Некроны — это проблема, которая ныне затмила собой даже информацию о жнецах. Религиозные синтетики — прямая угроза существованию Ареопага, и потому Ареопаг накрутил хвосты всем входящим в его состав силам. Кустодес, СБЦ и ШКИД гоняли своих агентов по всей галактике, исследуя все возможные уголки, но всё было тщетно. Никаких зацепок или намёков на то, откуда приходят некроны. А из этого следовало, что не все ретрансляторы были открыты и где-то есть какой-нибудь неизвестный (вероятно первичный) ретранслятор, служащий им воротами в галактику.
Вот и ещё одна задумка. Помимо некронов были и натеры, которые явно пришли из-за пределов галактики. Осталось разыскать их местоположение. По всему и некроны могут прятаться там, в недоступной бездне. Да и помимо этого каких только монстров не хранит в себе тёмный космос. Опять же возникает вопрос простого исследования соседних галактик.
Основано три проекта по глобальному рывку в будущее: Инициатива Андромеда, Инициатива Треугольника и Инициатива Боде-Сигара. Первый проект планировал достичь галактики Андромеда. Второй направил свои усилия на галактику Треугольника. Третий проект — самый долгосрочный и дорогой. Основатели оного замахнулись ни много, ни мало достичь ближайшего к Местной группе галактик соседней группы галактик Боде-Сигара, центром которого и была пара галактик, по размерам превышавших Андромеду. Орк не мог не восхититься замыслами планетологов, предложивших это — Владислав и Ханна Шепарды. Главой первого проекта стали Алексей и Эллен Райдер — родители близнецов Райдеров.
Второй проект был отдан на откуп кроганов. Что любопытно именно аборигены Тучанки предложили отправиться туда. Форсан Хорг — вождь клана Форсан лично возглавил Инициативу Треугольника. Весь клан поддержал решение своего вождя. Политические аспекты такого решения быстро проявились в КНР. Урднот Окир лично возвёл Форсана Хорга в звание великого князя грядущих территорий. Другие кланы кроганов и кланы ягов также задумались. Накморы у кроганов и Порвипасти у ягов присоединились к Инициативе Андромеды. А клан Фаруд и клан Железнобрюхов предложили свои ресурсы Инициативе Боде-Сигара. В свою очередь это подтолкнуло остальные виды галактики, привлекая внимание желающих отправиться в неизвестность со всех миров Галактического Мира Ареопага.
В этом плане более всего повезло Инициативе Андромеда, чьи корабли были заложены на верфях миров кузниц. Улей флота "Нексус" и колонизатор "Гиперион" заложили народы Красной Звезды — основатели КККР. Гронзи-Кварианская Республика заложила супердредноут "Хаулен" и колонизатор "Кила Си'ях". Три колонизатора: "Натанус", "Левсиния" и "Паарчеро", строились усилиями фракций туриан, азари и салариан соответственно. Норды и батары предпочли объединить усилия друг с другом в постройке десятка дредноутов и двух супердредноутов для сопровождения двух давних долгостроев. Четвёртый Рейх использовал для собственной выгоды колонизатор "Тооб" — тридцати километровый корабль неизвестных ксеносов из галактики Малое Магелланово Облако был найден нордами на заре Четвёртого Рейха. Из-за своей сложной структуры его ремонт затянулся до сих пор, но это совершенно не мешало использовать корабль по прямому назначению. Именно "Тооб" смог дать нордам возможность быстро колонизировать новые миры. На его основе был создан второй корабль этой серии "Швабия". Оба корабля сильно выделялись в плане дизайна от нордского стиля, но с этим ничего нельзя было поделать, ибо любое отклонение от схемы постройки вызывало сбои в работе всех систем. Этот случай служил примером того, что технологию порой можно построить, но не понимать принципов работы. Батары со своей стороны поставляли нордам необходимые редкие минералы, которыми были богаты, а норды прислали специалистов для постройки новой линейки космических кораблей: дредноутов "Элурам", крейсеров "Кеш'хил" и фрегатов "Ю'гхар". Гегемония в обмен на предоставление ей чертежей раумфестунга для создания колонизаторов взялась проводить подготовку групп высадки.
С группами высадки тоже было не всё так просто. Агентура КГБ КККР докладывала, что норды выделяют для этого преступников, из которых батарианские инструктора создают настоящие штрафные полки одурелых психопатов, готовые высадиться хоть на газовый гигант. Эрекшану тревожные движения разумных видов не нравились, но сейчас было не до рассусоливаний. Скоро галактика будет втянута в конфликт, размах которого ей и не снился. Так что с возникающими проблемами разбираться придётся потом.
Мысли орка сами собой вернулись на новую головную боль — маад. Разумные, которые всё же построили в своё время колонизатор "Тооб" оставили в нём координаты своих территорий. Норды сунулись туда и едва не ввязались в войну с полусинтетическим видом. Маад не помнили того, когда их органическая часть на основе кремния вплелась в структуру сложной синтетики, но факт на лицо. Благо дипломатию с этим видом удалось спихнуть на Удину, чему тот обрадовался.
Хранитель Очага блаженно потянулся всем телом, растягивая уставшие мышцы. Рядом с ним в этот момент плюхнулись на шкуру Каэри и Бенезия.
— У нас хорошие новости.
— Что случилось?
— В тех комплексах, которые нашёл Шепард в погоне за органическими ИЛ, найдены сервера данных протеан. Археологи и программисты трудятся не покладая рук. Крюков докладывал сегодня, что первые результаты смогут продвинуть развитие биотики вперёд.
— Замечательно.
Эрекшан набрал полную грудь воздуха и медленно выдохнул.
— Надеюсь этот новый год мы проведём спокойно.
— То чувство, Ка, когда приключений не хочется совсем.
— Да, Бен, просто лежать.
Женщины затребовали объятий своего мужчины. Орк, удовлетворённо рыкнув, обнял альму и азари своими широкими могучими руками.
— Интересно, как там Лиара?
— Всё хорошо. Я сегодня связывался с Русьяром. Говорили за Иосифа.
Голос Хранителя Очага заметно похолодел, ибо успех проекта зиккурат, так и не вернул его друга. Женщины не успели ничего сказать, как Эрекшан сам выдернул себя из грусти.
— Русьяр уже стонет от запросов Лиары. Говорит, она затребовала у него апельсины и мел.
Все трое посмеялись над этим. За беседой на незначительные темы триада и уснула.
20 декабря 2183 года. Галактика Андромеда.
Неделю назад патрульный флот протеан натолкнулся на неизвестный флот органических кораблей. Неожиданные налётчики могли бы смять кого угодно, но в столкновении с протеанами им обломилось. Железная дисциплина помогла протеанам быстро развернуть корабли в атакующий ордер и рассеять первую волну атаки. Загадочные ксеносы по всей видимости не привыкли встречать такой отпор и быстро ретировались прочь.
Командующий патруля Готик Этио быстро поспешил доложить вышестоящему об этом инциденте. Механизм реагирования возрождённой протеанской империи начал раскручиваться. Буквально через несколько дней прибыли учёные, которые поспешили приступить к своим исследованиям. Поскольку бой происходил на границе известных территорий, то пришлось предпринять ряд дополнительных мер по обеспечению безопасности.
Первые выводы учёных никак не вдохновили командующего флотом. Его коллеги из охранного, научного и разведывательного флотов с ним полностью согласились. Информация о противнике оказалась неожиданной. Это были носители, полностью слившиеся со своими паразитами. Ксеносы каким-то образом сливали себя с носителями, превращаясь в поистине совершенных солдат. И стало понятно, что эти солдаты заняты только одной единственной целью — поиск новых тел.
— Что приказывает штаб?
Командующий охранным флотом говорил весьма непривычным для протеанина голосом, ибо был ангара. Здоровенным кошаком с двумя тентаклями вместо ушей. Впрочем боевые качества ангара в обороне были неоценимы. Кошаки на уровне инстинктов вцеплялись в указанное штабом место и дрались за него до последнего бойца. В космическом бою они были также безжалостны. Круглые сутки проводя в своих скафандрах, ангара в случае разгерметизации корабля и выпадения за борт почти всегда выживали. А там уже в дело вступали движки скафов и система зацепов, позволяющих облепить любой живой корабль, что те блохи. Если корабль дружественный, то открывался шлюз и ангара быстро забирались внутрь. Впрочем, ангара и во вражеский корабль внутрь забирались, устраивая диверсии и абордаж.
— Штаб пока молчит. Есть информация, что данные ушли на самый верх. Он лично решает, что будем делать.
Протеане ритуально сложили руки и закрыли вторую пару глаз при упоминании своего правителя. Ангара повторил это насколько было в силах его анатомии. Но взгляд кошака обратился к образу вражеского пехотинца.
— Тревожно мне. Похожее я испытывал только в детстве, когда мы с братом по оружию случайно сбили улей жуков хека. А тут не жуки хека, а некая инородная чепуха, которая походит на демонов из легенд.
Протеане снисходительно улыбнулись на речь ангара. Командир научников решил уточнить подробности.
— И что же это за демоны?
Ангара весь подобрался и нахмурился, словно вспоминал нечто для него неприятное. Протеане с иронией смотрели на него, чувствуя своё божественное превосходство над местным аборигеном. Но веселье жуков было недолгим. Когда Рашада Ама Дарав заговорил, голос его казалось вводил в транс.
— Мой народ называет демонов похожих внешне вот на это — Пожинатели Миров.
На название демонов протеане отреагировали весьма бурно. Такой смеси ужаса и ненависти ангара давно не видел. Опытный воин сразу осознал, что по воле случая подобрался к некой тайне протеан, нащупав ахиллесову пяту жуков. Рашада тут же спрятал эти мысли на самый глубокий слой ментала, откуда их не достанет даже воля правителя протеан. Ангара ни словом, ни жестом не выдал себя, так что протеане даже не заметили этого, поглощённые личными переживаниями. Однако, это не значило, что полководец не будет размышлять об этом наедине. Сегодняшний вечер он уделит анализу новых данных.
20 декабря 2183 года. Галактика Треугольника.
Ашаэссар Кха'Шиет с задумчивым видом осматривал карту галактики, постукивая когтями нижней пары рук по столу. Нахъятари был недоволен достигнутыми результатами. Внезапный мятеж, который должен был не оставить камня на камне от местной цивилизации кеметари, исполнен, но недоноски натеров смогли переломить ситуацию и оставить за собой половину территорий. После чего перешли в наступление, так что змеелюды были вынуждены трубить стратегическое отступление, чтобы сохранить за собой и союзниками хотя бы треть захваченных территорий.
В итоге спешно собранные и часть вернувшихся флотов кеметари попали в ловушку у Перемычки Пустыни и были сильно потрёпаны. Установилось равновесие сил. Впрочем покой обеим сторонам только снился, ибо мелкие столкновения продолжались уже два месяца. Время работает на змеелюдов, ибо в их распоряжении есть силы союзников, которые плодятся довольно быстро. Как показывает практика, бывшие рабы сумели изучить своих свергнутых хозяев достаточно хорошо чтобы побеждать последних в бою. Хотя союзникам ещё далеко до того уровня, который могут выдать гвардейцы натеров, но даже эти монстры вынуждены действовать осмотрительно при постоянной угрозе атак смертников. Обретя свою свободу, рабы смело шли на суицид, если были уверены, что их атака заберёт хотя бы одного кеметари.
В очередной раз подтянув к себе планшет с данными на союзников, Ашаэссар взялся читать характеристику на каждый вид. Когда змеелюды только попали в эту реальность, они не предполагали, что здесь они столкнуться со своим старым врагом, но у судьбы странное чувство юмора. Давно отгремела Война Меж Реальностей, но последствия оной переломали множество видов в своей мясорубке. Падение Анунаков стало концом для многих кланов Денгиров. Проклятые сородичи утянули за собой в Хаос стольких, что из-за огромного числа разрывов между реальностями, когда миры переплетались и накладывались друг на друга, до сих пор нельзя было установить точного количества изначальных кланов.
Но даже среди падших не было согласия. Жертвы Падения Анунаков смогли вырваться из Хаоса, но прежними им уже было не стать. Так величайший лорд из клана Натеров — Апоп Нинуат переродился в того, кого потом назовут Йиг-Шаас. Вырвавшийся из объятий демонов Бог Хаоса низверг себя на планету, где обитали радужные гребнеспины. Именно от союза с дочерьми этих змей и берут своё начало змеелюды.
И вот сейчас далёкий потомок Апопа рассматривал изображения союзников. Атл-Атл — похожие на людей существа, являлись выдающимися воинами, используемыми кеметари в качестве рабов-гладиаторов. Именно эти гуманоиды составили костяк новой армии союзников. От них не отставали Нуббу — высокие и невероятно сильные подобия тех же людей, но с двумя парами рук. Мастера сельского хозяйства, лёгкой промышленности, биологии и химии сыграли в мятеже свою роль — многие солдаты кеметари нашли свою смерть в отравленных пище и вине, хотя это совершенно не мешало нуббу проламывать головы бывших хозяев садовым инвентарём. Чента — мелкие и юркие псевдогуманоидные моллюски обеспечивали техническую поддержку мятежа, собирая в недрах глубоких подземелий и на тайных планетах-убежищах флот для космических боёв.
Но не роль каждого вида рабов в восстании против натеров привлекла внимание змеелюда. Ашаэссара заинтересовали те символы, которые бывшие рабы поместили на свои знамёна. На счастье змеелюда Ырл-Ырл Гнодас-Гнодас — духовный лидер Атл-Атл сейчас как раз был рядом, с тревогой рассматривая карту галактики пылающую красными значками сражений во многих местах.
— Дорогой союзник, у меня всё времени не было спросить, что за символы вы поместили на свои флаги?
Ырл-Ырл удивлённо посмотрел на змеелюда, как будто тот спросил нечто обыденное, о чём знают даже малые дети. Но спохватившись, гуманоид всё же поспешил объяснить ситуацию сбитому с толку Ашаэссару, от которого не укрылось, что его вопрос прозвучал для союзника по детски глупо.
— Прошу простить меня, уважаемый союзник. Наши народы ещё не привыкли к тому, что кеметари больше не довлеют над нами. Мы знаем об этих созданиях со слов проклятых натеров. Мой народ называет их орриксвай. Кеметари поминают их чуть ли не через каждое слово, когда бывают недовольны. И это не удивительно, ибо орриксвай прямая противоположность натерам — сильные, вольные, дикие воины, которые живут как единое братство. Они вольны сами определять своё будущее и их лидеры — лишь первые среди равных. А эти символы и бюсты Шароголового Мудреца — единственное, что мы знаем о символике орриксвай. На которых мы стремимся быть похожи.
Перед змеелюдом начали выстраиваться непривычные реалии здешней жизни. В голове правителя будто щелкнул невидимый переключатель, заставивший полученные данные выстроиться в более менее логичную схему.
Занятно выходит. Если суммировать всё, что мне сейчас рассказали, то некто указал натерам на их законное место, так что те долго не могли оправиться. И это заслуживает внимания, так как судя по рассказу атл-атл, орриксвай сумели победить кеметари. За этой историей явно стоит нечто большее, чем мы видим.
