Форсан Хорг в очередной раз просматривал доклад о ходе подготовки их клана к броску в неизвестность. Галактика Треугольника пускай и не была столь же огромна как Млечный Путь или Андромеда, но обещала много добычи. Плотность звёзд в этой галактике была больше, чем у двух самых больших галактик Местной Группы.

Раздался стук в дверь. Клан Форсан при своей технической навороченности не любил пользоваться омнитулом сверх необходимого. Все свои дела по части общения они предпочитали проводить с глазу на глаз.

— Кто там?

Появившийся молодой воин поклонился и доложил.

— Князь, к вам прибыли представители орочьего племени Чёрных Шургов, клана ягов Чугуножопы и бренниранского клана Вуыррг.

Какой однако необычный набор желающих моего внимания прибыл. Интересно, а они сговорились прибыть одновременно, или это непредвиденная, но удачная случайность?

— Воин, пригласи послов в большой зал для переговоров. Будем вежливы и выслушаем их всех одновременно.

Воин понятливо кивнул и исчез, чтобы исполнить поручение.

Форсан Хорг встал со своего места, чтобы облачиться в парадную мантию. Едва только он прошествовал по своим покоям к гардеробной, как оттуда вылетели навстречу дроны неся парадную мантию для боевого скафа. Всё же Тучанка и прочие миры кроганов оставляли свой отпечаток на культуре. Скаф всегда при владельце, как и оружие.

— Ну что же! Посмотрим, что нам собрались предложить очередные визитёры.

Визитёры, как оказалось позже, заявились сюда без согласования. Но вот их предложение было весомым. Каждый из послов оказался вождём, после чего все они как один выразили пожелание всем племенем/кланом не просто присоединиться к экспедиции Форсанов, но оказать всю возможную помощь, какая есть в их силах.

Внимание вождя Хорга привлекло ещё и то, что эти вожди не побоялись лично явиться на встречу с ним при малой охране. Нет, кроган не обманывался внешней малочисленностью охраны вождей, но сам факт личного появления был интересен.

— Вожди, я нахожу всё происходящее знаком. Как любят говорить мудрые: "Каков вождь, таково и племя." Вы приняты. Условия мы конечно же сейчас уточним. Но не кажется ли вам, что это ещё и замечательная возможность сформировать политическую группу, чтобы попытаться выбить из Ареопага дополнительную помощь в нашем общем деле?

Вожди-гости задумались над словами крогана и согласились с этим несомненно мудрым предложением. Дальнейший торг уже проходил с заметно большим оживлением, чем до того.

Результатами Форсан Хорг остался доволен. Теперь вопрос постройки флота более не был таким трудным. Вместе их группе получиться даже добыть пускай и старенький, но полноценный колонизатор, а не те проекты космических скитальцев, что предлагали инженеры клана.

17 января 2184 года. Омега.

В своей квартире на Омеге Ардо и Самара наблюдали за жизнью галактики и ожидали получения дальнейших приказов от Серого Посредника. Естественно для любования была выбрана комната отдыха с джакузи и стереовизором. В данный момент там показывали специальный репортаж, касающийся Нариты К'норр. Скандал вышел знатный: почтенная матрона баловалась с животными и растениями, иногда зачиная от полуразумных видов.

— Вот уж действительно дилемма перед азари возникает.

Альм поцеловал азари в плечо. Самара довольно замурлыкала, поглаживая любовника по спине.

— Признаться честно, я никогда не думала о том, что всплывёт такое. Это просто в голове не укладывается. Конечно у азари ничего не запрещено, но на мой взгляд это уже ни на что не похоже.

Альм оторвался от любовницы, чтобы подняться из джакузи и принести им ещё бутылку отменного вина.

— Лично я считаю, что у азари бедное воображение. Думаю тебе стоит познакомиться с трудами касающимися истории Древнего Рима и Греции. Вот уж эти тарки точно расширят твой кргозор до неведомых величин.

Азари заинтересована выслушала совет и потянулась к омнитулу, чтобы тут же приступить к чтению. Ардо не мешал ей, но сам не забыл вернуться в бассейн поближе к телу азари. Ну можно сказать он совсем не мешал Самаре читать сочинения Светония и Плутарха, если не считать его рук, обследующих тело искусительницы в мельчайших подробностях.

Самара приобретала всё более насыщенный синий оттенок кожи, то ли из-за ласки своего любовника, то ли из-за сути прочитанного. К тому моменту, как она окончила чтение, альм уже успел ей присунуть и медленно разогревал её всё больше и больше. А там уже не до Апулея и Плотина стало.

— Пожалуй я готова признать, что у моего народа бедное воображение.

Самара закурила, откидывая голову на бортик джакузи. Её тентакли свободно разбросались по полу. Ардо также закурил сигарету, закидывая свободную руку себе за голову.

— Это ты ещё древнекитайские трактаты не читала о пользе отрубания головы гуся в тот момент, как ты его сношаешь... Или таинства острова Шри Ланка связанные с живой рыбой. Уж там затейники живут — только держись!

Азари чуть сигарету не уронила в джакузи от сказанного. Ардо лишь загадочно улыбнулся на это. Протеане сделали азари слишком покорными. А излишняя покорность сыграла с долгожительницами Тессии злую шутку. Отсутствие морали? Всё это детский лепет при недостаточном воображении. Человечество при схожих параметрах даже без долгожительства впадало в такие крайности порой, что могло испугать даже демонов. Невообразимая животная ярость и жестокость, пучины отчаянья и саморазрушения, дикое коварство на грани воображения, неуёмная гордыня и спесь, безудержный гедонизм и разврат, просто парадоксальная дисциплинированная анархия, бурлящая в крови. И это всё люди во всём их разнообразии. Впрочем и орки ничуть людям не уступают во всём этом. И надо сказать, что и благородных черт у двух видов более чем достаточно. Азари на фоне орков и людей выглядят откровенно эволюционным тупиком.

— Но это всё фигня перед могуществом и воображением Древних. Уж те не скупились на всякие анатомические заморочки. Мой троюродный покойный брат Торли рассказывал мне с непередаваемой гордостью всё, что он успел узнать об этом.

Самара внимательно слушала своего напарника и любовника, а воображение рисовало ей картины того, как экспериментировали Древние. Зрелище и впрямь было мало аппетитным. На мгновенье азари даже задумалась о том, а не приложили ли Древние свою руку к появлению ардат-якши среди азари. Ибо первую демоницу ночных ветров в старых гравюрах и на фресках рисовали как азари с тентаклиевыми крыльями за спиной.

Своими соображениями Самара не преминула поделиться с Ардо. Альм как-то вопросительно поднял свои острые уши. Такие мысли ему в голову ещё не приходили.

— Кто их знает, тех Древних. Они представляются безумцами нам, тем кто им верно служит. Чего же ждать понимания от тех, кто про них не знает ничего? Всякое возможно, что ещё раз доказывает нам необходимость поиска информации.

— Это и вправду всё очень странно. Даже мурашки по коже идут, когда представлять начинаешь. Мы для них фигурки, которыми играют, словно в шахматы.

20 января 2184 года. Луна. Комплекс концерна ЛЭЛ(1).

Планетарный вождь Владимир Владимирович Путин выкладывался на полную проверяя лично все отчёты по исследовательской части. На его долю выпало управлять одним из самых важных объектов в КККР — Луна, центральный штаб всех служб и производств работающих на сардукаров.

Сардукары — элитное подразделение супербойцов КАКР было выведено в отдельную единицу вместе с СОБОРом. По своей сути КГБ и сардукары были двумя половинами аквилы, принимая на себя самые трудные удары в дали от дома, чтобы мирные граждане КККР могли спать спокойно.

Конечно у Путина были и заместители по разным сферам, и целый штат секретарей, но окончательное решение он принимал самостоятельно. Вот и сейчас он корпел над очередными проектами крыла исследований и инноваций. Между тем запиликал сигнал оповещения связи с секретарём.

— Я слушаю, Алина.

Голос секретарши сидящей в приёмной перед кабинетом заговорил с начальником.

— Владимир Владимирович, к вам пришли системные и планетарные вожди.

Путин задумчиво кинул взгляд на двери кабинета. Изучение отчётов выдёргивало вождя в эмпирии, но дисциплина не позволяла просто послать нежданных гостей.

— Пригласи, товарищей в кабинет.

В следующую минуту в дверь вошли товарищи планетарные вожди: Андропов, Берия, Шепард, патриархи Романовы, младший Сталин-Джугашвили. Полный набор общих друзей Владимира Путина и Иосифа Сталина из числа тарков. Он впрочем не растерялся, прекрасно понимая зачем к нему пришли друзья и коллеги с таким выражением на лице.

— Алиночка, а сообрази нам коньячку и закуси к нему.

Отдав распоряжение секретарше, хозяин кабинета повёл рукой, предлагая гостям садиться. Мрачная напряжённость повисла в кабинете до той самой поры, покуда не пришла Алина и не выставила перед Путиным поднос с целым штофом коньяка и тарелкой лимонных кружочков посыпанных сахаром и кофейным порошком.

Едва дверь за секретаршей закрылась, как Владимир Владимирович поспешил перехватить нить беседы, чтобы не оказаться на положении загнанного в угол зверя.

— Я догадываюсь почему вы здесь.

Слово решил взять Лаврентий Павлович, как самый на данный момент хладнокровный.

— А отчего же, Владимир Владимирович, вы тогда не поделились с нами ранее своими догадками. Почему мы вынуждены узнавать о подобном из своих источников?

Горящие взоры гостей сверлили Путина взглядом.

— Послушайте, товарищи, он тоже был моим коллегой и другом. Я сам узнал подробности буквально вчера. И как будто прознав о моем знании Хранитель Очага навешал на меня целый ворох архисрочных поручений. Ещё вздрючил за недостаточную по его мнению скорость исследований.

Яков Сталин вскочил со своего места не имея более терпения сдерживать свои душевные порывы.

— Да не оправдывайся, уже. Просто скажи, что Хранитель Очага сделал с отцом?

Под неодобрительным взглядом Лаврентия Павловича и Отто Георга Шепарда Яков сел на своё место. Вождь Луны выдержал паузу, чтобы продолжить.

— Мне по большому секрету всё рассказал планетарный вождь Гнозиса. Проект "Зиккурат" признан удачным, но прежняя личность коллапсирует. Каждый зиккурат — это новая личность, которая просто помнит факты своей прошлой жизни. Я сожалею, но зиккурат номер один теперь лишь киборг с памятью нашего общего друга, боевого товарища, коллеги, а кому-то и родственника.

Слова Путина упали как удар палача, отсекая всю возможную спекуляцию. Все разом замерли, осознавая печальную новость. Первым слово смог вымолвить Яков.

— А Хранитель Очага?

Путин в этом момент наполнял стопки коньяком.

— Хранитель Очага был в ярости от неудачи с возрождением личности. Вождь Гнозиса жаловался, что Хранитель Очага разгромил экспериментальный полигон полностью.

Закончив разливать напиток по стопарикам Владимир Владимирович первым взял стопку в руки.

— Я даже не знаю, что сказать по этому поводу. Ситуация с нашим Другом Иосифом Виссарионовичем слишком неоднозначная. Самым уместным думаю будет выпить за него.

Вожди с мрачными лицами подняли стопки и выпили не чокаясь. Однако же долго молчание длиться не могло. Слово перешло к Лаврентию Павловичу.

— Известно, где теперь исполняет свой долг зиккурат номер один?

Путин задумчиво наполнял стопки по второй.

— Приказом Хранителя Очага зачислен в свиту кустодианцев Шепардов.

Планетарный вождь Венеры едва слышно выругался, когда все взгляды скрестились на нём.

— Мой клан не общается с этими отщепенцами. И я не хочу говорить на эту тему. Закрыли обсуждение.

Вожди пожали плечами на слова Отто, но спорить с ним не стали. Вопросов и без этого было выше крыши. Одним из таковых стало обсуждение нового ареопагита от тарков.

— Откуда он появился, этот Удина?

Самый животрепещущий вопрос задал Михаил Романов. Лаврентий Павлович Берия только поднял некий документ в омнитуле.

— А вот тут товарищи, невозможно сказать ничего определённого. В его досье самым белым пятном является его место рождения. Он попал в КККР из независимых колоний Терминуса. При внимательном взгляде на его досье создаётся впечатление, что Хранитель Очага его специально провёл по карьерной лестнице в обход всех служб КККР. Всё же Ареопаг и дочерние Организации — это вотчина непосредственно Хранителя Очага. Что там думает Эрекшан никому неизвестно, но за столько лет он создал по настоящему жёсткий галактический мир и поддерживает его силами Ареопага. Есть мысли по поводу?

Вожди конкретно так погрузились в глубокие раздумия. Яков только и мог, что чесать в затылке, гадая о сложностях галактической политики. Будучи вождём заштатной системы сложно следить за большой политикой. Управляй себе ресурсным субъектом, и в ус не дуй. Всё необходимое присылают в полном объёме. Ещё и космическую станцию в качестве штаб-квартиры одного из охранных флотов поставили в системе. И потому, как бы далёк Яков не был бы от настоящей политики, но даже он сообразил, что происходит какая-то мутная комбинация.

Отто не заморачивался глубиной помыслов. Ему для этого и планеты Венеры хватало за глаза. Проведение терраформирования только первый и самый короткий этап в превращении планеты-теплицы в райское место. Это же по сути получается чистый холст, где ты в заданных условиях должен построить инфраструктуру так, чтобы ничего не запороть из ранней работы. Сложно, но не невозможно. Просто времени на планирование и проведение мероприятий по плану уходит много.

А вот братья Романовы прекрасно осознают всю глубину интриги. По всей видимости подобный уход Иосифа в отставку не планировался. Но зачем тогда так долго и тщательно готовили Удину? Мысли братьев на этот счёт совпадают, если не полностью то на восемьдесят процентов точно. Удина человек новый, и особой роли для КККР не играет. В его распоряжении оказываются только дотации и снабжение для Ареопага и дочерних структур. Специально поставить человека на нужное место — несомненно! А вот насколько серьёзна его роль. Простая ширма для отвлечения внимания или действительно рабочая лошадка для продавливания необходимых решений?

— Пока об этом разумном слишком мало информации.

Николай озвучил их с братом соображения по поводу Удины. Собравшиеся внимательно слушали речь бывшего царя. Соображения бывшего самодержца не раз оказывались верными. Андропов кашлянул, привлекая к себе внимание для речи.

— Итого мы имеем неожиданный для Эрекшана уход Иосифа, а также явление в большую политику совершенно нового человека. Человека, надо заметить, который попал туда по протекторату самого Хранителя Очага. Знать бы, что там темнит наш лидер? Лаврентий Павлович, поделитесь соображениями.

Берия задумчиво повертел перед собой рюмку. Информация по архиважным проектам и так была известна всем собравшимся.

— Мы готовимся к большой войне. Но это мы всё знаем. Что касается генеральной директивы "Бастион", так мы каждый день только тем и заняты со времён подписания союза с ГКР.