— Бежим!!! — Мы прорычали эти слова одновременно и сорвались с места, точно ветер. За нами гналась смерть в обличье магов из веорской Гильдии.
Куда же спрятаться? Или принять бой? Нет, тогда не выжить. Маг может остановить сердце силой мысли, тогда не поможет ничто. Хотя такое заклинание не разрешается применять просто так, но кто сказал, что погоня за нелюдями-преступниками не выходит за рамки этого закона?
Очень скоро я уже не мог быстро бежать. Деревья срослись в одну сплошную серую стену, которую осаждали разноцветные пятна и полосочки, во рту было сухо, лапы болели. Появился неприятный запах, от которого захотелось чихать. Да, я теперь великолепно различал запахи, до малейшего оттенка! Ну, от оборотней я перенял не только плохое. Бегаю быстрее, да и зрение со слухом лучше...
Осветив стволы деревьев и тучи насекомых, летающих над головами, перед нами на землю упал горящий тяжелый пень. Он взорвался, создав яркий фонтан огненных искрящихся осколков, один из которых упал на лапу Ктори. Она взвыла от боли, чуть не выпустив из пасти перчатки, с которыми не захотела расставаться даже после превращения. Вой был сквозь зубы, но такой громкий, что, наверно, его было слышно даже в Веоре.
— Они там! Я же говорил, они побегут в "Бродячего одрана"! — Послышался алчный голос Текеса, так не похожий на его елейный голосок во время нашей первой встречи. Похоже, он возглавил армию магов, тех пяти, что пытались сжечь Ктори. Хотя бы попробовали. Пять — это армияnbsp;, поверьте мне. Это не какие-нибудь любители с набором самодельных луков и стрелами из куста, растущего под окном — эти люди только что превратили живого оленя в прах. И меня они тоже без проблем сожгут. Сердце останавливать не станут — иначе бы и с оленем произошло то же самое. Они получили приказ — сжечь. А сердца они останавливали сотни раз, да что там сотни, тысячи раз по всей стране, куда только могла достать ненасытная рука Главы. Так они делали и с людьми, и не погнушались бы сделать это со мной, пусть даже сыном такого же мага. Почти главного в Гильдии, кстати! Их не волновало то, что я был человеком еще неделю назад. Их не задело то, что во мне еще теплилось человеческое сознание, может, не так много, сколько останется после этой погони... Может, после этого жизнь меня заставит сеять кровавую месть среди них, кто знает? Сейчас я был неопасен для общества и не собирался менять предпочтения. А относятся уже как к монстру, не понимая, что тем самым делают монстром того, кто пока ещё человек! Что же вы творите, маги?
— Бежим, Ктори! — Прорычал я. Она хромала и скулила, похоже, этот огонь был непростой и в него было заключено много боли. Нескоро заживет такая рана. — сейчас, подожди меня, — и я побежал навстречу опасности.
Полдесятка магов обшаривали лес в поисках оборотней. Там и тут загорались небольшие костры. У меня было уже совсем мало сил.
Двое магов зашли слева, вне зоны видимости моих глаз. Ктори заметила их и уже хотела убежать, но споткнулась обо что-то невидимое и громко рухнула наземь. Они ее сбили!
Эти двое радостно переглянулись, а я, забыв все на свете, кроме страха остаться одному и необъяснимой жажды крови, решился защитить девушку. Да, она была оборотнем, но ведь и девушкой тоже. Никогда не оставлю противоположный пол без своей поддержки, так уж воспитала матушка.
Сущность оборотня странно и неожиданно легко взяла верх над человеком, который никогда бы не напал на другого.
Для того чтобы разбежаться с пригорка и прыгнуть на магов, силы у меня нашлись. Жертвы оказались у меня в когтях. Я затормозил обеими задними лапами, а из передних выпустил свою добычу. Один маг пролетел шагов двадцать, а потом еще пять его пронесло по земле, второй же был заслонен телом товарища и ему чуть больше повезло. Жуткий хруст служил им спутником. Интересно, с какой силой я на них накинулся? Жив ли первый?
Тут меня заметили.
— Стойте, вот же оборотень! — Заорал не своим голосом очередной маг, который был уже на вершине пригорка. — Не убивайте его! Дождитесь остальных! Помните приказ?
Сразу три огненных вспышки сзади обожгли мою спину, но я отпрыгнул, и мои ноги, то есть лапы обдало жаром. Машинально обернувшись, чтобы посмотреть на место взрыва, не заметил деревца, на которое падал. Оно нагнулось от моего веса, а из меня вышибло весь воздух от сильного удара. По пути ломая мелкие ветки и сучки, я полетел вниз. Ого, а высоко же можно прыгать, имея такие лапищи!
Тот маг, который меня заметил, вдруг упал на живот, затем его словно бы потащили назад. Ктори, догадался я.
Упал! Падать с такой высоты больней, чем я себе представлял... Хорошо хоть передние лапы успел выставить.
Ощутив нутром, что накладывают еще заклинания, я перевернулся, все еще валяясь на ковре из сухих листьев и хвои, и увидел, что пятеро подожгли рядом землю. Почему же они меня не поджарят изнутри? Так боятся запачкать местность, что ли? Да, ведь такой приказ Гильдия издавала... "Не сорить". Но вот парализовать они меня тоже могли, чем и занимались. Ранее сконцентрироваться до конца не выходило, поэтому парализацией меня взять не получилось. Пока ты вынужден следить, не подкрадывается ли к тебе сзади оборотень и не атакуют ли тебя спереди, прочувствовать мышцы и суставы цели получается совсем плохо.
Я уже ничего не успел бы сделать, и остался на месте. Точно, все-таки за дело взялся достойный маг! Меня сковала неподвижность. Заклинание вышло достаточно сильным. Теперь огонь, согласно неписанному уставу...
Зажмурившись, я приготовился к удару. Бах! Жар опалил, наверно, все мое тело. Затрещал огонь, или же шерсть? Двигаться мешала жуткая, пекущая боль и заклинания, способные остановить даже василиска.
— Оставайся и следи за ним! Мы скоро вернемся! — Крикнул один маг другому. Тому, которого я сбил чуть раньше. Он стоял, прислонившись здоровой рукой к дереву, и, тяжело дыша, смотрел на меня.
Я перевернулся посмотреть, как там дела у Ктори. Она убегала куда-то в лес, а маги кричали что-то, что в моем нынешнем состоянии было сложно услышать... Думаю, что-то вроде "преследуйте ее!", потому что все, кто был еще цел, побежали за ней. Даже Текес.
Я со своеобразной грустью следил за тем, как они тяжелыми шагами взбираются на пригорок и скрываются за ним. Догадаются ли вернуться за мной? Или же еще кто-нибудь сейчас сюда прибежит? И почему же они не прекратили бой, когда заполучили меня, обездвиженного и уставшего? Не Ктори же их главная цель. И если получилось парализовать меня, как этого смогла избежать девушка? Повезло ли, или маги ее пощадили? Нет, бред какой-то получается. Они же погнались за ней с намерением остановить или убить! Если не поймают, то можно будет допустить этот вариант. Завидно как-то. Она важней меня? Или же опаснее?
Гильдия Магов — весьма самовлюбленная и важная организация. В этой раздробленной на самобытные области стране власть держится у нескольких таких. В Веоре в силу ее острого внимания к сословным различиям еще есть Разряд Известных — нечто вроде клуба самых богатых и влиятельных особ. Вместе с Гильдией Магов и отчасти Княгиней Тарии (да, теперь у власти вполне может находиться женщина. Тария — не княжество, но этот титул остался с тех очень давних пор), Илеси Бриазор, Разряд Известных во главе с градоначальником осуществляет власть над городом.
Так вот, Гильдия только раньше была слабой, во время своего создания. Маги собрались в маленьком домике, чтобы их не убили суеверные боязливые простолюдины. Власть крепла с веками, и теперь Гильдия оказывает огромную помощь градоначальнику и Княгине, получая взамен нехилую долю полномочий, укрепляя их авторитет. И без магов уже никуда! Они держат в страхе большинство разбойников, быстро глушат волнения в народе и защищает города от серьезных угроз вроде врагов или стихийных бедствий, остальные мелкие дела великодушно сбрасывая на плечи обычной стражи. И что, девушку-оборотня можно приравнять к стихийному бедствию? Она же не любит убивать... Вроде как? Или магам известно то, что не известно мне?
Раздумывая над тем, насколько опасными могут быть девушки, я остался ждать неизвестно чего сам, раненый, парализованный, в лесу.
Если ты человек, потеряться в лесу страшно, особенно ночью. Для оборотня же, например, волк — не противник. Для человека он может быть опасен, а если перед тобой не волк, а стая — еще страшнее. Медведь для оборотня уже соперник, особенно если панцирный. Разница между простым медведем и панцирным, разумеется, заключается в крепком панцире и размерах. Еще у этих огромных чудовищ глаза отражают свет так же ярко, как у оборотней. Плотоядных гигантских жуков в этой части леса немного, а вот остальная нечисть вроде одранов или вонгов вполне может отыскать неподвижное тело среди привычных темных деревьев. И даже секунду не будет думать перед нападением.
А вот магу нечего бояться за свою жизнь, если он не ранен. Раны от падения или толчка оказались сильнее молодого человека, и он тихо потерял сознание и соскользнул к корням дерева, служившего ему опорой, поэтому еще не предприняв против меня никаких действий.
Я попытался встать. Ничего. Тогда попробовал подать голос. Получился какой-то слабый низкий писк, похожий на скуление. Заскулить погромче было нельзя, и я закрыл глаза. Благо, это я сделал без боли. Примерно через час забылся.
Проснулся только утром. Солнце уже осветило лес красными лучами, не все они пробивались сквозь кроны деревьев, и были видны сами лучи, собранные пучками, видна была каждая отдельная сотканная из света стрела, сошедшая с небес. Очень красивое зрелище. В воздухе слышался запах горелой шерсти вперемешку с чистейшим лесным запахом, земля вокруг была опалена и трава, росшая на тех участках, сгорела дочиста.
Хорошо хоть я еще здесь! И ведь не пришел за мной никто, и не вернулась ни Ктори, ни погоня.
Попытавшись встать, я понял, что могу, но ненадолго. Было, конечно, очень больно. Руки были сплошь в ожогах, вокруг меня валялась обугленная шерсть. Линял я, что ли?
Тут я догадался, как проходит обратное превращение. С оборотня спадают все волосы, и только потом он изменяет внешний вид. Или наоборот. Значит, я уже не волкоподобное чудовище, хотя, не знаю точно, кто именно тут чудовище. Похоже, при обратном превращении волосы на голове как минимум не осыпаются. Слава Великому Эрбу-создателю! Не люблю голые черепа. Ощупывание лица убедило в том, что появилась немаленькая борода с усами, клыки выросли еще сильней и что я уже полностью человек, если, конечно, не считать зубов. Надо теперь найти одежду, не голиком же ходить.
Я подошел к первому магу, который все-таки оказался бездыханным. Дотронулся до него раз, другой. Нет, от него уже веяло отсутствием жизни. Говоря языком попроще — смертью. Еще смерть ощущалась там, на пригорке слева, где Ктори поймала одного из нападавших. Сознание того, что они уже никогда не пошевелятся, быстро и твердо прокралось в мозг. Что же, что такое бесчеловечное заставило меня пойти на такой шаг? Вначале из меня вырвался вздох, наверно, самый тяжелый за всю прожитую жизнь. Потом из глаз хлынули безудержные слезы. Проплакал я долго, покуда они не закончились совсем.
Выплакавшись до боли в глазах, я оставшейся силой воли заставил себя встать, молчаливо и стоически терпя мучения, и облачился в его одежду (ушло на это много времени).
Как же хочется наесться и заснуть в мягкой теплой кровати! Хотя сейчас меня устроила бы и холодная, но осень в Тарии — не самая жаркая пора года. Впрочем, холод сейчас был не худшим, что давило на настроение, поэтому эту мелкую неприятность я совершенно не замечал. Ведь раньше мне все это делала матушка... А теперь, в настоящей жизни, если не пошевелишься — ничего этого не будет, не появится.
Потом отыскал небольшое углубление в земле, сплошь засыпанное листьями, и выкопал там небольшую яму. Затем с трудом положил туда двух убитых, забросал массой мокрых, липких листьев и воткнул туда пару палок. Затем, обессиленный, упал на высохшую листву, не заботясь о том, что больно ударился об землю. И почти сразу вздрогнул, так как услышал шорох со стороны лежащего живого мага.
— Ты их похоронил? — спросил он.
— Да.
Я был сейчас слишком изможден, слишком слаб и слишком изувечен, чтобы давать полные или неабстрактные ответы.
— Зачем ты их убил? Зачем сбежал? Тебя мы не могли убить, ты ведь сын мага.
— Меныр возьми!
Я как-то об этом не подумал! Сражался не на живот, а на смерть, в то время как маги не выкладывались на полную... Вот оно, то незабвенное чувство, когда хочется провалиться сквозь землю и в ближайшую неделю оттуда не вываливаться... Это ощущение меня поглотило.
— Но теперь ты виновен в смерти Лиама, а твоя подруга — в смерти еще одного человека. И ваша общая вина в побеге.
— Ты не по... — Прохрипел я. Ценой каждого звука была страшная острая боль в губах и груди, и я не смог договорить до конца. Как же хотелось ему объяснить! Он не понимает... Она единственная, кто может знать, где мои друзья, и нельзя дать ей умереть. А теперь я обожженный, меня могут казнить за убийство или же изгнать из родного города, и даже не получается рассказать причину своего поведения... А прощения мне все-таки нет. Как же все плохо, у самого в мыслях не укладывается...
Кстати! А ведь я этого мага знаю! Знакомые очертания единственной брови и широкого носа... Старый добрый Дейнелан! Наши отцы иногда работали над совместными заданиями Гильдии. Иногда мы видели друг друга и болтали, но это, кажется, было так давно!
— Думаю, причины у тебя были, но я их не услышу, пока ты не выздоровеешь. Надеюсь, это произойдет быстро.
— Или умру, — мрачно и кратко добавил я.
— Не отрицаю, ты в переделке, которой врагу не пожелаешь. Я тебя понимаю...
— Нет, — как-то даже радостно ответил я. Он не может понять всего, что со мной стряслось за какую-то там обычную, похожую скорее на кошмар неделю.
— Понимаю, уж поверь. Возможно, мне будет хуже. Задел-то ты моего партнера, но и моей руке досталось. От когтя, похоже. Пятидесятипроцентная вероятность, что я заражен оборотнизмом. Тогда меня или сразу убьют, или же будут долго и болезненно лечить. Эх, не хочется мне десяток лет проводить в заключении! А представь, если твой вид заразный! Это когда оборотнизм может передаваться прикосновением, а через неделю зараженный умирает... несовершенные оборотни, и такие существуют. Ты ведь не знаешь ни своего ранга, ни особенностей вида?
— Ого, — только и смог сказать я. Сколько новых аспектов болезни...
— Похоже, ты действительно ничего не знаешь. Ничего, если ты не заразен, то еще успеешь... Иди куда хочешь. Я не буду останавливать. Только из-за уважения к твоему отцу и отчасти нашему старому знакомству.
— Боишься, нападу?
— Вряд ли ты можешь, но шанс есть, — улыбнулся маг. — Ты ведь уже вставал. Ты в одежде мага, иди отсюда. Все будет хорошо, тебя не тронут. Не возвращайся в Веору, иначе мы снова будем врагами.
— Меныр с тобой.
— Сочту это за "да". Иди подальше отсюда, а я пойду и скажу, что вы убежали...
