Хозяин земли Духов - 1

Русалка не гипнотизировала, просто смотрела. Пристально, с интересом.

В животе у меня забурлило. Подумав, я взял из ее рук рыбу, поднес к лицу. Пахла та на удивление приятно. Даже вкусно. Тогда осторожно откусил кусочек. Ощущение, будто кусаешь хорошо прожаренное нежное мясо.

— Я же говорила, — сказала Ксенидия. — Надо только отпустить свои желания.

— Подумаю над этим. Спасибо, — кивнул я. Потом обернулся к водяному. — Что вы уже сделали для охраны?

— Дозорные патрулируют нашу часть озера. Все жители вооружены и в случае опасности тут же соберутся возле кладки.

— Где находится кладка?

— В одном из гротов.

— Вроде не очень умно. Здесь будут искать в первую очередь.

— Вот и я говорю... — попытался вступить в разговор Володан, но тут же сник под взглядом отца.

— Здесь наша вотчина. Никому она не ведома лучше, чем нам.

— А сами атаковать не пытались?

— Мы?! — и без того большие глаза Трулирада расширились еще больше.

— Ну да.

— Не с нашими силами. Едва-едва хватает остерегать кладку.

— Хорошо... Я хочу посмотреть на деревни. От них что-нибудь осталось?

— Жалкие останки, — поморщился водяной. — Те, что стояли по берегам, почти полностью сгнили. Некоторые дома затянуло в воду. Грязь и труха. Зачем они тебе?

— Я же не спрашиваю, зачем вам это, — я указал на ходы, чьи стенки покрывала студенистая масса.

— Для сна, — удивился вопросу Трулирад. — Дюже удобно. Хорошо хранит тепло. Попробуй.

— Пока воздержусь. — Я не дал себе времени проникнуться своеобразной спальней водяных. Хватит с меня и рыбы. В конце концов, не спать сюда прибыл. — Так что насчет деревень? Могу я на них взглянуть?

— Ты — князь. Тебе не след испрашивать чьего бы то ни было соизволения. Твое слово — закон.

— Тогда начнем. Осмотрим все, что успеем дотемна.

— Ксенидия, отдаю нашего князя в твои руки. Покажешь ему все, что он пожелает.

— Да, владыка, — поклонилась русалка.

— Возьми в сопровождение троих воинов. Вечер — время порченых тварей. Не рискуйте. Ежели что — тут же обратно.

— Да, владыка.

Я кивнул водяному и последовал за русалкой. Мы покинули грот, спустились немного ниже и нырнули почти в такую же пасть, разве что немногим уже.

— Не все гроты соединены между собой? — спросил я.

— Нет. Только центральные. Так легче обороняться.

Грот оказался коротким и завершался широкой комнатой, в стенах которой я заметил много небольших отверстий, диаметром сантиметров десять каждое. Ксенидия сунула руку в одно из таких отверстий и, вытащив оттуда гарпун, протянула его мне.

— Держи.

Я усмехнулся, но оружие принял. Ладонь обхватила длинную рукоять, выполненную из странного материала. Не металл, не дерево. Рука не скользит. Очень похоже на плотную резину. А вот наконечник гарпуна явно сделан из чьей-то кости — белоснежный, несмотря на наверняка долгое пребывание в воде.

Ксенидия вооружилась тем же самым, потом чуть сместилась, из другого отверстия выудила короткий деревянный посох с прозрачным набалдашником.

— Чтобы было светло, — пояснила она, протягивая мне посох.

Я покрутил его в руках.

Русалка протяжно вздохнула — к потолку устремилось множество воздушных пузырей.

— Смотри... — сказала она и резко взмахнула посохом. Внутри прозрачного набалдашника что-то вязко перетекло — и через пару секунд появилось тусклое свечение.

— А как его выключить? — спросил я.

— Что сделать?

— Чтобы не освещал.

— Ничего. Он сам перестанет, — пожала плечами Ксенидия.

— То есть если надо быстро спрятаться, он все равно будет светить?

— Если только не спрячешь его.

"Хоть бы крышку какую сделали..." — подумал я, но озвучивать мысль не стал.

Мы выплыли наружу. Тут нас уже ждали трое. Откуда только взялись? Вроде русалка ни с кем по пути не разговаривала. Или их сам владыка прислал?

— Тебя что-нибудь определенное волнует? — спросила Ксенидия.

— Пока не знаю. Хочется знать, что нам досталось от предков.

— Хорошо.

Мы направились прочь от "поселения" подводных жителей. Вокруг заметно потемнело, но еще не настолько, чтобы совсем ослепнуть. Русалка уверенно вспарывала толщу воды, я снова старался не отстать. То ли помогла недавно съеденная рыба, то ли освоился в новом теле, но на этот раз выдерживать заданный темп оказалось совсем несложно. Вскоре скучный пейзаж дна сменился. Причем радикально. Под нами будто осколки древнего мира проплывали. Такое ощущение, что все эти годы озеро оставалось запечатанным.

Ксенидия замедлилась и по спирали начала спускаться.

Я ясно увидел остовы деревянных срубов, следы огородов и улиц. Такое ощущение, будто целый кусок суши, весьма приличных размеров, разом опустился под воду.

— Когда все это утонуло? — Такой сохранности от деревянных построек столетней давности я никак не ожидал.

— Точно не скажу, а врать не стану. Давно. Хворь только-только подступала к Озерному княжеству.

"Значит, больше сотни лет..."

Я плыл между домами. Пожалуй, они выглядели немногим хуже тех, что стояли в деревне Зосимы. Не вросшие в землю, но порядком развалившиеся, поросшие водорослями и затянутые белесой слизью.

— Осторожно! — окликнула меня Ксенидия.

Я отмахнулся и нырнул в ближайшие развалины. Резко взмахнул посохом. Бледный свет высветил скудную обстановку большой комнаты: перевернутый стол, разбитые лавки, покосившийся шкаф с остатками глиняной посуды. Лучше всего сохранилась печь — стояла нерушимым монолитом.

Я прикинул в руке нож, найденный в шкафу. Металл покрылся ржавчиной, но не рассыпался даже при сильном давлении.

Немного пошарив по дому, обнаружил несколько мотков толстой веревки. Не канаты, конечно, но могут сгодиться. Не все, правда, крепкие. Придется постараться и выбрать наиболее сохранившиеся.

Определенного плана у меня пока не было. Бродили в голове разные мысли, но, чтобы определиться с ними окончательно, осмотра одной деревни мало.

Я покинул дом.

— Надо будет проверить всю деревню и найти все веревки, которые еще не превратились в труху, — я протянул Ксенидии найденный в доме моток. — И цепи. Если они тут есть.

Русалка кивнула.

— Поутру будет исполнено, княже.

Мы еще некоторое время кружили по деревне, а я пытался найти применение тем или иным предметам, доставшимся нам в наследство. Жаль, что в родном мире мало интересовался рыбалкой. Ведь здесь, по сути, та же рыбалка, только в других масштабах и с очень ограниченными средствами. Если порченых действительно много, то вступать с ними в открытый бой — самоубийство. Придется шевелить мозгами. Хорошо, что захватил с собой бомбы. Но ими одними вряд ли обойтись.

Неожиданно уже привычный фоновый шум разорвал протяжный рев.

Ксенидия вздрогнула.

— Нападение! — бросила она и вперилась в меня бешеным взглядом.

— На кладку? — спросил я.

— Быть может! Это был зов тревоги.

— Рано, мы еще не готовы... — я видел, как она и наше сопровождение рвутся на помощь своим, но вынуждены охранять пришлого "помощника". — Возвращаемся! — проговорил на чистом автомате, уже потом осознав, что поступаю крайне неразумно.

Мы рванули в черноту озера. Как в абсолютной пустоте ориентировались мои спутники — ума не приложу. Я лишь спустя несколько минут различил отголоски далекой схватки.

Вода гудела в ушах. Мысли судорожно пытались выстроиться в подобие порядка и определить для меня стратегию действия. По всему выходило, что лучше всего двигаться в строго противоположном направлении.

Впереди показались тусклые огни. Они метались из стороны в сторону, застывали на месте, а потом снова начинали двигаться. Иногда медленно и безвольно направляясь ко дну.

Я обхватил ладонью магический камень. Тепло пришло не сразу, но аура все же вспыхнула. Мои спутники отпрянули в стороны. Ксенидия что-то выкрикнула, но ее крик перекрыл болезненный рев порченого водяного, намеревающегося преградить мне дорогу. Вспышка ауры заставила его замедлиться, заслониться руками. Я взял немного выше, скорости не сбавил, а проплывая над его головой, что было сил всадил гарпун в перекошенную морду. Рев повторился, в воде появился отчетливый привкус крови. Массивная туша забилась в агонии, а я остался без оружия.

Еще один просчет в обороне подводных жителей. Необходимо дополнительное вооружение. Жаль, что выводы приходится делать, когда жареный петух уже в зад клюнул.

Возле входов в гроты маячили порченые твари. Пара водяных и пять русалок — худые, точно обтянутые кожей скелеты. Они заметили нас прежде, чем нам удалось подобраться на расстояние удара. Водяные развернулись и точно по команде что-то метнули. Я поддался инстинктам и резко ушел вниз. Над головой что-то пролетело. Понимал, что с активной аурой являюсь отличной мишенью, но без нее шансов на выживание нет совсем.

Из глубины гротов снова донесся протяжный рев.

Порченые твари выстроились цепочкой и метнулись нам наперерез. Я уклонился от выставленного в мою сторону заостренного куска дерева, обогнул скелетообразную русалку. Краем ауры задел ее при маневре, за что в спину ударило злобное шипение. Плевать, пусть ругается.

Я искал оружие и нашел его. У входа в один из гротов неподвижно застыли две русалки, над которыми все еще вилось кровавое марево. Рядом лежали гарпуны. Отбросив ненужный посох, подхватил оба, как мог резко развернулся — хотя в воде сделать это оказалось очень непросто. Порченая русалка преследовала меня, выставив перед собой импровизированное оружие. Я не стал ждать рукопашной схватки, действовал по подобию водяных. Метнул гарпун. Мне самому собственное движение показалось непозволительно медленным и вялым. Оружие должно было вывалиться из пальцев и тут же упасть, но этого не произошло. Костяной наконечник взрезал воду, в мгновение преодолел небольшое расстояние и насквозь пробил грудь порченой твари. Та зашлась в пронзительном вопле, но продолжала тянуться ко мне. Я не заставил "женщину" ждать. Поплыл навстречу. Аура коснулась черной плоти, заставила русалку задохнуться от боли. Она выронила свое оружие, попыталась отплыть. В воде растекались миазмы затхлой крови. Я заплыл ей за спину и, с силой рванув гарпун, выдрал его из корчащегося тела. Добивать тварь не стал — в сотне метров все еще шла схватка между русалками. Причем моя сторона явно проигрывала — слишком опасными оказались в ближнем бою порченые водяные. Ядовитые щупальца с быстротой молнии рассекали воду и атаковали противника.

Погасив ауру, я нырнул почти до самого дна, а оттуда рванул вверх. Кто-то из моих союзников все еще не погасил посох, а потому у меня оставался отличный ориентир для атаки.

Вода напиталась кровью. Я ощущал ее везде. Ее запах пьянил, обострял чувства.

Ладонь снова легла на камень. Аура вспыхнула в точности под телом одного из порченых водяных. Его щупальца тут же подобрались, сжались плотными комками. Один гарпун я вогнал твари туда, где должно находиться сердце.

Свет резко усилился — аура передалась моим союзникам, каждый из которых стал небольшим источником.

Я попытался выплыть из-под тела водяного, но тот резко обхватил меня руками, прижал к себе. Казалось, торчащий в груди гарпун его нисколько не беспокоит. Тварь ревела, ее кожа плавилась в свете ауры, но на силу хвата это нисколько не влияло.

Мне стало нечем дышать, грудную клетку точно обручем сдавило. Глаза водяного побелели, начали съеживаться. В последней судорожной попытке разделаться со мной он раззявил пасть — острые зубы впились мне в шею и плечо. Я дергался, что было сил, и, наконец, его руки расцепились. Но прежде чем вырваться, пришлось изрядно постараться, чтобы разжать намертво сжатые челюсти твари.

Тяжело дыша, толкнулся вверх, осмотрелся. Ксенидия, чье тело пестрело следами ядовитых ожогов, приканчивала последнего водяного. Ей удалось вогнать гарпун тому в горло. Порченая тварь умирала, но все еще продолжала хлестать русалку щупальцами. Подтопленный первым водяным, я слишком далеко отплыл от союзников, тем самым на время лишив их поддержки ауры. Теперь же старался подняться как можно выше. Но уже поздно. Кроме Ксенидии и умирающего водяного не осталось никого.

Порченая тварь в последний раз полоснула русалку щупальцем и обмякла.

— Ты полон сюрпризов, — облизнув губы, проговорила она. — Я и забыла о твоем камне.

Ее била сильная дрожь.

— Ты отравлена! У вас есть противоядие?

— Это не смертельно, — попыталась выдавить улыбку Ксенидия. — Вы, люди, слабы. Вас легко отравить. У нас... — ее глаза закатились — и русалка начала опускаться ко дну.

Я подхватил ее. И что? Куда ее тащить?

Стороной направился к самому крайнему гроту, положил ее в зарослях водорослей. Со стороны и не видно. Либо можно принять за труп.

Где-то в глубине гротов еще звучали звуки схватки, но редкие и одинокие. Значит, кто-то одержал победу. Осталось узнать — кто?

Я не стал гасить ауру, поднялся выше и к центру, направляясь в покои Трулирада. Наверняка из них есть проход к кладке. Не может не быть. Двигался медленно, пристально всматриваясь в темные провалы.

Звуки схватки стихли.

Я замер.

Они выплывали неясными сгустками тьмы. Цепью тянулись друг за другом. Я всматривался до боли в глазах, готовый в любой момент сорваться с места — с таким количеством порченых мне не справиться.

— Княже, а ты что тут делаешь?! — услышал усталый голос Трулирада.

"Наши победили!"

— Все нормально? — спросил вместо ответа.

— Победа наша. Кладка сохранена.

— Отлично. — Я быстро вернулся за Ксенидией, притащил ее к гроту владыки озера. — Она отравлена.

— С ней все будет ладно, — сказал Трулирад.

Из-за его спины показались русалки. Они подхватили тело раненой и тут же скрылись в темноте.

— Ты и сам ранен, — встревожился водяной. — Тебе должно скрываться от опасности. Почему...

— Ты сам признал меня князем, — оборвал я его. Странно, но укус порченой твари совсем не болел. Особенность недавнообретенного тела, или просто в крови до сих пор бурлит адреналин? — Вот и позволь самому решать, как поступать.

Лицо Трулирада дернулось, но спорить он не стал. Между тем, начали появляться подводные жители, каждый из которых тащил за собой тело убитого врага. Либо тело мертвого собрата.

— Велики потери? — спросил я.

— К утру будет ведомо. Кто-то может не дожить. Ряды наши обеднели, а поганые твари нашли кладку.

— Ты же сказал с ней все в порядке.

— Так и есть. Но двое порченых ушли. В любой момент могут вернуться с подмогой. Спасибо тебя, княже, но предки не на нашей стороне.

— Без паники, может, и не придут сегодня.

— Днем раньше — днем позже...

Я подплыл к нему вплотную.

— Раз уже притащил меня сюда, будь добр выслушать, потом сделать, а уж потом начинать паниковать. Договорились?

Мои слова задели водяного. Владыка озера и реки не привык к подобному обращению. Но взять собственные слова обратно так и не решился. Хотя наверняка думал об этом.

— Что ты хочешь? — спросил он, с трудом сдерживая ярость.