Через несколько минут я решил, что стрелок скрылся, пожал плечами, и вернулся в оставленную на обочине машину. И тут меня ждал сюрприз: Теодора задумчиво вертела в пальцах длинную белую стрелу с вытянутым трёхгранным наконечником.

— Эльфийская — заметила она, протягивая стрелу мне.

— Уверена? — отсутствующе поинтересовался я. Она кивнула. Я рассмотрел стрелу, но ничего полезного из этого осмотра не извлёк. Н-да... Эльфы, блин... Нет, сначала вернусь во дворец, а там уже и подумаю об этом. Вряд ли за оставшиеся до дома пять минут ещё что-то случится...

Так оно и вышло. Оставив машину во дворе — нужно будет стекло поменять, пусть Гжельский займётся... — я и мои спутницы поднялись в мою квартиру. Так... Пожалуй, сначала позабочусь о женщинах.

— Ну что ж, принцессы... — пробормотал я. — Я хотел совершить с вами ещё один выход, но, учитывая ситуацию, вам лучше вернуться в хранилище немного раньше.

Глея послушно кивнула, Теодора приподняла бровь.

— Если придётся беспокоиться о вашей безопасности, расслабона не получится — пояснил я. — Так что, в следующий раз. Пойдёмте.

Я положил стрелу на кровать и подошёл к двери туалета/сокровищницы, пропуская дам вперёд; они без споров прошли в указанном направлении. Вот и чудненько...

Через несколько минут я с ними закончил. Ящики-саркофаги, как оказалось, работали автоматически, активируя стасис через пять секунд после того, как в них кто-то оказывался. Бросив на неподвижных принцесс последний взгляд, я вышел из сокровищницы, подобрал стрелу и вошёл во дворец.

— Есть что сказать? — поинтересовался я у зеркала, помахивая перед ним стрелой.

— Типичная эльфийская бронебойная стрела — сообщило оно. — Скорее всего, Смерть перешла к активным действиям...

— Смерть? — поднял я бровь. — Я думал, она не может здесь мне ничего сделать.

— Она не может тебя забрать, и только. Здешняя Смерть не даст тебе просто умереть, но вот если тебя сначала убьют — совсем другое дело...

— Во-от значит как... — протянул я. — А я решил, что это кто-то из знакомых Бахамута или охотников за сокровищами... В моём мире вообще эльфы-аборигены есть?

— В твоём? — с заметным ехидством уточнило зеркало. — В каком именно?

— В этом — проворчал я. — Не придуривайся, всё ты поняло.

— В этом они не водятся. Здесь вообще местных разумных рас кроме людей нет.

— Значит, если это действительно эльф, то не местный... — пробормотал я. — В обстановке не ориентируется, при себе лук... Это хорошо. Найти будет легче...

— Смотри, как бы он тебя не нашёл — хмыкнуло зеркало.

— А что он мне сделает? — пожал я плечами. — Вон, уже стрелял. А толку?

— В следующий раз он может стрелять без наконечников.

— И что?

— Тебе хватит.

Я поёжился.

— И что делать?..

Вопрос был риторический, просто мысли вслух, но зеркало ответило.

— Прежде всего, позаботься о самозащите.

— Да это и так понятно — огрызнулся я. — Я просто немного растерялся. Кстати, Золт — я постучал пальцем по браслету — как моё состояние?

— Общее физическое — хорошее — сообщил он, не меняя формы. — Энергосистемы ещё далеки от идеала, но уже вполне работоспособны. Процентов семьдесят от нормы сможете использовать без каких-либо сложностей.

— Если б я ещё это умел... — проворчал я. — Ладно, пойду в сокровищницу. Там столько всего, что что-нибудь точно найдётся...

АКТ II: СТРЕЛЯТЬ ТАК СТРЕЛЯТЬ!

На вопрос, чего можно ожидать от эльфа, зеркало выдало чрезвычайно полезный ответ 'опасности', так что мне пришлось пораскинуть мозгами. Когда я запросил 'что-нибудь от стрел', слуга предложил следовать за указателем и в воздухе возник знакомый слегка светящийся шарик.

— Средства защиты от стрелкового оружия — сообщил слуга, когда через пару минут я оказался в очередной пещере.

Однако, слишком большой выбор может быть ещё большей проблемой, чем отсутствие выбора... Как и во всей сокровищнице, ассортимент здесь был чрезвычайно велик. От тонких, но сверхпрочных рубашек, и магических колец, до персональных генераторов силового поля и искривителей пространства. Я глубоко вздохнул, с шумом выдыхая воздух. Похоже, главная проблема не эльф (если это действительно эльф...), а выбор.

— Можешь выделить то, что эффективно от этой стрелы? — спросил я, поднимая стрелу. Большая часть 'экспозиции' словно ушла в тень; на виду осталось около четверти заполняющих пещеру предметов. Н-да... Всё равно многовато. Но стрела, видимо, очень даже непростая... Я только сейчас понял, что подбирать её голыми руками было, вообще-то, изрядной глупостью. Блин, мне нужно что-то делать с магией... Мои мысли переключились на новое направление.

— Послушай, зеркало... — пробормотал я. — Никаких знаний о магии у меня пока нет, но ты говорило, что сил навалом. Верно?

— Более чем — подтвердило оно.

— Так вот у меня вопрос: есть здесь что-нибудь... — я замялся, стараясь сформулировать мысль точнее — что позволит мне их использовать?

Судя по картинке в зеркале, оно задумалось.

— Хм, а ведь действительно есть! — заметило оно наконец. — Давно это было, старый Бахамут уже почти и забыл о них... Тебе нужны симулакурумы, душекопии.

— Что-что? — переспросил я.

— Скажи слуге их принести, потом объясню.

— Слуга, принеси симу... душекопии.

На пол передо мной мягко опустился узорный сундучок сантиметров тридцати в высоту и около сорока в ширину. Скорее, даже большая шкатулка... Никаких замков заметно не было; я легко откинул крышку.

Внутри на бардовом бархате лежала пара толстых серебристых браслетов с россыпью вделанных в них разноцветных драгоценных камней. Впрочем, узор, который они должны были составлять, выглядел незаконченным.

— И что это такое? — поинтересовался я, не спеша прикасаться к ним. Нужно привыкать к осторожности...

— Когда ты ещё молодой был — начало разъяснять зеркало, заставив меня поморщиться — тебе тоже часто хотелось добиваться всего побыстрее. В том числе и магического мастерства. Кое-в каких областях ты уже был мастером, но хотел уметь всё. А поскольку времени на глубокое освоение понадобилось бы много даже для тебя, ты решил обойти надобность в учёбе, хотя бы временно. Решил воспользоваться принципом 'если не можешь сам, пусть делают за тебя'.

— Каким образом?

— Ну-у... — протянуло зеркало — трудно объяснить тому, у кого недостаточно знаний...

— Знаниями я ещё займусь — снова поморщился я — а пока объясни в общем.

— Ну, если попросту, берётся хороший, профессиональный маг-специалист, его разум и навыки копируются и сохраняются в удобном для использования носителе. Весело было их отлавливать... А как они удивлялись, когда Бахамут их отпускал!

Отражение усмехнулось.

— А потом остаётся только снабжать носитель энергией и давать приказы.

— Разум?.. — пробормотал я.

— Угу. Разум, навыки, и связанная с ними память. Личность ни к чему, с ней проблемы. А так это просто инструменты.

— А почему называются ДУШЕкопии? — уточнил я. — И почему браслеты незакончены?

— Насчёт названия — это просто традиция — пожало плечами отражение. — А незакончены потому, что Бахамут сначала увлёкся самим процессом охоты на магов, так что цель этой охоты отошла на второй план, а потом и вовсе переключился на другие дела, забыв про браслеты. Впрочем, ты сможешь их закончить, если захочешь, или что-то другое сделать... Симулакурумов ты всё равно наделал кучу. Они там во втором отделении, под браслетами...

— А как понять, какой что умеет?

— Можешь просто спросить.

— Их?

Отражение кивнуло. Ну что же, проверим... Я дотронулся до тёмно-фиолетового камня в левом браслете и произнёс:

— На чём специализируешься?

— Боевая некромантия — отозвался негромкий мужской голос. — Все виды манипуляций с жизненной силой на короткой и средней дистанции.

Я вздохнул. Чтобы действительно понимать, что это значит, нужно обладать соответствующими знаниями. Всё-таки в первую очередь мне нужно заняться самообразованием. Без этого останется только действовать наугад...

Решено, в ближайшие дни этим и займусь, не выходя из дворца. А Гжельский с аниматами пусть попытаются хоть что-то выяснить про этого киллера... Пока что не буду считать, что это действительно эльф.

Закрыв шкатулку, я поднял её и направился к выходу из сокровищницы. Хотя... Я остановился.

— Здесь же есть что-то, что пригодится для избавления от безграмотности? — уточнил я у зеркала.

— Нет, здесь в основном слишком продвинутые для тебя гримуары — отозвалось оно. — Базовым уровнем я вполне способно снабдить тебя само. Да и посвежее информация будет... Вот когда станешь экспертом, тогда и из сокровищницы кое-что пригодится.

Итак, я занялся изучением литературы, которую зеркало называло 'самоучитель магии для детей и чайников'. Оно проецировало что-то вроде голограммы в виде раскрытой книги; чтобы перелистнуть страницу, достаточно было прикоснуться к правой, если вперёд, или левой, если назад. Оказалось очень удобно... Книжки, как любая хорошая популяризирующая литература, оказались довольно интересными, и вдобавок давали какие-никакие знания, закладывая основу для более глубокого изучения — хотя с этим я не спешил. Пока что мне было достаточно уровня, на котором я смогу эффективно управляться с браслетами.

Кстати, сначала я попытался найти нужную литературу в своей суперкниге, но выяснилось, что она показывает только художественную литературу. Впрочем, её ценности это не умаляет...

В скором времени у меня сложилось чёткое мнение, что наименование 'искусство', которое очень любят применять к магии авторы фэнтези, подходит к ней в последнюю очередь. Она ближе к спорту, умелому владению своим телом, только роль мышц играют разум и воля. А ещё это наука, разрабатывающая новые методы и подходы. Но искусство... Искусством магия является лишь в той мере, в какой им может быть спорт. Хотя знаний в ней всё же нужно больше, существенно больше... Новые знания открывают новые возможности её применения. В отличие от ограниченного количества мышц в теле — по крайней мере, в человеческом — возможности применения магии практически безграничны. Ну, если верить тому, что я читал.

Самым важным для меня было просто понимание возможностей и терминов магии (нужно же понимать, на что способны симулакурумы и что им можно командовать!), но и простейшие упражнения-заклинания меня тоже заинтересовали. Посчитав, что достаточно понимаю, что к чему, я попробовал одно из самых простых, создающее свет. Если попросту, нужно было постараться собрать на ладони как можно больше энергии, после чего обратить её в свет.

'Вы себя сильно недооцениваете' — вот что сказал мне Золт, восстанавливая мне зрение после последовавшей за этим экспериментом сверхмощной вспышки. А Илва добавила, что весь дворец полыхнул... В общем, зеркало не соврало про магическую силу Бахамута. Не то, чтобы я ему не верил... После этого эксперимента у меня осталось двойственное ощущение: с одной стороны, некоторое понимание доставшейся мне силы, а с другой — досада от своей глупости. Причём сила — чужая, но глупость-то своя...

Сконцентрировавшись на магическом ликбезе, я снова отложил в дальний ящик изучение Бахамута, однако кое-что промелькнуло в самоучителях. Даже несколько раз. Один раз даже было весело, когда автор писал: 'Берегите силы, знайте свой предел! Не пытайтесь сделать больше, чем можете — вы же не хаотиты с их доступом к безграничной энергии хаоса, не боги и не Отец Драконов'. Последнее утверждение в моём случае сомнительно...

Проштудировав самоучители, я решил, что набрался основ достаточно, чтобы попытаться поработать с браслетами. Когда я спросил, где можно попрактиковаться, Слуга провёл меня в комнату, специально предназначенную для тренировок в магии — да уж, здесь есть комнаты на все случаи жизни! Эта комната оказалась кубом с размером стороны около пятнадцати метров, со стенами и полом, полностью покрытыми белым металлом, похожим на серебро. При приближении к нему пальцы ощущали лёгкое покалывание, к тому же металл слегка светился, заодно обеспечивая замкнутое помещение освещением.

— Что за металл? — поинтересовался я.

— Мифрил — ответил слуга. — Под мифрилом — слой адаманта.

Я хмыкнул.

— Так эти фэнтезийные штампы всё-таки существуют?

— Нет, это была доставка из Фантаверса. Вы делали специальный заказ. Мифрил прекрасно поглощает магическую энергию, адамант её отражает. К тому же они чрезвычайно прочны.

— Ладно, неважно — пробормотал я, задумчиво рассматривая браслеты на своих руках. — Так, начнём с основ... Свет!

Прежде чем начинать упражняться, я ещё порасспрашивал зеркало. Как оказалось, браслеты были сделаны не только для красоты и не только для того, чтобы симулакурумам было на чём держаться. Они обеспечивали и ещё кое-что, например, совместную работу камней. Дело в том, что симулакурумы могут обладать и какими-то одинаковыми умениями, так что в норме нужно указывать, какому именно камню отдаёшь приказ. Запомнить, какой что может, найти его, скомандовать... Ужасно неудобно. Браслеты и были призваны избавить от этого недостатка. Они являлись средой, как бы соединяющей отдельные камни в единое целое. Ещё одной функцией было мысленное управление, но, к сожалению, только частичное — Бахамут просто не успел его доработать. На имеющемся уровне конкретные команды симулакурумам всё ещё нужно произносить вслух, но вот, скажем, мощность уже можно определять мысленно. Да и смысл команд передавался камням так же... Без этого я вообще не смог бы пользоваться симулакурумами... ну и названьице, блин! — не думаю, что хоть кто-то из магов, с которых они скопированы, знал русский язык. А так они одинаково реагировали и на 'Файрбол!' и на 'Огнешар!'. Правда, я сам при этом чувствовал себя как персонаж аниме, выкрикивающий название своей спецатаки. Очень похоже, на самом деле...

Пустая на первый взгляд комната оказалась шикарным тренировочным комплексом. Она по одному слову создавала любые мишени для опробывания заклинаний, анализируя причинённый им урон и выдавая рекомендации по улучшению результата. Например, какой тип воздействия был бы более эффективным, где самый уязвимый для использованного типа участок... Мишени, к слову, выглядели вполне натуральными, могли двигаться и даже защищаться, хотя активную оборону я пока не включал. Подобная тренировка сама по себе оказалась чрезвычайно интересной, но разносить в клочья беспомощные мишени как-то неспортивно и мне быстро наскучило. Похоже, тренажёр это почувствовал, поскольку тут же предложил пройти базовый курс активной тренировки. Когда я уточнил, что это такое, тренажёр сообщил, что это учебное сражение со специально подобранной группой противников. Решив, что это неплохая идея, я согласился.

Незамедлительно кубическая комната с металлизированными стенами исчезла; я стоял на поляне в негустом лиственном лесу. Пока я рассматривал окрестности, что-то ударило меня в спину, сбивая на землю, и вцепилось в шею. Лес растаял, и я снова оказался в тренажёрной.