Его величество открыл рот для комплимента, но слова застряли в горле — взгляд принцессы походил на синий зимний лед, а строгие брови были готовы нахмуриться. Если бы Тиар не видел собственными глазами, как искренне веселилась эта девушка всего минуты три тому назад, танцуя с Траесом, ни за что бы не поверил, что она способна улыбаться. У Тиара заныло сердце от нехорошего предчувствия.
— Я вам не нравлюсь, ваше высочество? — напрямую спросил северянин.
— Не нравитесь, — спокойно ответила принцесса и слегка нахмурилась, — но это никак не повлияет на отношения между нашими государствами, если вас это тревожит.
— Вы скажете, чем я заслужил такое отношение? — Тиар решил не отступать и добиться хоть какого-то объяснения, хотя после слов принцессы у него встал ком в горле.
Эта странная девушка, невзирая на слухи, создающие вокруг нее таинственный ореол, стоила того, чтобы за нее бороться. Еще не зная принцессу, Тиар уже испытывал к ней чувства, какие не знал пока ни с одной женщиной.
Девушка вздохнула:
— Зачем вам это, ваше величество?
— Я собираюсь просить вашей руки, — неожиданно для самого себя ответил Тиар.
Музыка закончилась, и они неожиданно оказались одни в центре зала, окруженные облаком чужого любопытства.
Леантина отняла руку, мрачно взглянула на претендента в женихи и очень тихо сказала:
— Пойдемте, я объясню вам причину, по которой брак невозможен.
После чего развернулась и вышла из зала. Тиар поспешил за нею.
Доведись ему обернуться, кенлирец заметил бы, с какой грустью смотрит вслед оружейник Р'Омус.
Принцесса провела короля Тиара в личный кабинет, где одну из стен полностью занимала большая карта, испещренная черными значками, вдоль других высились стройными рядами книжные полки. Подоконник высокого, почти до самого потолка, окна использовали вместо дивана — там лежал аккуратный тюфячок и множество маленьких подушек.
Девушка подошла к окну, немного постояла, рассматривая дворцовый сад, и спросила:
— Вы по-прежнему хотите услышать, почему мне не нравитесь?
Его величество через силу кивнул — он уже и сам не был уверен, так ли необходимо это знание. Принцесса посмотрела на северянина исподлобья и стянула с плеча серебряный браслет, открыв взгляду знакомый узор татуировки, перечеркнутый широким розовым шрамом.
В глазах принцессы зажегся опасный огонек, она спросила с сарказмом:
— Могу я теперь узнать, как поживает плод моей преступной страсти с вашей сестрой? И что, младенец действительно похож на меня?
Тиар молчал, его душа умерла в тот момент, когда открылась татуировка: грудь словно разодрали изнутри острыми когтями.
— Молчите, ваше величество? — печально спросила принцесса, снова пряча отметину под браслетом. — Я оставила эти шрам и татуировку как памятник собственной глупости, излишней доверчивости, а еще — как напоминание о предательстве. Надеюсь, вам достаточно такого объяснения? Я никогда не буду вашей женой, король Тиар. Вы оставили меня на съедение злобной своре в тот момент, когда я больше всего нуждалась в защите. Я жива только потому, что рядом оказались верные друзья.
Голос принцессы, выровнявшись, снова стал полон спокойного безразличия.
— Я наблюдала за вами сегодня... Вы ведь так и не узнали девушку, ставшую невестой моего брата Герэта. Это Арана, сельская колдунья, которую я спасла от костра и которая в свою очередь спасла меня от смерти в ваших застенках. Надеюсь, что она будет счастлива и любима, — принцесса нахмурилась. — Не могу пожелать того же вашей сестре. Что же касается вас, Тиар... — девушка, немного помолчав, твердо сказала: — Я не могу быть ни вашей женой, ни вашим другом, но в состоянии остаться добрым соседом, готовым прийти на помощь. Мои родные не знают о том, что произошло. За исключением братьев. Это они нашли меня, и скрыть правду не получилось. Но они обещали молчать. Можете смело сватать одну из моих сестер, я знаю: вы станете хорошим мужем.
Последние слова, как ни странно, ранили Тиара больше всего. Они походили на могильный камень, поставленный на его надежде. И винить, кроме себя, было некого. И дело не только в навете сестры. Просто он запутался и испугался. Испугался своих чувств, необъяснимой тяги к энданцу. Испугался сам себя. Предпочел бездействие выбору. И судьба жестоко отомстила ему за мимолетную трусость, сначала поманив мечтой, а потом разом лишив ее.
— Уходите, Тиар. Мне больше нечего вам сказать. — Принцесса снова отвернулась к окну, давая понять, что разговор окончен.
Тиар, сделав несколько тяжелых шагов к двери, резко остановился.
— Вы правы, принцесса, мне нет прощения. Но мне никто не нужен, кроме вас. Поэтому я постараюсь его заслужить, хотя бы ценой собственной жизни!
Девушка в ответ только пожала плечами:
— Мне не нужны такие жертвы. Живите долго, будьте счастливы, но без меня.
Тиар поклонился и вышел. Если бы его величество мог смотреть сквозь стены, то он увидел бы, как принцесса буквально рухнула на "диванчик", закрыв лицо дрожащими руками. И если бы Леа обладала подобной способностью, то она была бы немало удивлена выражением лица отвергнутого жениха — северянин не собирался сдаваться.
* * *
Не успела закрыться дверь за Тиаром, как ее снова толкнули. Леа, поспешно отняв руки от лица, сердито посмотрела на непрошеного гостя. На пороге стоял, переминаясь с ноги на ногу, Эдвин.
— К тебе можно? — спросил принц.
Не дожидаясь ответа, брат уселся рядом и обнял ее за плечи. В ответ на ласку у Леа брызнули слезы из глаз, снимая державшее целый день напряжение. Его высочество только крепче прижал сестру к себе, утешая, как маленького ребенка. Увидь Леа кто-нибудь из гостей, то-то бы удивился. Самая таинственная и опасная женщина Энданы рыдала, как обыкновенная девчонка, заливая слезами камзол брата.
— Тяжелый день, сестренка? — спросил принц, когда Леа, наконец, успокоилась.
— Бывало хуже, — усмехнулась девушка, утирая слезы шелковым платочком.
— Это ведь была она? Это принцесса Алба обвинила тебя, оболгав? — мрачно поинтересовался юноша.
Леа кивнула.
— Тебе стоило раньше предупредить, а то я за этой дрянью успел приударить!
— Ничего, — успокоила принцесса, — можешь считать, что ты расплатился за меня.
Его высочество недоверчиво хмыкнул, а Леа, усмехнувшись, пояснила:
— Поверь, твоя внезапная холодность для Албы — самое большое разочарование в жизни после моего бегства.
— Эх, поговорить бы с ее братцем с глазу на глаз! — продолжал горячиться принц.
— Эдвин! — слегка повысила голос Леа.
— Помню, помню, должен делать вид, что ничего не знаю! — пробубнил себе под нос юноша, дотронулся до одной из косичек сестры и хмыкнул, вспомнив что-то веселое. — Ты видела лицо князя Каты, когда он разглядел твою прическу? По-моему, он был готов тебя удочерить!
Леа вздохнула — какой все-таки еще ребенок Эдвин — и ответила:
— Нет, в это время я смотрела на отца и маму.
Эдвин тут же отпустил косу:
— Ну и как?
Девушка невесело усмехнулась:
— Им не понравилось.
— Да уж, — согласился брат. — Мне бы тоже не понравилось, если бы я узнал, что шестнадцатилетняя дочь успела отправить на тот свет две дюжины человек!
Леа, поморщившись, возразила:
— Ну, допустим, людей среди них десятка не наберется.
— А остальные кто? — поднял в недоумении брови его высочество.
— Остальные... Давай как-нибудь в другой раз займемся классификацией монстров, Эдвин. Пойдем к гостям, а то Герэт расстроится.
Леа подошла к зеркалу — негоже урожденной принцессе и воину показываться на людях с заплаканным лицом.
— Расстроится?! — как кот фыркнул Эдвин. — Не льсти себе. Думаю, он сегодня вообще никого, кроме молодой жены, не увидит!
Они успели как раз к тому моменту, когда жених с невестой собирались покинуть шумный праздник. Герэт вёл молодую жену мимо гостей, которые осыпали новобрачных цветами и зерном, сопровождая это действо пожеланиями любви, счастья, ну и потомства, естественно.
Леа смотрела на сияющие лица старшего брата и Араны, и её не оставляло щемящее чувство тревоги — что-то неправильное творилось вокруг, что-то очень знакомое и... страшное.
Девушка пробилась ближе к наследному принцу: молодые как раз остановились выслушать напутствие от высокородного гостя из далекой Медоры. Принцесса внимательным взглядом обшаривала толпу, пытаясь разобраться в собственных чувствах, понять, что же вызвало страх. Хотя она старалась делать это как можно незаметнее, поведение её высочества не укрылось ни от азанагов, ни от командира "невидимых". Они подобрались и тоже обратили внимание на гостей.
Девушка закрыла глаза, отстраняясь от царившей вокруг суматохи. Среди окружавших Леа искр чужой жизни не было даже капельки знакомой черноты, зато таилось... Таилось... — принцесса задержала дыхание — точно такая же тень скрывалась тогда в горах Оснирии!
Леа вздрогнула, вспомнив встречу с опасным недругом, которая чуть не стоила ей жизни, и открыла глаза.
Всегда легко найти, если знаешь, что именно ищешь. Теперь девушка видела — у одного мужчины из свиты медорского хана пустой взгляд одержимого. А еще у него было сильное тренированное тело воина, подвластное серой тени. Медорец мог причинить много зла, зато и у противников появился шанс узнать о его хозяине. И этот шанс нельзя упускать.
Леа пошла навстречу иноземцу, опасаясь лишь одного — что его убьют раньше азанаги или люди Риккведа. А медорец нужен живым. Он прояснит, с чем Леа столкнулась у горного озера.
Воин встретился взглядом с принцессой, и огонек безумия в его глазах вспыхнул еще ярче.
* * *
Женский визг заставил гостей шарахнуться в стороны, открыв взглядам удивительное зрелище. По кругу, присматриваясь друг к другу, двигались два человека: невысокий жилистый медорец и третья дочь короля Энданы.
— Все вон! Не приближаться! — коротко бросила принцесса, добавив что-то на языке азанагов.
Медорец рванулся к девушке, выхватив из ножен кривую саблю. Леа отклонилась, пропуская удар над головой, и скользнула в сторону, оказавшись вне досягаемости клинка медорца.
Он зашептал глухим, мертвым голосом:
— Юнафи тейф бисмик, малик аль-маль. Удди куват линар1.
# # 1 Тень твою призываю именем твоим, о великий царь всех царей. Дай силы мне для победы.
Тотчас вокруг одержимого сгустились призрачные тени, притянутые враждебным волшебством. А сам он, став подобным полупрозрачному фантому, снова бросился в бой.
Леа приходилось несладко. Она не взяла на свадьбу меч и защищалась с помощью кинжалов. И с каждым выпадом медорца это становилось труднее — сложно сражаться с призраком.
Девушка не видела, как Арзила, шепча молитвы, расчертила рунами мраморный пол дворца. Зато увидела результат — медорец снова стал похож на человека, а тени пропали. Подловив момент, Леа метнулась ему навстречу, приняв на кинжал клинок, и врезала рукоятью второго ножа по подбородку противника. Тот рухнул без сознания на пол. Рикквед и рыжеволосый кенлирец тут же скрутили иноземца в бараний рог.
Подоспевшие стражники помогли его светлости увести пленного прочь. Вместе с братом короля удалилась и жрица азанагов.
Победительница осталась стоять на месте, и все присутствующие имели удовольствие лицезреть, как чужеземец по имени Траес хлопнул ее по плечу и что-то сказал.
Те, кто уже успел выучить язык северян, услышали:
— Теперь я, наконец, поверил, что это действительно ты, Леон. Кто еще способен найти приключения на свою за... э... голову прямо во время бала!
Её высочество нахмурила брови, повернулась к нахальному воину, но вместо того, чтобы разгневаться, хмыкнула, взяла его под локоть и шепнула всего несколько слов, после которых подданный короля Тиара сначала поперхнулся, а потом громко рассмеялся. Леантина только повела тонкой бровью и пошла вслед за отцом, который собирал на совет титулованных соседей.
За всей этой суматохой о молодоженах как-то совсем позабыли. Хотя это, несомненно, пошло им на благо. Герэт, удостоверившись, что с сестрой все в порядке, незаметно увел жену в спальню.
* * *
Верховная жрица азанагов Арзила и его светлость Рикквед устроили допрос в маленьком дворцовом храме, посвященном богу Хтару. Жрица заверила: лучше освященного богами места для разговора с одержимым не найти. Да и не допрос это был — Арзила готовилась освободить разум несчастного человека от чужой воли.
Аттис в это время, мысленно подбирая к предстоящей речи слова, оглядывал собравшихся на совет высокородных гостей. Пришло время свести в единую картину странные события последних лет, потому что грядущую войну без союза людей, гномов и испов не выиграть. Требовалось собрать вместе всех, кто готов поднять мечи против нежити, иначе не пройдет и десяти лет, как объединять будет некого.
Глава 24
Мелкий песок вился смерчами, забивался под одежду и противно скрипел на зубах. Леа приподняла тонкую ткань, защищавшую лицо от жадного солнца, и отхлебнула воды. Обшитая пробкой фляга, надежно сохранившая прохладу родника, подарила девушке облегчение. Жаль, ненадолго.
Проводник осуждающе цокнул языком:
— Прости, о достойная дочь своего отца, что вмешиваюсь, эта вода плохо утоляет жажду.
После чего залез в сумку, вытащил из нее маленький полотняный мешочек и кинул его девушке.
Леа посмотрела на мужчину, ожидая объяснения, но за него ответила Гуалата:
— Думаю, он тебе сушеные листья чифы подарил. Кочевники заваривают их и пьют вместо кофе или чая. Вкус с непривычки довольно гадостный, но жажду утоляет хорошо.
Принцесса слегка склонила голову:
— Спасибо, уважаемый.
Мужчина широко улыбнулся и подстегнул коня, снова заняв место во главе каравана. Этот же проводник на днях сделал девушке другой подарок: маленькие, соленые шарики сушеного творога из овечьего молока, которые утоляли не только голод, но и жажду. Медорец всячески старался оберегать принцессу, считая себя ее должником. Ее и Арзилы — жрица сумела избавить несчастного от владевшей им Тени. После долгого ритуала воин вспомнил, где находился, когда его накрыло гибельное колдовство, и в благодарность вызвался стать проводником.
Леа снова как наяву увидела перед собой смуглое лицо Арзилы. Черные глаза жрицы горели торжеством. Ей удалось не только восстановить память медорца и победить сущность, завладевшую его разумом, но и разобраться в ней. Арзила была уверена, что удалось нащупать тропинку, по которой просачивается нежить из запретных земель. А может, даже найти дорогу, ведущую в царство Нейман, к Вратам. И в тот же день было решено не затягивать с поиском Врат, тем более что участники похода все собраны вместе.
Леа приняла весть об очередном странствии спокойно. Ей даже в голову не пришло отказаться и остаться в стороне от опасного путешествия. Её высочество слишком насмотрелась на темную изнанку мира, чтобы выбрать роль стороннего наблюдателя. Особенно если учесть, что слуги чужих богов появились в родной Эндане.
