В обычных обстоятельствах, разумеется, нет.
Однако назвать обстоятельства обычными у Айса не повернулся бы язык. Неизвестно, как там обстоят дела с высшими посвящёнными, достигшими второй стадии сродства со своей Силой, а вот случай Златоликого доказал со всей наглядностью, что высшие могут испытывать усталость, растерянность и даже отчаяние.
Ну а магистр ментальной магии, который не сумеет воспользоваться отчаянием своего противника, попросту недостоин своего звания.
...как известно, закрыться от элементарных энергий может даже в меру толковый ученик мага. Отразить атаки стихийных сил немногим сложнее. Куда более "тонкие" витальные энергии, успешным воздействием причиняющие порчу, а тем более — ментальные выпады лучше отражать самому магу. Но Хиари ударила не только эмоциями и ощущениями. Боли оказалось слишком много, а каналы восприятия, через которые она лилась, располагались в слишком "высоких" частях магического спектра, на границе ментала и астрала.
И Таран Боли, мощный подстать стихийной магии, почти так же хорошо сфокусированный, как боевая элементарная волшба, оказался... нет, не заклятием, скорее той же волшбой, ударом чистой Силы — но при этом Силы почти абстрактной. Хиари умудрилась нанести удар, навылет пронизавший все щиты бессмертного и чувствительно приложивший самого Пустоту, не говоря уже о его помощниках. Не владея высшей магией, она сумела произвести впечатление на того, кто ею владел, застав его врасплох.
Возможно, в иных обстоятельствах Пустота повёл бы себя иначе. Однако после Тарана Боли он активировал приготовленное заранее плетение и покинул Энгасти.
Сбежал.
Оно и к лучшему. Рину к тому времени стало не до преследования побеждённых...
Это был клинч. Классический и безнадёжный. Для меня. Ледовица отнюдь не собиралась отпускать меня из своих незримых тисков — и давила, давила, давила...
Пленение Златоликого, бегство Пустоты (заклятье которого я сумел-таки "заморозить" и фрагменты которого ещё предстояло вычищать из тонких структур локального пространства), перераспределение внимания, ставшее возможным после победы на "вспомогательных театрах боевых действий" — нет, эти мелкие победы мне не помогли. Только отсрочили неизбежное поражение. Ледовица оказалась моим персональным кошмаром, воплощением холодной и бездушной неумолимости. Не тысячи, а десятки тысяч лет становилась всё тяжелей и твёрже её воля, совершеннее и ярче грани её разума, глубже и мощнее — Сила. Я мог сопротивляться ей... какое-то время. Возможно, в поединке заклятий у меня даже появились бы шансы. Не особо крупные, особенно с учётом того, что организатором и судьёй был бы Деххато, — но были.
В клинче с противником такой весовой категории всякие шансы отсутствовали.
Мы уже не творили заклятий (скорее, сами превратились в пару заклятий высшего порядка). Леденящий Порядок напрямую сошёлся с Предвечной Ночью — принцип на принцип, воля на волю. Изменённая магией реальность дрожала, словно душа грешника на весах божественной справедливости, не вполне уравновешенных божественным милосердием — и мы с Ледовицей не только меняли реальность, но и являлись частью изменяемого.
Увы, чужой принцип главенствовал. Чужая воля одолевала мою. Медленно. Неуклонно.
Ничем не помогли бы мне навыки друида: самому сладкоречивому оратору не переубедить молчаливого фанатика, для которого оратор — мерзкая слизь, подлежащая уборке. Гнулась и понемногу сгибалась главная моя опора: неистовая жажда жизни. Почти забылось, что мой проигрыш будет стоить энгастийцам многомиллионных потерь. Кошмарное состояние духа, в которое Айс загнал Златоликого, понемногу овладевало и мной. Шатаясь на самой грани великого ничто, я вспомнил Схетту, у которой теперь не будет шанса проснуться. На одно немыслимо долгое мгновение это воспоминание помогло мне остановить натиск Ледовицы...
...и в этот миг воспоминание стало чем-то большим.
"Любимый, тебе ещё не надоело бодаться с этим ископаемым?"
Мне показалось, что я схожу с ума. Объяснить ясно различимое дыхание нереальности, которое обычно зовут Дорогой Сна, в плотном и стабильном мире чем-то иным я бы затруднился. Вот только Ледовица, кажется, почувствовала дыхание Дороги одновременно со мной — и мощное, как объятия гидравлического пресса, давление её воли впервые ослабело.
— Любимая?!
— Если добыча слишком велика и не даёт себя бросить — тащи её к нам.
Голосок моей женщины оказался подстать ножу. Пространство над океанскими валами рассекла узкая щель, стремительно раскрывшаяся в полноценное окно. Да какое окно — ворота! На фоне гигантской цепи гор, движущихся под быструю музыку и временами даже подпрыгивающих, частично заслоняя прибитые к небу, как трофейные шкуры, разноцветные облака, застыли четыре всадника. Лорд Печаль и леди Одиночество не изменили своим скакунам, а вот откуда верховых той же породы добыли леди Стойкость и моя Схетта, оставалось лишь гадать.
Четыре всадника. Как... символично!
Впрочем, Ледовица явно видела только одного из них. Точнее, одну. А на её лице впервые за, наверно, очень и очень долгое время мелькнула тень... нет, даже не глубоко запрятанного страха, а настоящего ужаса.
Знатно в своё время повеселила Круг Бессмертных своими подвигами Ниррит Ночной Свет! Ох, знатно! Так, что её лицо лучше любого репеллента работает!
Или это не лицо само по себе, а то, что за ним вибрируют струны Дороги Сна?
Дальнейшее легко предсказывалось без обращения к теням вероятности (среди которых явления четырёх всадников я, между прочим, не видел!). Стоило мне рвануть в направлении входа на Дорогу Сна, как Ледовица тотчас же рванула в прямо противоположном направлении, а долей мгновения позже канула куда-то вниз. Но преследовать её я не стал. Хотя бы потому, что вход на Дорогу, неизвестно какими силами и какой ценой реализованный, уже превратился в бесплотный мираж. Спустя ещё секунду на месте миража осталась двумерная, хотя и цветная картинка...
Прежде чем окончательно исчезнуть, Схетта успела послать мне воздушный поцелуй.
— А ты уверен, что мы достойны настолько большой чести?
Эннеаро посмотрел в глаза Рину, но ожидаемой издёвки не увидел. Зато подтекст...
"Ты уверен, что аудиенция будет лучшим выходом из положения?"
— Глупо не доверять тем, кто сделал для королевства так много. Глупо и... недипломатично.
"Мы оба отлично понимаем, что при общении с высшим магом наилучшей политикой будут честность и абсолютная открытость".
— Так. И кто приглашён?
— Только ты. Но...
— Понятно. Размер свиты — на моё усмотрение. А время?
— Сегодня у отца день отдыха. Следующий — через декаду.
Между строк: "Втискивать незапланированную встречу в официальное расписание никто не стал. Но встреча достаточно важна — а также достаточно выбивается из нормального распорядка, как и сам гость — чтобы монарх пожертвовал своим свободным временем".
Жертва не рабочим, а личным временем монарха... редчайшая преференция, между прочим!
— Спасибо. Я это ценю. Пожалуй, мы не станем разводить лишнего официоза и прибудем через час. А "мы" — это я, Илнойх, Айс, Хиари... Златоликого брать не стоит, с ним я пообщаюсь отдельно и келейно... да! Пожалуй, ещё будет не лишним Шъюмат.
При упоминании Мастера Погоды (как и при упоминании Илнойха, впрочем) Эннеаро даже ухом не повёл. Однако для пущей ясности Рин счёл нужным добавить:
— На правах представителя контрольной группы. К которой неплохо бы присоединить ректора Академии. Или ещё кого из высоких посвящённых, если ректор занят.
— У тебя будут... предложения?
Между строк: "Ты намерен сыграть в большую политику?"
— Не то, чтобы предложения. Скорее, соображения практического толка.
Как это надо понимать, Эннеаро явно не понял. Но на всякий случай кивнул.
Эх, нравится мне энгастийская ветвь тианской культура! Во всех смыслах.
Взять, к примеру, обстановку зала, в котором происходит встреча. Никакой помпезности, никакой вульгарщины — только строгая красота в тёмно-синих, тёмно-зелёных и красновато-коричневых тонах. Средней высоты полукупол потолка, пол — мозаика большой художественной ценности, для сохранности залитая твёрдым кварцевым стеклом. Отличная акустика. А тот, по чьим эскизам вышивали гобелены, — пожалуй, просто гений.
Особенно мне глянулся гобелен, висящий точно напротив меня и изображающий ночной лес. Который при первом взгляде просто лес, и даже, если не особо вглядываться, при втором — лес. Но при третьем взгляде, причём внезапно, понимаешь: этот лес искони принадлежит тианцам. Вот они: тонкие, гибкие, но почему-то совсем не выглядящие слабыми. Стоят, даже не особо таясь, чуть ли не на виду. Смотрят. Не враждебно, но и не дружественно. Бдительно... даром, что огромные их глазища довольно сильно прищурены.
"Мы здесь дома, а ты — нет. Так что не спеши тянуть руку к чужому. И вообще от резких движений лучше воздержись..." Послание молчаливое, но более чем внятное.
Что ж. Мы в этом дворце только гости. Истина, с которой не поспоришь.
А хозяева... средней ширины стол, заставленный тарелками с лёгкими закусками и разного рода кувшинами-бутылками-графинами, нисколько не мешает их разглядывать. И, конечно, им разглядывать нас не мешает тоже. Хотя приз за выразительность пока что принадлежит, вне всяких сомнений, его королевскому величеству Мориайху Энгастийскому и Айсу Молнии. То, как эти двое НЕ смотрят друг на друга... вроде бы совершенно не похожи: Мориайх — довольно типичный, сухонький и узкоплечий тианец в летах, примечательный разве что лиловыми глазами, но никак не осанкой или нарядом. Айс — сущий варвар, самую малость окультуренный: могучий здоровила, не постеснявшийся припереть на аудиенцию своего разлюбезного Побратима... м-да.
Но посмотришь чуть повнимательнее, и получается, как с тем гобеленом: два родственника сидят по разные стороны одного стола, причём родство их — скрыто, но несомненно.
Хотя надо заметить, что не только король и его воскрешённый сын чувствуют себя не в своей тарелке. Эннеаро тоже выглядит неубедительно расслабленным. Шъюмат (единственный на той стороне человек) прячет под недовольством опаску. Ректору Академии, кажется, не успели сообщить, чего ради он так спешно приглашён на это сборище. Илнойх робеет, хотя вскоре он явно вернётся к детской норме, когда всё вокруг ново и ничто не слишком чудесно. Только я да Хиари можем похвастать полным спокойствием.
Точнее, я — спокойствием, а Хиари — своеобычным пофигизмом.
— Ваше величество, — говорю. — Позвольте начать рассказ.
Мориайх кивает. Я начинаю.
— Минувшей ночью, перед самым рассветом, Энгасти атаковали маги Круга Бессмертных. Ледовица выбрала целью столицу, Пустота — южный город-порт Гивин, а Златоликий — сельскохозяйственные районы на западе острова. При этом, выражаясь языком войны, всё мероприятие носило характер разведки боем. На тактическом уровне целью этой атаки было нанесение гарантированного ущерба экономике королевства. На уровне стратегическом — моё физическое уничтожение. Целей своих бессмертные не достигли, а вот потери понесли. Самой неприятной из этих потерь — и величайшей нашей удачей — стало пленение Златоликого.
Все сидят, слушают. Даже ректор, отчаянно стригущий ушами воздух (что совершенно не идёт ни его возрасту, ни опыту, ни положению), молчит.
— Должен сознаться: не только маги Круга плохо просчитали свои действия. Я тоже изрядно сглупил, понадеявшись, что смогу остановить Ледовицу один на один. Но не смог — и в ближайшее время, честно признаюсь, подобное останется за пределами моих возможностей. Эта ведьма слишком стара, сильна и опытна. Ещё раз выступить против неё без серьёзной поддержки я не рискну... Мастер Шъюмат, вы хотите задать вопрос?
— Да.
— Я догадываюсь, что вас интересует. Но сначала я закончу рассказ в целом, а уж потом отвечу на уточняющие вопросы... если таковые будут. Согласны?
Мастер Погоды, разумеется, возражать не стал. И я продолжил свой "отчёт".
Начал я с частичного саморазоблачения. То есть с упоминания о своей ограниченной способности к предвидению. Мол, именно поэтому я так успешно поработал на тайную службу, поэтому не слишком опасался ответного удара со стороны Круга Бессмертных и т. п. Этим признанием я хотел убедить Мориайха с компанией, что вполне им доверяю. А ещё я хотел убедить их, что моё кажущееся безрассудство — всего лишь видимость, на самом же деле я отнюдь не авантюрист и всегда заранее знаю, что делаю...
Ну, или почти всегда, если вспомнить едва не угробивший меня клинч с Ледовицей.
Кстати, если энгастийские аналитики ещё не выдвинули гипотезу о моих провидческих талантах, то уж после атаки Круга они просто обязаны были обосновать такое предположение; а коль шила в мешке не утаишь, лучше вынуть его по своей воле и на своих условиях. Заодно можно извлечь наружу кое-что совсем уж очевидное:
— Полагаю, теперь вам ясно, почему Айс, действуя в паре с моим третьим отражением, смог захватить Златоликого живым, — что, разумеется, куда сложнее убийства... ах, да. К вопросу об отражениях. Не могу сказать, что по-настоящему опытен в применении этой техники, но при большой необходимости я могу находиться в нескольких местах одновременно, используя тела-отражения. Эту способность я не афишировал — и она, наряду с предвидением, служила дополнительной гарантией успешного отражения атаки. Теперь вкратце о каждой из трёх стычек...
— Почему ты бежал?
— Потому что риск превысил разумные границы! Ты тоже бежала. А младшенький наш, ликом сусальный, не бежал — и где он теперь?
— Будь любезен, ответь на вопрос.
Пустота осёкся. Учитывая место очередной встречи, а пуще того — настроение Ледовицы, следовало на время забыть о формальном равенстве статусов. И ответить.
Причём как можно быстрее.
— Рин притащил с собой какую-то подозрительно ловкую девицу. Если бы он работал в одиночку, я бы не отступил. Но его девка, начав с мощной боевой магии, сменила тактику и очень быстро наплодила кучу разных тварей... я бы даже сказал — слишком быстро: с одним только неограниченным доступом к энергии такого не добьёшься, как ни старайся! То есть его спутница, если брать по минимуму, могла управлять скоростью локальных потоков времени. Но на этом её таланты не исчерпывались, нет! Потом, когда я за тварей её взялся, девка улучила момент и врезала по мне какой-то слишком мощной пакостью. Сквозь все мои щиты, прямой абстракцией! У меня один помощник на месте сдох, второй до сих пор в глубокой коме лежит, еле дышит — да и мне удар той пакости не мёдом усы склеил...
— И ты решил, что два высших мага на тебя одного — это слишком.
— Да! Скажешь, был не прав? Мы ведь не уговаривались драться до последнего — напротив, сошлись на том, что при серьёзном противодействии отступим... кстати, а ты-то Рина почему не достала? Неужели он оказался настолько хорош?
Ледовица промолчала.
И Пустота решил, что на ответе настаивать не стоит. Во всяком случае, прямо сейчас.
