Дело прежде всего

— Готово!

После чего протопал по мостику к самолету. Из-за будки высунулась рука с пистолетом. Феликс выстрелил в нее. Пуля попала в будку. Что-то грохнуло. Рука отдернулась обратно.

— Феликс, мы улетаем! — звонко крикнула Аннет, ступив на мостик.

— Понял! — отозвался сыщик, и кивнул Максиму. — Давай на борт.

Из будки высунулся Томас и выстрелил в Феликса. Пуля просвистела так близко, что чуть не отхватила ему мочку уха. Феликс послал две пули в ответ. Пистолет лысого действительно был хорош. Пули прошили обитую железом дверь будки насквозь и, если бы Томас не убрался внутрь перезарядить оружие, проделали бы то же самое и с ним.

Феликс вскочил на ноги и, пригибаясь, рванул вперед по цистерне, лежавшей вдоль стены ангара. От пиратских выстрелов его защищал корпус самолета. Внутри корпуса раздалось тихое урчание пополам с бурлением. В борту распахнулась дверца. Феликс нырнул внутрь, и чуть не споткнулся о Поля.

— Смотри, куда прёшь! — проворчал тот.

В нос сразу ударил запах машинного масла. Пахло от халата Поля. Аннет сидела в кресле, левой рукой переключая рычажки перед собой. Правой она придерживала ружье. Выставив его в окно, девушка время от времени спускала курок, даже не поворачивая головы. Пираты палили в ответ примерно с той же точностью. Впереди с тихим гудением раскрывались ворота.

— Феликс, прикройте нас, пожалуйста, — попросила Аннет. — У меня, кажется, пули кончились.

— Я тоже пуст, — отозвался сыщик.

Поль громко и демонстративно фыркнул.

— Вот, возьми мой, — сказал сзади Максим, протягивая ему пистолет. — Я не стрелял.

— Спасибо.

Феликс только теперь заметил, что франт всё это время держался рядом.

— Молодой человек тоже с нами? — осведомился Поль, смерив Максима недовольным взглядом.

Франт кивнул. Втроем за спинкой кресла стало уже тесновато.

— Ага, — отозвался Феликс, одновременно посылая пулю в неосторожно высунувшегося пирата.

Тот вскрикнул и исчез. Вой пополам с руганью возвестил, что записывать на свой счет еще одного злодея сыщику рановато. Ворота открылись достаточно, чтобы самолет мог проехать. Аннет потянула рукоятку. За стенкой кабины раздалось гудение, переходящее в протяжный свист.

— Не перегревай! — тотчас вскинулся Поль. — С нашим котлом это опасно.

— Ох, тут всё опасно, — ворчливо пропела Аннет.

Самолет медленно двинулся вперед. Стрельба тотчас усилилась. Выстрел Феликса заставил одного пирата пригнуться, но и он сразу высунулся обратно, снова пальнув по самолету. Томас выскочил из будки с револьвером в руках и послал шесть пуль в кабину. Пять угодили в борт. К счастью, он выдержал. Шестая пуля просвистела над ухом Феликса и разбила стекло в дверце с другой стороны. Сыщик прицелился в Томаса. Тот нырнул за агрегат у канала. Из будки появился пират с ружьем и, стреляя на ходу, зашагал вслед за самолетом.

— В кабину бей! — завопил Томас, благоразумно не высовываясь из укрытия. — Убей их!

— Вот гад, — с сожалением вздохнул Максим.

Феликс вполне разделял его чувства и даже был склонен пристрелить Томаса, если бы тот высунулся. Позади прогремел взрыв.

Дверь ангара вылетела напрочь. Провернувшись в воздухе, она приземлилась аккурат на Томаса, накрыв его сверху. Косяк двери разлетелся в щепки. Через дыру внутрь ворвались какие-то люди. Судя по разномастной одежде и вооружению — не полиция. К тому же полиция всегда предпочитала вначале объявить о своем появлении, а эти сразу начали стрелять. Причём по всем.

Двое разрядили свои ружья в гидроплан. Аннет злобно зашипела. Феликс не видел, что показывали ей приборы, но степень раздражения на лице девушки сигнализировала о серьезных потерях. Пират с ружьем стремительно повернулся к новоприбывшим. Меткий выстрел уложил его на пол. Последнее, что успел заметить Феликс — один из новоприбывших, крепкий здоровяк в черном плаще, буквально влетел в огороженный стеллажами уголок. Обрез в его руке жахнул куда-то вниз, чуть ли не в пол. Скорее всего, там лежал подстреленный Феликсом верзила.

Гидроплан прошёл ворота и резко увеличил скорость.

— Держитесь там, — пропела Аннет.

— За что? — только и успел спросить Максим.

Впрочем, с ними тремя за спинкой кресла упасть было некуда. Впереди над поворотом тускло горел белый фонарь. Гидроплан рванул вперед, как пришпоренная лошадь. Максим упёрся спиной в стену. Поль отшатнулся к нему. На лице франта отразилось откровенно нежелание вдыхать запахи машинного масла.

Феликс высунулся в окно, пытаясь разглядеть, что происходило в ангаре, но самолет уже завернул за угол. Последняя пуля щелкнула по каменной стене и отскочила в воду. Слева в небо взвилась сигнальная ракета. Красная. Феликс бросил взгляд по сторонам, но ничего опасного не заметил.

— А теперь, быть может, кто-нибудь объяснит мне, что это было? — проворчал Поль.

Гидроплан тем временем оторвался от воды и начал очень плавно набирать высоту, одновременно заворачивая вправо.

— Если кратко, то те люди, что собирались убить Максима, — сказал Феликс, и кивнул на своего нового партнера: — Собирались убить и вас. Потом нагрянули те, которые, похоже, собирались убить вообще всех. Кстати, Максим, познакомься.

Феликс представил ему новых товарищей по несчастью. Аннет в своей певучей манере поведала, что она очарована знакомством с таким элегантным юношей, но взгляд ее при этом метался по сторонам и к "элегантному юноше" ни разу не обратился. За выходом из канала гидроплан повернул влево, в сторону порта. Поль, глядя на нее, тоже проворчал, что он рад личному знакомству, но куда больше он был бы рад более развернутым объяснениям.

— Честно говоря, у меня их нет, — признал Феликс. — Пока что наша основная версия — это контрабанда орденским оружием.

— Контрабанда? — переспросила Аннет. — О, это интересно. Продолжайте, Феликс.

— Да, в общем-то, я надеялся, что продолжите вы, — отозвался Феликс.

— Я? — удивилась Аннет. — Но я впервые слышу об этом.

— Вот как? — в свою очередь удивился Феликс. — Тогда возникает вопрос: а почему эти люди следили за вами?

— За мной? — переспросила Аннет.

— Тот тип в костюме цвета лимона спрашивал про тебя, Феликс, — встрял в разговор Поль. — И про человека по имени Максим. Это ты.

Он ткнул пальцем франту в живот. Максим вначале пожал плечами, потом кивнул:

— Думаю, да. Хотя в этом деле появилось столько народу, что вполне возможно у меня есть какой-нибудь тезка.

— Убить он хотел тебя?

— Ага.

— Значит, и спрашивал про тебя, — уверенно заключил Поль.

— А почему он хотел убить вас, Максим? — вернула Аннет разговор в прежнее русло. — Вы что-то знаете о контрабанде орденским оружием, да?

— Ну, можно сказать и так, — ответил Максим.

Феликс едва заметно усмехнулся.

— А можно сказать, причём тут мы?! — окончательно вспылил Поль. — Почему эти люди ищут своё оружие и своих жертв в нашем ангаре?!

Феликс пожал плечами.

— Если вы не в деле, то я не готов ответить на этот вопрос, — сказал он.

— Мы не в деле! — прорычал Поль и, осекшись, с огромным подозрением уставился на Аннет.

— Ох, к сожалению — нет, — подтвердила Аннет.

На словах "к сожалению" Поль аж подскочил от возмущения, приземлившись на ногу Феликсу. Сыщик убрал ногу — извинений, естественно, не последовало — и недовольно фыркнул:

— Тогда вообще какая-то мешанина получается.

— На самом деле, определенная картина вырисовывается, — задумчиво протянул из своего угла Максим.

— Это радует, — отозвалась Аннет. — Тогда включите в вашу картину еще троих.

— Это еще кого? — хором спросили Феликс с Полем.

У Феликса это прозвучало удивленно, у Поля — возмущенно.

— Один сзади, и двое подходят слева, — сказала Аннет.

Феликс выглянул в окно. Луна еще висела в небе, заливая Балтийск своим светом. Позади тем же курсом, но пока на приличном расстоянии летел "Стриж". Еще пара приближалась слева.

Такие самолетики с чьей-то легкой руки последнее время нередко презрительно именовали летающими табуретками. При их проектировании в жертву минимализму и маневренности было принесено всё, что только можно, и частично то, чего нельзя. Однако торчащие вперед стволы "пушек" — по сути, модифицированных ружей того же класса, что Максим увёл у русалок — заставляли считаться с этой мелюзгой.

— Может, им просто по пути? — предположил Феликс.

Аннет отрицательно помотала головой, после чего пояснила:

— Я нарушаю правила полётов.

— И для полного счастья нас сейчас заметит воздушная полиция, — проворчал Поль.

— Да, это было бы неплохо, — согласилась Аннет. — Но не похоже. Как всегда! Когда они нужны — их нет! Ох, Феликс, а когда вы кричали "полиция" — это был отвлекающий маневр или нам всё-таки повезло?

— Вам со мной, конечно, повезло, — ответил Феликс. — Но я не полицейский. Точнее, бывший полицейский.

— Тогда я не вижу, в чём нам с тобой повезло, — проворчал Поль. — Аннет, ты слышишь это?! — он резко кивнул головой в сторону задней стенки, где что-то шкворчало и посвистывало. — Система вразнос пошла!

— Слышу, — коротко ответила Аннет. — Но сделать ничего не могу. Феликс, вам придется опять нас прикрыть. Они уже рядом.

Сыщик проверил барабан револьвера.

— Осталось две пули, — сообщил он.

— Ох, — вздохнула Аннет. — Тогда держитесь. И, Феликс, всё-таки постарайтесь кого-нибудь убить.

— Постараюсь, — пообещал Феликс без особой уверенности.

Их самолет рухнул вниз. "Стриж" промчался над самой крышей. Потом заложил вираж и пристроился в хвост.

— Аннет, котёл! — прошипел Поль.

Феликс хотел спросить, что не так, но взгляд сам выхватил из полумрака манометр. Стрелка подошла к красной черте. Поль зашипел почище системы за спиной. Потом вдруг распахнул дверцу и вышел.

Обескураженный Феликс высунулся следом. Цепляясь за выступы в корпусе, карлик карабкался назад. "Стриж" заходил на цель. Феликс выстрелил по его кабине. Пуля щелкнула по стальному обводу фонаря. Самолетик аж подскочил в воздухе, свечой взвившись в небо, и впредь предпочитал держаться в отдалении.

Зато два других "Стрижа" стремительно приближались. Поль фыркнул и откинул квадратную крышку в борту. Изнутри повалил пар.

— Скажи Аннет, что далеко мы не улетим! — крикнул Поль.

Не успел Феликс передать послание, как первая пуля от приближающихся "стрижей" угодила в нос гидроплана.

— Ах так! — воинственно воскликнула Аннет. — Ну, тогда держитесь!

Гидроплан нырнул под огромный кран. Один из "стрижей" последовал за ним. Другой ушел вправо, обходя кран.

— Ох, как предсказуемо, — фыркнула Аннет.

На ее лице застыло выражение кошки, заметившей жирную мышку в полушаге от ее норки. Сзади раздался громкий щелчок. Первый "стриж" влепил в гидроплан пулю, но Аннет не отрывала взгляда от второго. Гидроплан вынырнул из-под механической ноги, и сразу развернулся ему навстречу. Какую-то секунду самолеты летели прямо в лоб друг другу. Встреча должна была состояться под стрелой крана, но пилот "стрижа" быстро понял, чем она для него закончится и в последний момент ушёл влево.

— Так и знала, — довольно пропела Аннет, завершая свой маневр.

Гидроплан качнул крыльями. Кончик крыла задел крыло "стрижа". Задел едва-едва, но маленькому самолетику хватило и этого. Он закувыркался. Впереди вырос борт крана и "стриж" разбился о него вдребезги.

— Здорово, — хмыкнул Феликс: — А еще раз так сможете?

Девушка пожала плечами.

— Этот сам подставился. Таким нельзя летать на легких самолетах. Ох, еще и с краном повезло. Нет, Феликс, второго убейте вы.

Сыщик кивнул и снова высунулся в окно. Карлик продолжал копаться в машине, громко ворча себе под нос. Второй стриж" слегка отстал. В порту мелькали огни. Кто-то уже должен был заметить беспорядки в небе, но, как оказалось, внизу своих проблем хватало. По дороге вдоль набережной гнал легкий грузовоз. За ним бежали люди с оружием, стреляя на ходу.

— Внизу тоже в кого-то стреляют, — хмыкнул Феликс.

— Вольный город, — вздохнул Максим.

— Ох, какой он вольный? — возразила Аннет. — Орден заправляет всем. Держат в городе целую армию, а когда его жителям нужна хотя бы пара солдат — где они?! Феликс, не зевайте, он идет к нам. Как там Поль?

— Держится, но жалуется.

— Он всегда жалуется, — ответила Аннет, быстро перещелкивая рычажки на приборной доске. — Смотрите там за ним.

Девушка вела гидроплан над крышами зданий, внимательно посматривая по сторонам. Здесь уже начинался сектор дирижаблей. Один как раз взлетал. Аннет устремилась к нему. Желтый фонарь над кабиной гидроплана мигал, взывая о помощи.

На дирижабле врубили прожектор. Его луч скользнул по самолетам. "Стриж" промчался мимо, успев влепить пулю в крыло гидроплана. С дирижабля засемафорили: требовали прекратить бой, обещая стрелять в каждого, кто вздумает еще хоть раз выстрелить.

— Феликс, стреляйте же! — крикнула Аннет.

— Я не успеваю прицелиться, — отозвался тот. — Надо же попасть в уязвимое место.

— Ох, там всё уязвимое. Стреляйте!

Гидроплан нырнул под дирижабль. "Стриж" последовал за ним. Выстрел с дирижабля возвестил, что они не шутят. "Стриж" тоже не шутил. Следующая его пуля пробила борт кабины. Манометр на задней стене разлетелся вдребезги. Осколок стекла оцарапал Максиму руку. Обернувшись рефлекторно на звук, Феликс успел заметить, что стрелка была далеко за красной чертой. Максим выдернул из кармана платок и зажал порез, пытаясь не заляпать кровью костюм. Потом внимание Феликса перескочило на "стрижа".

Тот нырнул под гидроплан. Феликс, держась за ручку дверцы, высунулся наружу и выстрелил вслед уносящемуся прочь самолетику. За тем потянулся хвост белого дыма. "Стриж" начал разворачиваться.

— Я два раза не повторяю! — прогремел с дирижабля усиленный мегафоном голос.

"Стриж" завершил разворот. Феликс видел застывшего в кабине пилота: он то ли сосредоточился, то ли был ранен, а то и мертв. На дирижабле разбираться не стали. Когда "стриж" повернулся носом к гидроплану, потрясающе меткий выстрел с нижней башни просто разорвал маленький самолетик пополам. Обломки — вместе с тем, что осталось от пилота — рухнули в море.

Тот "стриж", что держался выше, предпочел обойти дирижабль по большой дуге. Его всё равно заметили, но у самолетов всегда преимущество в скорости. Гидроплан тем временем стремительно уходил прочь. Лучи прожекторов шарили по ночному небу, но слишком высоко, чтобы зацепить самолет Аннет.

Поль, вынырнув из клубов пара, что-то кричал и показывал вниз. Внизу были только волны.

— Похоже, надо быстро садиться, — сказал Феликс.

Аннет кивнула. Гидроплан коснулся воды и помчался по ней, теряя скорость. Поль отчаянно махал рукой и что-то кричал.

— Не слышу! — отозвался Феликс. — Аннет, у нас какие-то проблемы.

— Ох, а то я не заметила, — вздохнула девушка.

Гидроплан остановился. Феликс снова выглянул. Карлик быстро карабкался обратно с криком:

— Все за борт! За борт!