Хозяин земли Духов - 1

Учитывая сложность подъема и открытую, хорошо просматриваемую территорию перед воротами, любая попытка взять крепость штурмом заставила бы захватчиков умыться кровью. А если защитники способны обрушить на твою голову ветер или град — шансы выйти из схватки победителем резко уменьшаются.

Мы приблизились ко рву, остановились напротив ворот.

Анум-Дараван достал из седельной сумки кривой рог, дважды приложился к нему, вызывая протяжные звуки подыхающего слона. Некоторое время ничего не происходило. Крепость стояла, точно мертвая.

— Корявую метлу им в зад, — процедил Аеш. — Спят, что ли?

Будто в ответ на его вопрос раздался жуткий скрежет — подъемный мост начал опускаться. Откровенно говоря, входить в стены крепости совсем не хотелось. Мрачные и холодные, они не сулили ничем хорошим.

То, что двоедушники здесь всего лишь гости или временные жильцы, стало понятно сразу. Мост пребывал в крайне запущенном состоянии: поддерживающие его цепи покрылись толстым слоем ржавчины, а доски прогнили и выглядели крайне ненадежно. Внутренний двор встретил нас грудами мусора и камня. Здесь, похоже, за последние две-три сотни лет вообще не убирались. Многие здания развалились, либо находились в аварийном состоянии. На некогда мощеных улочках виднелись трещины и даже целые провалы. Пожалуй, здесь опасно просто стоять. Того и гляди, что-нибудь рухнет или обвалится.

Хорошее место для созерцания окружающего мира и долгих раздумий (в прошлом, разумеется), когда крепость поддерживалась в надлежащем виде. Я не заметил следов каких-либо украшений, вроде барельефов или росписей. Все они могли кануть в лету, но отчего-то казалось, что ничего подобного тут и не было. Простые аскетичные строения в несколько этажей. Только одна особенность — с прозрачными крышами. По крайней мере, одно. Оно все еще возвышалось в самом центре двора — широкое в основании и значительно более узкое на самом верху. Ни единого окна. Создавалось ощущение, что в ее центральную часть когда-то попал снаряд — огромная дыра открывала внутренние помещения и часть лестничного пролета. От дыры вверх и вниз бежали трещины, которые под самой крышей превращались в настоящую паутину. За годы "паутина" сильно раскрошилась, в результате чего образовалось множество отверстий разного размера. Именно сквозь них я и разглядел стекло. Поначалу подумал, что крыши нет вовсе, но потом солнечные лучи, отразившись от остатков стекла, вспыхнули в отверстиях красным, синим и желтым.

Во дворе нас встречали, преградили дорогу. Пятеро двоедушников, в тяжелой броне, с арбалетами в руках. Еще пара десятков новых хозяев крепости расположились на стенах, за нашими спинами.

Анум-Дараван что-то прокричал на своем лающем языке, обернулся, указал сначала на Гуран-Абура, потом на меня.

Встречающая пятерка расступилась, пропуская нас дальше. Ворота начали подниматься, отсекая путь к отступлению.

Я оказался прав: двор крепости можно было считать лишь прихожей, основные же "комнаты" ожидали нас в плоти скалы. Огромная пещера встретила нас холодным спертым воздухом. Ни одного горящего факела, ни одного костра — и все же светло. Мягкий свет был повсюду, даже в самых дальних уголках, в ответвлениях и нишах. Первая мысль: светится сам камень. Но слишком уж однородным было освещение — что в центре пещеры, что под ее сводами.

Я хотел было спросить ендаря, но тот и сам замер, открыв от удивления рот.

Вскоре пришлось спешиться и оставшуюся часть пути проделать пешком, но уже не в полном составе. Воины Анум-Даравана нас не сопровождали — передали местному конвою.

— У меня мурахи по телу от этого места, — поделился Аеш.

Спорить с ним не хотелось.

Мы миновали пещеру, затем короткий коридор с деревянной дверью на скрипучих петлях и оказались в сущем холодильнике, каменные пол и стены которого покрывал слой наледи, а над головой висели толстенные сосульки. Сотни если не тысячи сосулек, каждую из которых не обхватить и вдвоем.

— Зал ишпытаний, — пояснил Гуран-Абур. — Кашдый из наш провел в нем шемь дней. Беш воды и питья. Шемь дней бдения и шхваток. Только так мы штановимшя мушчинами.

— Надеюсь, из нас мужчин делать не будут, — сквозь стук собственных зубов проговорил Аеш.

— Я тоже, — поддержала его Найдена.

Гуран-Абур только гоготнул.

"Холодильник" остался за спиной, выпустив нас в тепло и относительный комфорт. Вполне себе приличный зал, хорошо натопленный. Несколько грубых столов и лавок возле них, пол полностью завален шкурами. Воздух спертый. Запах — точно в зоомагазин зашел.

Глава рода ожидал нас, сидя в высоком деревянном кресле. Вокруг кресла — десяток вооруженных воинов. Глава был стар — сухой, сильно сутулящийся, с лицом, изуродованным парой крупных шрамов.

Первая часть разговора прошла без нашего участия. Двоедушники общались на своем языке. Отрывисто, зло, активно жестикулируя руками. Гуран-Абур что-то пытался доказать, но без видимого успеха.

Наконец глава поднял руку — и в зале воцарилось молчание.

— Шеловек, — проговорил он. — Волею трушошти и глупошти моего шобрата по крови ты штал швоим шреди наш. Никогда преште подобного не шлучалошь. Мы шлушили таким, как ты, ша деньги, но никогда не пришнавали иштинным главой. Ты — чушак в этих штенах, — его кулаки сжимались и разжимались. — Но я не в шилах нарушить шакон предков. Гуран-Абур пришнал тебя главой швоего клана. И, как новый глава, ты имеешь право вешти швой клан на новую игру. Воштановить чешть. Какого будет твое решение?

— Разве у меня есть выбор? Либо игра, либо смерть?

— Это выбор. Выбрав шмерть, ты вошштановишь чешть, а твои воины покинут Белую штольню, отработав в ней вшего четыре шедмицы.

— А если я выиграю?

— Твои воины покинут Белую штольню тотчаш. Ты вошштановишь чешть и вернешь шебе право на утраченные шахты.

— Игра.

Как по мне — выбора нет вообще.

Губы главы дрогнули.

— Доштаточно ли у тебя игроков?

"Ага, главный вопрос".

— Доштаточно! — опередил меня Анум-Дараван. — Шеловек отлично покашал шебя в болотах. Он и его шеншина ишвели тех, кто вкушил плоти моих воинов. Я в долгу у него. Мои воины штанут в игре ша его шпиной.

Я помалкивал, не стал уточнять, что они и сами вполне могли уничтожить мамашу умрунов, если бы проявили достаточно расторопности.

— Мы и беш того нарушили шлишком много шаконов! — вскочил на ноги глава рода. — Ешли хочешь — шам вштавай в игру на штороне шеловека, но не твои воины. У них не хватает вшего одного игрока. Мешто для тебя. Никакой шамены раненых. Но шена порашения тебе ишвештна.

Анум-Дараван не медлил с ответом ни секунды.

— Я вштану ш ним.

— Так тому и быть. Игра шлучитшя на рашшвете. И да прибудут ш вами предки.

Мы уже почти ушли, когда глава издал отрывистый рык. Я обернулся.

— Как твое имя, новый глава клана?

— Артем.

* * *

— Не пойму... — сказал я. — У каждого клана есть свои шахты?

После аудиенции нас вывели из зала (правда, другой дорогой) и препроводили в небольшую комнату, куда вскоре принесли мяса и воды. Анум-Дараван исчез где-то в пути. Я даже не заметил когда.

— Да, — кивнул Гуран-Абур.

— Тогда в чем проблема? Что за игры, в которых проигравший отправляется на работы?

Двоедушник немного помолчал, затем тяжело вздохнул и уселся прямо на пол.

— Мы долшны платить за вошмошношть оштаваться в этой крепошти.

— Чего?! — воскликнул Аеш.

— Плата невелика, но доштать ее непрошто. Это металл, что не штановитшя твердым.

— Ртуть? — спросил я.

Если действительно так, то опасность Белой штольни становится понятна.

— Шидкое шеребро, — покачал головой Гуран-Абур.

— Ну да, оно и есть. И кому вы должны платить?

— Они нашывают шебя Намештниками Духов.

— А подробнее?

— Много лет нашад они пришли к нам. Вшего трое. Мы не открыли перед ними ворота. Тогда они обрушили на нас горы. Крепошть пошатнулашь, но выштояла. Намештники могли бы уништошить наш, но не штали этого делать. Облашили наш данью. Четырешды в год мы долшны доставить в ушловленное мешто добытое шидкое шеребро. Раш в мешяц игра решает, чей клан шпуштится в Белую штольню. Но Вургл-Курум... — двоедушник разразился лающей бранью, — штоб его кишками набили кобь! Он пошел на хитрошть. Шнал, что им не выштоять шупротив наш. Я видел, как мои воины падают шамертво, а на утро еле волошат ноги. Я пыталшя докашать... — его слова снова перетекли в труднопонимаемый лай.

Я взял крынку с водой, которую нам принесли недавно, понюхал. Ничем не пахнет вроде.

— Кто-нибудь уже пил? И не надо. Не будем рисковать. И есть не стоит.

— Как же не есть?! — всплеснул руками Аеш, который как раз выбирал кусок мяса пожирнее.

— Своим обойдемся. Мало ли что... — Личных вещей и поклажи нас не лишили — и на том спасибо. — А с кем завтра играть будем?

Гуран-Абур нехорошо ощерился.

— Еше один шанш у наш — еше один шанш у Вургл-Сурума.

— Значит, точно своим обойдемся. Кстати, чем рискует Анум-Дараван? В чем цена поражения для него?

— Он лишитшя клана и отправитшя ш нами в Белую штольню.

— Понятно... Чего же вы не уйдете отсюда, раз должны платить за место?

— Шдешь бешопашно. Твари иш болот не бешпокоят. У наш ешть пиша и крыша над головой. Белая штольня — та плата, которую мы готовы платить ша то, чтобы оштаватьшя шдешь и дальше.

"Однако же после проигрыша ты сделал ноги, бросил своих... Обида от несправедливого проигрыша? Возможно... Но как-то натянуто. Уйти, чтобы сдохнуть в болотах, — отличная альтернатива месяцу работы".

Что-то в рассказе двоедушника не сходилось, но пока я решил не ворошить его секретов. Если что-то действительно скрывает — значит, имеет на то причины. Поживем — увидим, сейчас не время выяснять отношения.

— Предлагаю решить, что и как завтра делать будем...

* * *

Время — поганая штука. Когда хочется задержать мгновение, время несется взбесившимся паровозом. Когда торопишься и буквально зудишь от ожидания — тащится покалеченной улиткой.

Я ждал утра. За всю ночь (вернее, за то время, что мы провели в теле скалы) не спал ни минуты. Вроде бы и не мешал никто. Кругом ни звука, в меру тепло. Шкуры на полу не первой свежести, но после ночевки на болотах это совершенно не страшно. Но что-то тяготило. Поначалу гурьба разрозненных мыслей в попытке предугадать завтрашнюю игру, прикинуть варианты стратегии. А потом голова опустела, — и я просто лежал, смотря в потолок, вспоминая услышанное за день.

Мир, который после первых рассказов Аеша и Зосимы выглядел простым и понятным, постоянно преподносил сюрпризы. Одно дело, когда сила существ, обитающих с тобой на одной территории, соизмерима с твоими. Или ты хотя бы примерно понимаешь их природу и возможности. И совсем другое дело — создания, способные втроем поставить на колени целую крепость. Кто они? Зачем им ртуть? За те годы, что двоедушники выплачивают дань, наверняка "жидкого серебра" собралось приличное количество.

Жаль, но я не мог вспомнить, для чего алхимики древности использовали ртуть.

Наместники Духов... Название громкое, да и скрывает под собой, судя по всему, не уличных шарлатанов. Волхвов? Или это и вовсе не люди и не нелюди, а кто-то из болот?

— Тебе надо поспать... — Услышал тихий голос Найдены. Она сидела, привалившись спиной к стене — бледная, хищная.

— Не лезь завтра на рожон. Жаль, нельзя играть ночью.

Ворожея ощерилась.

— Обо мне не беспокойся. Дотянуть дотемна — а там все исцелится само собой.

— Все равно.

* * *

Гулкие шаги за дверью возвестили о приходе утра.

Ожидание подошло к концу.

К игровому полю вели какими-то узкими коридорами, а в конце концов, все равно вышли в уже знакомую большую пещеру. Прошли по улице внутреннего двора крепости, выбрались за стены. Что ж, можно было догадаться, что в качестве поля двоедушники используют поросшее травой пространство перед своим жилищем.

Из ворот выходили под трубные голоса рогов, звучащих со стен. Здесь же уже собрались зрители. Нас приветствовали свистом и унылым гулом, которые даже при большом желании нельзя принять за поддержку.

— Кажется, нам не очень рады, — сказал я.

— Вшя их шлоба направлена только на меня, — ответил Гуран-Абур. — Тот, кто утратил чешть, не доштоин увашения. Не принимайте эти крики на шебя.

— Как по мне — пусть бы они все разом обделались от недовольства, — сдержанно проговорил Аеш. Мне показалось, что выбираться за стены ендарю совершенно не хочется.

Нас догнал Анум-Дараван. Без брони и оружия, в одной металлизированной юбке.

— Ты еше мошешь откашатьшя, — сказал ему Гуран-Абур. — Это не твоя игра. Твоя чешть не шадета.

— Не думай, беглец, что я вштаю рядом ш тобой, — ответил тот. — Я вштаю рядом ш главой твоего клана. Твоя чешть для меня ништо.

Гуран-Абур резко дернулся, будто готов ударить союзника, но сдержался.

— Звери... — еле слышно подытожил Аеш и зыркнул по сторонам: услышали его двоедушники или нет?

Игровое поле представляло собой обложенный мелкими камнями прямоугольник, размерами с пару теннисных кортов. В самом центре уже лежал мяч — здоровый, больше баскетбольного.

Нас сопроводили к одной из коротких сторон поля, оставили готовиться. Приходилось подчиняться правилам и избавляться от доспехов. Нам с Найденой разрешили остаться в кожаных штанах и куртках.

Рев, раздавшийся на стенах, возвестил о приближении команды соперников. Их было десять. Все в металлизированных юбках, блестящих в свете восходящего солнца. Во главе шествовал двоедушник, ростом как минимум на голову выше всех остальных представителей этого племени, которых я успел встретить. Настоящий гигант.

— Почему их так много? — спросила Найдена.

— Шамена на шлучай тяшелой травмы, — пояснил Гуран-Абур. Он посмотрел на меня единственным уцелевшим глазом. — У наш нет права выходить иш игры.

— Понял уже...

Противники заняли противоположную сторону поля.

Я чувствовал, как по спине бежит холодок. То ли от пронизывающего холодного ветра, то ли от страха. Очень хотелось быть настоящим героем и не бояться, откинуть забрало, а потом с громкими матюгами броситься в бой.

Последним в воротах показался глава рода, а с ним двое плечистых двоедушников, каждый из которых нес по круглому щиту и целой связке не то коротких копий, не то просто палок.

"Интересно, а имя у него есть?"

Он не дошел до поля, преодолел примерно половину расстояния. Остановился и поднял руки. Зрители на стене стихли.

— Швободные шители Княшьей горы! — провозгласил громко. — Как шапишано много лет нашад на деревянных шкришалях нашими предками — долшно нам исбирать тех, кто шпуштитшя в лоно Белой штольни, дабы доштать оттуда шидкое шеребро. Но шеребро ядовито, потому повелели нам предки шменять друг друга, а выбор оштавить не на волю шлучая и не на пуштую ошередность. Выбор оштавить за раздрягой!

Зрители на стене взорвались одобрительным гулом.

Глава рода снова поднял руки.

— Шегодня наш штанут потешать... Вургл-Курум и Артем! Их воины шильны и быштры. Их воля — штальной клинок. Их цель — чешть клана и благополучие рода!