— Ладно, — великодушно согласилась ее высочество, — все равно сегодня с папой будет разговор, и дядя, наверное, придет. Может, поддержит меня. А ты на всякий случай все же подумай — где раздобыть одежду.
Эдвин беспечно махнул рукой:
— Тут и думать нечего! Сменяем пару моих штанов и туник через слуг.
Леа кивнула, соглашаясь:
— Хорошая идея, но лучше — мои платья, их точно не хватятся, да и выросла я из них.
Принцесса посмотрела в окно. Непогода разошлась не на шутку: молния расколола небо кривым зигзагом на две части, глухо зарокотал, раскатился и оглушительно рявкнул гром. Струи дождя скрыли от глаз сад в серой пелене — пожалуй, не погуляешь.
Девочка слезла с подоконника, поежившись от пахнувшей из окна прохлады, а потом подошла к зеркалу и критически осмотрела себя — не хватало еще получить выговор от отца за внешний вид.
"Так, пятен нет, дырок тоже пока нет, надо только расчесать волосы" — подвела итог ее высочество.
— Позже увидимся.
— Я с тобой, — подхватился с места Эдвин.
— Ты уже все слышал, — напомнила Леа.
— Ну и что? — искренне изумился его высочество. — Мне и второй раз интересно!
Дети пошли длинными переходами к кабинету отца. Стоящая на посту у входа стража поведала им, что его светлость Рикквед уже подошел и принц Герэт — тоже.
* * *
Аттис сидел в любимом кресле за столом, занимаясь явно не королевским делом: очинял перо маленьким ножом. Рикквед с удобством развалился на диване и как обычно курил трубку. Герэт устроился на подоконнике в точно такой же позе, как получасом ранее сестра, не хватало только яблока.
Леа, недолго думая, забралась с ногами в свободное кресло, а Эдвин растянулся на толстом пушистом ковре.
Король отложил в сторону перо и выжидающе посмотрел на дочь. Девочка вздохнула — она уже порядком устала от этих бесконечных расспросов, но знала, папе придется рассказать все. Немного помявшись, ее высочество попросила:
— Я хочу, чтобы все сказанное осталось в этом кабинете.
— Почему? — подался вперед Аттис.
— Тебе, папа, решать, но мне кажется, что так будет лучше, — не стала вдаваться в подробности Леа.
И она рассказала, стараясь выражать свои мысли четко и связно, об обряде, о дарах, об азанагах, о школе и об участии в поимке банды работорговцев. Сухо и без эмоций. Леа хотела убедить взрослых в том, что способна отвечать за свои поступки. Что азанаги уже предоставили ей это право, а теперь она ждет его от семьи.
Аттис переглянулся с братом. Они поняли, что пытается втолковать принцесса.
— Ты слишком быстро взрослеешь, — грустно сказал король.
Он смирился с тем, что любимую дочку ждет особая судьба, и лично он ничего не может с этим сделать.
Эдвин тем временем дотянулся до ноги Леа и дернул ее за штанину, напоминая об обещании.
— А ты слишком медленно! — отреагировал на движение сына король. — Может, мне стоит переговорить с царицей Санагой и о тебе?
И увидев, как загорелись от этой идеи глаза сына, его величество безнадежно махнул рукой.
— Ты лучше отдай этого охламона под мое начало через годик, — посоветовал Рикквед.
— Придется, — согласился король.
Герэт, молчавший все это время, попросил:
— Леа, можно посмотреть поближе на волшебные дары?
Еще через полчаса, когда всеобщее любопытство было удовлетворено, Леа высказала просьбу отпускать их с братом в город одних. Как девочка и ожидала, командир "невидимых" ее поддержал:
— Пусть прогуляются, вещи я им найду, а то ведь непорядок.
Он подмигнул брату, и тот согласился, зная, что одни младшенькие не останутся — в распоряжении Риккведа достаточно "невидимых", свободный человек всегда найдется.
Довольные дети тут же убежали, а взрослые, включая наследного принца Герэта, остались "пошушукаться", как изволил выразиться Рикквед.
* * *
В комнате Леа поджидала неприятность в образе Ривы, портнихи и ее величества. На этот раз упорная няня привела в подкрепление королеву. Портниха уже успела разложить на столе образцы ткани и теперь увлеченно рисовала на бумаге фасон наряда.
Ее высочество страдальчески закатила глаза, затем сделала каменное лицо и подошла к матери. Эдвин, недолго думая, прошмыгнул следом и пристроился в дальнем углу на стуле, надеясь получить дополнительное развлечение от разгорающегося спора.
— Мама, это все к чему? — холодный тон девочки сразу дал понять, как она относится к предстоящему занятию.
Королева широко улыбнулась:
— Ты помнишь, не за горами бал, а у тебя ни одного платья.
Леа прикинула, успеет ли она до ежегоднего эпохального события вернуться в школу.
Нет, не успеет. Отъезд состоится через неделю после бала.
Девочка снова посмотрела на мать, потом на портниху и, наконец, вынесла решение:
— Я соглашусь, если сама выберу ткань, фасон и смогу забрать платье с собой. Да, и еще, я надену его только на бал, — стерла она торжествующую улыбку с лица няни.
— А с собой зачем?
Королева расслабилась, она не ожидала, что принцесса так легко согласится.
Девочка пожала плечами, она и сама не знала зачем. Мало ли что может пригодиться за пределами школы.
Эдвина выпроводила из комнаты Рива, а саму Риву — принцесса. Королева осталась, чтобы принять участие в обсуждении. Остаток вечера заняла портниха, вырваться из ее "когтей" девочке удалось только к ужину.
* * *
Поев, Леа и Эдвин удрали на смотровую башню дворца и весело провели время, поглощая принесенный с собою десерт и разглядывая зажигающиеся звезды. Принцесса показывала Эдвину знакомые созвездия, когда над головами детей пронесся длинный, слегка светящийся силуэт большого животного, беззвучно вспоровшего небесное пространство огромными крыльями.
— Что это?! — севшим голосом спросил принц.
— Не знаю, — прошептала в ответ девочка, так и застыв с поднятым пальцем, — но похоже на дракона!
Животное уже исчезло в темноте, путь его лежал в сторону Ледяного хребта.
— Дракон? — Эдвин недоверчиво посмотрел на сестру, а потом обрадовано заявил: — О, я слышал от слуг, что в предгорьях на севере пастухи несколько раз видели дракона! Неужели это правда?! Вот здорово, а я думал, что они перевелись.
Леа прикусила губу в раздумье:
— Где, говоришь, видели? В предгорьях? И что, никто не пробовал подобраться ближе?
— Да ты что! — развеселился принц. — Кому это нужно?! Это же дракон! Крестьяне счастливы только оттого, что он никого не трогает: ни людей, ни скот.
Принцесса медленно повернула к брату лицо, загоревшееся нездоровым интересом:
— Совсем никого не трогает?
— Ну да, — подтвердил принц, — поэтому им и не поверили. Где это видели дракона, спокойно летающего над стадами?!
— Действительно — где, как ты думаешь? — загадочно произнесла принцесса, глядя на брата в упор.
Эдвин ухватил за хвост мелькнувшую догадку и тихо ахнул:
— Это — самка!
— И там у нее логово с кладкой! — торжествующе подтвердила Леа.
* * *
Леа долго выжидала возможность совершить небольшую вылазку в предгорья Ледяного хребта. Не давал ее высочеству покоя дракон. К сожалению, от идеи взять с собой Эдвина пришлось отказаться сразу.
Во-первых, кто-то должен прикрывать ее отсутствие в течение целого дня. Во-вторых, грифон только один, второго еще год назад передарили властителю соседнего государства. Зверь откровенно скучал в одиночестве, а князь Ката пленился животным с первого взгляда и, главное, нашел с ним понимание. В общем, прихватить с собой брата не получалось.
Леа приготовила вещи, еду, договорилась с Эдвином о правдоподобной причине отсутствия и ранним утром покинула дворец на грифоне.
Мелькнули внизу кварталы города, зубчатая крепостная стена — Ветер, набрав высоту, ушел ближе к облакам. Полет был недолог, но принцесса успела немного замерзнуть. Наконец приблизилась серая громада скал — зверь пролетел над маленьким селением и резко забрал влево, ориентируясь на водопад.
Ледяной хребет спускался к предгорьям Энданы огромными ступенями. Бог Хтар создал эту каменную лестницу из скал для чудо-великана высотой в полнеба, чтобы тот мог сойти на землю — так гласили легенды. И не дано было преодолеть эту лестницу людям, пока не научатся летать. "Ну, или хотя бы приобретут друзей с крыльями", — подумала ее высочество.
Грифон приземлился рядом с горным потоком, который срывался вниз с уступа, разбиваясь на тысячи струй.
Зверь нервничал, и девочка обняла его за шею:
— В чем дело, Ветер? Ты боишься?
Грифон пронзительно крикнул, по сильному телу прокатилась мелкая дрожь. Принцесса уловила страх и желание убраться подальше от опасности.
— Тебе нельзя здесь находиться, — поняла принцесса. — Он рядом, ты чувствуешь присутствие дракона? Боишься, что он убьет тебя?
Леа успокаивающе погладила питомца по спине:
— Улетай, вернешься, когда солнце коснется краем горизонта.
Ветер взмахнул крыльями и спланировал вниз с обрыва в ближайший лесок. Девочка немножко постояла, глядя животному вслед.
Если присмотреться, то сверху можно увидеть сверкающий вдалеке позолотой шпиль центральной башни дворца. Здорово!
Леа легко вздохнула и повернулась в другую сторону.
Ровная, как столешница, вершина скалы образовывала большую долину, защищенную с двух сторон горными пиками и поросшую разнотравьем. Далеко впереди виднелся водопад поменьше, даривший жизнь горной реке. А еще дальше белел раскрашенный ультрамарином ледник. Где-то здесь, в пределах этой долины и находилось логово дракона, которое нужно найти. Зачем оно понадобилось, девочка объяснить не могла. Как будто кто-то толкал ее на эти поиски. Если ничего не получится сегодня, она обязательно вернется через несколько дней.
Леа внимательно огляделась, решая в какую сторону двигаться дальше. Выступающий из кряжа массивный утес, чуть выше по склону, показался довольно подходящим для поиска, и принцесса направилась к нему. Девочка шла, пробираясь в густой траве высотой по колено. Чего здесь только не было: фиолетовые колокольчики мешались с колосящейся ржанкой, среди белоснежных лилий мелькали мелкие гвоздики. Воздух был наполнен цветочными ароматами. Стрекотали кузнечики, деловито гудели мохнатые бражники и шмели. Крупных животных девочке не попалось, только мелькнула среди валунов любопытная мордочка горной куницы, да взвилась из-под самых ног, заставив от неожиданности отшатнуться, горная куропатка — улар.
Солнце поднялось уже высоко над горами и начало припекать.
По мере приближения утес увеличивался в размерах. Теперь Леа приходилось карабкаться по крутому склону, и зеленое разнотравье уступило место белым звездочкам упрямой камнеломки. В сандалии принцессы забилось гранитное крошево, раня ступни, девочка пару раз съехала вниз вместе с потревоженным щебнем, но не отступила. Наконец она выбралась на ровную площадку у основания скалы и выпрямилась.
Теперь принцесса хорошо видела вход в большую пещеру. Леа ни на секунду не усомнилась, что это и есть логово — скала выглядела слегка закопченной, словно ее опалили огнем.
Принцесса прокралась к входу и замерла, пораженная колоссальностью пещеры. Ее высочество представляла себе пещеры узкими норами, заросшими паутиной, а тут...
Леа потрогала стену. Нет, не показалось! Она действительно оплавлена! Камень навсегда застыл черными потеками и гигантскими "каплями". Леа выбрала самую симпатичную и пошатала. Узкая перетяжка хрупнула, в руках остался похожий на слезу огромного зверя камень. "Эдвину подарю", — решила девочка, засовывая добытое сокровище в карман штанов.
Осторожно продвигаясь внутрь пещеры, принцесса напряженно прислушивалась к каждому звуку, опасаясь оказаться застигнутой врасплох. Глаза быстро привыкли к сумрачному свету, и ее высочество поняла — логово не так глубоко, как казалось поначалу. И еще — хозяйки дома нет, зато вовсю шумит незваный гость.
Этого зверя Леа видела только в книгах: узкое тело длиной около пяти ярдов, сложенные вдоль сплюснутых боков кожистые крылья, плоская голова с пастью, усаженной множеством острых как бритва зубов.
Заутар! Хищная летучая тварь, бич скотоводов, ценный трофей охотников, славящийся скверным нравом.
Неужели пастухи приняли за дракона эту ящерицу?! Тогда надо уносить скорее ноги, пока не унюхали!
Но животному явно оказалось не до человеческого детеныша — оно занималось воровством. Заутар пытался разодрать скорлупу огромного яйца.
Грабитель! Возмущение ее высочества было безгранично — воришка посмел покуситься на яйцо дракона!
Леа, наклонившись, пошарила под ногами в поисках булыжника и, не найдя ничего подходящего, сунула руку в карман. Увесистый трофей приятно утяжелил руку.
Не особо задумываясь о последствиях, девочка прицелилась и метко заехала гигантской рептилии в голову. Острый конец "снаряда" рассек нежное веко животного, и глаз залил поток крови. Заутар, зашипев, отпрянул и прижался к камням. Не обнаружив достойного противника, он приподнял голову и приоткрыл пасть, ловя запахи. Потом, косолапо переставляя кривые лапы и вихляя всем телом, решительно направился в сторону принцессы.
Леа попятилась на несколько шагов и достала ножи. Теперь у ее высочества был только один выход: ослепить хищника! Иначе из пещеры не выбраться!
Свистнула на лету холодная сталь, дернулся ящер, пытаясь увернуться, но не успел — глаз исчез в кровавом пузыре.
К шипению гадины прибавились яростные удары гибкого хвоста. Мотнув головой, заутар лишь на мгновение остановился и снова ринулся в бой, в надежде растерзать дерзкую букашку, причинявшую ему боль. Уцелевший глаз горел дикой злобой.
Принцесса метнула второй нож. Подарок Оне вошел в заутара, словно в масло, целиком исчезнув в глазнице, достав до самого мозга. Ящерица сделала несколько шагов и упала. Чешуйчатые лапы еще некоторое время скребли камень, потом тело сотрясла предсмертная судорога, и тварь затихла.
Девочка прижалась к стене, пытаясь унять противную дрожь в коленях — хищник сдох на расстоянии вытянутой руки. Запоздалый страх сжал сердечко Леа, заставив его биться в сумасшедшем ритме. И именно в это время в пещере потемнело — наконец вернулась хозяйка. Ее разгневанный рев неожиданно обидел и разозлил ее высочество, и вместо того, чтобы окончательно испугаться, она закричала в полный голос:
— Чего рычишь?! Лучше бы спасибо сказала!
Прекрасная акустика в пещере. Детский голос усилился в десятки раз и достиг-таки ушей драконихи, заставив захлопнуть пасть. Хозяйка пещеры приземлилась перед трупом заутара, обнюхала его, и, даже не взглянув на застывшую у стены гостью, торопливо рванула к кладке — проверять драгоценное яйцо. Убедившись в полной его сохранности, снова повернула массивную голову к принцессе:
"Спасибо, детеныш".
Чужой мощный голос, вторгшийся в разум девочки, стал для нее неожиданностью. Леа вздрогнула — она еще не встречала животное, способное так четко излагать мысли, но быстро справилась с удивлением и с облегчением сказала, не забыв прихвастнуть:
