Итак, единственный разумный путь для возвращения в Хуммедо — это путь через Врата Зунгрена. Мира, где я в настоящий момент уже есть. Парадокс, толочь его дубиной. Что произойдёт, если я сунусь в мир-гантель прямо сейчас, я представлял себе смутно... но ничего хорошего такая попытка мне не принесёт точно. Даже пребывание в одном Лепестке с более ранним самим собой — уже риск, но риск терпимый...
Значит, держаться подальше от Зунгрена и Хуммедо?
Да. И от Пятилучника, кстати, тоже. До поры до времени иное будет самоубийственной глупостью. К тому же (не первое, но всё равно не лишнее напоминание!) сейчас у меня на руках спит Схетта. И мой сын вовсе не скажет мне спасибо, если я ухитрюсь потерять её, столь дорогой ценой спасённую из объятий Дороги и паутины Мастера Обменов.
В общем, никаких авантюр. Заныкаюсь в какой-нибудь отдалённый мир, буду там тихо сидеть, ожидая пробуждения любимой женщины — благо, спать она будет не век...
"Ха! Ты сам-то веришь в то, что думаешь, Рин Бродяга? Особенно если учесть, что у тебя помимо возлюбленной есть ещё кое-кто близкий".
"Так я ведь и не говорю, что вообще ничего не стану делать!"
"Ну-ну, шизофреник ты прогрессирующий".
"Я не шизофреник. Я многогранная личность, вот!"
"Не вижу большой разницы".
"Неужели?"
"А в чём заключается разница между шизофренией и "многогранностью"? А?"
"Да это же просто, как семью девятнадцать. Не надо путать болезнь и тонкую, но при этом хорошо контролируемую душевную организацию".
"Рин Бродяга отличается тонкой душевностью... х-ха!"
"А что такого? Интеллигент я или где?"
"Или в чём почём плечом. Ну-ка, дурень тонко контролируемый, быстро вник в ситуацию и провёл коррекцию точки выхода!"
"Упс..."
"Настоящий термоядерный упс будет, если я всё-таки влечу в Зунгрен! А ну арбайтен всеми ложноножками, ошибочно принимаемыми за извилины!"
"Я сейчас не в настоящем теле, а в своём отражении. У него нет извилин..."
"Арбайтен! Шнелль, катценшайзе думмкопф!!!"
И я заработал.
Основная прелесть Дороги Сна как средства быстрого перемещения состоит в том, что по отношению к Пестроте она не имеет определённого положения в пространстве. Можно указать, каково относительное расположение миров Сущего, но Дорога скрывается в складках и тенях бытия, прячется за потенциальным барьером нереальности — везде и нигде одновременно. Это, кстати, ещё один милый парадокс нашей сумасшедшей вселенной: для находящегося на Дороге нереальна Пестрота, для находящегося в Пестроте всё строго наоборот. И это притом, что две эти грани мироздания составляют целое высшего порядка.
Впрочем, Спящий со всей этой философией. Суть же в том, что для изменения координат при выходе с Дороги Сна нужны совсем незначительные вариации "импульса", "угла атаки" и "взаимной вязкости". Всё (по крайней мере, для меня) опять-таки упирается в систему описаний и отношений. Так что оказаться в другом Лепестке можно, всего лишь сделав лишний шаг. Конечно, если предварительно выбрать такую калибровку перемещения, чтобы подобное стало возможным. А что забавнее всего, так это то, что тасовать реальности и миры самой Дороги для меня на порядок сложнее, чем попасть из неё в нужное место Пестроты.
В общем, когда я сошёл в выбранный мир, то оказался в ночном лесу. Секунда на то, чтобы сориентироваться на местности; ещё секунда (внешнего, а не субъективного времени) ушла на ускоренную адаптацию моей оболочки-отражения к локальным магическим особенностям.
При минимальном желании я мог бы сойти за элементаля воды. Или за вихрь ничего не освещающего света, или облако тумана, или за какую-нибудь химеру. Но после переменчивого буйства Дороги я предпочёл как можно точнее воссоздать человеческий облик. Вплоть до имитации витальных слоёв ауры... далеко не идеальной имитации, надо сказать, ведь биомагия по-прежнему оставалась одним из моих слабых мест. Впрочем, броня Мрачного Скафа и другие постоянные заклятия, которые я тоже модифицировал, должны были сгладить большинство мелких и не очень шероховатостей.
Кто удивится, если защитные чары несколько искажают укрытый ими объект?
Вот именно.
Спрятав от посторонних взглядов Голодную Плеть и Зеркало Ночи (вызвать их из моей личной карманной реальности — дело доли мгновения), я большими, но почти беззвучными прыжками устремился в направлении ближайшего жилья. Схетта продолжала спать: от такой ерунды в её состоянии не просыпаются... впрочем, даже если бы она спала обычным сном, то вряд ли я потревожил бы её. Бег мой отличался не только быстротой, но и плавностью... поскольку длину ног моего отражения, пока никто не видит, я мог сделать переменной величиной.
2
Прекрасна старая пуща в те заповедные часы, когда Око Справедливости уходит за край мира, чтобы нести свет на его изнанку, а на многозвёздное небо восходят Око Милости и Око Тайны. В такие часы должно брать в руки серп — тот, что выточен из ребра Ступающей Мягко — и, произнеся надлежащие слова, идти на поляну Сухого Великана. Там рождает земля самые высокие и сочные побеги остроцвета. При усердии и удаче можно набрать больше половины большой корзины, а при большой удаче — найти и успеть выкопать деревянной лопаткой чёрный корень цветка, именуемого Звездой Мрака.
Увы, но как ни манили Ильноу за порог младшие Очи, идти за остроцветом он не смел. У его опасной соседки, Ступающей Мягко — не той, из ребра которой был выточен серп, а внучатой племянницы — некоторое время назад народился новый выводок. Ныне соседка Ильноу как раз учила своих круглоухих пятнистых детей правильным охотничьим повадкам.
А так как те ещё не выросли настолько, чтобы отходить далеко от логова, всё живое в окрестностях сидело тихо-тихо, чтобы не стать сперва объектом урока, а потом пищей. У бабушки был с соседкой договор, поэтому в обычное время Ступающая Мягко и Ильноу блюли взаимную вежливость... но во время, когда рождаются новые Ступающие Мягко, и ещё полгода с этого момента сама суть договора меняется.
В общем, Ильноу сидел взаперти и тосковал. До тех пор, пока от размышлений, сколько всего полезного и вкусного можно было бы выменять на большую корзину правильно собранных и правильно подсушенных побегов остроцвета, его не оторвало... нечто. Не звук то был и не запах, не движение и не волнение малых духов. Пожалуй, это вообще не было ощущением — скорее, на редкость ясным и сильным предчувствием.
Втройне удивительной показалась Ильноу его сила из-за того, что волнение коснулось только его души. Старая пуща с её обитателями, от синегорлых цвирров и вплоть до бледных мотыльков, не замечали ничего необычного. От силы предчувствия юношу начало потряхивать, как будто совсем рядом катился на тысяче ног грома ураган из тех, что случаются раз в сто лет...
И — никаких иных признаков беды.
Впрочем, беды ли? Предчувствие, при всей своей силе, не казалось пугающим, как пугает тот же ураган. Однако Ильноу никак не мог понять, что происходит, и потому всё равно боялся. Взгляд его упал было на стену, где под охотничьим луком висели рогатина и короткий тесак... но тут же вильнул в сторону. Что бы там ни приближалось, а надеяться отбиться от этого простым оружием глупо. Куда глупее, чем встать с голыми руками поперёк тропы, по которой Ступающая Мягко ведёт на охоту свой новый выводок.
А потом предчувствие усилилось до такой степени, что стало почти незаметным. И дверь старой хижины слегка вздрогнула, когда кто-то постучал в неё. Негромко, но уверенно. Словно точно зная: внутри есть, кому открыть.
— Кто? — спросил Ильноу отрывисто. Ответ оказался столь же краток:
— Путники.
Тоскливо взглянув на стену с оружием, юноша встал из-за стола и пошёл открывать. По пути он щёлкнул по свисающему с потолка пустотелому стеклянному шару, окружность которого обвивала цепочка вытравленных рун, и шар налился чуть синеватым светом — немногим более ярким, чем свет полностью открытых младших Очей под ясным небом. Так как Ильноу и без помощи шара неплохо видел окружающее благодаря тем самым Очам, заглядывающим внутрь хижины сквозь забранные решётками небольшие оконца, ничего удивительного, что в приглушённом свете шара Ильноу сумел разглядеть своих гостей во всех деталях.
Было их двое, и оба на первый взгляд казались людьми: кожа и волосы бледные, с лёгким неприятным оттенком красно-розового, глаза слишком маленькие, телосложение — слишком плотное. Однако первым делом обращало на себя внимание облачение мужчины. Когда он уложил крепко спящую женщину на лавку и уверенно, по-хозяйски сел на другую лавку, кладя предплечья на стол и переплетая пальцы, юноша спросил:
— Ты из... м-м... присягнувших дорогам?
Брови гостя взлетели вверх.
— Имеешь в виду, не служу ли я в Попутном патруле?
— Да.
— Не служу.
— Но... прости, если... разве то, что на тебе, не...
— Нет. Это не Текучая Броня. И прежде чем продолжать разговор, давай-ка познакомимся. Меня зовут Рин. Она — Схетта. А ты кто?
— Ильноу.
— Травник?
— Ну... немного. А как...
Рин улыбнулся. Слегка, не показывая зубов.
— Ты живёшь в этой хижине много лет. Один. Унаследовал жильё от более сведущего травника и лекаря. Точнее, травницы, лекарки и немного ведьмы. Скорее всего, она была твоей родственницей... бабушкой, да? О, угадал. Кормишься ты охотой. Но ремесло не совсем забросил — чтобы в этом убедиться, достаточно посмотреть по сторонам. Вон сколько связок разных трав под потолком сохнет. Так что всё просто.
— А ты маг. Сильный... очень сильный.
— Ну-ка, ну-ка! — Рин слегка сощурился. — Что ещё обо мне скажешь?
— Ты родился не в этом мире. Но это угадать легко, люди здесь почти не живут. Ты воин... но это тоже легко определить, потому что мало кто станет носить доспехи, да ещё наверняка не простые, не будучи воином. К тому же я не слышал тебя, пока ты не постучал — значит, умеешь ходить по лесу. И вообще... двигаться. Но ты не из высокородных.
— Как определил?
— Манеры.
— Ах, ну конечно. Ещё?
Ильноу замялся. Бросил взгляд на спящую... Схетта? Да, кажется, так.
— Ты... нет, это может быть неверно...
— Говори вслух, не стесняйся. Мне очень интересен ход твоих мыслей.
— Ну, при тебе не видно оружия, но вряд ли это означает, что ты участвовал в проигранной битве и отступил, спасая жизнь высокородной даме. Главное оружие мага — его разум и опыт, так что у тебя могло и вовсе не быть меча.
— Логично. Меча у меня нет и не было, я обхожусь иными... видами оружия. А почему ты решил, что Схетта — из высокородных?
— Руки. И кожа. И ещё одежда. Это дорогой наряд. Наверно, более дорогой, чем иное платье для балов и празднеств.
— Как определил?
— Так ведь я не только травник, я — охотник. Знаю, как выглядит по-настоящему хорошо выделанная кожа... и чего стоит такая выделка.
— Отлично! — сказал Рин. — Но я не понял, по каким признакам ты определил, что я именно маг — и не просто сильный, а "очень сильный".
Юноша дёрнул левым ухом. И ответил кратко:
— Предчувствие.
Гость погасил улыбку, а потом посмотрел на Ильноу.
Поразительный это был взгляд! Если бы даже не было предчувствия, этих кратких мгновений, когда огромные зелёные глаза попали в плен других глаз — почерневших, властных, затягивающих — хватило бы, чтобы понять, какого рода разумный заглянул в старую хижину. Мир вокруг юноши сперва расплылся, а потом вдруг стал каким-то прозрачно резким. Огромным, зыбко сложным, глубоким и непостижимым. Мгновения растянулись, сверкая, словно капли росы на паутине в сиянии Ока Справедливости. И каждое мгновение было отдельным миром, и отражало в себе мир, и хранило отблески соседних мгновений... мягкая истома легла на плечи, тело стало далёким и непослушным...
А потом Рин отпустил Ильноу, и всё закончилось.
— Однако, — пробормотал гость, — до чего странно-то, а? Какой эффект... интересный. Хм. Слушай, парень, ты ведь хорошо знаешь окрестности?
Ильноу согласно шевельнул ушами. Уверенности в том, что у него после всего получится сказать хотя бы простое "да", он не питал.
— Раз так, не проводишь ли ты нас со Схеттой до какого-нибудь города? Проводишь? Вот и славно. Собирайся, поведёшь кратчайшей дорогой.
Юноша так удивился, что у него вновь прорезался голос.
— Что, прямо сейчас?
— Ну. А зачем откладывать? Ты бодр и свеж, я тоже не мечтаю о долгом и глубоком сне, погода стоит — лучше не придумаешь... или есть какие-то причины сидеть дома?
— Соседка. У Ступающей Мягко сейчас...
— А, ночная хищница? Не бойся, это не проблема.
— Я бы не хотел, чтобы моя соседка...
Но Рин опять не дослушал.
— Не бойся, — повторил он. — Я же не дикарь какой и не варвар, любые проблемы решающий силой. Что я, не уговорю твою Ступающую Мягко поискать другой добычи без метания молний и членовредительств? Давай, собирайся.
Этот парень, Ильноу, изрядно меня заинтересовал. Когда я попытался разобраться с его "предчувствием" и с этой целью устроил вместо обычного чтения мыслей глубокое сканирование через Предвечную Ночь... гм. Я даже затрудняюсь описать эффект. Разве что метафорой.
Представьте себе, что вы сидите в детской песочнице и, например, кого-нибудь ждёте. Учитывая спящую Схетту... ну да. Свою сердечную подругу ждёте, вот кого. А поскольку времени, назначенного для свидания, ждать ещё довольно долго, вы от нечего делать ковыряете песок тут же подобранным прутиком. И ковырнув в очередной раз, выковыриваете на поверхность царский золотой червонец. Да, именно вот так внезапно. Причём если с аверсом всё понятно, то на реверсе вместо ожидаемого герба Российской Империи обнаруживается ваша собственная физиономия анфас. Или в профиль, это уже не суть как важно.
Офигительно, не правда ли?
Вот и я немножко так офигел. Или даже не немножко.
Однако с глубоким сканированием имелась одна проблема немалого размера. И размер ещё ладно, хуже, что природа её имела характер философский. Я с ней уже сталкивался, хотя не в таком разрезе, конечно. Проблема носила имя "О влиянии наблюдателя на наблюдаемый объект". Когда я учинял глубокое сканирование тому же Мифрилу, этим самым влиянием вполне можно было пренебречь. Примерно как выветриванием гранитной скалы от человеческого дыхания. Полагаю, даже более-менее сильному ординарному магу от моего сканирования не было бы ни жарко, ни холодно. Всё же сканирование — не зондаж и уж тем более не ментальный удар, оно всего лишь снимает данные с фокусного объекта. М-да... всего лишь.
Тут-то и начинаются сложности.
Ильноу не являлся ординарным магом. Он являлся ординарным тианцем. Конечно, искра магии в нём имелась, но назвать её развитой не поворачивался язык. Бывает Дар, какой у одного на миллион. Бывает — какой у одного на тысячу. У нового моего знакомого травника-охотника был Дар по своей силе из тех, что встречается у восьмерых в каждом десятке.
Так что со сканированием вполне могло получиться, как в старом пародийном анекдоте. "Как-то раз шесть слепых слонов задались вопросом, на что похожи люди. Один из них пощупал человека ногой и сообщил, что человек похож на блин. Другие слоны тоже пощупали человека и согласились с первым".
