Толстяк зажмурился и Антэрн, размахнувшись, одним ударом снес ему голову с плеч, глубоко погрузив свое оружие в землю.
— Вот и все, — констатировала факт Тишайя.
— Да. Это было полезно. — Антэрн отер с лезвия землю и кровь. — Думаю, нам стоит заканчивать здесь. Передохнем до утра, после чего — убираемся. Мало ли что.
— Согласна.
За то время, пока продолжался допрос, Риис, нашедший в доме Эйриши лопату, трудился, не покладая рук, и успел уже под чутким руководством девушки вырыть изрядных размеров яму. Молодые люди яростно переругивались друг с другом, причем словесный поединок обещал вот-вот перерасти в настоящую схватку.
— Тебе просто повезло!
— Да конечно. Слабак ты, вот и все!
— Мне было достаточно попасть один раз.
— Ну так не попал ведь!
— У меня нога еще не зажила!
— Ой ну вы посмотрите, прямо маленькая бедная девочка, — издевательски захихикала Эйриша. — У меня больная ножка, а потому я позову старшего братика.
Риис побагровел и бросил лопату.
— А давай решим все прямо сейчас? — предложил он. — Сейчас мы на равных.
Антэрн упредил ответ девушки.
— Поругаться вы успеете и потом. Сейчас важнее закончить все дела, и уйти отсюда.
Он смерил притихшую Эйришу серьезным взглядом.
— А с тобой мы не договорили.
Та покраснела и склонила голову в поклоне.
— Прошу меня простить, господин. Я проявила неучтивость.
— Не страшно. В знак признательности расскажи мне то, что я хочу знать: кто ты, откуда, зачем ищешь Дракона. Но сперва... У тебя еще одна лопата найдется?
Глава 6
Лопата отыскалась, и Антэрн, скинув рубашку и пояс с оружием, прыгнул в яму, и принялся яростно вгрызаться в землю. Следовало закопать целую кучу трупов, причем сделать это качественно, чтобы лесные звери не разрыли могильник. Вопрос похорон был для Антэрна принципиальным. Он мог обобрать покойника безо всякого зазрения совести, но оставить без погребения — никогда.
"И почему я так поступаю"? — думал мастер меча, бросая в сторону очередной ком земли. — "Наверное, все-таки некоторые слова учителей запали в душу".
Он улыбнулся, вспоминая о Рилате. Наемник был одним из немногих людей, которые действительно его любили.
"А еще говорят, что у них вместо сердца кусок железа", — подумал Антэрн, вонзаю лопату в землю по черенок.
Тишайя, тем временем, проверяла ногу Эйриши, для чего женщины уединились в доме. Работа шла споро — за это стоило сказать спасибо Риису. Мужчины закончили яму и принялись перетаскивать в нее тела, когда появились Тишайя с Эйришей.
— Ничего страшного, через пару дней пройдет — ответила Серебряная Молния на вопрос Антэрна.
— Вот и хорошо. Как ты себя чувствуешь?
— Усталой, — кокетливо улыбнулась женщина.
— Неудивительно. Мы скоро закончим, а потом можно будет и поговорить. Буду признателен, если за это время вы сумеете приготовить что-нибудь съестное.
Работа заняла у них еще час времени, но зато когда все было сделано, Антэрн смог отметить, что получился хороший земляной курган. Затем они навьючили трофеи на лошадей и только после этого пошли в дом.
Там в печке аппетитно благоухал чугунок с кашей, а на столе ожидали простые закуски — квашеная капуста, свежие огурцы и редька, каравай и бутылка легкого вина. Большая часть этого добра некоторое время назад принадлежала покойникам.
Воины расселись и разлили спиртное. Антэрн, как всегда, предпочел воду.
— За наше странное знакомство, — предложила тост Тишайя.
Некоторое время они молча ели, потом Антэрн обратился к девушке.
— Пожалуй, теперь ты можешь нам рассказать все.
Эйриша кивнула.
— Спасибо за помощь. Без вас я бы погибла.
— Естественно. Против такой толпы! — согласилась Тишайя.
— Думаю, ты бы справилась, — улыбнулась ей Эйриша.
Тишайя помрачнела.
— Нет. — Коротко отозвалась она. — Не справилась бы.
Эйриша бросила на нее недоуменный взгляд не стала ничего спрашивать, видимо поняв, что вопросы неуместны.
— Хорошо, — начала она. — Сперва еще раз представлюсь. Я — Эйриша, дочь Бартиса, циркача и бродячего мечника.
Антэрн кивнул. Он ничуть не удивился — не раз на ярмарках воин видел подобные движения в исполнении акробатов, которые проделывали просто фантастические трюки с самым разнообразным оружием.
Толпе всегда нравились эти прекрасные, но не имеющие ничего общего с реальным боем, представления. Антэрна же они лишь забавляли. Он никогда не мог понять, чем же людей так привлекают откровенно лишние, ненужные движения, которые попусту тратят силы и оставляют открытыми жизненно важные органы.
— Не слышал о твоем отце, но, вероятно, он был выдающимся фехтовальщиком. У тебя хорошая подготовка.
— Эй, — возмутился Риис. — У меня тоже! Почему меня не хвалил?
— Главной похвалой для тебя должно стать мое вмешательство в тот безнадежный бой, — без задержки ответил ему Антэрн, он перевел взгляд на Эйришу и продолжил, — вот только ты делаешь слишком много ненужного. Все эти прыжки, кувырки и перекаты... Контролировать бой и противника можно куда проще и почти не тратя сил.
Девушка чуть покраснела от похвалы.
— Как скажешь, господин. Мне можно продолжить?
— Конечно.
— Мы с отцом всегда были вместе, — она мечтательно улыбнулась. — Сколько себя помню, он заботился обо мне: лечил, когда я заболевала, отдавал последний кусок хлеба, когда еды не хватало, учил всему, что знал и умел. Я ведь даже читать и писать могу!
Антэрн одобрительно кивнул и бросил косой взгляд на безграмотного Рииса. Не то, что бы в этом была вина юноши — в Семи Королевствах на одного обученного письму приходилась сотня, которая могла разве что поставить крест вместо подписи. Удивляло другое — дочка простого бродячего акробата, если не врала, была как раз этой самой одной из ста. Видимо, ее отец использовал все возможности для того, чтобы заработать.
— Так вот. Мы были счастливы, но я ничего не знала о маме. Стоило только завести речь на эту тему, как отец замыкался в себе и отказывался говорить. — Она вздохнула. — А год назад он серьезно заболел, да что там, он начал умирать. — В глазах девушки появились слезы, и она шмыгнула носом. — Я дни и ночи заботилась о нем, отходила только чтобы привести доктора, да священника, ну, когда...
Она не договорила и разрыдалась, закрыв лицо ладонями.
Антэрн безучастно смотрел на нее — его интересовало продолжение истории, однако рассчитывать на рассказ до того, как юная циркачка успокоиться, не приходилось. Мастер меча взял кусок хлеба и принялся рассеянно жевать его, а Тишайя и, как ни странно, Риис, начали утешать девушку.
Наконец, Эйриша выплакалась, и, вытерев красные глаза, продолжила:
— Простите меня. Как вспоминаю об этом. Понимаете? Он носил меня на руках, пел колыбельные, а потом, потом...
— Тише, девочка, — ласково улыбнулась Тишайя. — Мы все прекрасно понимаем твое горе.
Эйриша благодарно кивнула.
— Так вот. Когда он стал совсем плох, то рассказал о тайнике, который следует открыть после его смерти. В тайнике была шкатулка, а в ней медальон с портретом семьи — отец, маленький ребенок и женщина. Дорогая такая штука, красивая, наверное, отец последнее продал, чтобы оплатить работу мастеров.
— Твоя мать? — догадался Антэрн.
— Да. В шкатулке я нашла кошель с деньгами — отец копил мне на приданое, — она снова шмыгнула, — и письмо от него. Он рассказал, что мать оставила нас и ушла к другому.
— К Дракону?
— Он не знал, как этого типа зовут, не слышал и его прозвища, знал только, что у него есть редкая татуировка дракона, и что он — великий мастер меча. Написал лишь, что мне не стоит связываться с ним, но если я очень сильно хочу увидеться с мамой, то должна поспрашивать у некоторых людей. В письме были имена тех, кто мог подсказать.
— Одним из этих имен принадлежало Шамалану? — предположил Антэрн.
— Да.
— Хорошо, а мои-то люди причем тут? Их ты за что избила? — спросила Тишайя.
— Твои люди?
— Братья Пилиры из Лидита. Они уж точно никак не могли попасть в список, потому что сами ничего о Драконе не знают! И это точно.
— А-а-а, — девушка густо покраснела. — Я случайно подслушала, как они с кем-то говорили про человека с татуировкой дракона, ну и решила выяснить.
— Подслушала? — Тишайя застонала. — Девочка, у десятков людей может быть такая татуировка. Но это не означает, что если об одном из них идет речь, следует немедленно лупить говоривших!
— Извини, — Эйриша залилась еще более густым румянцем.
— О-о-ох, и откуда же вы такие беретесь? — Тишайя вдруг рассмеялась, звонко, весело, задорно.
Антэрн тоже улыбнулся.
— Что, Тиша, в судьбу поверила?
— Да уж, не поверишь тут. — Серебряная Молния материнским жестом погладила Эйришу по волосам. — И что ты теперь будешь делать? Продолжишь свои поиски? Учти, этот тип не из тех людей, которые любят быть на виду.
— Я бы посоветовал тебе отказаться, — серьезным тоном проговорил Антэрн. — Осядь в каком-нибудь городе, найди себе мужа побогаче, раз уж приданое есть. Мать ты потеряла, поверь, я знаю, о чем говорю.
Его слова разом сдернули всю ту веселость, что еще мгновение назад витала в домике.
— Я еще не решила, — честно призналась Эйриша. — Конечно, хочется увидеть маму, посмотреть ей в глаза и спросить, зачем она бросила нас.
— Но нет желания лезть в драки вроде сегодняшней? — предположил мастер меча.
Девушка кивнула.
— Разумно.
Антэрн, услышавший все, что хотел, умолк и принялся есть. Он заметно вымотался за день и был почти уверен, что хорошо поспать не получится из-за кошмаров.
Первым опустошив свою тарелку, он поблагодарил женщин за еду и отправился на улицу. Здесь он разложил плащ, подложил под голову седло, и улегся, глядя на звезды.
Солнце уже село, не было ни облачка, а яркая луна, заполняя половину небосвода, словно дразнила его.
"Мать ты потеряла", — мысленно повторил он свои слова.
Как же давно это было...
— Четырнадцать лет, одиннадцать месяцев и четыре дня, — еле слышно прошептал Антэрн. — Как же долго. Мама...
Его глаза закрылись.
* * *
Утро стремительно ворвалось ярким светом и яростным щебетом птиц. Солнечные лучи, эти веселые озорники, принялись щекотать кожу.
Антэрн с трудом открыл глаза и ошеломленно посмотрел по сторонам. Он лежал уже не один — рядом, свернувшись калачиком, примостилась Тишайя.
"И почему эта глупышка не стала спать дома"? — удивился мастер меча, разглядывая точеный профиль красавицы.
Он чуть пододвинулся к ней, чтобы лучше рассмотреть каждую черточку спящей. Тишайя всегда поражала Антэрна своей совершенной, какой-то не от мира сего красотой, но в это утро она выглядела настоящей богиней, снизошедшей до смертных. Платиновые волосы, подсвеченные лучиками солнца, разметались во все стороны, пухлые губы были чуть приоткрыты, обнажая ровные точно жемчужины зубки, на загорелых щеках можно было различить чуть заметный пушок.
Антэрн придвинулся еще ближе, сам не понимая, зачем он это делает.
И в этот миг Серебряная Молния широко распахнула глаза.
— С добрым утром, — улыбнулся он.
Женщина ойкнула и резко отпрянула.
— Прости, я не хотела... не подумай ничего... я тут... — скороговоркой затараторила она.
— М? — Антэрн недоуменно посмотрел на спутницу, приподнявшись на локтях.
— Нет, ничего. Прошу прощения. — Она вскочила, точно ужаленная, и быстро покинула телегу.
Антэрн пожал плечами — он никогда не мог понять ход мыслей Тишайи, — после чего сам последовал примеру воительницы.
Они не тратили время зря, быстро покончив со всеми утренними процедурами и завтраком, после чего вновь собрались за столом.
— Эйриша, ты решила что-нибудь? — задала вопрос Тишайя, как-то странно косясь на Антэрона.
— Да, — кивнула циркачка. — Я хочу ехать с вами.
— Что? — в один голос спросили все трое.
— Да, — упрямо насупилась девушка, — думала всю ночь и решила! Я хочу увидеть маму и понимаю, что могу умереть. Но не отступлюсь.
И в ее взгляде было столько яростной решительности, что Антэрн понял — так и будет.
"Ну вот, сперва наивный мальчишка, затем — циркачка. Отличная компания. Я за прошедший год не завел столько знакомых, как за последние недели. Видимо, действительно что-то меняется. Может, встречусь с Драконом еще до конца лета? Было бы заманчиво".
— Тиша? Что скажешь?
— Я не возражаю. Нам не помешают опытные воины.
— И где ты видишь опытного воина? — приподнял одну бровь Антэрн.
Эйриша протестующее пискнула, но притихал под внимательным взглядом мастера меча. Она сразу поняла, что не имеет права голоса в этом совете.
— Скажу иначе: нам пригодится лично заинтересованный человек. Наемника всегда можно перекупить, понимаешь?
Как всегда, она была логична до невозможности.
— И еще, Эйриша ведь врывалась в городское поместье нашего ростовщика, верно? — Тишайя подмигнула девушке.
— Да, — с жаром согласилась та.
— А значит, может показать тебе дорогу и прикрыть спину.
— Допустим, я справлюсь и сам, — парировал Антэрн.
— А спину прикрою я! — гордо напомнил о своем присутствии Риис.
— Нет. У тебя нога и бок не до конца зажили.
— А у нее что?
— Всего лишь растяжение, когда доберемся до города, все пройдет. Тебе же, дружок, нужно еще недели две тренироваться, не перенапрягая себя, чтобы восстановить форму и полностью залечить раны. Чудо что ты вообще не стал инвалидом!
Риис смешался и поник.
— Ладно, я понял, что ты уже все решила, — Антэрн поднялся. — В принципе, не вижу серьезных проблем. Хочет, пускай идет с нами. Но, — тут он внимательно посмотрел на Эйришу. — Ты должна понимать, что можешь погибнуть.
— Понимаю. Учитель.
— Кто? — Антэрн подавил желание прикрыть лицо руками.
— Учитель, — улыбнулась Тишайя.
Он некоторое время смотрел ей в глаза и девушка, к своей чести, не отвела взгляда.
— Хорошо. Собирай вещи, жду снаружи.
Оказалось, что все было подготовлено еще ночью.
"Опять Тиша", — подумал Антэрн. — "Больше некому".
Когда они двинулись — Тишайя благородно уступила заводную лошадь и теперь с увлечением объясняла, как следует держаться в седле. Антэрн же решил изучить позаимствованное у Эйриши письмо. Увы, но ничего полезного отыскать так и не удалось, а потому очень скоро Антэрн занялся своим любимым делом — стал точить оружие. Это он мог делать не то, что сидя верхом на лошади, но даже во сне.
Брусок мерно вжикал по лезвию, убаюкивая и расслабляя.
— Учитель, — раздался голос Рииса.
Эти интонации были слишком хорошо знакомы мастеру меча.
— Ну чего опять? — вздохнул он.
— Скажи, а как бы ты дрался со вчерашним отрядом, если бы нас не было?
"Все никак не может забыть о своей стычке с семью бродягами", — подумал Антэрн. — "Ладно, стоит окончательно разобраться с этим".
— Я бы не стал с ними драться, — ответил он вместо этого. — Кажется, мы уже говорили на эту тему, разве нет?
