Писал он на энгастийском. Впрочем, как показали дальнейшие события, хаазминцы его поняли, как отца родного или даже лучше.
К сожалению, более цивилизованные... твари оказались не столь понятливыми.
— Рассказывай.
В этих устах даже небрежно брошенная просьба обретает власть приказа. Если заранее и со всем тщанием настроиться на сопротивление, и то устоять сложно.
Впрочем, Эннеаро вовсе не собирался противиться.
— Не знаю, как насчёт обещания развязать мировую войну, а вот с наведением шороха Рин и... Айс справляются блестяще. Восемь акций за сутки — да каких! Даже Ниррит такого не проворачивала. Правда, тогда и нужды не возникало...
— Не отвлекайся. Говоришь, акции? Какие?
— Разные. Но неизменно болезненные для противника и притом эффектные — потом могу остановиться на деталях. Особенно согрело мне душу исчезновение около трети золотого запаса из главного хранилища Симбана. На месте хищения оставили записку: мол, так и так, не извольте беспокоиться, мы взяли вполне справедливую цену за активы "Первого Морского банка" — плюс двадцать процентов на транспортировку за счёт покупателя.
Тиан-вирн числят в своих не столь отдалённых предках ночных хищников. В этом никто не усомнился бы, глядя на ухмылки пары беседующих в уединении разумных — совершенно одинаковые, с прижатыми ушами и обнажёнными шильями клыков.
В подборке документов, которые так взбесили Айса, имелось сообщение о "национализации имущества, принадлежащего иностранным финансовым структурам" — кажется, спешно введённый и ещё того поспешнее применённый закон княжества Симбан формулировался именно так. А если не прятаться за обтекаемыми формулировками, то тамошний князь, скупердяй и самодур, попросту изобрёл подходящий предлог, чтобы покуситься на имущество "Первого Морского банка". То есть единственной "финансовой структуры" на территории его страны, которая ещё оставалась независимой и не принадлежала ни самому князю, ни одному из его многочисленных (и даже, как ни поразительно, более жадных, чем он) родственников. Таким образом, в Симбане попросту ограбили энгастийских банкиров... да только нарвались на ответный грабёж.
Что отсутствовало в сообщении о "национализации имущества", так это выжимка из досье на князя. Если же учесть, что его основным половым признаком и вместилищем души служил кошелёк, утрата "справедливой цены плюс двадцать процентов" — о! Да он бы скорее позволил себя кастрировать, чем согласился на такое!
Вот только спрашивать его согласия никто не собирался. Грабишь? Не визжи, когда тебя самого грабят. Не имеешь морального права.
И скажи спасибо, что всю твою казну не вынесли. В порядке компенсации ущерба.
— Чем ещё порадуешь?
— О, поводов для радости нынче много. Даже не знаю, с которого начать...
— Учти, что об освобождении наших, выживших после пиратского рейда хаазминцев, я уже знаю. А вот что наша мстительная пара устроила потом?
Рейдер военно-морского флота Энгасти... в терминах ВМФ Земли этим кораблям не вдруг найдёшь аналог. Пожалуй, ближайшим будет всё же ракетный катер. То есть небольшое, но очень быстрое и мощно вооружённое судно. Если учесть, что в распоряжении других держав Аг-Лиакка, даже великого (кроме шуток: действительно великого) Ленимана, имелись только магические аналоги паровых броненосцев, которые рейдеры могли с безопасных дистанций топить десятками, — не удивительно, что гегемонами во всём, что касается океана, оставались именно энгастийцы.
В истории Земли был период, когда Британия имела более сильный военный флот, чем все остальные страны вместе взятые. Но для бриттов этакое счастье продлилось недолго, в том числе и потому, что гегемония их держалась на количестве кораблей. А в Энгасти поставили на качество (в том числе качество команд: лишь островитяне могли позволить себе формировать небольшие, но высокопрофессиональные команды ТОЛЬКО из магов) — и эта ставка работала уже тысячи лет.
Как боевая единица стихийный маг высокого посвящения, к примеру, Связующий воздуха, ценился выше обычного боевого корабля — но не выше рейдера. Даже опытнейший Связующий, специализирующийся на морских баталиях, не решился бы в одиночку атаковать один из "кораблей-убийц". Потому что (в чём заключалось главное отличие рейдеров от ракетных катеров, главной защитой которых является скорость) артефактные щиты, контуры которых запитаны от Окна Стихий, даже высокому посвящённому с налёта не пробить. А уж когда рейдер огрызнётся главным калибром... высокие посвящённые способны на многое, но такое их щиты не держат.
Тем не менее, нашёлся умелец, который отправил на дно рейдер. Что и сделало возможным разграбление каравана немытыми хаазминскими пиратами. Поскольку в обычных обстоятельствах высокие посвящённые, как уже сказано, на потопление рейдера не способны, делаем безупречный вывод: поработал кто-то из личных учеников высшего мага. Или, как минимум, наёмник, которому кто-то из членов Круга счёл возможным доверить достаточно мощный боевой артефакт.
Пока мы разбирались с пиратами, Лимре собирал информацию по делу о потоплении "Волнистой стали". И собранное сбросил через ментальную сеть нам с Айсом. Наш Колобок без особого напряжения выяснил всё: кто, чем, как именно, когда и где.
Не в смысле — когда и где лишил караван защиты. Это мы и так знали. А в смысле — где и как долго виновный будет находиться в ближайший час.
Кстати, догадка благополучно подтвердилась. Целью нашей карательной миссии должен был стать Орронэх Пёстрый. Возраст — не менее четырёхсот лет. Высокий посвящённый стихии воздуха, Связующий астрала, Погружённый Ледяной Купели, на протяжении последних полутора веков — личный наёмник и отчасти ученик Ледовицы. Живое свидетельство того факта, что иные высокие посвящённые мало уступают в чистой Силе высшим магам.
...мы успели добраться до места задолго до истечения этого часа. Могли бы и быстрее. Но Айс решил, что перемещать нас он будет сам, при помощи переработанного заклятия перехода в Межсущее и обратно, которое я ему показал. А я не возражал: жажду деятельности, обуявшую моего друга и в каком-то смысле целительную, впору было благословлять. Всё, что делал я сам, так это поддерживал маскировку с помощью темпока: сплести подобные чары самостоятельно Айс, сумел бы, но поддерживать их достаточно долго и с должной стабильностью — увы. На это ему банально не хватило бы Силы: ведь он даже высоким посвящённым не являлся. А между тем управление физическим, внешним временем — не шутка и энергию сосёт будь здоров.
На месте (примерно в километре над кораблём, идущим под флагом Унруога к Песчаным проливам) распределение ролей осталось прежним. На мне — маскировка и "тихая" левитация, на Айсе — всё остальное. С этим остальным, надо заметить, он управился лихо. Быстро, но тщательно просканировав мысли капитана, старшего помощника, штурмана и боцмана "Белой чайки", Айс посмотрел на меня и молча покачал головой. Собственно, мы предполагали, что моряки-руо лишь наёмники, в делишках нанимателя не замешанные — но такие вещи лучше знать наверняка. Тише, чем призраки, прозрачнее, чем дуновение ветра, мы упали-слетели с высоты и заглянули в окно капитанской каюты, ставни которого по ночной духоте оказались широко распахнуты.
Не знаю, как мой друг, а я на миг почувствовал себя зрителем порносеанса. Трудно найти иные слова для описания сцены, на которой полностью обнажённую пышнотелую руо, похожую даже не на мулатку, а на самую настоящую негритянку, ублажает в одной из классических поз бледный — особенно по контрасту с партнёршей — наголо бритый и тоже нагой мужик.
Кожу его рук и ног, а также более половины торса покрывала вязь сложной татуировки. Да не просто сложной: этот рисунок скреплял целый комплекс постоянно действующих заклятий. Виртуозная работа, ничего не скажешь! Тут тебе и какие-то ауральные модификаторы, и сложнейший реанимационный комплекс, способный "вытянуть" хозяина даже при тяжелейших физических повреждениях, и не самый скверный аналог автономного Стража...
"Рин, ты что, никогда не видел, как это выглядит со стороны?"
"Нет, я татушками любуюсь".
Как по мне, ответ оказался слишком едким:
"Нашёл время! Или хочешь дождаться семяизвержения?"
"Это твоя операция. Как хочешь, так и будет".
"Лучше скажи, смогу ли я прижать его самостоятельно?"
"А то ты сам не догадываешься? Нет. Не сможешь".
"Но ведь внезапность..."
Я вспомнил досье татуированного. Проглядел тени будущего.
"Айс, нет у тебя преимущества внезапности. Ты — талантливый менталист, но не более того. Орронэх задавит тебя просто за счёт опыта и резерва. Правда, ему потребуется аж три с четвертью минуты: ровно столько, сколько ты сможешь удерживать "разгон" собственного сознания".
"Тогда убей его сам".
"Просто убить? Или убить медленно, по частям, максимально болезненно?"
Разумеется, Айс не мог не почуять подтекста моей мысли.
"У тебя есть более... интересный вариант?"
"Я рассказывал тебе о моей Голодной Плети. И о том, что она не только энергию может высасывать из жертвы".
"Помню. А куда денется высосанное?"
"Могу поделиться с тобой, если ты об этом".
"Не об этом. Но от делёжки отказываться не стану".
"Тогда входи в транс. Я, конечно, отфильтрую лишнее, но и оставшегося будет... много".
"Понимаю. Подожди, я дам сигнал готовности".
Технически казнь посредством Плети оказалась простой. Сначала я рывком расширил ауру Предвечной Ночи, накрыв ею не только себя с Айсом, но и каюту. Лимре признался, что моё вмешательство может полностью блокировать дар Видящего, выключая фрагменты реальности из общего потока событий. Именно то, что доктор прописал! Мне отнюдь не хотелось, чтобы потом кто-либо (и в первую очередь — Деххато) мог напрямую добыть информацию о том, что я делал. Затем, воспользовавшись одним из отростков, я усыпил чернокожую даму, так и не добравшуюся до очередного, гм, катарсиса. Все остальные отростки Плети обвили Орронэха, как тысячи жадных нематериальных пиявок. Если бы я дал этому поганцу шанс, он мог ещё потрепыхаться — но пущенная в ход магия времени этого шанса ему не дала. Откачка сырой Силы с попутным взломом щитов оказалась такой резкой, что ученик Ледовицы сомлел, не успев осознать, что атакован.
Тату с активной формой Стража его не спасло. Против лома — сами знаете.
А дальше осталось натравить Голодную Плеть на его память. Только не в щадящем варианте с копированием, а в предельно жёстком, совмещающем чтение и стирание.
...память живых существ, будь они хоть десять раз могущественные маги, хозяева стихий и коллекционеры экзотических высоких посвящений, полна балласта. Запах, вкус и консистенция миллионов трапез, краски виденных некогда закатов и восходов, память о вдохах и выдохах, пеших переходах, плаваниях различной длительности и конных поездках. Образы кривоватых деревьев, облупившихся фасадов и мельком увиденных лиц прохожих... всё это плюс многое иное, вплоть до интимных развлечений с покорными пышнотелыми руо (впрочем, не только покорными, не только пышнотелыми и не только руо), меня не интересовало никаким боком. А уж транслировать это добро Айсу я не собирался тем более.
В бешеном темпе проматывая ленту долгой, очень долгой жизни Орронэха, я безжалостно вымарывал его детские воспоминания, голодные шатания по закоулкам родного села — одного из множества сёл Царства Рруш, мало чем отличающегося от тысяч подобных населённых пунктов, память о слезах матери и побоях шумной, визгливой как свиноматка тётки. Я утопил в водах небытия, не вникая, воспоминания о первой краже, первом убийстве и первой ночи с женщиной — точнее, девчонкой ещё моложе пацана Орнэ, уступившей не столько щербатой улыбке "кавалера", сколько насупленному взгляду и тяжёлым костлявым кулакам. Меня не волновало, почему он стал таким, каким стал. Я не хотел даже думать о том, чтобы пожалеть стираемого заживо адепта.
Он и так зажился. Сволочь. И мало кого в своей жизни жалел. Впрочем, в безжалостности Орронэха Пёстрого имелся привкус своеобразной справедливости: себя он не жалел тоже.
Никогда.
Потому, собственно, и достиг в магии немалых высот.
10
Магия! Вот что стало истинным сокровищем, выжатым из разума Пёстрого, как сок из лимона. Правда, при ближайшем рассмотрении сокровища его памяти оказались довольно-таки варварскими. Не скромные коробочки, набитые хай-теком заоблачной стоимости, но вульгарные россыпи отполированных драгоценных камней, горы золотых монет и украшения, достойные императорского приёма. Лично я уже как-то привык, что магия — это смесь точного расчёта и хорошо подготовленной импровизации. Особый стиль мышления, пронизанный на всех этапах и ярусах искусством композиции заклятий, опирающийся на порой простые, а порой запредельно сложные знания об окружающем мире. Отмечу особо: знания, подтверждённые экспериментально!
Для Орронэха всё оказалось иначе. Нет, некая рациональная система в его личном стиле создания чар прослеживалась. Какое-никакое осмысление реальности и её законов имело место. Но именно "какое-никакое". Об интеграции своего богатого опыта в нечто цельное он почти не думал, о создании новых заклятий — тоже. Он просто всю жизнь наращивал личную Силу и хапал, хапал, хапал заклятия, гонясь за их числом и мощью. Варвар. Помнится, Схетта говорила о таких, как он, весьма язвительно сравнивая их с "благородными охотниками" (это когда многосотенная толпа выгоняет из леса для нескольких "охотников" трёх оленей и пару матёрых кабанов) и знатоками пальбы по воробьям из крупнокалиберных орудий.
Моё мнение о Ледовице, державшей при себе такого... персонажа, отнюдь не улучшилось. С поправкой на масштабы, случай Ледовицы и Орронэха Пёстрого показался мне извращённым подобием случая Деххато и Хозяина Лесов.
"Скажи, кто тебе служит, и я скажу, кто ты".
...впрочем, если мне потрошение памяти варвара от высокой магии мало что могло дать, то для Айса ситуация выглядела совсем иначе. Да, девять десятых того, что я ему ретранслировал, он не смог бы применить из-за банальной нехватки магического резерва. Да, обширные и на редкость бессистемные познания Орронэха требовали уймы кропотливого труда для их настоящего освоения (того самого, которое так и не произвёл сам Орронэх). Но даже та малая доля богатств чужой памяти, которую мой друг мог использовать сразу или с минимальной подготовкой...
Пожалуй, теперь Айс тоже смог бы утопить рейдер в одиночку. Да.
Но не ударом кузнечного молота, как это проделал миньон Ледовицы, а незаметным уколом отравленной иголкой. Менталисты — вообще мастера по части таких коварных штучек.
— Замечательно. А потом?
— Потом они наведались в Лениман. Вы ведь помните случай с арестом Тайве, нашего резидента в Бункурме? Об аресте мы знали достаточно давно, но в тот набор документов, который заставил Айса с Рином действовать, аналитики включили свежий отчёт о судьбе семьи Тайве...
— И?
— Жена, дочь, оба сына — подвергнуты пыткам и расчленению. Спецы курьерской службы Ленимана любят такие штуки, когда им развязывают руки.
