Часть 1. Цена воспоминаний

Мы остановились. Дверь комнаты, в которую упиралась лестница, была приоткрыта, пропуская неяркий луч света, ровной полоской ложащийся на каменный пол.

— Прошу, — легкий жест, и дверь распахнулась передо мной.

Довольно большая комната отличалась простотой и изысканностью: никаких кричащих украшений, ничего вычурного. Два глубоких кресла перед камином, маленький столик, уставленный различными предметами, о предназначении которых можно было только догадываться, у противоположной стены большая кровать с балдахином, несколько канделябров на каминной полке и прикроватных тумбочках. Преобладание темных оттенков красного придавало комнате атмосферу легкой таинственности.

— Вина? — голос Навиэля вывел меня из задумчивости.

— Да, было бы неплохо, — кивнула я, подходя к окну. — Откуда ты узнал, что я приду?

— Оттуда же, откуда ты узнала, где меня искать, — вампир подал мне бокал.

Я замолчала, рассматривая лес, простирающийся вокруг замка. Как и большинство из тех, кто не вписывался в рамки закона, Навиэль предпочитал уединенность. Словно прочитав мои мысли, он сказал:

— Одиночество — это скорее вынужденное решение. Я, так же как и ты, не хочу быть найденным. Большинство из ныне живущих даже не верит в наше существование: вампиры теперь не более чем красивая легенда.

— Почти так же, как и черные маги, — заметила я, делая глоток вина. — Иногда мне кажется, что я живу в каком-то нереальном мире. Все вокруг словно ослепли и не замечают очевидных вещей. Считают предосудительным то, что не понимают или даже не пытаются понять... — я резко замолчала и повернулась к вампиру. — Как ты это делаешь?

— Делаю что? — уточнил Навиэль, слегка наклонив голову.

Я не ответила. У меня не было друзей, с которыми я бы могла поделиться своей душевной болью или даже просто мыслями... Да, у меня была Лорейн, но она не знала, кто я на самом деле. У меня был Наставник, но говорить с ним я не могла, боясь показаться слабой. И вот передо мной стоит вампир, которого я вижу чуть ли не впервые, и я рассказываю ему о том, что чувствую.

— Мы во многом похожи, — тихо сказал он, обнимая меня за талию. — Мы — создания тьмы. И живем в мире, где каждый сам за себя, где нет морали и нет сочувствия.

— Те, кто называют себя "светлыми", во многом более жестоки, чем мы. Я не считаю, что мы лишены моральных устоев, просто мы трактуем их по-своему, — возразила я.

Вампир усмехнулся:

— Трактуем по-своему... Как красиво ты говоришь... Но это не меняет сути. Мы просто подстраиваем под себя эти принципы и получаем в итоге то, что нам нужно. И, согласись, они не всегда соответствует морали.

Я задумчиво смотрела в опустевший бокал и не знала, что ответить.

— Тебе неприятно думать о себе как о темном маге. Но послушай, жизнь есть жизнь: всегда будет черное и белое, независимо от того, сколько оттенков их разделяет. Не считай, что раз ты темная, то — плохая. Это не эквивалентные понятия.

Он был во многом прав, но я ничего не ответила.

— Кстати, у нас не так много времени, — вампир подвел меня к кровати, где лежало длинное открытое платье из красного атласа. — Примерь, это тебе.

Дорогое бриллиантовое колье, аккуратно одетое вампиром, сделало меня похожей на сказочную принцессу. И только холодный безжалостный взгляд выдавал мое истинное лицо.

"Ничто не может изменить сущности человека", — мелькнула мысль.

— Ты великолепна, — Навиэль подал мне руку, помогая спуститься по лестнице.

Бывает такое состояние, когда ничто не удивляет. Все события воспринимаются с какой-то долей равнодушия и безразличия.

Двери банкетного зала распахнулись передо мной, явив взору множество людей. Хотя нет, это были явно не люди. Вампиры. Я невольно вздрогнула и мысленно прокомментировала: "Господа, Ваш ужин подан!"

Мне показалось, что взгляды всех присутствующих были устремлены на меня.

— Осторожно, юная леди, полы скользкие, — шепотом предупредил Навиэль.

Беззвучно расступившись, гости пропустили нас к длинному столу в центре зала.

— Леди, — вампир отодвинул стул по правую руку от своего места во главе стола. — Прошу.

Я вежливо кивнула и села. И словно по команде остальные приглашенные заняли свои места за столом. В полной тишине Навиэль наполнил свой бокал темно-красной жидкостью и встал.

— Господа, я хочу представить вам нашу юную гостью, — он слегка наклонил голову в мою сторону. — Она не пожелала назвать своего имени, но любезно согласилась присоединиться к нашему скромному обществу. Ваше здоровье, леди.

Оставалось надеяться, что в бокале вино... Я с улыбкой сделала глоток, с ужасом ожидая почувствовать сладковатый привкус железа. Но мои опасения не оправдались — это действительно было вино, причем, насколько я могла судить, то же самое, что мы пили наверху.

Навиэль снисходительно улыбнулся, заметив выражение облегчения на моем лице.

В этот момент двери залы распахнулись, и оттуда один за другим потянулись слуги с подносами в руках.

Гости моментально оживились и заговорили. Они смеялись и шутили, словно были обычными людьми... "А ведь когда-то они были обычными людьми", — отметила я про себя.

— А ты думала, что мы устраиваем оргии с жертвоприношениями? — усмехнулся вампир, протягивая мне гроздь винограда.

Честно говоря, я так и думала, но вслух решила не говорить. Все-таки стереотипы свойственны всем, неважно светлые они или темные.

Я бывала на королевских балах и приемах, но никогда не чувствовала себя так легко и непринужденно, как тут: казалось, что вампирам абсолютно безразлично, что я другая. Они улыбались мне и смеялись вместе со мной.

Женщины в одинаково прекрасных платьях кружили по залу, отдавшись волшебным звукам музыки, а их мужчины скинув элегантные черные фраки, увлеченно беседовали, отбросив все правила этикета и не замечая ничего вокруг.

Увлеченная гостями я сначала не заметила, что Навиэль наблюдает за мной с легкой полуулыбкой.

— Гляжу, вы очаровали мою спутницу, — усмехнулся он. — Но позвольте украсть ее?

Мы вышли на балкон, отгородившись от общего шума заклинанием. Я вдохнула прохладный ночной воздух и посмотрела на небо: дождь давно закончился, уступив место ярким звездам. В свете луны Навиэль выглядел еще более величественно и интригующе, чем прежде: черные узкие брюки и черный камзол выгодно оттеняли бледную кожу и яркие голубые глаза.

— Будь моей женой.

— Что? — не поняла я.

— Выходи за меня, — повторил вампир, вставая на одно колено.

И снова подчинившись какому-то порыву безрассудства, я ответила: "Да".

Навиэль встал с колен и надел мне на палец тоненькое золотое колечко с рубином.

— Ты меня совсем не знаешь, — зачем-то сказала я, разглядывая кольцо.

— Ты тоже, — вампир притянул меня к себе и поцеловал. "А зубы совсем не мешают" — возникла глупая мысль.

Это было похоже на какую-то сказку, поэтому я просто отказывалась верить в происходящее. Невозможно воспринимать всерьез то, что происходит с такой искрометной быстротой. Но я была счастлива, и мне совсем не хотелось думать о том, что завтра я проснусь и пойму, что все это был лишь сон. Но у меня есть сегодня, у меня есть эта ночь... Ночь, когда мне не нужно ни о чем беспокоиться, не нужно быть тем, кем я не являюсь.

И наступило утро.

Холодное осеннее утро.

Я лежала в постели, слушая завывания ветра, и боялась открыть глаза. А счастье было так близко... Но суровая реальность вновь приняла меня в свои ледяные объятия, вернув непреодолимое желание не думать ни о чем.

В коридоре послышались тихие шаги и стук в дверь.

— Да, войдите, — спокойно отозвалась я, садясь на кровати.

— Надеюсь, ты не собираешься валяться до обеда? — усмехнулся Наставник. — У тебя много дел.

— Знаю, у меня всегда их много. Сегодня я пойду в город — мне нужно встретиться с Лорейн.

— Прекращай это, — я удивленно обернулась.

— Не думала, что Вы против нашего общения.

— Дело не в том, против я или нет, — Григориан сел на кровать. — Ты подвергаешь ее жизнь опасности.

— Каким же образом? — мне было крайне неприятно слышать, что я могу причинить вред одному из самых близких мне людей. — Она тоже маг.

— Она белый маг. Не будь ребенком! Ты же знаешь, что Сэртамен хочет получить тебя, а она — его подопечная! Ты не настолько глупа, чтобы не понимать этого.

— Не думаю, что это как-то связано, — холодно ответила я, собираясь уйти. Но Наставник продолжил:

— Ты можешь думать что угодно. Ты — черный маг, ты — вне закона Вилонии. Если Лорейн действительно тебе дорога, то оставь ее. Если Сэртамен узнает, что вы с ней подруги, а он обязательно об этом узнает, то он пойдет на все, чтобы заполучить тебя.

— Он не узнает, во-первых, потому, что никогда не видел нас вместе, — возразила я, — и вряд ли Лорейн рассказывает ему обо всех своих друзьях и знакомых. И, во-вторых, он не настолько глуп, чтобы действовать так открыто.

— Возможно, но риск весьма велик.

— Жизнь — это и есть риск, — парировала я.

Григориан пожал плечами, но спорить больше не стал.

— Кстати поздравляю.

— С чем? — не поняла я.

— С помолвкой, — усмехнулся Наставник, беря мою руку в свою. Я медленно опустила взгляд, все еще не в силах поверить, что это правда. На безымянном пальце блестело в лучах утреннего солнца обручальное кольцо Навиэля. Я невольно улыбнулась и погладила выпуклый камушек. — Только не думай, что я разрешу тебе уехать. До конца ученичества ты будешь жить в моем замке.

Я рассеянно кивнула головой. Мне было абсолютно все равно, что говорит Григориан. Мои мысли были за много тысяч миль отсюда, в замке вампира.

Глава 9

— Эрэн, а вампиры существуют? — ровным, ничего не выражающим голосом спросила я, старательно делая вид, что вопрос был задан от "нечего делать".

Эльф подавился куском баранины и, закашлявшись, потянулся за водой.

Мы сидели в небольшой таверне и обедали. С молчаливого согласия обоих события вчерашнего дня в разговоре благоразумно не затрагивались.

— Почему ты спрашиваешь об этом?

Я неопределенно повела плечом, отметив про себя, что эльф старается не показывать, как взволновал его мой вопрос. Хотя я так и не поняла почему.

— Просто, — мой взгляд скользнул по немногочисленным посетителям и остановился на небольшой компании юных магов. Они весело шушукались, бросая любопытные взгляды на наш столик. Интересно, что их больше всего заинтересовало: красавец эльф или мой клоунский костюм? Или сам факт того, что вышеупомянутый эльф обедает в столь неизысканном обществе? На всякий случай я окатила их презрительным взглядом, в глубине которого затаилась легкая зависть, в наличии которой я не могла признаться даже себе самой. В первую очередь себе самой.

Эрэн проследил мой взгляд:

— Ученики Школы Чародейства. Маги второй ступени.

— Ясно. Ты так и не ответил на мой вопрос.

Эльф легонько повел ушком:

— Вполне вероятно, что да.

— То есть ты никогда не встречал ни одного их них? — я невинно захлопала ресницами под его испытующим взглядом.

— Нет.

— Ясно, — я снова посмотрела в сторону веселой компании. Как бы и мне хотелось вот так вот сидеть и наслаждаться жизнью. А ведь они мои ровесники... Как же это наверное здорово изучать магию просто ради магии, а не ради того, чтобы выжить.

Им в отличие от меня не нужно просыпаться каждое утро только ради того, чтобы узнать, что ты ничтожество. Уроки Эрэна были жесткими и запоминались если не с первого, то со второго раза точно. Каждая ошибка оставалась синяком или ссадиной на моем теле. Каждый неотраженный удар меча мог стать последним.

Вынуждая каждое утро бороться за свою жизнь, эльф добился очень неплохих результатов: я вполне прилично могла постоять за себя, при условии, конечно, что противник не маг. С магией у меня по-прежнему были проблемы... и вчерашний опыт являлся наглядным примером того, что я могу натворить, если хоть на секунду потеряю контроль над собой.

Почему-то отчаянно захотелось выпить. И желательно чего-нибудь покрепче чая.

— Надеюсь, ты не намерена просидеть весь день в таверне, любуясь группой подростков?

Подростков... Я фыркнула. Наверное, для него они действительно были подростками, такими же, как и я.

Заняться дальнейшим самоистязанием эльф мне не дал: расплатившись с трактирщиком, он почти силком вытолкнул меня на улицу, не забыв при этом улыбнуться двум девушкам "подросткам" одной из самых очаровательных улыбок.

— Они слишком навязчиво пытались просканировать твою силу, а заодно и мою. А лишние свидетели нам не нужны. Пришлось отвлечь их от этого увлекательного занятия.

— Мне все равно! — слишком горячо заверила его я и покраснела, осознав, как глупо это смотрится со стороны. Но, с другой стороны, когда в его обществе я не выглядела глупо?

Эльф тащил меня какими-то переулками, утверждая, что это самая короткая дорога к тому месту, где мы сможем приобрести то, что нам необходимо.

И, действительно, уже через несколько минут мы остановились у невысокого здания с надписью на двери обещающей "все сразу и недорого".

— Эрэн, а тебе не кажется, что это место слишком... ну... — я неуверенно переминалась с ноги на ногу, не зная как бы получше выразить свои опасения по поводу качества предлагаемого товара.

— По крайней мере, здесь нам не станут задавать много вопросов и сразу же после того, как мы уйдем, забудут о том, что мы тут были.

— Ну, раз ты настаиваешь... — вяло согласилась я, позволяя эльфу подтолкнуть меня в полуоткрытую дверь.

Уже через четыре часа нагруженные пакетами, коробками и свертками, мы вышли из поистине благословенного заведения и, зайдя в первый же безлюдный переулок, телепортировались в окрестности дома.

И с каких это пор я стала считать это место своим домом?!

Пешая прогулка по лесу с таким количеством поклажи мне совсем не улыбалась.

— А почему нельзя было просто телепортироваться сразу в дом? Насколько я понимаю, охранное заклинание на нас уже не среагирует.

— На нас — нет. Только вот не думаю, что тем, кто решил последовать за нами, отследив телепорт, следует знать конечные координаты.

Я резко обернулась:

— Нас преследовали?

— Не знаю. Но предпочитаю не рисковать.

— В таком случае, всю поклажу потащишь сам!

— К счастью, есть такое замечательное заклинание левитации, — невинно улыбнулся эльф, отправляя вещи в свободный полет.

— Знаешь, милый, — сквозь зубы проговорила я. — Если я воспользуюсь этим способом, то боюсь даже предположить, в какие дебри тебе придется лезть за этими, — я кивнула на пакеты, — покупками.

Эрэн невозмутимо пожал плечами и вслед за своей поклажей отправил и мою.

— Фрэн, расслабься ты, наконец! Посмотри, какая вокруг красота: на деревьях распускаются первые почки, первая трава уже пробивается из замерзшей земли, птички поют, а лес так и дышит свежестью в предвкушении наступления весны!

Я послушно огляделась вокруг: грязные лужи талого снега, сквозь которые проглядывает прошлогодняя трава, еще голые ветви деревьев, чернеющие на фоне серого, затянутого низкими облаками неба, промозглый ветер, от которого едва ли могли спасти наши легкие плащи...