Злая мачеха

Эмир почувствовал, что невидимые путы спали. Он расправил плечи и размял затёкшие пальцы. Рубаки с недоумением уставились на Лину.

— Польщён доверием, Лина-сан! — Зерос, кажется, веселился вовсю.

— А я вот не польщена тем, что ты меня по-прежнему считаешь полной дурой, не способной сложить два и два, — вздохнула Лина. — В наказание отыщешь мне этого главаря повстанцев, который нас, кхм, нанял.

Глаза Мейданна внезапно стали абсолютно круглыми: "В наказание?! — прошептал он. — Яре-яре!"

— Может, ещё расскажешь, какие именно два и два ты так часто складываешь? — нарочито обиженным голосом сказал Зерос.

— Запросто, только сначала я пойду обедать. Это будет половина моральной компенсации. А потом я пойду найду "Доктора" и вставлю ему...

Эмир зажал уши: ему давно уже не доставляло удовольствие выучивать новые ругательства.

— А с этими что делать будем? — спросил Гаури, кивнув на эмира и двоих мазоку.

— Да ничего... отпустим.

— И тут они нас упекут в тюрьму за нападение, — необходимость поверить Зеросу надолго привела Зела в плохое настроение, так что он теперь собирался истекать ядом до вечера, а Зерос так же до вечера собирался этим наслаждаться. — Ты им ещё название трактира скажи, дескать, берите нас сытыми и тёпленькими.

— Хорошо, Зел, ты что предлагаешь? — в животе урчало всё сильнее.

Меж тем Мейданн склонился к своему шефу:

— Я бы сказал, что сейчас самое время нам исчезнуть.

— Исчезать надо было раньше, а сейчас надо пользоваться ситуацией, — хмыкнул Азеф. — Я так понял, ты что-то знаешь об этой девчонке?

— Не много, но это она убила моего Повелителя.

— Серьёзно?!

— Да. К тому же, кажется, она считает, что может приказывать Зеросу, а про него я тебе рассказывал... Можно узнать, как именно ты хочешь воспользоваться этой ситуацией?

— Ну... если она убивает за деньги, то почему бы не дать ей денег больше, чем дали за меня, да предложить заняться этим Доктором. Мы ведь не в первый раз о нём слышим. К тому же где гарантия, что он не выдумает историю, больше похожую на правду, чем сама правда?

Пока они вполголоса обсуждали план дальнейших мероприятий, среди Рубак наметился раскол.

— Зел, ну ё, ну возьми с них страшную клятву, что они нам ничего не сделают, и пошли уже жрать!

— Ага, и поверить мазочьей клятве? Ты меня за идиота принимаешь?

— Но Зелгадис-сан, — это робкий голосок Сильфиль, — а что вы предлагаете, убить их за просто так?

— Это несправедливо, Зелгадис-сан, они нам ничего плохого не сделали!

— ПОКА не сделали.

— Правильно, Зел-кун, — Зерос завис в расслабленной позе в паре метров над полом, — осторожность превыше всего. Только чего мелочиться, можно и весь город единым духом смахнуть, а потом в библиотеку, в библиотеку!

— ТЫ! — на этом месте перебранка перешла в потасовку.

— Ну вы, двое! Прекратить немедленно! — Лина принялась расталкивать сцепившихся химеру и мазоку. Точнее, отталкивать химеру от мазоку. — Зерос, прах побери, хватит нас ссорить, мы и без тебя справимся! Катись отсюда вообще!

— Я катись? Значит, Зелгадис на меня нападает, а я виноват? Это почему же?

— Потому что ты и так во всём виноват, тебе не привыкать!

— Да? Прекрасно!

Одним мазоку в комнате стало меньше. Лина вздохнула с облегчением. Теперь осталось только убедить Зела, что...

— Простите, Лина-доно, может быть, вы уделите нам ещё немного внимания? — это Мейданн. Лина сначала подскочила и обернулась, и только потом поняла, что мазоку стоит перед ней, а не сзади, и на довольно приличном расстоянии. Обычно Зерос начинает разговор где-то над плечом, чтобы напугать. Уже рефлекс на него.

— Ну... уделяю.

— Мы тут посовещались и... Как я понимаю, вы теперь резко отрицательно настроены против человека, который вас нанял, чтобы убить Азефа. Значит, в наших общих интересах его найти и... обезвредить. Не правда ли?

— И вы хотите знать, сколько он мне заплатил, чтобы заплатить вдвое больше?

— Почему бы и нет? Мне кажется, это будет выгодно обеим сторонам...

Лина хотела было гордо заявить, что не работает на мазоку, но агуканье Валя напомнило ей, что это уже не так. Конечно, одно дело сидеть с ребёнком, и совсем другое — заказное убийство, но всё равно принцип-то уже нарушен. Она задумалась. Зел презрительно фыркнул и вышел из хижины, хлопнув дверью. Амелия сорвалась за ним.

"Вот так вот, значит. Подразумевается, что верного решения я принять не могу вообще. Ну и ладно, ну и подавись!"

— Давайте. Всё, что хотите. Я пол-лностью в вашем распоряжении, господа. Только сначала — ОБЕДАТЬ.

Оставшихся троих Рубак расположили на дворцовой кухне, сами же власть имущие отправились улаживать панику по поводу исчезновения правителя. Впрочем, как выяснилось, голем настолько хорошо исполнял свои обязанности, что если б не мазоку, никто бы ещё долго ничего не заметил.

После убойного обеда (основные-то пожирательные силы остались в сборе) Лина смогла наконец оценивать окружающие объекты не только с точки зрения "съедобно-несъедобно" и внимательно рассмотрела Мейданна. Насколько это было возможно, потому что лицо его, кажется, вообще не имело постоянных очертаний, да ещё и было наполовину скрыто волосами. Больше всего он походил на прошлогодний стог сена — эдакая лохматая желтовато-серая копна непонятно чего. Вот уж Гаав постарался... Впрочем, мазоку среднего ранга даже с таким условным телом управляться трудно, полноценное бы отобрало вообще все силы. Зерос — и тот перчатки носит не снимая, экономит на внешнем виде рук...

На шее у Мейданна болталась здоровенная золотая блямба, похожая на герб Сейрууна, которым Амелия пыталась вразумить стражников, только круглая. На ней были изображены глаза на фоне солнца, очевидно, местная символика власти. Повыше блямбы сквозь тонкий орнажевый шёлк, в который здесь было принято одеваться высшему сословию, проступал контур чего-то маленького и круглого. Лина мысленно ухмыльнулась и бросила, якобы между делом:

— Я что-то подзабыла, разве мазоку обязательно носить Пактовый камень на себе?

Судя по тому, как Мейданн подобрался, она правильно угадала, что он там прячет.

— Нет, но обычно так безопаснее... Мало кто может похвастаться осведомлённостью и проницательностью, сравнимой с вашей, Лина-доно.

Волшебница хотела уже сказать что-то насчёт слишком очевидной лести, но тут вспомнила, что этот чувак не может врать, и зарделась.

— Так что там с этим "Доктором"? — спросил эмир, который, похоже, успел вымыться и переодеться. — На что он хотя бы похож?

— А что вы о нём уже знаете?

— Ну, вы не первые, кого он нанял, чтобы меня достать, — размеренно произнёс Азеф. — Но остальные так далеко не заходили. Впрочем, они все были какие-то одержимые. Вроде наёмники, а вели себя, как фанатики, — Азеф брезгливо поморщился.

— В смысле — как фанатики? — не понял Гаури.

— В смысле, кричали, что Доктор всех вылечит, и взрывались на месте, — грустно пояснил Мейданн. — Вроде как этот Доктор обещал им снять проклятие, если они уничтожат Азефа.

— Чушь какая, если его убить, проклятие само снимется, — пожала плечами Лина. — Или его ты накладывал?

— Лина-сан, — вмешалась Сильфиль, — мне кажется, люди за пределами магического барьера вряд ли знают, как устроены проклятья...

— Да, действительно. Но всё равно странно, разве в городе так много наёмников, мечтающих расстаться с жизнью ради семейного счастья ближнего? Что-то не верится.

— В том-то и дело, что это всё были не горожане, — ответил мазоку. — Потому, собственно, этот Доктор и представляет для нас некоторую проблему, что не понятно, где он черпает человеческие ресурсы. Как вы-то с ним пересеклись, уважаемые господа?

Лина по возможности кратко и сжато рассказала о встрече с Доктором, впрочем, когда она замолчала, слушатели попросили перерыв на проветривание ушей от её болтовни. Волшебница скорчила обиженную рожу, для разрядки врезала по кумполу Гаури, а потом отобрала у Сильфиль Валя и сделала вид, что её всё происходящее не касается.

— Так вы хотите сказать, — вернулся к разговору Мейданн, — что они ничего не знали о причинах этого странного погодного явления?

— Во всяком случае, драконовожатый явно удивился, но не факт ведь, что Доктор посвящает его во все свои дела. Даже скорее наоборот, при такой-то конспирации.

— Получается бред, — внезапно сказал Азеф. — Получается, что у него целая сеть людей, которые отлавливают наёмников с подходящими убеждениями. Но это ведь на самом деле люди с улицы, им по большому счёту наплевать на семиросцев. Это не те люди, которые стали бы погибать за идею. Вы ведь не стали бы погибать за идею, не так ли?

— Я бы вообще погибать не стала, — усмехнулась Лина. — Но и правда странно. Может, он их под контроль берёт? Нас-то хрен возьмёшь...

— Да нет, Лина, просто ты так торговалась, что он решил, что ты за деньги и так на всё способна, — веско сказал Гаури. Он даже успел договорить, поскольку Лине пришлось сначала ссадить с колен Валя, и только тогда уже вскочить и наподдать.

— Что ж, я думаю, мы сможем это всё выяснить, когда пообщаемся с самим Доктором непосредственно, — резюмировал Мейданн.

— Ага, только кто бы ещё знал, где его искать.

— Вы, кажется, предполагали, что эту задачу будет решать Зерос...

— Угу, будет он... смылся неизвестно до когда... Обидчивый последнее время стал, как я не знаю кто. Да нет, на него, конечно, нельзя полагаться. Заведёт ещё в какую-нибудь...

Азеф снова зажал уши. Потом шепнул что-то своему доверенному. Тот посмотрел на него укоризненно, но кивнул.

— В таком случае, видимо, мне придётся прогуляться с вами, — мазоку поднялся. — И лучше отправиться прямо сейчас, если никто не против.

Лина согласилась, ей хотелось покончить с этой неприятной историей как можно скорее.

— Простите, Лина-сама, — раздался сзади бесцветный голос. — Вы позволите за Вами последовать?

Волшебница обернулась: говорил тот самый тощий мазоку. Как он вообще тут оказался?

— С какой это стати? Чтоб ты продолжал мне рассказывать, как я мучительно умру?

— Нет, я не буду больше проявлять агрессию, Зерос-сама ведь мне приказал...

Несмотря на полное отсутствие интонации это прозвучало как такое типичное детское "я больше не буууууду!", чем весьма развеселило Лину. Она повернулась к Мейданну:

— Как думаешь, он и правда будет пай-мальчиком?

— Он не может нарушить приказ Зероса. И даже мой.

— Ну ладно, — она махнула рукой назад. — следуй. Будешь моим карманным мазоку. Как тебя зовут-то хоть?

— Гензель, Лина-сама, — в голосе чучела впервые за день наметилась какая-то эмоция, явно положительного свойства.

День предсказаний

— Мей, а почему город совершенно не охраняется, а во дворце столько ловушек понатыкано? Как-то нелогично...

— Ну, видите ли, Лина-доно, в столицу ежедневно прибывает очень много разных людей, особенно купцов и провинциальной знати, так что было бы довольно глупо ставить ловушки вокруг города. А держать такой штат охраны накладно. К тому же есть ещё водный путь... Да и вообще граждане имеют право въехать в столицу своей страны с достоинством. А что до дворца — то там посторонним делать нечего. О проблемах и настроениях горожан нам докладывают специальные люди; с другими же городами мы предпочитаем переписываться.

— Хм... то есть, получается, ваши граждане своего эмира только по праздникам и видят?

— Да... Азеф не любит большие собрания. Он даже с советниками разговаривает с каждым по отдельности, — Мейданн слегка улыбнулся, как будто извиняясь за своего шефа. — Зато чем реже его видят, тем больше народ верит в его божественное происхождение.

Лина поёрзала в седле: драконы, конечно, быстро летают, но слишком заметны издалека, к тому же неизвестно куда, собственно, лететь... Поэтому поисковый отряд был усажен на косматых ящеров, которые тут заменяли лошадей. Чешуя у них была длинная белая с перламутровым налётом и взъерошенная, как страусиные перья, только на голове гладкая и чёрная, а от глаз вдоль морды тянулись чёрные линии, и вся эта штуковина, а ля кокосовое пирожное, бегала на чёрно-бело-полосатых ножках. Собственно, твари представляли собой некую переходную стадию от ящера к птице, и в некоторых провинциях, как поведал Мейданн, их так и называли "страусами эмо".

Разговор происходил на опостылевшей уже дороге, по которой трое Рубак с довеском и двумя мазоку двигались прочь от столицы эмиратов Золотого неба.

— Ах ну да, тут ведь уже успели сочинить про вас миф, — усмехнулась Лина.

— Не совсем так, — мягко возразил Мейданн. — Миф существовал и до моего появления в этих местах. У них тут власть считается священной, и в городе даже есть храм первому эмиру, который мнится сыном некоей Золотой Богини.

— Да ну?!

— Любопытно, не правда ли?

— И на сколько поколений отстоит этот первый эмир от нынешнего?

— На тридцать, и что интересно, за это время линия наследования ни разу не прерывалась.

— Нич-чего так... А что там, в этом храме?

— Ну как... статуя первого эмира с символами благоденствия и фрески, изображающие наставления Золотой Богини своему сыну. Сами наставления и пророчества на табличках...

— Ещё и пророчества? И как, сбываются?

— Трудно сказать... О пророчествах вы лучше у Зероса спросите, он ими специально занимался.

— Я так смотрю, он чем только не занимался... Но от него ж не добьёшься. Ты его давно знаешь?

— Почти всю жизнь... Хотя мы давно не виделись. Одно время я даже подумывал перейти к нему в подчинение, но в последний момент он почему-то отказал мне в месте. Я всегда очень уважал его за то, что он не пользовался моей слабостью, чтобы выведать планы Марю-о-сама. С другой стороны, он, безусловно, очень опасен...

— Ты всегда так развёрнуто отвечаешь на вопросы? — хмыкнула Лина.

— Нет, обычно гораздо подробнее, — вежливо улыбнулся Мейданн. — Сейчас я стараюсь сдерживаться, поскольку знаю, что с непривычки это сильно раздражает.

Лина прыснула:

— Какая прелесть! Да ладно, можешь расслабиться, мне всё интересно, — она снова поёрзала в седле, поправляя переноску со спящим Валем. — Кстати, вот ты говорил, что ушёл от Гаава. А как это так, разве вы можете просто уйти от своего повелителя?

— Обычно нет, но Марю-о-сама не любил принуждение. Ему нужны были рьяные сторонники. А несогласных он отпускал по первом предъявлении. В строю такие пустые места, как я, не нужны. Марю-о-сама вообще был очень хорошим Повелителем, если бы волею Эль-сама не потерял рассудок.

— То есть как? Он разве сошёл с ума?

— Об этом не принято говорить... но на самом деле что-то такое с ним и случилось. Он неправильно истолковал какой-то философский постулат, и в результате дошёл до самоотрицания, что и повлекло за собой безумие... Зерос мне тогда всё это объяснял, но я не могу мыслить так, как он, лучше...

— ...Спросить у Зероса, ясно. Мозг нации просто какой-то! Куда ни ткнись, везде ведущий эксперт — этот старый развратник.