Король-тень (старое название "Иной")

Голос глашатая усилился и Альто прислушался к доносившимся до него словам.

— Манфрид Улькер и Альдхельм Нибрас... любые сведения... доставить живыми...

Побледнев, парень повернулся к магу.

— Это же... — начал он и тут же замолк, столкнувшись с таким же ошеломленным взглядом Манфрида.

Не сговариваясь, они тронули поводья и потихоньку отъехали в сторону от толпы.

— Что делать будем? — спросил Альто, натягивая капюшон как можно ниже.

— Понятия не имею, — потерянно ответил северянин. — Попробуем проехать через ворота.

— Нет, через ворота нельзя! Стража этот указ получила еще раньше, чем его зачитали на площади. Нужно искать другой путь.

— Какой путь? — в отчаянье воскликнул Манфрид. — Нас не выпустят из города!

Альто задумался.

— По суше нет, — наконец ответил он. — Надо вернуться в порт и попробовать договориться с капитаном какого-нибудь судна. Многие из них промышляют контрабандой. Если повезет, у нас появится шанс выбраться из Норгейла.

— А если нет?

— Найдем другой способ, — решительно заявил скальв, поворачивая коня и направляясь к пристани.

Проехав через арку между двумя домами, они увидели показавшуюся в конце улицы голубую даль неба с парящими в вышине чайками и густой лес мачт пришвартованных в порту кораблей. Путники пустили коней рысью, стремясь быстрее проехать затененную улочку, в конце которой неожиданно показался отряд стражников.

— Демоны, — выругался Альто, резко натягивая поводья и поворачивая коня назад. Манфрид последовал его примеру.

Второй отряд стражи закрыл последний путь к отступлению. Опустив щиты они, словно дикобраз, ощерились копьями и направленными в сторону беглецов арбалетными болтами, окружив их и заперев с двух сторон в узком каменном мешке.

— Взять их! — до боли знакомым каркающим голосом прокричал выступивший вперед человек, указывая в сторону путников затянутой в кожаную перчатку рукой.

Почти одновременно с приказом ворона, рядом со скальвом раздался тихий голос Манфрида. Едва он начал читать заклинание в глазах у Альто потемнело, на коже выступила холодная испарина. Покачнувшись, он невольно ухватился за гриву лошади.

Наваждение исчезло, как только позади них образовался магический щит. Его тонкая, словно затянутая прозрачной пленкой, поверхность, преломляя падающий на него солнечный свет, переливалась всеми цветами радуги. Предосторожность оказалась излишней. Первый отряд не спешил стрелять, опасаясь попасть в своих, кроме того они четко следовали полученному приказу: ' Любой ценой взять заговорщиков живыми!'

Не останавливаясь, маг прочел второе заклинание. В сторону перекрывших дорогу стражников полетел огненный смерч. Ворон, лишенный возможности творить заклинания с той же скоростью что и Манфрид, амулет которого в последнее время никогда не разряжался, только в последний момент успел укрыть часть своего отряда за защитной магией.

Пламя с ревом устремилось в сторону стражи, пробивая брешь в их обороне. Проклятья, лязг оружия, вопли и стоны обожженных людей слились в единый крик. Воспользовавшись возникшим хаосом в их рядах, Альто послал коня в галоп. До него донесся крик Брана, пытающегося восстановить порядок среди солдат:

— Вперед бездельники! Шевелись!

Выхватив меч, Альто на полном скаку врезался в образовавшийся проход, обрубая древки направленных на него копий. Один из стражников, неожиданно вынырнув откуда-то снизу, подлетел к скальву намереваясь ударить его кинжалом. Перехватив рукоять меча, нелюдь с размаху обрушил на голову человека литое навершие. Удар, оставив глубокую вмятину на шлеме, оглушил солдата, без чувств рухнувшего на мостовую.

На мгновение им показалось, что они смогли вырваться из ловушки, но надежда оказалась тщетной. Впереди показались четыре Провидца спешащие на подмогу стражникам. Каждый из них держал в руке по прозрачному искрящемуся кристаллу. Едва завидев всадников, они остановились и, встав полукругом, принялись нараспев читать заклинание.

У беглецов перехватило дыхание. Мгновенно загустевший, ставший вязким воздух не давал им возможности вздохнуть полной грудью. По ушам точно молотом бил монотонный нарастающий звук глухим звоном отдающийся в голове. Словно из другой жизни в окружающее пространство ворвался лязг оружия: это отряд стражи во главе с вороном сомкнул свои ряды за их спиной.

— Все, теперь нам конец! — выдохнул Манфрид.

Прозвучавшее в его голосе отчаянье заставило Альто обернуться в сторону мага.

— У них Поглотители, — обреченно прошептал северянин, глядя на сверкающие в руках Провидцев камни.

Альто не успел спросить: 'Что это значит?'

Вспышка, молнией прорезала пространство рядом с ним, и последовавший за ней грохот ослепили и оглушили его. Перед глазами скальва вспыхивали и затухали золотистые искры. Они кружились и мелькали, превращаясь в вертящийся с бешеной скоростью хоровод, словно воронка затягивающий его внутрь. Альто почувствовал, что падает в эту сверкающую разверзнутую бездну, в самой глубине которой, словно раскрытая пасть чудовища, плескалась поджидающая его тьма.

Глава 7

Звон нарастал, сливаясь в сплошной оглушающий рев. Воздух застыл, становясь плотным словно кисель, отчего каждый вздох давался с большим трудом. Манфрид попытался собрать остатки энергии стремительно пожираемой кристаллами Поглотителей и направить ее на не успевший замкнуться контур создаваемого Провидцами заклинания. Как только невидимый купол захлопнется, они окажутся в ловушке, из которой уже будет не выбраться.

Стараясь отрешиться от грохота, мешающего думать, маг на секунду прикрыл глаза, вызывая Узел. В его сознании вспыхнули соединенные единой сетью переливающиеся яркими искрами шары. Прощупав несколько, он собрался потянуть энергию из ближайшего самого яркого сгустка. Ослепительно засияв, шар неожиданно потух и вслед за ним, один за другим, начали гаснуть остальные. Активированные и направленные против него кристаллы Поглотителей сделали свое черное дело — Узел закрылся, вышвырнув мага обратно.

Ошеломленно раскрыв глаза, Манфрид взглянул на амулет, в одночасье превратившийся в бесполезное украшение. В камне-накопителе не осталось энергии. Звон внутри накрывшего их купола затих и в давящей тишине он почувствовал овладевающую им апатию.

'Заклинание слабости', — с ленивым безразличием догадался маг. Рядом раздался тихий стон. Усилием воли он заставил себя обернуться и посмотреть на Альто.

Скальв, выронив поводья и меч, вцепился в гриву лошади, глядя вперед пустым ничего не видящим взглядом. На его мертвенно-бледном лице, наливаясь чернотой, проступили темные линии, соединяющиеся в причудливую вязь из древних знаков и символов. Сейчас он выглядел точно так же как в подземелье Дома Рансварт.

Делая над собой еще одно усилие, Манфрид еле слышно позвал его:

— Альто!

Нелюдь медленно, словно во сне, повернулся на звук его голоса и, покачнувшись, без чувств повалился на землю.

'Что это с ним?' — заметив кроваво-красные глаза скальва, поразился Манфрид, безучастно наблюдая за стражниками, подхватившими бездыханное тело.

Он не сопротивлялся, когда его стащили с лошади. Кто-то из солдат грубо подтолкнул его рукояткой меча в спину и Манфрид оказался лицом к лицу с мрачным худым человеком. По-птичьи склонив голову, незнакомец оглядел пленника немигающим взглядом. В его глубоко посаженных черных глазах загорелось еле сдерживаемое злорадное торжество. Сорвав с груди Манфрида амулет, мужчина поманил рукой стоящих за его спиной Провидцев:

— Доставите заговорщика в Дом Орис, — хрипло приказал он. — Смотрите, головой за него отвечаете!

— Не беспокойтесь, господин Бран, — отозвался один из магов, подходя к Манфриду.

Осмотрев пленника, он забрал у него оружие и письмо мастера Парзифаля. В руках мужчины блеснул тонкий круглый предмет. Находящийся под воздействием заклинания безразличный ко всему маг почувствовал как вокруг шеи, неприятно холодя кожу, замкнулся металлический ошейник с вставленным в него кристаллом Поглотителя. Издав легкое жужжание, активированный кристалл в мгновение ока лишил его возможности колдовать. Мера необходимая и применяемая в империи ко всем без исключения магам-заключенным.

Манфрида подхватили под руки и поволокли к видневшемуся позади стражников телепорту, призывно переливающемуся огненными отворяющими рунами. Знаки внутри пентаграммы вспыхнули, стоило ему только войти в портал — очертания домов смазались, закрутившись в бешеном водовороте.

Возникло ощущение стремительного падения вниз, отчего сердце Манфрида, тревожно екнув, на мгновение замерло. Все закончилось так же быстро, как и началось. Вращающиеся блики внутри круга начали принимать форму и цвет. Круговерть прекратилась, и Манфрид обнаружил себя стоящим во дворе замка.

Напротив него возвышалась мрачная башня, недобро косящаяся на пленника прищуром узких бойниц. Над ее входом красовался треугольный щит. Манфрид нахмурился, рассматривая золотого грифона сжимающего в поднятой лапе кристалл Поглотителя — герб Дома Орис.

Во дворе его уже поджидали Провидцы. От них отделился одетый в доспехи человек и, указывая на пленника, что-то приказал группе имперских солдат стоявших на почтительном отдалении от магов. Юноша не расслышал слов, произнесенных Провидцем слишком тихо.

Исполняя приказ, солдаты подошли к сопровождающим северянина магам и Манфрид, словно охотничий трофей, перешел из рук в руки. Особо не церемонясь, его потащили к крытой повозке, дожидающейся у закрытых ворот замка. Связав несчастного пленника по рукам и ногам, его усадили на засыпанное соломой дно колымаги, предварительно нацепив на голову холщовый мешок пропахший плесенью и сырой травой. Теперь Манфриду осталось только прислушиваться к голосам и окружающим его звукам.

Раздалась команда: 'Трогайся!'

Кнут, со свистом вспоров воздух, заставил запряженных в повозку лошадей сдвинуться с места. Заскрипев колесами, колымага дернулась и, словно огромная неторопливая черепаха, поползла вперед.

'Святой Создатель, что же теперь будет?' — действие заклинания закончилось, и вместо безмятежного равнодушия на Манфрида накатила запоздалая волна отчаянья. — 'Куда они меня везут, неужели в Нангрит?'

Цитадель Провидцев находилась недалеко от Ангеборга. Возможно, его как преступника обвиненного в государственной измене хотели доставить именно туда, в императорскую тюрьму. В памяти возникли угрюмые башни Нангрита с кружащим над ними вороньем, чье тоскливое карканье вселяло смертный трепет в сердца узников и редких прохожих, спешивших по своим делам мимо крепостных стен. Тюрьма только одним своим видом внушала ужас.

'Мне конец! Мое доброе имя опорочено, Манфрид Улькер — заговорщик и предатель! Что будет с моей семьей, когда они об этом узнают?' — ледяная пустота мгновенно поселилась в груди, стоило ему только подумать о том, что дурная весть о его позоре рано или поздно достигнет родного Эйрре. Перед ним возникло суровое лицо отца. Честь клана и семьи для старого тэна были превыше всего.

Повозку подбросило на неровной дороге, она слегка накренилась и Манфрид, съехав набок, больно ударился о деревянный борт. Боль напомнила ему о туго стягивающих тело веревках. Маг пошевелился, чтобы хоть как-то разогнать кровь в онемевших конечностях и тут же получил несильный, но чувствительный удар под ребра.

— Не дергайся, — прозвучал над ним раздраженный голос.

Пленник затих. Сила была на стороне солдата, и Манфрид подчинился, твердо решив не давать повода этому отрепью еще раз прикоснуться к себе. Вскоре к боли в затекших суставах прибавилось страдание от жажды и удушающей жары. Он весь взмок, тело покрылось липкой испариной. Плотный мешок, накинутый на голову, почти не пропускал свежего воздуха, прилипая к влажной коже.

Рядом послышался звук открываемой пробки и характерные булькающие звуки. Сидящий с ним в повозке человек решил утолить жажду, достав баклажку с водой. Манфрид облизнул вмиг пересохшие губы, но унижаться и просить дать и ему глоток воды не стал, посчитав это ниже своего достоинства.

Шелест листвы, доносящийся сквозь цокот копыт, разговоры и смех людей, сменился громким жизнерадостным пением цикад. Подметив перемену, Манфрид решил, что вероятно они выехали из леса на открытое пространство. Как бы там ни было, измученному дорогой пленнику показалось, что они едут целую вечность.

Стремясь отвлечься от унылых мыслей, он принялся восстанавливать в памяти недавние события, пытаясь понять: почему так странно подействовали на скальва заклинания? Задумавшись, Манфрид не сразу осознал, что звуки вокруг него в очередной раз изменились: теперь его со всех сторон окружали людские голоса, шум и гомон большого города.

Отряд замедлил ход проезжая через открытые ворота. Манфрид услышал как позади колымаги, прогрохотавшей по камням мостовой, с лязгом опустилась металлическая решетка. Сопровождающие его всадники остановились и его выволокли из повозки, сдернув с головы мешок. Щурясь на яркий свет, юноша огляделся.

Его самые ужасные предположения оправдались: перед ним возвышались зубчатые башни Нангрита. Самую высокую из них венчал, протыкая закатное небо, сверкающий позолотой шпиль с полощущимся на ветру лазоревым флагом. Потревоженная непрошеными гостями стая ворон взмыла в воздух, оглашая безлюдный двор заполошным карканьем.

Подбежавшие к нему тюремщики развязали веревки на ногах. Затекшее, онемевшее тело не слушалось, но пленнику не дали упасть, вовремя подхватив под руки. Дорогу до своей камеры Манфрид не запомнил, да он и не стремился к этому. Нангрит показался ему могилой: такой невыносимой безысходностью веяло от коридоров, лестниц, переходов и анфилад имперской тюрьмы.

Мага провели по длинному коридору, впихнув в предназначенную для него камеру, больше похожую на каменный мешок — три шага в длину и два в ширину. Окинув взглядом убогую обстановку темницы пленник и в самом деле почувствовал себя похороненным заживо.

Большую часть пространства занимала низкая каменная скамья — узкая и неудобная. Сквозь затянутую решеткой щель пробирался пыльный лучик света едва озаряя маленький пятачок на полу. Он не столько освещал, сколько служил своеобразными часами позволяющими заключенному узнавать день сейчас или ночь.

Манфриду развязали руки и заковали в тяжелые кандалы прикрепленные цепью к кольцу в стене. Дверь со стуком захлопнулась, оставив растерянного узника наедине с самим собой.

* * *

Открыв глаза, Альто увидел клубящуюся туманную дымку, поглотившую и накрывшую его с головой. Поднявшись, он огляделся. Его окружало непроницаемое серебристое марево. Решив, что стоять на месте все равно бессмысленно, Альто побрел вперед.

Опустив голову, он продирался сквозь туман, разрывая его на длинные лоскутья, цепляющиеся и тянущиеся следом словно лохмотья, вновь плотно смыкающиеся за спиной. Сделав несколько шагов, Альто уткнулся во что-то твердое. Под рукой ощущался холодный идеально отполированный камень. Белесая мгла рассеялась, открывая взгляду каменную кладку. Положив на нее ладонь, он медленно пошел вдоль стены. Неожиданно его пальцы соскользнули вперед, хватаясь за пустоту, — стена закончилась полукруглой аркой. Недолго думая парень шагнул в темный проход.