Хозяин земли Духов - 1

Я прочел загадку вслух, обернулся к Аешу:

— Что это значит?

Тот рассеянно ковырял пальцем в носу и даже на мой вопрос среагировал не сразу.

— А?

Пришлось повторить загадку.

Ендарь задумался, уставившись в какую-то точку на полу.

Я немного подождал, потом поднялся. На столе передо мной лежали меч, сапог, гвоздь, корзинка и какая-то узловатая палка. Если один из этих предметов и есть жезл Духов, то больше всех на его роль подходит, конечно, палка.

— Как выглядит жезл? — снова обернулся к Аешу. Тот так и продолжал стоять, вроде даже не дышал. Только палец из носа забыл вытащить.

— А? — вздрогнул тот.

— Спишь, что ли? Как выглядит жезл Духов?

— Каждый мудрец изготавливал жезл по-особенному, — в задумчивости проговорил тот. — У кого-то выходил скипетр, достойный руки князя. У другого булава ржавая. А у иного и вовсе цацка, что только девке носить гоже.

— Дело ясное, что дело темное, — почесал я затылок. — Но делать жезл в виде сапога или корзинки — идиотизм. Зачем вообще было жезлом называть? Назвали бы "хрень Духов".

— А? — снова вздрогнул ендарь.

У меня руки чесались подхватить с пола что-то тяжелое и корявое и запустить им в спутника. Может, тогда проснется?

Еще раз окинул взглядом предметы, лежащие на столе. Выбор широк, ничего не скажешь. И ведь даже зацепиться не за что. Похоже, загадку все же придется разгадывать. Как ни крути. А если ошибиться и взять неверный предмет — что будет? Этот вопрос пока решил оставить открытым. Время еще есть, можно и мозгами пораскинуть. А уж если совсем припрет, тогда мыслить в сторону: схватил все разом и быстро свалил.

... говорит с людьми, говорит с богом... — проговорил вслух слова загадки.

"Какой-то посредник получается. Шаман, волхв? Кто тут у них за общение с миром духов отвечает? Хотя загадка писалась для людей — значит, речь о мудрецах, как их называет Аеш".

— ... Он — страж, он — равновесие...

"А вот это к мудрецам применить сложно... но можно, если знания принять за важную ценность, а распространение их в мире за некое подобие равновесия или порядка. Тогда получается идти надо за мудрецом..."

Я постоял, прикидывая получившийся ответ. Хуже всего, если загадка связана с местными верованиями или традициями. Тогда у меня вообще нет шансов ее разгадать. И так пальцем в небо тычусь.

— Где мне мудреца искать? — обернулся к ендарю.

Взгляд того был ясный, скользил по полу.

— Зачем тебе мудрец?

Проснулся? Отлично!

— Это мой вариант разгадки.

— Ответ? Я же сказал: ответ на загадку — волк, — отмахнулся Аеш. — Или не сказал? Какие мудрецы?

Я даже не нашелся, что ответить. На языке вертелось несколько совсем уж непотребных выражений с предложением толстопузому коротышке проследовать в места малоприятные и вонючие.

— А чего раньше молчал?

— Я разве не сказал?

На его лице застыло выражение крайнего удивления.

"Один, два, три... вдох-выдох..."

— Точно волк?

— Конечно. Нареченная последнего князя родом с юго-запада, из дубровицы. Там-то человеки ближе к природе были, чем местные. Многих тварей лесных почитали. Волк у них стоял на тропе, ведущей к богам. С ним говорили, делились чаяниями. Считалось, что через уши волка слова прямиком к богам направятся.

— Вот и попробуй угадать тут, — выдохнул я.

Но версия с волком нравилась мне больше. Дело за малым — отыскать серого хищника и следовать за ним. Только где его искать? Вряд ли имелся в виду живой зверь. Тот, кто составил загадку, должен был понимать, что ко времени, когда за жезлом придут, в округе может вообще не остаться нормального зверья. Да и глупо посылать человека на поиски в лес. Это же не квест какой игровой. В это очень хотелось верить. А раз не квест, то волк должен находиться здесь, в комнате.

Я осмотрелся по сторонам. Пол завален всяким барахлом: тряпками, предметами быта, оружием, украшениями, чем-то совсем уж непонятным. Но на сокровищницу не похоже. Значит, под волком подразумевается некий предмет. Статуэтка, или изображение зверя, или что-то еще.

Аеш продолжал стоять у двери и ковырять в носу. Его окликать больше не стал. Стараясь наступать только на свободные участки пола, двинулся на поиски. Вот смеху будет, если волков в комнате несколько. Или ни одного.

Факел я по-прежнему держал в руке, но тот почти прогорел.

Я аккуратно приподнимал куски тканей, одежду, скрупулезно осматривал. Крутил в руках резные ложки, кубки и шкатулки. Всматривался в гравировку оружия и украшений.

Волка мне найти удалось. Через полчаса поисков — может, больше. В кучке разноцветного стекла. Зверь был изображен на хорошо сохранившемся куске витража. Изображен весьма искусно — с другим зверем не спутать.

Я покрутился возле находки, попытался определить направление, куда волк смотрит или бежит. Никакой определенности. Зверюга, изображенная в длинном прыжке, упиралась взглядом в глухую стену. На всякий случай даже постучал по стене, надеясь услышать звонкий звук потайной ниши. Не услышал.

— ... иди за ним, иди за ним...

Я взял расписное стекло в руки. Вещь вполне законченная и самодостаточная, как мне показалось, — не кусок, как подумалось сначала. Стекло окантовывала металлическая оправа с несколькими крючками, равномерно расположенными по всему периметру. Да и само стекло показалось странным — двойным, что ли, будто стеклопакет в окнах.

Мой взгляд упал на свет, падающий из-под потолка. Чем черт не шутит — потолок низкий, странное двойное стекло...

Свет проникал в комнату сквозь небольшое отверстие, в котором я увидел расположенную под углом металлическую гладкую поверхность. Зеркало? Разумно и предусмотрительно. Неведомый зодчий предусмотрел вероятность того, что наземная часть здания не выдержит испытания временем и стихией. Наверняка светоприемник расположен где-то в стороне от основного комплекса, хорошо спрятан и укреплен. На подобные ухищрения из прихоти не идут.

Я всмотрелся в отверстие в потолке. Вроде бы вокруг него виднелись еле заметные углубления в камне. Покрутив в руках расписное стекло, приложил его к отверстию, немного повернул. Раздался негромкий щелчок, стекло встало, точно влитое. Осторожно отпустил его — стекло не вывалилось. Вот только слишком уж рассеянный свет давала система зеркал. Аура камня полностью поглощала его. Делать нечего — пришлось погасить ауру.

Стоило руке соскользнуть с камня на шее, как ноги подкосились. Из меня будто позвоночник выдернули. По телу выступила холодная испарина. Я отшатнулся, чудом не споткнулся о валяющийся на полу мусор, оперся рукой о каменный стол. Так простоял несколько минут. Вот и ответ на вопрос: как долго может быть активна аура? Похоже, камень тянет силы своего владельца, использует того в качестве живого аккумулятора. Вот только забывает сообщать о разрядке источника питания. Наверное, переход через топи отнял слишком много сил — вот и сдохла заводная обезьянка.

— Ты это чего? — в голосе Аеша слышалось беспокойство. Он водил перед собой факелом, но приближаться не решался.

— Помираю, — с нарочито тяжелым вздохом сообщил я.

— Ты это чегой-то удумал, еловых иголок тебе в порты?! А ну загадку гадай, хвост кобеля блохастого! Я тебя на кой вел по дорогам да тропам? В деревне издохнешь — тут нельзя!

— Мне сразу полегчало, — усмехнулся я. — Доброе слово — оно и кошке приятно.

Ендарь что-то еще бубнил, но внимания на него больше не обращал. Переключился на луч света, тянущийся от отверстия в потолке к одной из стен. На стене он расплывался довольно ярким пятном и, уже ослабевший, тянулся вниз. Странно, вроде бы достаточно внимательно осматривал стены, а надпись, проявившуюся в пятне, все же пропустил. Как так?

"Ты избрал верную тропу, следуя за волком. Осталось сделать еще два шага. Луна подскажет, куда ступать дальше..."

— Еще два шага?!

Нет, а если бы я торопился? Если бы там, на поверхности, толпилась куча голодных тварей? И не просто бы толпилась, а рвалась сюда, подзакусить. Отличное место для трапезы — деваться из четырех стен некуда.

— Что там? — в дверях от нетерпения приплясывал Аеш. Или просто в туалет хочет?

Я прочел ему написанное.

— Ждем ночи, — неуверенно проговорил тот. — Хотя, до новолуния еще целый день. Да и тогда света от нее будет чуть.

— Отлично! Знаешь, мне это место не нравится. Есть что-то попроще? Чтобы пришел — и забрал. Без всех этих загадок.

— Не ведаю, — вздохнул ендарь.

— А об этом как узнал?

— Так говорю же — бывал здесь. Много слышал, много видел. В последние дни княжества тоже захаживал, хотя и редко.

— Плохо, что редко. Глядишь — и не тупили бы сейчас.

Аеш молчал.

Я еще раз обошел вокруг каменного стола.

— Да нет, — рассуждал вслух, — глупо же. Ждать луну. Кто такое только придумал? А если тучи, если света мало? С солнцем все же проще. Или ответ снова искать в каких-нибудь местных мифах и легендах?

Вернулся к стене с надписью, проследил направление луча, будто стекающего по стене. Можно предположить, что именно он и должен указать направление. Но слишком уж слаб. Неужели луна даст больше света? В предположение не очень верилось. Хотя не стоит забывать, что мир странный — магический. Чтоб всю эту магию за шиворот и об асфальт!

"Ступать дальше... ступать... Получается, что обратно к солнцу (то есть к волку) возвращаться не надо. Пришли к надписи, идем дальше. Если предположить, что источник сменить нельзя, тогда остается одно: свет надо усилить. Как? Искать какую-нибудь магическую штуковину на полу? Возможно... но слишком неопределенно".

Я не помнил ни одной вещицы с изображением луны.

— Тогда так!

Я с силой ударил кулаком о камень с загадкой. По большому счету ничего экстраординарного не ожидал. Камень легко повернулся на направляющих, закрутился. На противоположной его стороне расположился молочно-белый кристалл округлой формы. Луч света, попадая на этот кристалл, вспыхивал, точно в почти умершем фонарике сменили батарейки.

— Ура-а-а! — завопил в дверях Аеш. Факел в его руках почти погас, но ендаря это, похоже, нисколько не беспокоило.

— Конечно ура, — пробубнил я и остановил вращающийся камень. — Мы в шаге от последнего шага.

Усиленный кристаллом световой луч ударил в пол. Не было слышно ни звука, но по полу поползли трещины.

— Что там? Что там? — не замолкал Аеш.

Его голос, поднявшийся до высокого скрежета, точно вели гвоздем по стеклу, выводил из себя, не давал сосредоточиться. Уж лучше бы он продолжал спать!

Трещины на полу замерли. Я опустился на корточки, начал осторожно отодвигать в стороны каменное крошево. Совсем скоро под ним обнаружился тайник с простым деревянным ящиком.

Что, если это жезл?

Сердце ощутимо припустилось.

— Ну же! Открывай! — раздалось над самым ухом.

Я подпрыгнул на месте. О чем толстопуз думает, когда так подкрадывается? Вряд ли в его голове вообще крутятся мысли. Любопытство через край лезет. Я в тот момент тоже не мог думать, потому действовал рефлекторно, как если бы со спины напала собака, — развернулся и пнул.

Ендарь ойкнул и отлетел в центр комнаты. Хорошо, что в последний момент мне удалось сдержать рвущиеся наружу злость и раздражение. Пинок получился вялым, не акцентированным. Ендарь тут же вскочил на ноги.

— Не бей меня! — заявил он с обидой в голосе.

— Прости, но я уже начал! — бросил ему, снова опускаясь на корточки.

Никаких замков на ящике не видно, никаких надписей и украшений. Коробка коробкой. Я осторожно открыл крышку. То, что в ящике нет жезла, стало ясно сразу, даже несмотря на плохое освещение. Какие-то разрозненные куски не пойми чего — не рассмотреть.

— Посветишь? — посмотрел на Аеша.

Тот недовольно потоптался на месте, затем быстрым шагом направился к дверному проему, по пути расшвыривая все, что попадалось под ноги. Обиделся, что ли? А вот как сейчас возьмет — и сбежит. Что я буду делать? Догнать не догоню, в деревню дорогу не найду. Так и останусь куковать в развалинах. Пусть даже с жезлом. Но ендарь не ушел. Вскоре вернулся, неся в руках ярко горящий факел.

— Мир? — протянул ему руку.

— Надо было тебя съесть, — насупился он, но руку пожал. Причем пожал непривычно для меня — обхватил не ладонь, а запястье.

В коробке оказались белые кости (разной длины, но самая длинная из них не превышала пяти сантиметров), а также какие-то не то камни, не то просто куски засохшей глины. Под крышкой мы прочти третью загадку.

"Конец тропы близок. Сочти все насечки на костях и на исходе тропы двигайся от левой руки к правой. Свой выбор доверь мне. И пусть предки стоят за твоей спиной..."

— Тут все просто, вроде... — проговорил я, вытаскивая из коробки кости одну за другой и внимательно их рассматривая. — Нам указывают предмет на столе.

Ендарь издал странный звук, как если бы из вязкой жидкой грязи на поверхность вырвался газовый пузырь.

Кости были явно отшлифованы — ни царапины, ни скола. Я просмотрел все, но не нашел ни одной зацепки, которую можно было бы принять за насечку.

— Вот тебе и все просто, — сел на пол и прислонился спиной к стене. — В чем подвох?

— Дай-ка я, — Аеш протянул мне факел, принялся перебирать кости. Он их и рассматривал, и нюхал, и чуть на зуб не пробовал. Все тщетно.

Всего костей было почти полтора десятка. Найти в их форме и размерах какую-то закономерность мне не удавалось.

Задумавшись, вытащил из коробки кусок засохшей глины. Да, именно глина, не камень.

"В чем подвох?"

Глина крошилась в пальцах.

"Понятно же, что насечек не может быть больше пяти и меньше единицы. Или стол и предметы на нем вообще ни при чем?"

Глина полностью раскрошилась, но в руках по-прежнему что-то есть. Я взглянул на ладонь. В коричневом крошеве лежал черный кубик.

— Аеш, доходяга старая! — закричал в голос. Ендарь аж на зад сел, вытаращил на меня глаза. — Вы в кости играете?!

— Играете? — он протянул мне зажатую в руке белую кость.

— Да нет же... — Я начал выгребать из коробки куски глины и судорожно оттирать их пальцами. Некоторые распадались пылью, в других скрывались уже знакомые мне черные кубики. Всего их оказалось пять. Но насечки есть не на всех. Всего на трех. На двух по одной, на последнем — две.

— Корзинка! — выдохнул я. — Надо брать корзинку!

Аеш смотрел на меня, как на сумасшедшего. Но говорить ничего не стал — просто отодвинулся в сторону, освобождая мне дорогу.

— Не хочешь первым подержать посох? — спросил я.

Ендарь энергично замотал головой.

— Нет, так нет, — поднялся на ноги. — Передумаешь — свисти.

Я взял у него факел, вернулся к каменному столу. Пару минут постоял, собираясь с духом, потом протянул руку, медленно обхватил корзинку за ручку. Приподнял.

С оглушительным грохотом входная дверь захлопнулась. Комната наполнилась ржавым скрежетом — и потолок начал опускаться. Одновременно в стене, напротив стола, открылась ниша. Не раздумывая, я бросился к ней.