— А может так оно, и было? — сказал эр. — Летун притянул к себе блуждающий в верхних слоях атмосферы сгусток энергии и погиб, унося с собой своего наездника.

— Я этого не исключаю, но убитые на перроне вардоги тоже получили подобные раны. И эти раны оказались смертельными для них.

— Вы явно поторопились, когда отправили погибших в подземке чайтонов в синтезатор, — недовольно сказал эр. — Могли бы дождаться моего приезда.

— Во-первых, о вашем приезде я даже не мечтал, — съязвил Купер. — А во-вторых, я уже, кажется, упомянул скаутов, которые не прошли бы мимо столь лакомой добычи.

— Ваши доводы, мягко говоря, не убедительны, — возразил эр. — Вы могли бы выставить караулы. И приказать чайтонам охранять мертвяков.

— Тела мертвых бионоидов быстро разлагаются и становятся источником заразы, — возмутился Купер. — Мне в лагере не нужны новые эпидемии.

— Не стоит сгущать краски. Кому как не вам знать, что бионоиды живучи, как микробы.

— На этот счет вы заблуждаетесь, — жестко сказал Глен. — Тем самым ставите свою компетентность под сомнение.

— Не вам судить о моей компетентности, Контролер Купер, — вышел из себя Джей Ти. — Вы даже не организовали погоню, позволив неизвестным врагам безнаказанно скрыться.

— Мне были даны четкие указания — зачистить огромный мегаполис от людей. Ни о какой погоне речь не шла.

Допрос перерос в перепалку и эр уже не мог держать себя в руках. Он заявил, что Куперу его халатность не сойдет с рук и удалился, громко хлопнув дверью трейлера.

Через минуту до Глена донесся тарахтящий звук двигателя бронетранспортера. Очень скоро звук стал удаляться, пока совсем не пропал.

Джей Ти уехал вместе со своим трансгеном. Купер должен был бы радоваться, тому факту, что унизительная процедура допроса закончилась, и пиявка из тайной службы убралась в свое болото. Но радости Глен не испытывал. Некое чувство опустошения овладело им. Он вновь остался один среди недочеловеков, с которыми обречен, провести весь остаток своей жизни. Если можно было считать жизнью его нынешнее состояние!

Глава 12. Посапокалипсическая археология.

К лагерю археологов подъехали уже под вечер. Кат поплутал среди занесенных песком строений, определяемых лишь по торчащим над землей крышам. Съехал в большую воронку и становился у глубокого самодельного колодца, наполненного мутной водой.

Навстречу Кату из множества нор повылезали грязные, нечесаные люди, своим видом напоминающие кого угодно, но только не археологов. О гигиене тела они, скорей всего, не знали. А их одежда насквозь пропиталась потом и грязью, посему имела неопределенный цвет и давно требовала иголки с ниткой.

Тан поздоровался с оборванцами и испросил соизволения погостить в их гостеприимном лагере.

Старик и Циклопы среди археологов пользовались авторитетом, посему те сдержанно согласились предоставить путешественникам временное убежище.

Ли стала для отлученных от женщин грязнуль предметом подначек и пошлых намеков. Тем не менее, ее все же оставили в покое, препроводив вместе с Чоном в один из сидевших в песке домов, двери которого уже были отрыты. Дом оказался двухэтажный и многоквартирный. В нем всем путешественникам хватило бы места, но Драйвер с Таном остались сторожить Кат, где помимо раненного Стэна и плененного Акушера находился целый арсенал столь востребованного оружия.

Ли бродила по дому, отыскивая подходящее помещение для ночлега. Но таковое так и не отыскала. Во всех квартирах лежал вековой слой пыли. Липкая паутина покрывала мебель и стены. За грязными окнами был виден лишь вездесущий песок.

Чтобы как-то успокоить испугавшегося темноты Чона, приходилось жечь фонарь, чьи батареи уже давно дышали на ладан.

Девушка с ребенком на руках побродила по пустому дому, и уже было хотела возвратиться обратно в Кат, когда со стороны лестничной площадки послышались шаркающие шаги, и перед Ли предстал пожилой человек, выгодно отличающийся своим внешним видом от обитателей лагеря. Человек щурил близорукие глаза, держа в худосочной руке плошку со свечей. Тусклый свет озарял умное лицо, обрамленное аккуратно уложенной шевелюрой седых волос. Одет мужчина был в стародавний костюм-тройку и даже имел галстук.

— Разрешите представиться. Меня зовут Хват! Вячек Хват! — сказал вкрадчивым голосом незнакомец. — Я хотел бы предложить вам и ребенку более уютное место для ночлега.

— Ведите, — кивнула Ли и последовала вслед за Хватом на чердак, где было оборудовано большое, сравнительно чистое помещение. Судя по обстановке, чердак служил его обитателю не только местом жительства, но и кабинетом, в котором кроме обыденной для проживания мебели имелся большой письменный стол, а все углы и полки были завалены десятками книг.

Хозяин чердака запалил керосинную лампу и достал комплект более или менее чистого постельного белья.

— Вы с ребенком можете спать на кровати, — сказал он. — А я устроюсь за ширмой, там у меня есть раскладушка.

— Спасибо, конечно, — растерянно произнесла Ли, усаживая Чона на кресло качалку. — Только не понятно, зачем весь этот альтруизм.

— Это не альтруизм, а скорее — прагматизм... Дело в том, милая барышня...

— Меня зовут — Ли!

— Очень приятно... Так вот, Ли. Дело в том, что я занимаюсь такой наукой, как история и в данный момент пишу антологию посапокалипсиса. Меня интересует все связанное с крушением нашего мира. И любые сведение полученные от путешественников, могут быть весьма полезны для моего труда... Я сильно надеюсь, что в обмен на гостеприимство вы не откажетесь поделиться со мной рассказом по интересующей меня теме.

— По вашей теме я мало чего могу рассказать. Вам лучше поговорить с Таном. Его можно отыскать снаружи.

— В таком случае, я немедленно отправляюсь на поиски вашего спутника. А вам и малышу хочу пожелать доброй ночи. Рукомойник и воду вы найдете за ширмой. Туалет, увы, расположен на первом этаже.

На следующее утро Ли проснулась от солнечного света, что струился сквозь грязное чердачное окно. Чон мирно сопел под боком, а в середине комнаты девушка обнаружила склонившихся над столом стариков.

Переговариваясь в полголоса, они рассматривали разложенную на столе большую карту.

— Вы понимаете, уважаемый, что Карнс и есть основной плацдарм, с которого бионоиды начали экспансию материка,— говорил Хват Тану, при этом водил свои крючковатым пальцем по карте. — Более удобного места для высадки было не найти... Судите сами... Мальбурн и другие крупнейшие порты севера были стерты с лица земли во время Войны или, подобно Гаве и Хэдланду, превратились в зараженные помойки. А находящийся на северо-востоке Карнс каким-то чудом не пострадал... Именно сюда приплыли на кораблях Контролеры со своими биологическими роботами... И именно в Карнсе основали первые лаборатории по производству тварей. Я больше чем уверен, что в порт до сих пор идет снабжение из-за океана.

— Знать бы еще, откуда оно идет?

— А что сообщал ваш пленник по этому поводу?

— Мало чего... Он родился в Северной Америке. Еще в детстве его лишили семьи и сделали Контролером.

— А кто? Кто из него сделал Контролера?

— Они называли себя армией Императора Земли.

— Интересно!... Весьма интересно! — Хват принял задумчивую позу, уперев подбородок в руку. — Получается, что у нашей многострадальной планеты появился свой Император. Скорее всего, этот император и является отцом-созидателем бионоидов... Конечно!.. Иначе и быть не может... Я себе это так представляю. Те, кто стоял у истоков создания тварей, сейчас занимают в империи верхнюю ступень иерархической лестницы. Далее идут примкнувшие к ним во время Войны соратники. А внизу уже рядовые Контролеры...

Жаль, что мне не довелось поговорить с вашим акушером. Чертовски жаль!

— Что значит — не довелось? — Ли встала с постели и, кутаясь в простынку, подошла к старикам. — Он что сбежал?

— Издох он, — сказал Тан.

— Как издох?

— Ночью Драйвер обнаружил, что Акушер отдал богу душу, — объяснил старик.

— С чего бы это ему умирать? Может, тепловой удар получил? ... Вчера ведь он целый день на солнце просидел.

— Солнце здесь не причем. Сдается мне, в Контролеров закладывают специальный код не разрешающий подолгу находиться вдали от своих слуг, — предположил Тан. — Акушер видимо про такой не знал... Или знал, но не сказал.

— Да скорей всего вы правы, уважаемый Тан,— вздохнул Хват. — Мы имеем дело с очень сильным противником. И очень грамотным, я бы сказал... Его цель — подчинить себе наш Материк, который наименьше других частей земного шара пострадал от последней Войны... Ну разве еще Африка не так сильно пострадала, да какие-нибудь отдаленные острова.

— Вот бы сбежать на эти острова от всей этой мерзости, — как-то зло и одновременно мечтательно сказала Ли.

— От себя не убежишь, — заметил Тан. — Если отдать бионоидам Материк, то уже не спасут никакие острова и дали.

— Отчего началась эта Война? — спросила Хвата Ли. — Коли уж вы пишете свою антологию, то наверняка должны знать.

— Наверняка, увы, я знать не могу. Уж слишком мало исторического материала дошло до нашего Материка, по воле Создателя оказавшегося на задворках основного театра военных действий. Тем не менее, с превеликой радостью поделюсь с вами теми сведениями, коими обладаю. — Хват, неожиданно получивший слушательницу в лице девушки, уселся в кресло-качалку и, скрестив руки на груди, начал делиться своими знаниями. — Войне предшествовала так называемая эколого-климатическая катастрофа. Эта катастрофа была вызвана повышением температуры на планете. И имела несколько причин. Таких как — поступление углекислого газа антропогенного происхождения в атмосферу, загрязнение океанов отходами цивилизации и снижение площади лесных массивов... От всего этого безобразия началось таяние ледников Арктики и Антарктики. Ледяной панцирь Гренландии исчез одним из первых. Соответственно повысился уровень океана и влажность. Начались ураганы и ливни — мутные потоки бурлящей воды смывали целые города. Активизировалась вулканическая деятельность — поверхность постоянно сотрясали подземные толчки. Мега цунами проникали на тысячи миль вглубь континентов, безжалостно стирая с лица земли все, что вставало у них на пути. Мало того, таяние ледниковых шапок высвободило огромное количество метана, который образовывал, так называемые, озоновые дыры, вызывая гибель, болезни и мутации у всего живого.

— Вы ее не путайте, Вячек, — сказал Тан. — Все что вы говорите, началось не в один день.

— Конечно не в один, — согласился Хват. — Это можно сравнить со снежным комом, который катиться с вершины горы. И по мере движения обрастает массой.

— Люди ведь знали о грозящей им катастрофе. — Ли с интересом слушала Хвата. Ее новый знакомый даже вызывал у девушки симпатию.

— Знали, конечно. Но не смогли организоваться, для того чтобы ее предотвратить. И продолжали рубить сук, на котором сидели. В результате снежный ком превратился в лавину... В разных уголках планеты начали происходить единичные техногенные катастрофы. В России вырвались в атмосферу, вроде как захороненные отравляющие вещества. Во Франции тряхнуло АЭС, да так, что пол — Европы накрыло радиоактивное облако. В Китае, откуда ни возьмись, появился неизвестный штамм смертельного вируса. Техногенные катастрофы стали происходить все чаще. Разрушения на химических предприятиях, взрывы на атомных станциях, аварии на военных объектах сделали планету радиоактивной. Изменили состав атмосферы... В этих условиях началась борьба за наиболее благоприятные для выживания участки Земли... В Войне за Землю люди применили весь имеющийся на тот момент арсенал оружия, включая высокотехнологичные его виды. Война продолжалась несколько лет и лишь усугубила экологическую катастрофу, истребив две трети населения планеты. Вместе с Войной ушло понятие государственности, наступили анархия и хаос. Люди лишились огромных культурных ценностей, утратили веками наработанные технологии, потеряли коммуникации и связь... На смену Войне пришли междоусобицы, голод, болезни. Все это в купе с неблагоприятной для обитания окружающей средой с каждым годом уменьшает популяцию людей. И если такое положение вещей сохранится, то придет время, когда на Земле не останется разумных существ.

— Вы так рассказываете будто сами являлись свидетелем всего произошедшего, — сказала Ли.

— Нет. Что вы! Я родился уже после Войны. В моей доме сохранились кое-какие материалы о боях на Материке. Будучи жадным до знаний, я стал живо интересоваться не только историей апокалипсиса, но и историей всего человечества. Поиск материалов заставил меня пуститься в странствия по городам. Электронные носители информации к тому времени изжили себя. Приходилось отыскивать чудом сохранившиеся книги и публицистические издания. Со временем в поселениях людей регресс дошел до такой степени, что подобных мне ученых стали винить во всех произошедших бедах и гнали прочь. Так я прибился к группе археологов... Они не выказывают агрессии, делятся со мной едой, разрешают писать. Я же в свою очередь помогаю им раскапывать города, в которых ищу сохранившиеся книги.

— Зачем вам все это нужно? — спросила Ли.

— Нужно — что?

— Ваш труд... Вы его не считаете бесполезным?

— Не считаю, — насупился Вячек. — Вы, барышня, находитесь в темноте своего невежества. Посему живете сегодняшним днем. А я смотрю в будущее. И работаю ради того чтобы сохранить для следующей цивилизации знания и печальный опыт человечества.

— Не слишком-то я верю, что нам на смену придет новая цивилизация, — сказала девушка, вспомнив слова Тана об одухотворенных существах, которые якобы рано или поздно появятся в этом мире.

— Главное, что я в это верю. Тем и живу.

— Среди археологов вы, Хват, слишком уязвимы, — сказал Тан. — Если вы продолжите с ними скитаться, то боюсь, рискуете не донести до потомков свои труды.

— В ваших словах есть доля истины, — печально улыбнулся летописец.

Маг предложил:

— Я могу доставить вас в Оазис. Там вы сможете в безопасности заниматься своей научной работой.

— Ваше предложение весьма заманчиво. — Вячек протер запотевшие очки тряпицей и продолжил. — Но в Оазисе правит бал некий Рурк. Археологи считают его узурпатором и держимордой. Я бы не хотел оказаться марионеткой в его руках.

— Рурк, конечно, не ангел, но он многим обязан мне и моим друзьям. Думаю, он не откажется оказать нам маленькую услугу и примет вас подобающим образом. За стенами Оазиса вы сможете более продуктивно работать над своими летописями.

Хват надолго задумался. Тан склонился над расстеленной на столе картой, ожидая ответа на свое предложение.

Ли удалилась за ширму. Она была немного раздосадована тем, что обидела приютившего ее летописца. И который раз корила себя за длинный язык.

Наконец, Хват пришел к какому-то решению и спросил:

— Не могли бы вы доставить меня в Роквэл, уважаемый Тан?

— В Роквэл? — маг не смог скрыть удивления. — К пиратам?

— Видите ли, в чем дело, — начал объяснять летописец. — Насколько мне известно, тамошний предводитель пиратов, несмотря на столь безнравственный род занятий, имеет близкую мне слабость. Он библиофил и книгочей.