединяющий их мостик все еще работает. Дело за малым — отыскать к нему ключи.

Благодаря лечению домовых и удачной охоте ендаря, я быстро восстанавливал силы. Несмотря на все еще присутствующую по утрам слабость, начал заниматься зарядкой. А чтобы не тратить время попусту, в качестве упражнений выбрал колку дров и ношение ведер с водой. Самое сложное — заставить себя выбраться из теплого дома. А дальше, по прохладной росе да на свежем воздухе, чувствовал, как оживаю. Даже соорудил себе турник — с деревянной, не совсем ровной перекладиной, но на первое время сгодится.

Домовые, завидев меня подтягивающимся, чесали затылки, крутили пальцем у виска. Они-то, как выяснилось позднее, думали, что горизонтальная палка нужна мне для сушки белья, разве что сделал ее не подумавши — слишком высоко.

Первые тренировки давались с большим трудом. Быстро уставал, мышцы деревенели уже после нескольких минут колки дров или нескольких подтягиваний. Дальше пошло лучше — лекарственные травки домовых делали свое дело.

На третье утро привычную тишину еще спящего леса нарушил странный гулкий звук. Он повторялся с равной периодичностью, потом исчезал — и через пару минут слышался снова. Причем исходил звук не издалека, а рождался внутри деревни.

Заинтересовавшись, я пошел на шум. Его источник обнаружился вскоре возле одного из окраинных домов. Огород там еще не разбили, а трава поднималась по пояс.

Туман стоял густой, но в его дымке отчетливо виднелась тоненькая фигура Найдены. Девушка замерла с луком в руках — точно призрак прошлого. Она выхватывала стрелы, что торчали в земле у ее ног, и стреляла в молочную мглу. Сначала мне показалось, что стрельба идет в никуда, — и, только присмотревшись, увидел темное расплывчатое пятно какой-то мишени.

Найдена быстро выпустила пять стрел и направилась к мишени. На девушке был сарафан, больше похожий на рубище. Длинный, с видимыми грубыми швами. Такое ощущение, что шили его в большой спешке, при отсутствии нормальных материалов. Подол сарафана почти до самых бедер рассекали необработанные разрезы.

Я почувствовал, как сердце начинает колотиться быстрее. Зрелище завораживало и волновало. В голову пришла не вовремя взявшаяся мысль: "А ведь под сарафаном у нее ничего нет..."

Мотнул головой, медленно выдохнул. Стоять тут и смотреть — все равно, что в замочную скважину подглядывать.

— Доброе утро, — окликнул я Найдену, выходя из-за дома.

Девушка вздрогнула, резко обернулась.

— Извини, если напугал.

— Ничего. — Она уже вытащила стрелы из мишени и шла обратно. Мишенью служило одинокое, невесть откуда здесь взявшееся бревно.

И ведь ни разу не промахнулась — а деревяшку и видно-то с трудом.

— Хорошо стреляешь, — в моем голосе наверняка звучало удивление.

— Спасибо, — чуть заметно улыбнулась Найдена. — Вот, выпросила у старосты, — она протянула мне оружие. Лук явно был старый, тетива истерлась и вполне могла лопнуть.

— Раньше стреляла? — вопрос глупый — ясное дело, что стреляла.

— Наверное. Не помню. Только когда увидела лук у ендаря, аж руки зачесались. Не хочу быть обузой. А так — тоже смогу охотиться.

Я смотрел на нее, стараясь понять, насколько она со мной откровенна. Но мысли все время сворачивали не в ту сторону. В тумане и росе ее сарафан порядком намок и теперь лип к телу.

Заметив мой пристальный взгляд, Найдена отвернулась.

— Что с оружием, о котором ты говорила? До него реально добраться?

— Да.

— Покажешь дорогу?

Она обернулась.

— Ты мой князь. Я сделаю так, как ты скажешь.

— Мы же договорились — я не князь...

Найдена порывисто подняла руку, точно хотела запечатать мне рот.

— Ты вернул мне человеческий облик и не позволил старосте выгнать меня в дождь. Несмотря на то что я чуть было не убила тебя. Пока я дышу, ты — мой господин.

Она не упала ниц, не бросилась в мои объятия. Вообще не шелохнулась. Наверное, прикажи я, Найдена тотчас разделила б со мной ложе.

Я не приказал.

— Мы должны найти оружие, — проговорил, собираясь уходить. — Сегодня день на подготовку, завтра в дорогу. Надеюсь, домовые снабдят нас припасами.

— Даже с таким луком мы не умрем с голода, — улыбнулась девушка.

— Отлично. А когда вернемся — научишь меня стрелять. По крайней мере, попробуешь...

Домовые отнеслись к моему решению с пониманием. Один только ендарь не прекращал ворчать о глупости и раздутом самомнении человеков, которые не слушают доброго совета, а точно пустые бочонки громыхают по камням, куда глаза глядят. И тем самым мешают путным лесным жителям вести размеренную и основательную жизнь. Я уже начал думать, что он не позволит выделить нам свинины в качестве провизии. Но нет, дело обошлось только недовольством, и до запретительных мер не дошло.

Единственной трудозатратной проблемой стало отсутствие походной одежды у Найдены. В длинном сарафане мотаться по лесу не только неудобно, но даже опасно. Это не грибы с ягодами собирать. А если придется столкнуться с порчеными тварями? Бежать? Зацепить подолом за корягу — нечего делать. А таких коряг во все еще грязном лесу не счесть.

Зосима почесал затылок и сказал, что к утру они что-нибудь придумают.

К уже привычному по первому походу снаряжению я прихватил пару мотков хорошей (насколько это возможно) веревки. Если оружие и броню удастся достать, то тащить их на себе — не лучший выбор. Просто не дотащим. Придется сооружать подобие тех волокуш, на которых домовые "подвезли" меня от места Духов.

Кроме того захватили обновленные факелы. Запасливые домовые притащили вместе со мной и их, а потом заново перемотали, пропитали смолой.

Вечером засыпал плохо, хотя тело буквально ныло от усталости. Лежанка, к которой за последние дни успел привыкнуть, показалась жесткой и неудобной. Долго ворочался, смотрел в потолок. Отчего-то не давал покоя червяк сомнений, затаившийся глубоко внутри сознания. Червь возился на месте, пытался укусить, но причин тревоги я не понимал. Вроде бы все подготовлено, все довольны (не беря в расчет Аеша) — и все же что-то не так.

С такими мыслями я и уснул. Но лишь под самое утро.

Поднялся на удивление легко, перекусил, а когда вышел на улицу, там уже ожидала преобразившаяся Найдена. Домовые постарались на славу. Кожаный костюм, наподобие моего, но скроенный с большим тщанием и аккуратностью. Девушка чувствовал себя в нем непривычно, время от времени пыталась одернуть короткую куртку, прикрыться. Несмотря на свободный покрой штанов и мешковатость, ей они явно казались верхом распущенности.

Завидев меня, она покраснела, опустила глаза.

— Отлично выглядишь, — попытался подбодрить ее я. — В моих краях многие так ходят. Это удобно.

Найдена кивнула, но мои слова вряд ли что-то изменили в ее восприятии новой себя. Ничего, привыкнет.

Домовые собрались нас проводить, а вот ендаря не было. Признаюсь, его отсутствие задело меня. В конце концов, вместе многое прошли. Мог бы и показаться.

Тянуть с выходом не стали. Привычный утренний туман распахнул нам свои объятия, быстро скрыл за спиной деревню.

Насколько я понял, шли мы на запад. По крайней мере, изначально. Потом несколько раз обходили большие завалы деревьев, особенно топкие места. Я старался примечать ориентиры, не сбиться с направления. Насколько получалось — судить сложно. Лес все еще оставался для меня местом чужим и непривычным. Есть куда расти, есть куда развиваться, наряду с той же стрельбой из лука, фехтованием и десятком иных специальностей, в которые следует сунуть нос.