А это столпились у колонны послы далекого царства Телгет. Эта таинственная страна находится на востоке и известна тем, что почти все маги — выходцы оттуда.
Леа нахмурилась — послы Телгета вели себя надменно. Настроение ее высочества, и без чужого высокомерия не ахти какое, резко ухудшилось. Так что девочка не смогла себе отказать в маленькой мести: она дождалась, пока ее взгляд пересечется с взглядом одного из послов, и в ответ на снисходительную улыбку гостя нарочито медленно, высокомерно оглядела его с головы до ног. Пришла очередь посла скрывать недовольство за любезной улыбкой — дочери короля претензии в глаза не выскажешь.
А Леа все смотрела на телгетцев и не могла отвести глаз — что-то знакомое было в этих людях. Принцесса прикусила с досады губу, пытаясь понять, кого они ей напоминают.
Очень смуглая кожа, узкие с высокой переносицей носы, темные миндалевидные глаза, прямые черные до синевы волосы.
"Пойманный маг — вот с кем они схожи! Тот маг — выходец из Телгета! Надо отцу сказать", — сделала вывод Леа, для начала решив подойти поближе и убедиться, что не ошиблась, но почти сразу изменила планы: она увидела гномов, среди которых — о чудо! — стоял и Р'Омус.
Леа просияла ярче, чем двойной золотой, и, ничуть не стесняясь придворных, заключила старого знакомого в крепкие объятья. Почтенный оружейник, немного смутившийся от оказанного внимания, остался доволен горячим приемом. Остальным гномам искренняя радость и непосредственность младшей дочери короля тоже понравились.
После взаимных приветствий и представлений Леа усадила почтенного гнома на кушетку, чтобы поболтать.
— Ты прекрасно выглядишь, намного лучше, чем во время последней встречи, — хитро подмигнул девочке гном.
Леа звонко рассмеялась:
— Р'Омус, как я рада тебя видеть! Ты сюда надолго?
— Нет. Я к своим, в горы за товаром, а оттуда обратно в Варнабу. Буду в Орамбиме к концу года.
— Отлично, — кивнула девочка. — Там и увидимся.
— Носишь подарок. — Гном скосил глаза на скромный серебряный браслет, обнявший широкой лентой руку девочки.
— Конечно, — серьезно ответила она, — это большая честь для меня.
Р'Омус растроганно моргнул.
— Другой подарок я оставила в школе, для тренировок старших девушек. Для меня он слишком тяжел. — ее высочество неожиданно хихикнула. — Для них, впрочем, тоже. — Но тут же снова стала серьезной. — Р'Омус, а как он попал в руки гномов?
Этот вопрос уже давно мучил любопытную принцессу.
Почтенный оружейник опечалился и со вздохом сказал:
— В бою.
— Вы воюете с загорным народом?! — Изумлению девочки не было границ.
— Не мы с ними, а они с нами, — поправил ее высочество Р'Омус, но дальше развивать болезненную для гномов тему отказался.
Леа настаивать тоже не стала, решив отложить вопросы на потом, когда у досточтимого оружейника появится настроение отвечать на них.
Неизвестно, сколько еще просидела бы с гномом принцесса, болтая о всяких разностях, если бы беседу не прервал смущенный кашель. Леа обернулась на него и увидела переминающегося с ноги на ногу нескладного подростка, сына князя Ката.
— Вы позволите забрать у вас даму? — обратился он к гному, сильно коверкая слова, и мучительно покраснел.
Р'Омус насмешливо хмыкнул, и мальчик покраснел еще больше. Леа стало его жалко, но идти на поводу чужих желаний она не собиралась.
— Прошу простить меня, к сожалению, я не умею танцевать, — жеманно сказала девочка, передразнивая старшую сестру, и добавила: — Хотите, я познакомлю вас с Энн? Она — точно умеет.
Сын князя тоскливо обернулся: видимо мальчик вообще не горел желанием выходить на паркет.
— А еще мы можем устроить состязание в метании ножей, если хотите, — неожиданно предложила Леа, хватаясь за повод улизнуть из бального зала, — девочке уже до смерти надоели громкий шум и суета.
Не ожидавший такого поворота событий, маленький княжич ошарашено замер, не будучи уверенным, стоит ли соглашаться — разве в такой победе много чести? Ведь всем известно, что женщины не умеют обращаться с оружием!
Догадавшись о мыслях подростка, гном снова хмыкнул и заявил, что подобное соревнование гостю не выиграть даже с форой. Юный князь обиделся, сообщив, что метать ножи он умеет не хуже прочих. Слово за слово, и вся честная компания удалилась в сад, прихватив с собой его высочество Эдвина.
По требованию принца слуга быстренько приволок большой щит из досок, вероятно припасенный для нового денника, и Эдвин намалевал на нем мелом несколько кругов. Мишень установили в стороне от гуляний, прислонив к старой груше. Леа стащила несколько гномьих огней для освещения, и веселье началось. В качестве судьи выступил гном. Нож великодушно дала принцесса — Эдвин оружие не взял, а его светлость имел при себе только короткий меч.
— Что вместо приза? — уточнила Леа после пробных бросков.
— Давайте каждый что-нибудь даст, — предложил Эдвин, выложив свою любимую игрушку — боевую плевательную трубку.
— От меня — этот нож. — Девочка мысленно отмахнулась от возможного нагоняя наставницы, пообещав себе заменить его чем-нибудь не менее достойным из королевской оружейной. Хотя, надо признаться, принцесса была уверена в победе.
Третий участник, подумав, вытащил из кармана небольшую, блестящую серебром и позолотой вещицу.
— А это что? — заинтересовался Эдвин.
Княжич, приложив свой приз к губам, дунул. Незамысловатая мелодия разнеслась по саду.
— Пойдет, — снисходительно согласился Эдвин.
— Я хочу другой приз от вас, принцесса, — неожиданно заявил гость.
Леа удивленно подняла брови, слова сына Каты стали для нее неожиданностью:
— Какой?
— Танец, — очень серьезно ответил его светлость.
— Зачем? — еще больше удивилась девочка.
— Я обещал отцу, — повесил голову подросток.
— Я не умею, опозоримся, — вредным голосом пообещала принцесса.
Княжич лучезарно улыбнулся в ответ:
— Я тоже, так что ничего.
— Ладно! — отмахнулась от упрямца Леа, ни на секунду не усомнившись, что играючи обставит обоих мальчишек.
* * *
Королева умиленно наблюдала за младшей дочерью — ее девочка, ее малышка танцует свой первый в жизни танец с таким симпатичным мальчиком. С каким достоинством она держится, как хорошо двигается! Когда вырастет, будет первой красавицей Энданы.
— Она прелесть, правда? — шепнула Роанна деверю. — А Аттис еще говорил князю, что Леа откажется.
Рикквед поджал губы и кивнул, сдерживая рвущийся смех. Предшествующую этому знаменательному событию сцену его светлости довелось наблюдать своими глазами. Рикквед видел, как передал Эдвин в руки сына Каты свой любимый инструмент для шалостей со словами: "Владей, не жалко. За предстоящее зрелище я тебе еще и гороха отсыплю". Как Леа, мстительно прищурившись, пообещала брату попомнить его злорадство, а потом потащила княжича в бальную залу, "чтобы он получил дурацкий приз и больше не приставал к ней с этой идиотской затеей". Делиться такими сведениями с невесткой брат короля не стал.
Аттис тоже наблюдал за дочерью. Он гадал, что же заставило девочку согласиться, ведь получасом ранее она совершенно точно дала мальчишке от ворот поворот. Король покосился на собеседника — князь Ката с гордостью следил за сыном.
— Аттис, вы мне проспорили бутылку игристого из ваших погребов! — удовлетворенно сообщил он правителю Энданы.
— С удовольствием подарю вам с десяток, если ответите, как вы предугадали такой исход?
Князь пожал плечами:
— Мой сын дал обещание, а он их никогда не нарушает.
— Вы — счастливый отец, хотел бы я то же самое сказать о своих сорванцах, — улыбнулся Аттис. — Пока у меня чаще наоборот. Например, Леантина перед самым балом дала слово не проказничать. Судя по всему, она не только не сдержала его, но и вовлекла в эту шалость вашего сына и принца Эдвина. Одно радует, — вздохнул король, — ее высочество все же понесла наказание — судя по всему, она проиграла.
И оба правителя рассмеялись.
* * *
Леа приложила все усилия, чтобы не опозориться и не оттоптать ноги кавалеру. Хорошо, что партнер покривил душой, сказав, что не умеет танцевать. Еще как умел!
Леа хотела похвалить мальчика, но оказалось, что не помнит, как его зовут. Их представляли, но в этот момент принцесса думала о чем-то своем.
— Не обидишься, если я кое о чем тебя спрошу? — заранее выпросила себе прощение ее высочество.
— Спрашивай, — разрешил княжич.
— Как тебя зовут?
Судя по округлившимся глазам, такого вопроса подросток не ждал. Он насупил брови, громко вздохнул и представился:
— Мое имя — Саха. — И не сумел на свою голову удержаться от вопроса: — Ты всегда так невнимательна?
Раздосадованная неожиданным проигрышем принцесса мгновенно взбрыкнула, мстительно припечатав каблуком ногу вредного мальчишки.
— Прости, я отвлеклась, — невинно хлопая длинными ресницами, улыбнулась Леа, с удовлетворением рассматривая перекошеное лицо партнера.
— Ты, ты... — прошипел Саха.
— Вредная, злая девчонка, — продолжила за него энданская принцесса и прищурилась: — Но, заметь, это не я принудила тебя танцевать!
— Да я бы в жизни не подошел к такой малявке, если бы не отец! — возмутился подросток. — Я обещал ему станцевать именно с тобой!
— Вот и чудно, считай, что ты выполнил свое обещание! — совсем разозлилась девочка и, резко выдернув руку, оставила растерянного княжича посреди зала одного.
Взъерошенный подросток проглотил готовые сорваться злые слова и, сделав вид, что ничего не случилось, вернулся к отцу.
— Потанцевали? — невинно поинтересовался Эдвин, только что с удовольствием наблюдавший за развязкой. Леа мрачно посмотрела на него исподлобья, и неглупый принц сразу пошел на попятную: — Ну ее, эту тягомотину, давай сбежим!
От такого предложения настроение девочки мгновенно улучшилось, но она сочла нужным на всякий случай уточнить:
— А как же фейерверк?
— Да я уже проверил, где его установили, смотреть из наших окон лучше всего, — беспечно отмахнулся принц.
— Ладно, куда пойдем?
— Ко мне, у меня есть новые солдатики, Герэт вчера принес, — сразу выдвинул предложение его высочество.
Леа помахала на прощанье гномам, и через секунду детей уже не было в зале.
* * *
Князь Ката и король Аттис сочувственно смотрели на расстроенного подростка.
— Простите, ваше величество, это моя вина, — попытался избежать возможных вопросов мальчик.
— Я знаю свою дочь и уверен, что виновата как раз она, — утешил княжича Аттис. — Поделитесь с нами, ваша светлость, в чем вы ее обошли?
Саха, помявшись немного, все же признался:
— В метании ножей.
Аттис удовлетворенно усмехнулся — его догадки подтвердились, а князь Ката хлопнул сына по плечу и пожурил:
— Тебе следовало проиграть даме, тогда бы она танцевала с тобой с большим удовольствием.
— Вы ошибаетесь, князь, — возразил ему король, хорошо знавший характер дочери, — тогда бы она точно с ним не пошла.
Его светлость Саха в душе согласился с мудрым правителем Энданы, но вслух ничего не сказал.
Глава 9
Леа спрыгнула со спины грифона, стянула мешок с вещами и расседлала животное.
"Ну, здравствуй, школа", — подумала девочка, оглядывая знакомые места.
Осталось позади полное суматохи прощание с родными и длинная дорога. На этот раз принцесса решила обойтись без лошади, выбрав грифона. И вот теперь ее высочество стояла на школьном дворе, поросшем невысокой жесткой травой.
Девочка, подхватив седло и упряжь, потащила их под навес. Ветер пошел следом, пощипывая клювом сумку хозяйки в надежде на лакомство.
Внезапно Леа поняла, что соскучилась и по школе, и по занятиям. Принцесса даже остановилась, растерявшись от такого открытия, а в следующее мгновение ее чуть не смела вихрем налетевшая подруга.
Тяжелое седло грохнулось оземь, больно припечатав пальцы правой ноги в открытой сандалии. Пока ее высочество скакала на здоровой левой, шипя от боли, Гуалата прыгала рядом и радостно вопила:
— Наконец-то ты приехала! Я уже пять дней тебя жду! Чего так долго?!
Она подобрала злосчастное седло и, дружески хлопнув принцессу по плечу, повлекла ее за собой, спеша поделиться новостями. За лето царевна сильно вытянулась, обогнав подругу на полголовы. Прямые черные волосы, остриженные еще короче, чем прежде, топорщились смешным ежиком на макушке.
— Ты это зачем? — с интересом кивнула на прическу царевны Леа.
— А... — досадливо поморщившись, отмахнулась от вопроса подруга, — и не спрашивай...
— Давай, рассказывай, что у тебя стряслось, — не сдалась Леа.
Гуалата, притворно вздохнув, хихикнула и поведала девочке о небольшом приключении. Оказывается, этим летом не только энданский двор посетила делегация из Телгета. Послы этой страны успели побывать и в Варнабе. Как будущую правительницу, царевну заставили присутствовать на торжественном приеме в их честь. Послы повели себя крайне неразумно — грубо и пренебрежительно. Они так успели надоесть азанагам, что если бы не категорический приказ царицы Санаги оставаться с иноземными гостями вежливыми, вспыльчивые воительницы давно проучили бы хамоватых подданных чужого государства.
Гуалате тоже досталось от них. Презрительные взгляды и гадкие усмешки за спиной девочка еще как-то терпела, но когда самый противный из послов, глядя сальными глазками в спину уходившей царицы, подобострастно пропел совсем уж редкостную гадость, уверенный, что его никто не поймет, терпению царевны пришел конец. Договорившись со слугами, которые не посмели перечить дочери правительницы, она подмешала в вино сонного зелья и ночью покрасила волосы послов, их бороды и усы самой едкой краской, которую только смогла добыть. Если честно, то проказница хотела выкрасить им кое-что другое, но не решилась.
На этом месте Гуалате пришлось прервать рассказ, потому что Леа расхохоталась. Она сразу поняла, на что покушалась ее мстительная подружка. Дождавшись, когда принцесса отсмеется, Гута продолжила свой рассказ.
Утро во дворце началось с гневных воплей пострадавших от мести Гуалаты посланцев. Краски царевна выбрала самые яркие: прически грубиянов густо позеленели, а усы и бороды стали ярко-красными. К тому же от краски остались пятна на коже, и складывалось впечатление, что послы больны странной разновидностью лишая.
Царица Санага сразу догадалась, чьих рук это дело, да Гуалата и не думала скрывать — не хватало, чтобы из-за нее наказали невиновных людей!
Отмыть послов не получилось, их коротко подстригли и обрили, а в качестве наказания царевну тоже остригли, оставив волосы той же длины, что и у послов. Впрочем, сильно извиняться за дочь царица не стала, посоветовав иноземцам как можно быстрее убраться из страны.
И вот теперь Гуалате приходится отращивать волосы, но оно того стоило. Видела бы Леа лица телгетцев, она согласилась бы с ней.
