Айс нахмурился.
— Ты уверен, что?..
— История повторяется. Кроме того, я сомневаюсь, что Деххато вмешается в расклад с той же готовностью, с какой это сделал Клугсатр.
— Ну да, ведь Ледовица и прочие для него не родня. Однако инструменты тоже обладают некоторой ценностью...
— Айс, ты меня обижаешь! Я не собираюсь следовать по стопам твоей любимой и убивать высших Аг-Лиакка. Я даже не собираюсь угрожать им... напрямую.
На лицах Рина и Айса синхронно появились улыбки. Лиловоглазому совсем не хотелось, чтобы кто-то, думая о нём, улыбался так. И когда Айс, не потрудившись изменить выражение лица, посмотрел ему в глаза, вдоль его позвоночника словно холодным сквозняком потянуло.
— Надеюсь, ты понимаешь, что эффективность наших действий будет напрямую зависеть от степени вашего к нам доверия?
"И что теперь?"
"Раз шагнул с обрыва, без левитации не полетишь. Требование логичное, не поспоришь".
— Доступ к отчётам аналитиков тайной службы тебя устроит?
— Для начала — вполне. А там видно будет. И ещё один момент...
Вот так мы и сменили место жительства. В порядке дополнительного условия к договору, заключённому между королевством Энгастийским с одной стороны и нашей маленькой кодлой — с другой. Я проникся хитроумием Айса аж до печёнок.
Во-первых, раз мы съехали из "Серебряных парусов", платить за жильё и еду более не требовалось (мелочь, конечно, но всё же). Во-вторых, тайная служба могла записывать в свой актив резкое сокращение расходов на организацию наружного наблюдения, на подкуп служащих отеля, на поддержание в рабочем состоянии сети следящих артефактов и ещё много всякого разного да интересного. Уединённый двухэтажный коттедж в дальних предместьях столицы, куда мы переехали, и без того строили с чётким расчётом на пошаговое изучение жизни тех, кто будет в нём обитать (одна лишь система "умной" вентиляции, способная отследить в буквальном смысле каждый вздох, чего стоила!). В-третьих, своим переездом мы лишний раз убеждали параноидально настроенных профессионалов — или параноиков, ставших таковыми по долгу службы — в чистоте своих намерений. Сильный ход: даже самый подозрительный тип волей-неволей засомневается, а не совпадает ли та картина, которую ему показывают, с реальным положением дел? В-четвёртых же и в главных, уединённый коттедж для "работы" Видящего куда предпочтительнее, чем стоящий на перекрёстке оживлённых центральных улиц отель. Для обучения такого, как Ильноу, кстати, тоже. Вдобавок юноша привык отнюдь не к кипению столичной суеты, и на новом месте, подальше от многочисленных толп, явно почувствовал себя увереннее.
Зато Айс становился всё злее и злее. С каждым новым днём, с каждым изученным отчётом. Довольно быстро при виде очередного курьера, доставляющего папки с секретными документами и пластины "сжатых" записей, его лицо начало темнеть и каменеть, словно гранитные скалы островов приполярья. Наши с ним тренировочные поединки, а также его сольные упражнения с Побратимом раз от раза становились длиннее и жёстче. Настолько жёстче, что мне пришлось создать специальный пространственный карман для тренировок — иначе бывший принц, на свою беду оставшийся патриотом, мог разнести на мелкие осколки не только манекены "боевого зала".
По крайней мере, в пространственном кармане он мог спокойно испытывать даже очень мощные заклятья, не опасаясь особых последствий. С тех пор, как я подкинул ему базовые приёмы работы с временем и кое-какую информацию по тонким материальным структурам, Айс скакнул на новый уровень искусства боевой магии, став куда опаснее. Того же Вьярена он бы побил без особого напряжения и даже Зархота в честном бою сумел бы удивить (насчёт победить — очень вряд ли, но удивление старого хилла-боевика стоит дороже большинства побед). Вот только столь резкий и быстрый прогресс в смертоубийственном направлении меня как-то не радовал.
Не таких успехов хотел бы я для него.
После очередного припадка агрессии — иначе, как припадком, назвать поведение Айса в завершившемся бою я не мог — моё терпение истощилось, а беспокойство усилилось, и я спросил:
— Почему ты бездействуешь?
Айс так удивился, что на мгновение перестал вытирать льющий со лба пот.
— А то ты не понимаешь, — буркнул он.
— Не понимаю. Знакомство с обстановкой и грамотное планирование, конечно, важны, но ведь есть и вещи, которые можно предпринять без всякого плана.
— Угу. И собирательное название для них — глупости. От бессмысленных до фатальных.
— Тогда я начну действовать по собственному разумению.
— Да? И как?
— Очень просто. Я навещу Хозяина Лесов и сообщу, что недоволен действиями его коллег по Кругу Бессмертных. А потом попрошу довести до их сведения данный факт.
Похоже, Айса мне удалось удивить. Вот только удивление это... м-да.
— Ты дурак? — поинтересовался он без оглядки на политесы. — Да после такого...
— А ты помолчи, — посоветовал я мягко. — И подумай. Ты знаешь, что высшие маги взаимно уязвимы? Нет? Ну, теперь будешь знать. Классика элементарной волшбы и стихийных атак против нас бесполезна, от боевых аспектов целительства высшие тоже неплохо защищены. Единственное, что обычные маги действительно могут противопоставить высшим — это магия ментала и астрала. В области чистых абстракций колоссальный разрыв в энергетике теряет значимость, и потому согласованная атака полутора-двух десятков менталистов уровня магистра имеет неплохие шансы выжечь разум неподготовленного высшего мага...
— Вот оно как.
Хищный прищур на его лице мне в целом понравился.
— Да. Правда, ключевое слово тут — "неподготовленного". Есть и ещё одно ключевое слово, вернее, слова: стадия сродства с Силой. Их, если ты помнишь мой рассказ, три... а может, и того больше. В конце концов, высшие посвящения бывают разные и вопрос этот я специально не прояснял. Так вот, к ментальным атакам уязвимы лишь высшие маги начальной, первой стадии. Но уже на второй стадии, такой, как у меня, высшие маги утрачивают остатки своей уязвимости... вместе с остатками человечности. Пока я поддерживаю тесный контакт с Предвечной Ночью — а я поддерживаю его постоянно, на то и вторая стадия — ментальные атаки мне не опасны.
— Неужели?
Айс так увлёкся, что забыл о злости. Всё же великое это дело — любопытство настоящего, с детства ощущающего себя одарённым мага!
Ну, как раз на пробуждение в нём любопытства я и рассчитывал, когда объявил:
— Я снял защиту своих мыслей. Всю. Попробуй атаковать меня.
Разумеется, он не устоял. И потянулся к тому, что по инерции принимал за моё сознание.
...вот только вместо привычной картины его встретили распахнувшиеся настежь ворота дворца моей госпожи и служанки, моей слабости и силы, моей неисчерпаемой энергии и тёмного знания. За опустившимися ментальными барьерами Айс не нашёл Рина Бродягу — лишь не имеющий конца, чёрный на чёрном, изменчивый лабиринт Предвечной Ночи...
И он затерялся бы в нём, растворился без следа и эха, утратил разум, а то и саму душу, если бы лёгкое дуновение моей магии не вынесло пылинку его сознания прочь. К берегам привычного, плотного, хорошо изученного мира.
— Ух-х-х! Ну ты... ты...
— Теперь понимаешь? Природа моего посвящения сама по себе затрудняет задачу для потенциальных агрессоров-менталистов. Но посвящённые других Основ, Сил и Опор на второй стадии сродства тоже приобретают качество, которое позволяет игнорировать любую магию смертных существ. Безумец, напавший на высшего адепта времени, будет похоронен под песком мгновений. Напавшего на высшего мага смерти постигнет гибель, высший маг тишины без остатка растворит разум любого числа менталистов в своём внутреннем молчании... и так далее.
— Я понял. А что ты там говорил про взаимную уязвимость?
— Запомнил? И правильно. Это важный момент, очень важный. Я консультировался у более опытных магов, прежде всего у Фартожа. Он подтвердил мои догадки. Создать универсальный щит, уберегающий от воздействия любой высшей магии, принципиально невозможно. Это значит, что молодой высший маг, едва получивший вожделенное посвящение, имеет ненулевой шанс убить своего старого и опытного коллегу — и шанс этот выше, чем, к примеру, у новобранца с ножом против ветерана с мечом и щитом. Собственно, история Ниррит, которую ты мне поведал, служит доказательством моих слов. Когда она уничтожила Островитянина, её едва ли можно было назвать полноценной высшей — но резиденция Островитянина и он сам всё равно в один миг превратились в облако перегретой плазмы.
Айс кивнул.
— Это замечательно, — сказал он. — И я верю, что твоя угроза, переданная через Хозяина Лесов, произведёт серьёзное впечатление на... оппонентов. Но уязвимость высших магов, как ты сам же и заметил, взаимна. Что помешает им...
Тут он запнулся. А я с удовольствием поправил:
— Не что, а кто. Меня, как ты знаешь, и так-то довольно сложно застать врасплох: перебор теней вероятного будущего я веду постоянно, не прерываясь ни на миг. А уж с учётом присутствия в нашей славной команде маэстро Лимре — сам понимаешь... впрочем, ещё важнее, что с помощью маэстро я могу рассчитать любую атаку так, что свойство внезапности удесятерится. Невозможно быть сильными сразу во всех местах и всех аспектах возможных ситуаций — это аксиома военного искусства. Даже втроём наши противники — Ледовица, Пустота, Златоликий — не смогут отразить мой удар. Не смогут защитить всех своих миньонов, всех агентов, все узлы сплетённой ими сети, что душит Энгасти. А ломать, как известно, не строить. Так что хватит плести изощрённые планы. Они, конечно, пригодятся, хотя бы для организации взаимодействия с тайной службой. Но это будет позже. А сейчас — не прогуляться ли нам в Захребетье?
— Хочешь взять меня с собой?
— Я бы и один справился, но вдвоём веселее. Итак?
Айс изобразил сперва почтительный трепет, а потом, почти без перехода, жгучее ехидство:
— О друг мой, непрерывно сканирующий вероятности! Неужто ты не догадываешься, что я отвечу? Дай только привести себя в порядок, и...
— Тогда жду тебя на веранде.
Так. Ещё раз оценим диспозицию.
До возвышения и гибели Ниррит Ночной Свет (она же, ранее, Терин из Алигеда, она же Кайель Отрава, она же Лениманская ведьма, — плюс неизвестное мне количество фальшивых имён, под которыми она выполняла миссии для тайной службы королевства Энгастийского) считалось, что в Круге Бессмертных Аг-Лиакка семь высших магов. В порядке старшинства:
Хозяин Лесов — высший посвящённый жизни, живущий в заросшем тайгой Захребетье уже невесть сколько тысячелетий... если верить слухам, которые по понятным причинам подтвердить или опровергнуть некому, он обосновался там аж до гибели Владыки Изменений;
Алый Бард — высший посвящённый астрала, пророк, певец, музыкант и вечный странник. Этот, судя по косвенным признакам, больше всех в Круге похож на меня;
Ледовица — высшая посвящённая порядка. Отстроила гороподобный дворец в тундрах своей родины, Царства Рруш, на севере Миделанна (крупнейшего из трёх материков этого мира). Такая себе Снежная Королева, угу;
Островитянин — ещё один высший посвящённый "стихии" жизни, избравший постоянной резиденцией один из Огненных островов, что к югу от Энгасти;
Пустота — высший посвящённый пространства, живёт неизвестно где;
Князь Гор — высший посвящённый мёртвой природы, отстроивший себе хоромы в горах Седого хребта в центре Миделанна... этакий "тибетский отшельник";
Златоликий — высший посвящённый движения, получивший этот статус около трёх веков назад. Постоянного места жительства то ли не имеет, то ли скрывает ещё успешнее, чем Пустота.
Однако реальность красивых круглых чисел не любит.
Например, Алый Бард числится в Круге больше формально, по той причине, что родился в одной из стран Аг-Лиакка (в какой именно, знает разве что Хозяин Лесов, да и то не факт... и не факт, что даже историк вспомнит её название). В родном мире Алый показывается очень редко.
Отшельник из таёжных просторов Захребетья, к которому мы с Айсом собрались в гости, тысячелетиями остаётся пассивен, отказываясь от любого явного вмешательства в дела мира — иначе говоря, хоть Хозяин Лесов и не шляется по мирам Пестроты, как Алый Бард, для смертных Аг-Лиакка что есть он, что его нет — всё едино. Ну, почти.
А что касается Островитянина и Князя Гор, то эти двое стараниями Ниррит быстро и окончательно распрощались со своим бессмертием. Выражаясь вульгарно, сдохли.
Вот и получается, что фактически в Круге сейчас только три активиста. Причём есть у меня серьёзные подозрения насчёт реального статуса Златоликого. Если он является типичным высшим магом, а причин полагать иначе у меня нет, то он, должно быть, до сих пор топчется на первой стадии сродства... и при толике удачи, подкреплённой хорошим расчётом, может быть отправлен вдогонку Островитянину и Князю Гор даже усилиями энгастийских магов, без моего участия.
Правда, его относительная слабость с избытком компенсируется Ледовицей. Вот уж кого нельзя сбрасывать со счетов ни при каких раскладах!
Более чем серьёзный противник. Да.
Однако для владеющего высшей магией неуязвимых не существует.
Как Рин и обещал, он ждал Айса на веранде. Однако бывший принц не рассчитывал, что с ним вместе будет сидеть и внимательно слушать своего наставника Илнойх.
— ...что особенно важно для друида.
— А для мага?
— И для мага тоже. Однако тут есть тонкий момент. Большинству магов точное знание глубинных свойств мироздания пригодиться никак не может, разве что в плане общего развития. В то же время для друидов глубокое знание высоких абстракций, вроде понимания причин горения звёзд и правил функционирования эгрегоров, есть отдалённый аналог того, что маги-менталисты называют основой или опорой. Говоря совсем уж по-простому, чем больше друид знает и чем шире круг реалий, доступных его воображению, тем легче для него понимать других разумных и тем легче другим разумным понимать друида.
— Ясно. А как изучение ламуо может помочь в освоении магии?
— Это вопрос лёгкий. Настолько лёгкий, что ты сам можешь на него ответить.
Илнойх стригнул ушами воздух.
— Искусство друидов — это в первую очередь искусство понимания. Значит, в общении с более опытным магом менее опытный может с его помощью...
— ...углублять свои познания быстрее? Да. Но не только. На высоких ступенях искусства друид может понимать не только других, но и себя, и весь мир в целом. А главное правило магии ты уже усвоил: что знаешь, что ощущаешь и представляешь, — на то и влияешь.
— Так. А повлиять на то, чего не знаешь, можно?
— Да. Но это намного сложнее и требует гораздо большего количества энергии. Кроме того, надо хотя бы отчасти понимать, на что именно пытаешься воздействовать. И вот тут тебе тоже может пригодиться ламуо — искусство понимания. Так что ступай и штудируй литературу, которую я тебе подобрал. Когда мы с Айсом вернёмся, устроим обсуждение-анализ.
— Вы надолго?
